***
Легкие невесомые лучи солнца, прорываясь сквозь густые пушистые облака, мягко упали на темно-рыжую макушку девушки. Она уже несколько минут стояла около двери в госпиталь, не решаясь войти. Хотя, казалось бы, чего ей бояться? Он в порядке. Жив и уже почти здоров. Однако клубок страха, опутавший ее сердце, каждый раз оказывался сильнее нее. Разум подсказывал, что ничего с ним не могло произойти за ночь, которую она отсутствовала, но подлое сердце нагнетало обстановку почем зря. Девушка поправила рукав широкой мужской рубашки и открыла дверь, боясь представить реакцию мужчины на то, что она пришла в его вещи. Вряд ли бы он, конечно, возражал. Однако ситуация для него в любом случае странная. Элли вошла внутрь, запуская с собой те лучи, которые не проникали в помещение из-за отсутствия окон. Она огляделась. Все было подозрительно спокойно. Врачи не бегали от пациента к пациенту. Ее это, конечно, радовало. Значит, и остальные пострадавшие тоже пошли на поправку. Девушка прошла вглубь помещения, направляясь к отдаленному уголку, в котором горел свет. Прислонившись плечом к стене, Элли посмотрела на широкую напряженную спину мужчины. Под светлой рубашкой напряженно перекатывались мышцы. Он стоял, наклонившись над маленьким столиком, и что-то быстро писал на листке, слегка опираясь второй рукой на край. Легко улыбнувшись, девушка поправила вылезшую из прически непослушную прядь. Ей нравилось видеть, что Джоэл уже более твердо стоял на ногах. Не без боли, конечно, но уже намного увереннее, чем, например, вчера. Это было видно невооруженным взглядом. — Доброе утро, — проговорила она, присаживаясь на стул и отвлекая его от занятия. Мужчина развернулся, опираясь поясницей на столик, и улыбнулся в ответ. Вытащив листок из-за спины, он сделал пару неуверенных шагов ей навстречу, иногда морщась от неприятных ощущений, и протянул его девушке. Она аккуратно взяла в руки протянутую бумагу исписанную рекомендациями. Сердце Элли с оглушительным грохотом ухнуло вниз, в бездну, и также быстро вернулось на свое законное место. Девушка мельком пробежалась взглядом по небрежным строчкам, почти не вчитываясь. Сам факт, что он доверил ей этот список, будоражил ее сознание. Если бы она прислушалась к голосу собственного разума, то сразу бы поникла, прекращая витать в тех розовых облаках, которые предвещали всеми известное «долго и счастливо». — Это, — запнулась Элли, подняв взгляд на Джоэла, который смотрел на нее пронзительным взглядом. — Это все рекомендации? — Еще врач посоветовал больше гулять, чтобы попривыкнуть, — ответил он, остановив взгляд на рубашке, в которой сидела девушка, буквально на секунду, и снова посмотрел ей в глаза. — Также он сказал, что я, в принципе, могу возвращаться обратно домой. — Уже? — удивленно выдохнула Элли, вскакивая с насиженного места и подходя ближе к мужчине. — То есть это, конечно, здорово, но ты же вчера только очнулся. Разве это не опасно? — Ну, он сказал, что с должным присмотром мне ничего не угрожает, — ответил Джоэл, пожав плечами и доверительно взяв руку девушки в свою. — И такой присмотр у меня есть, так что все будет хорошо. Она опустила взгляд на их руки, чувствуя как жар от ушей медленно перетекает на щеки, а оттуда на шею. Сердце бешено колотилось в груди, набатом отдаваясь в голове и мешая рационально оценивать ситуацию и этот безобидный невинный жест. Взбудораженные всеми происходившими за последние дни событиями нервы будто оголились, и любые события воспринимались ей намного острее. Неловко улыбнувшись, Элли переложила список с рекомендациями в задний карман джинсов, поднимая взгляд на задумавшегося мужчину. Она пробежалась взглядом по его волевому профилю, выдыхая: — Хорошо, раз врач сказал, что это не опасно, то я принесу свои вещи вечером. А, кстати, я принесла тебе куртку. Подумала, что сможет пригодиться. — Спасибо, Элли, — будто невпопад ответил он, обнимая девушку. Она обняла мужчину в ответ, крепче прижимаясь к нему и поглаживая своими маленькими руками по широкой спине. Теперь Элли была спокойна за него и его состояние, по крайней мере, на время. Пришла пора сделать признание, но вечером. Даже если он мягко откажет ей, девушка все равно продолжит находиться где-то неподалеку, незаметно, чтобы не мелькать у него перед глазами. Она всегда будет готова пойти с ним хоть на край света. Неважно, что это будет за причина. Элли всегда будет рада помочь. Джоэл отступил на шаг, отпуская девушку из объятий и вырывая ее из пучины мыслей. — Тебе помочь добраться до дома? — поинтересовалась она, наблюдая за тем, как мужчина начал собирать все, что ему вчера успели принести вчерашние гости. — Нет, спасибо, Элли, — проговорил он, поднимая на нее взгляд, и улыбнулся уголками губ. — Томми сказал, что поможет. — Но я ведь, — попыталась возразить девушка, но