Варианты

Спайк был бесцеремонно разбужен Баффи перед самым рассветом, хотя ему было до сих пор не ясно, отчего истребительница встала с постели в такую рань. Неужели ради встречи с ним? Спайк усмехнулся про себя. Конечно же, Джайлз рассказал ей о просьбе - нет, о вежливом требовании Лиги. Эта крайне вежливая организация невозможно воспитанно пнула его, предложив (потребовав) сопровождать истребительницу на задании, важном и несравнимо ответственном, чтобы удержать ее от природного стремления превратить преступника Рассела Эджингтона в кучку кровавых ошметков. Потому что истребительница ставит превыше всего долг, а Спайк - деньги, не так ли? Предложенная Спайку сумма за то, что он проведет в компании Баффи количество времени до поимки Рассела, заставила вампира начать сомневаться в целесообразности отказа. Деньги и общение с Баффи - это была выгодная сделка, прежний Спайк с радостью бы взял все. Но теперь вампир был уверен: Баффи не хочет его видеть. Он не должен ее преследовать, даже если формально это называется "работать вместе". Это доставит ей неудобства, это заставит ее нервничать. Но у Лиги были свои методы убеждать - I-кол, например. И Спайку пришлось согласиться, в обмен на свою нежизнь. Хотя его работу все равно оплатили, а еще зачем-то забили его холодильник "Настоящей кровью". Вот это бурда, свиная кровь нектар по сравнению с ней, даром, что третья отрицательная! - Ты подстроил это, - кулак Баффи опустился прямо на нос лежащего на диване Спайка, и вампир почувствовал, что кость сломалась и по лицу потекла кровь. - Ты сделал это потому, что не можешь понять - я никогда не буду с тобой, Спайк! Никогда, я никогда не полюблю тебя, - отчеканила девушка, выделяя это слово, и Спайк ощутил куда более сильную боль, чем от удара кулаком в нос. Он встал и пошел к холодильнику, стараясь казаться непринужденным. - С чего ты взяла, что мне что-то нужно, pet? От тебя или вообще? Я живу в склепе, хотя теперь я почти гражданин, осталось принять закон. Пью "Настоящую кровь", хотя она отвратительна. Смотрю, как Нэн Фланнаган уверяет, что клыки вампира больше не вонзятся в податливую человеческую плоть. В общем, распыляю вечность. Но если Лига просит, я не могу отказать, - он открутил крышку бутылки и сделал глоток, тут же поморщившись. - Кровавый ад, ну и дрянь! - Лига просит? - зло спросила девушка, сжимая кулаки, испачканные кровью Спайка. - Да, мне предложили богатый выбор, адский огонь после распыления или твоя компания. Тебе льстит, что выбор пал на тебя, дорогая? - Ты пожалеешь об этом, - пообещала Баффи, направляясь к выходу. Спайк задумчиво посмотрел ей вслед, затем поставил открытую бутылку "Настоящей крови" в холодильник и вытащил пакет со свиной кровью. - Не сомневаюсь, - тихо прошептал он. *** Притянув к себе мягкий плед, девушка вытянулась на постели и открыла глаза. Серебро тотчас ощутилось на коже, и Сьюки взглянула на часы. Семь утра, следовательно, рассвет уже был. Сняв с себя цепи, натершие нежную кожу на шее, Сьюки вздохнула с облегчением. Следовало подняться наверх, и девушка, стараясь действовать аккуратно и не создавать шума, взобралась по лестнице и открыла дверь. С осторожностью выглянула, прислушавшись. Но в доме было пусто, а вампира здесь не могло быть по определению - светило солнце. Девушка выбралась из своего убежища, закрыв двери импровизированного шкафа, и только сейчас поняла, что не хочет звонить Элсиду. Он сразу же примчится спасать ее, а этого ей хотелось меньше всего. Нет, ей определенно нужна защита, но Герво, который не отрывает от нее взгляда и ждет взаимности... Эрик или Билл? Она же отшила обоих, и, если честно, видеть их хочется даже меньше, чем Элсида. Как и им ее. Поэтому девушка набрала номер вервольфа и застыла в ожидании посреди гостиной, хотя больше всего хотелось снова сбежать вниз, укутаться в теплый плед и снова ощутить то самое чувство, говорящее: "Ты в безопасности. Все в порядке." - Сьюки, - Элсид явно был рад ее звонку. - Ты рано, - заметил он. - Прости, если я тебя разбудила... - Я давно на работе, - Сьюки почти увидела его улыбку. Эмоции Элсида она всегда чувствовала хорошо, даже по телефону. - Я рад, что ты позвонила, - сказал вервольф, и девушка почувствовала, что настроение стало немного лучше. - У меня проблема, - сказала она и услышала, как Элсид вздохнул. - Мне больше не к кому обратиться, и... - Что случилось? - прервал он ее, тон его был резким, но Элсид говорил так, волнуясь о ней и желая узнать, что произошло. - Вчера вечером у моего порога оставили посылку. Цветы и коробку. Когда я открыла ее, там оказалось платье и записка, подписанная... - Сьюки помедлила, и Элсид поторопил ее: - Кем подписанная? - Инициалы Р. Э., - сказала она, и вервольф снова вздохнул. - Я так и знал! - О чем? - насторожилась девушка. - Что он выберется, - сухо сообщил ей Элсид. - Я имею в виду Рассела Эджингтона. - Откуда выберется? - спросила она. Разве он не превратился в непривлекательную лужу крови? Сьюки была уверена, что так дело и обстоит. Ведь это безумие, представить, что именно трехтысячелетний вампир, жаждущий несравненно вкусной крови феи, выживший из ума и абсолютно неконтролируемый, прислал ей цветы и платье? - Эти идиоты тебе не сказали? - Герво добавил еще пару крепких словечек. - Мертвые придурки! Они закатали его в бетон на стройке, я был там и все видел. Сьюки почувствовала, что страх, преследовавший ее со вчерашнего вечера, принимает реальные очертания. - То есть. Эджингтон не... - Я скоро приеду, - сказал Элсид, и Сьюки поняла, что благодарна ему. Потому что, какой бы она не была смелой, Рассел Эджингтон явно ничего не боялся вообще. И если он выбрался из бетона, то полон решимости добраться до нее. Теперь девушка сама обозвала непечатными словами своих бывших, которые оказались настолько глупы, что оставили Расселу возможность освободиться и вернуться, чтобы восстановить силы, выпив Сьюки Стекхауз - до последней капли. *** Уиллоу яростно толкла какие-то травы для зелья и не менее яростно доказывала Баффи неправильность решения разыскивать Рассела Эджингтона. Истребительница вяло отвечала, привыкнув, что подруга в любой ситуации ведет себя как наседка, утверждая, что все вокруг опасно. Это еще Уиллоу не знала, что Баффи навязали Спайка в качестве контролера ее инстинкта убивать вампиров. Между прочим, выдержка у нее отличная, иначе Спайк давно превратился бы в кучку пыли и не терзал ее нервы. - Лига слишком многого хочет, - высказалась ведьма, - ты не их девочка на побегушках. - Да, я их истребительница на побегушках, - улыбнулась девушка, бездумно водя пальцем по чашке с какао. - Я серьезно, Баффи. - И я тоже. Я делаю это не ради Лиги, в первую очередь потому, что Лига не способна справиться с Эджингтоном. - И потому тебя науськивают на вампира, которому три тысячи лет, - отозвалась Уиллоу, добавляя получившуюся кашицу в кастрюльку на плите. - Странно, что после того, как объявили о вампирах, никому не известно об истребительнице. - Это вторая причина, по которой я участвую. Ты хочешь видеть здесь Нэн Фланнаган, камеры и зевак, Уилл? Я не трогаю их, они не трогают меня. Я очищаю Саннидейл и стерегу Адскую Пасть, и они спокойны. А этот сумасшедший вампир - угроза. Вдруг он решит податься к Адской Пасти и вызвать очередного устроителя апокалипсиса? - Только будь осторожна, - попросила Уиллоу, осознав, что ее уговоры не подействуют. - Потому что Адская Пасть нуждается в присмотре, в твоем присмотре. - Конечно, - Баффи обняла подругу, и та прижалась к ней, стараясь не задеть истребительницу руками, на которые были надеты перчатки, все испачканные соком трав. - Я должна собрать сумку, - сказала Баффи, и рыжая девушка отстранилась. - Я готовлю для тебя зелье, которое отпугивает Vampirus Leves, почти как серебро, - сказала Уиллоу. - Действует около пяти минут, но вампир не сможет укусить тебя и даже дотронуться у него получится с трудом - ты будешь словно серебряная Баффи. - Ух ты, - девушка поблагодарила подругу. - Серебряная истребительница, это круто! Спасибо, Уиллоу. Ведьма грустно улыбнулась. Раз не получилось уговорить Баффи отказаться от предложенной миссии и остаться в Саннидейле, то зелье может помочь ей. Уиллоу перемешала варево