наткнулась на протестующий взгляд мужчины. — Ты и так уже много сделала для меня, детка, — ответил Джоэл, присаживаясь на постель, горько выдохнув каким-то своим мыслям. — Но ты же знаешь, что я могу сделать и больше, — отчаянно выпалила Элли, делая шаг в его сторону. — Знаю, — честно ответил мужчина, поднимая руки перед собой. — Ты вымоталась за эту неделю и, я думаю, даже больше других, поэтому тебе следует пойти к себе и немного поспать или поиграть в приставку. Отдых важен не только для меня, но и для тебя тоже. Девушка неопределенно пожала плечами, понимая, что он просто таким образом пытался проявить заботу о ней. Она сделала пару шагов вперед, порывисто обнимая его и оставляя невесомый поцелуй на колкой щетине, и проговорила, пока он не опомнился: — До вечера.***
После ухода девушки Джоэл на протяжении неопределенного времени сидел, смотря в стену и обдумывая ситуацию, которая произошла в целом, и ее странное поведение. Хотя ничего необычного в ее поведении не было. Он был далеко не идиотом и прекрасно понимал, почему Элли ведет себя именно так. Все-таки мужчина был намного опытнее ее самой в плане отношений, так что легко читал все ее намеки и неловкие и неумелые знаки внимания. Однако иногда Джоэл действительно сомневался, что правильно все понял, ведь еще тогда, до засады, он лично видел, как она целовалась со своей подругой, а потом неловко перед ним оправдывалась. В общем, ситуация, с одной стороны, была кристально чиста, а, с другой стороны, весьма неоднозначной. Положение усложняли еще и его собственные чувства, которые он не хотел и не мог себе позволить принять. Ведь это неправильно. Абсолютно неправильно. Он же пытался заменить ей отца, а что из этого вышло. Когда все успело повернуться под таким углом? Как сам Джоэл не заметил этого раньше? Мужчина не мог дать ответы на эти вопросы, ибо сам испытывал то же, что и девушка. Он, устало выдохнув, потер лицо ладонями и, напрягшись, поднялся на ноги. Не успел очнуться, а уже второй день мысли в голове кружатся, словно пчелиный рой, который все жужжит и жужжит, не давая покоя. Удивительно, что Элли еще не заметила этого, а то с нее сталось бы. Мужчина был растерян и, можно сказать, даже в какой-то степени напуган. Поэтому все его мысли вращались по кругу, снова возвращаясь к одному. Неправильно. А что тогда правильно? Сразу напрашивался этот вопрос, но он так и не ответил. Не смог. В мире, пострадавшем от вируса, многие границы правильного и неправильного стерлись, оставляя лишь еле заметные очертания, которые люди смело перешагивали, занимаясь убийствами, грабежами и насильственными действиями. Позади него раздался легкий кашель, призванный привлечь внимание мужчины. Джоэл обернулся, натягивая улыбку, чтобы не нагружать младшего брата своими мыслями и неразрешенными вопросами. — Привет, — проговорил он, накидывая куртку на плечи. Вместо какого-либо вразумительного ответа Томми кивнул и протянул ему руку, чтобы взять из его рук сумку с вещами, которые он же с женой вчера и принес. — Спасибо, — благодарно выдохнул мужчина и медленно, преодолевая боль и неприятные ощущения в ноге, проследовал за младшим. — Элли уже заходила? — поинтересовался Томми, останавливаясь, чтобы подхватить брата под руку. — Да, заходила и, как видишь, принесла мне куртку, — ответил Джоэл, игнорируя такой неподдельный интерес с его стороны. — Сказала, что вечером занесет вещи. — Она уже сказала тебе? — спросил младший, открывая дверь наружу. Мужчина вдохнул свежий лесной воздух, который даже в поселении оставался все таким же ярко выраженным, как посреди какой-нибудь чащи. И все-таки Джексон намного лучше Бостона, в котором он прожил достаточно времени, будучи контрабандистом. Здесь все иначе. Совершенно иначе. Приветливые люди, отсутствие солдат и взаимовыручка. Ему определенно это все нравилось. Такого рода отношение редко где можно было встретить в современном мире. — Еще нет, — все-таки выдохнул Джоэл, понимая, что разговора с братом ему не избежать. Хотя, возможно, это именно то, что ему и нужно в данный момент. — Но у нее все на лице написано. — Девчонка от тебя без ума, — сострил Томми, удобнее подхватив старшего под руку. — Я знаю, — ответил мужчина, сжав вторую руку в кулак. — Просто… — Просто, что? — спросил младший, повернув голову к нему. — Это неправильно, — в который раз за день выдав это умозаключение, Джоэл устало выдохнул. — Понимаешь? — Понимаю, но она уже взрослая, — ответил Томми, пытаясь переубедить его. — Но другой вопрос это хочешь ли ты сам этого. Мужчина снова погрузился в этот непрерывный поток раздумий, из которого не мог найти выхода. Возможно, сейчас он найдет его. И эти два противоречащих друг другу чувства перестанут устраивать баталии в его голове. С одной стороны, Элли нравилась ему как девушка. Ее нежная и чуткая