в кастрюльке и погасила огонь, прислушиваясь к шуму наверху - это Дон помогала сестре собирать вещи и заодно упрашивала взять ее с собой, потому что ей охота взглянуть на другой вид вампиров. *** Нэн Фланнаган вошла в кабинет Эрика без стука, и Нортман поднял голову, встретившись с ее уже недовольным взглядом. Эрик знал, что главная телевампирша Штатов его терпеть не может, а кроме того, она появлялась в случае необходимости, когда происходило что-то, требующее вмешательства Лиги, и поэтому он несколько удивился. - Лига заинтересована в поимке Рассела Эджингтона, - без обиняков начала она, присаживаясь в кресло у стола, за которым сидел хозяин кабинета. В этом была вся Нэн - поставленный голос, четкая дикция, железный характер и привычка не тратить время на мелочи, вроде стука и приветствия. - Как и ты. - Несомненно, - согласился Эрик. - Но Лига была осведомлена о том, что я и Билл Комптон обезвредили Рассела. Еще год назад, если не ошибаюсь. Нэн бросила на вампира раздраженный взгляд, говоривший о том, что не ошибается здесь только она. В отличие от некоторых. - Хреновые из вас обезвреживатели, Нортман. Рассел снова на свободе, а значит, вы с Биллом накосячили по полной программе! - Эджингтон выбрался? - теперь Эрик не скрывал беспокойства, а Нэн недоверчиво сверлила его глазами. - Тебе об этом ничего не известно? - съязвила она, но Нортман покачал головой. - Все было надежно... - Надежно будет, когда Рассел превратится в кучу кровавых кусков, прямо у меня на глазах! Ты и Комптон, вы могли хотя бы это сделать правильно?! Рассел Эджингтон, мечтающий о крови Сьюки Стекхауз, телепатки и наполовину феи. Крови, вкуснее которой нет, которая дает вампиру возможность находиться под солнцем, которая как сама жизнь... Ничего хорошего это не предвещало. А с Эриком у Эджингтона свои счеты. - Ему нужно будет время для восстановления, - произнес Эрик, лихорадочно перебирая варианты, каким образом освободился Рассел. Ему явно должны были помочь. Нортман сказал об этом Нэн, и она фыркнула. - Возможно, но теперь он находится неизвестно где. И скоро совершит нечто такое, после чего даже убийство мной Стива Ньюлина в прямом эфире покажется детской пьесой! - Нужно найти его, - сказал Эрик, понимая, что Эджингтон захочет получить Сьюки. И возможно, он уже пытался - ночью Эрик ощутил страх девушки, но все же, не настолько сильный, чтобы беспокоиться. Кроме того, он старательно приглушал свои чувства и пытался заставить себя ненавидеть Сьюки Стекхауз. Но, по-видимому, не смог. Ее эмоции по-прежнему вызывали сильный отклик в нем. - Я и без тебя это знаю, Нортман, - Нэн дотронулась пальцами до висков, демонстрируя усталость от разговора и раздражение, и сказала: - Лига обратилась к истребительнице вампиров, которая прибудет завтра. С ней сопровождающий, вампир другого вида, который способен бодрствовать днем. На тебя возлагается задача встретить, принять и проследить, чтобы все было в порядке. Разумеется, с обоими гостями. Лига чрезвычайно заинтересована в том, чтобы Баффи Саммерс как можно скорее отыскала Эджингтона, и при этом не пострадали вампиры, и, конечно, люди, иначе снова поднимется шум, а это противоречит стремлениям Лиги. - Истребительница вампиров, - Эрик заинтересовался. - Это та, что с колом в руке вершит правосудие над всеми кровососущими? Я встречал одну такую... очень занятная особа... - Меня не интересуют твои похождения, - отрезала Нэн, вставая с кресла. - Предупреждаю: если ты провалишь порученное дело, то понесешь наказание заодно и за побег Эджингтона. Завтра, после захода солнца, Баффи Саммерс будет в Луизиане, и ты несешь за нее ответственность как шериф. - Нэн вышла, хлопнув дверью, а Эрик задумался о том, какие меры он может принять для защиты Сьюки от Рассела Эджингтона, не встречаясь при этом с ней самому - она ясно дала понять, что он не интересует ее, а Эрик не привык бегать за женщинами. Они всегда делали это сами. И было бы слишком видеть ее - близко, живую... снова не его. *** Баффи от нечего делать разглядывала салон небольшого частного самолета, в котором оказалась полчаса назад. Вежливая стюардесса предложила ей ужин и напитки, но девушка отказалась. Вылет в Луизиану был назначен на время после захода солнца, так как с истребительницей летел Спайк. Он как раз провожал долгим оценивающим взглядом симпатичную стюардессу, которая принесла ему кровь, и Баффи отвернулась, прикусив от досады губу. Пусть делает, что хочет, ее это не волнует. Вампир обернулся в ее сторону -он сидел спереди от нее. Баффи предпочла хвостовую часть самолета, и подальше от Спайка. Девушка закрыла глаза, всем видом показывая, что ей нет дела ни до кого. Следовало подумать о Расселе Эджингтоне. Сотрудник Лиги, который встретил Баффи перед посадкой на самолет, объяснил, что по прилете в Луизиану она будет находиться под защитой одного из шерифов штата. Под защитой или под контролем? Девушка попыталась максимально расслабиться и подтянула повыше плед, выданный стюардессой. Лига приставит к ней своего пса, по имени... Эрик Нортман, вроде. Наверняка он окажется каким-то брюзгой, вроде главы Совета, но отказаться от сотрудничества с ним девушка не могла. Ей сказали, что именно шериф предоставит ей всю нужную информацию, а также ресурсы - здесь Баффи усмехнулась, неужели дадут серебряную форму? Она всегда обходилась тем, что есть - кол, руки и мозги. - Первая отрицательная, пожалуйста, - послышался голос Спайка, и Баффи открыла глаза. Блондин что, не успокоится пока не перепробует все группы крови? Кровь была человеческой, но Баффи не стала ничего говорить Спайку. И так ясно, что он привлекает ее внимание, потому что в курсе, насколько ей отвратительно знать, что он пьет кровь людей. «Может, Спайк еще решит остаться в Луизиане, говорят, там много клыкоманов», - подумала Баффи. И тогда он не станет ей больше докучать. С глаз долой - и все, никаких мук совести, чувства вины и... желания увидеть его, обнять, чувствовать, что он рядом. Он пьет кровь человека! За одно это прежняя Баффи могла бы его ненавидеть. Но сейчас почему-то не получалось. *** Тяжелые шаги Герво сотрясали крохотную гостиную в доме Сьюки. Он никак не мог успокоиться, придумывая, что можно сделать, чтобы защитить Сьюки. Дом был открыт для вампиров, потому что его хозяином был вампир. Элсид был бы не против принять у себя Сьюки, но девушка вежливо отклонила его предложение, и вервольф понимал почему. Тара стала вампиром и не желала знать свою подругу, значит, оставался только Лафайет Рейнольдс. Но Сьюки покачала головой, сказав, что не может впутать в это дело Лафайета. Вервольф утверждал, что она совершенно не дорожит своей жизнью, но Сьюки стояла на своем. В пылу спора они не сразу услышали стук. За дверью оказался посыльный, который принес бумаги для мисс Сьюки Стекхауз. Девушка поблагодарила и взяла тяжелый конверт, но открывать не стала. Элсид сделал это сам. Сьюки наблюдала за тем, как он разрывает бумагу, снова чувствуя страх. - Это не от Эджингтона, - развеял ее сомнения Герво, с интересом просматривая бумаги. - А от Эрика Нортмана. - От Эрика? - в голосе Сьюки звучало неподдельное удивление. - Здесь документы, подтверждающие твое право собственности, все заверено в соответствии с законом. Сьюки, дом снова твой, - сказал удивленный Элсид, перечитывая документы и, видимо, не веря своим глазам. Девушка просмотрела бумаги сама - дом действительно снова ее. Она растерянно улыбнулась Элсиду, который явно был доволен таким поворотом дела. Хотя предпочел бы, чтобы Сьюки согласилась на его предложение. Но Элсид хорошо изучил девушку и понял, что она не согласится пожить у него, и поэтому не стал ее уговаривать. Все же, он понимал, что девушка огорошена его внезапным интересом к ней, и, хотя ничего не мог поделать, — она действительно ему нравилась, - он решил, что она должна сама стать готова попробовать быть не только его другом, если захочет, конечно. Сьюки еще раз взглянула на один из документов. Все точно так, как есть, она снова владелица дома. Она очень хотела обрадоваться этому, но вместо радости испытывала совершенно противоположные чувства. Эрик больше не пытается контролировать ее жизнь, он не хочет ее, он отказался от нее окончательно.