натура, скрытая за непробиваемым сарказмом и показными агрессией и равнодушием. Целиком и полностью она была такая родная. Любимая. С другой стороны, мужчина опять приходил к выводу, что это все неправильно. По-хорошему Элли должна была найти кого-то помоложе, своего ровесника или ровесницу, завести семью и прожить долгую и наполненную приятными моментами жизнь. Уж точно она не должна проводить жизнь с мужчиной, который старше нее в два с половиной раза. Однако кто он такой, чтобы решать за нее. И он бы и был рад свалить все на детскую привязанность девушки, но понимал, что и сам чувствует то же, что и она. Отрицать это было, как минимум, бессмысленно. — Просто поговори с ней об этом, Джоэл, — заключил Томми, поднимаясь по лестнице и помогая ему взобраться. — Перестань морочить голову и себе, и ей. Действуй, пока она не натворила дел. Мужчина кивнул, заходя в дом, который не выглядел так, будто пустовал неделю. Даже малого слоя пыли не было. Элли постаралась сделать все, чтобы ему было максимально приятно вернуться обратно домой.***
Прохладный вечерний ветер приятно развевал распущенные темно-рыжие волосы девушки, которые слегка переливались в мягких предзакатных лучах весеннего солнца. Элли уже морально подготовилась к непростому разговору с мужчиной, поэтому легко взлетела вверх по ступенькам, которые вели на веранду перед входом в его дом. Остановившись на последней, она услышала проигрыш такой до боли знакомой песни. Девушка посмотрела в дальний угол, замечая Джоэла, сидящим в кресле и легко переставляющим пальцы на ладах. Усевшись на последней ступеньке, Элли прислонилась головой к несущей балке веранды, прикрывая глаза. В голове сразу всплыло воспоминание, когда мужчина впервые играл ей эту песню. Казалось, что это было совсем недавно, буквально вчера, но нет. Это было почти четыре года назад. Она усмехнулась, вспоминая, что тогда он просил не смеяться над тем, как он поет. Однако девушка никогда не позволила бы себе подобного, потому что у Джоэла красивый плавно струящийся по нотам голос. Мужчина, закончив наигрывать вступление, тихо запел и каждая строчка, которая доносилась до Элли, была наполнена трагизмом и отдавалась в душе неким отголоском ноющей боли.«If I ever were to lose you I'd surely lose myself»
Она шумно выдохнула, негромко шмыгнув носом. По щеке предательски потекла слеза, которую девушка быстро утерла рукавом рубашки. Элли никогда бы не сказала, что была очень эмоциональной, но исполнение именно этой трагичной песни задевало тонкие струны ее души. Слишком много было связано с ней и у нее самой, и у него. Джоэла хотелось крепко-крепко обнимать и оставлять невесомые поцелуи, чтобы больше никогда не слышать в его голосе нотки страха и боли.«Try and sometimes you'll succeed To make this man of me All of my stolen missing parts I've no need for anymore»
Девушка нахмурилась, вспомнив, как сама училась играть эту песню. Получилось тогда, конечно, отвратительно. По ее мнению, у мужчины это выходило гораздо лучше, ведь он прекрасно знал, о чем поет. Это жгучее чувство утраты, которое пожирает тебя изнутри, нежелание жить и внезапно появившаяся надежда на просветление, на то, что все изменится и обязательно станет лучше. Через это Джоэл прошел, прочувствовал на собственной шкуре. Поэтому в его исполнении песня звучала как некая исповедь. Всегда. Он остановился, и Элли прислушалась к происходящему. Мужчина отставил гитару в сторону, медленно направляясь в ее сторону. Открыв глаза, девушка, поморгав, выпрямилась и чуть сдвинулась в бок на лестнице, оставляя ему место. Джоэл присел рядом, слегка поморщившись от неприятных ощущений. Она улыбнулась ему легко и непринужденно, положив голову на его плечо. Говорить абсолютно не хотелось, но девушка понимала, что его ей не избежать и с чего-нибудь, да нужно начать. — У тебя больше нет мстительных врагов? — спросила Элли, нервно почесав нос. — Хотел бы я сказать нет, солнышко, — ответил он и, приобняв ее за плечи, шумно выдохнул. — Но ты же и сама понимаешь, что я не могу ответить наверняка. — Знаю, — проговорила девушка, прижимаясь ближе к нему. — Но если кто-нибудь еще решится прийти сюда за тобой, то я сделаю все то же самое. Джоэл, усмехнувшись, тяжело выдохнул, оставляя невинный поцелуй на виске. Она почувствовала, как по ее телу разливается приятное тепло. Кажется, люди называли это любовью. Или все-таки нежностью? Какая в принципе разница, если они оба это чувствуют. Элли понимала, что сейчас и в ближайшее время слова были не нужны. Они будут крайне неуместны, потому что они оба и так все понимают. Ничего страшного не случится, если эти три слова не будут высказаны, но будут заметны в каждом действии, взгляде и улыбке. Они оба знают, что чувствуют и у них будет достаточно времени, чтобы доказать серьезность намерений.