Мама — привычное слово зазвучало новыми красками. Маленькая комната на первом этаже потрёпанного годами дома, выглядела очень уютно, ведь именно здесь проходили тренировки юных ведьм на протяжении многих лет. Всё здесь было пропитано магией: большой книжный шкаф во всю стену, плюшевый, стёртый местами до дыр и со множеством заплаток диван, стены, исписанные цитатами на языке ведьм.
Многие слышали о Лоле — конечно, девочка, к воспитанию которой приложила руку сама королева! Да ещё и имеющая дар предвидения. Некоторые ровесницы Лолиты относились к ней враждебно, ведь она стала центром всех разговоров, обсуждений и тихих шепотков. Но самой ведьме это не нравилось. Она настороженно относилась ко всем, кроме матери.
После того, как она не просто узнала правду, но ещё и нашла нерушимые доказательства, мир девушки изменился. Теперь у неё нет видимой цели, потому она неуверенно и робко общалась с сёстрами — так ведьмы звали друг друга, придавая узам ощущение родственной связи.
Первая тренировка прошла весьма необычно: рядом с мамой стояла девушка, чуть постарше Лолы, и с интересом наблюдала за происходящим в комнате, мило улыбаясь, словно поддерживая в начинаниях ведьму.
— Я — Луиза! — её узкие глаза стали ещё уже, напоминая маленькие щёлочки, и Лола, растерявшись, протянула ей руку для знакомства.
— Мне очень приятно познакомиться, — певуче произнесла она, и вместо пожатия сложила пальцы в сердечко и приставила к груди. — Будем дружны! Я наслышана о тебе, но ты гораздо миловиднее, чем кличут!
Манера речи девушки отличалась от городской, но Лолу это не удивило: в технологично развитой столице даже акцент был иной, нежели в других городах. Да и одеяние её было иным, чем-то похожим на платья служанок из сказок, что лежали у неё дома: простое и одновременно изящное.
— Так ты только обучаешься, да? Основы всегда тяжело проходить, так что я буду помогать тебе. Надеюсь, ты меня примешь! — она усмехнулась.
Мама лишь кивала головой на её слова.
— Ты уже многое знаешь, Лола. Но чему-то всё равно придётся обучиться. Что-то ты освоишь сама, на практике, что-то придётся учить наизусть. Но главное — это то, чем окутано твоё сердце: любые сомнения проявляются в магии, и дрожащие руки могут навредить не только тебе, но и тем, кто находится с тобой рядом.
— Вот поэтому никто не спорит с Камиллой, когда мы выходим отрядом, — Луиза зажмурила глаза и сжала руку в кулак, да так сильно, что на ладони появились следы от её длинных ногтей, когда она разогнула пальцы. Луиза смотрела прямо, и твёрдость, текущая в ней, передалась Лоле.
— Значит, нельзя бояться? Но что, если решение будет неправильным?
— Нельзя так говорить, — Мира положила руку дочери на плечо. — Это наша с тобой ответственность — знать, что произойдет в будущем. Тебе придется научиться справляться с тем, что последствия могут быть иными, нежели все предполагают. Но давай продолжим! Подумаем о моральной стороне позднее.
Луиза, смотря на тренировку, кивнула Мире и ушла. Почтительность проскальзывала в её взгляде: ведьму белого цветка уважали, и это уважение проявлялось и к её дочери. Никто не смел открыто выражать неприязнь.
Мира, аккуратно держа Лолу за руку, показала, как правильно высвобождать магию; и белой полосой по ладони заскользил лунный свет, а на тыльной её стороне появился цветок. Мягкий запах ночи окутал мать и дочь. Лола прикрыла глаза, и в сознании заскользили разные сцены: вот они сидят за столом, и кажется, обсуждают что-то важное — мама строго смотрит на других ведьм. А вот сад рядом с домом — и ощущение цветов, лёгкости, нежности прошлось по телу, оставляя мурашки. Нежное дыхание ощущалось на плече — темноволосая девушка прислонилась к ней, обнимая, и тут же этот образ рассеялся. Неясные картины, обвалакивая, перемещались из одной в другую, и слабо горящая луна на последней сцене, то скрываясь, то снова показываясь, шептала своей дочери песню о нелегкой ноше ведьм в борьбе против тех, кого захлестнула сила, и солёной водой прошлась по ранам в душе и на теле.
Лола, выбираясь из дымки сна, хватила носом воздух, терпкий, с привкусом лаванды, открыла глаза. Мама зажгла палочку, и запах окутал комнату, пробираясь сквозь щели на улицу. Мира улыбалась, подзывая дочь.
— При правильном использовании магии, если одна из нас закроет потоки, ущерб будет небольшим, — она улыбнулась, и её кожа, бывшая ещё недавно лишь слегка подтянутой, теперь стала совсем дряблой. — Но всё в порядке. Луна поможет своим дочерям. — Только сама мать ведьм знает, сколько силы нужно, чтобы скрывать боль и тихое отчаяние матери, которая жертвует собой ради дочери.
Лола лишь печально улыбнулась, с трудом ощущая кончиками пальцев мироощущение матери, и тонкая нить магии поддалась, позволяя Ло почувствовать больше.
— Ты ведь… не изменишь своего решения? Неужели нет какого-то выхода?
— Корни розы слишком глубоко проникли в мое тело. Отступать некуда. — Мира злобно усмехнулась и потушила пальцами горящую лавандовую палочку. — Пойдём, милая. Скоро… скоро ужин.
Неделя неспешно тянулась. Лола, и без того интуитивно понимавшая как управлять магией, за короткий срок научилась использовать магию лучше, чем ее ровесницы, прошедшие годовое обучение. Луиза лишь смеялась на вопросы других ведьм про Лолу, и смех её, словно звон маленького колокольчика, был еле слышен.
Пошёл уже чётвертый день обучения. Лолита слабо, но овладела боевыми заклинаниями средней сложности, но её не подпускали к магическим сражениям.
— Не смотри. Чувствуй. Тебе не нужно знать, о чём думает противница, лишь ощущать, что она сделает в следующее мгновение. — Мира, появившаяся словно из ниоткуда, стояла рядом. Несмотря на то, что здоровье её с начала недели кажется не пошатнулось, внутренняя сила казалась ещё более крепкой, чем ранее.
Знакомые лица исказились злобой. Напротив друг друга стояли две девушки — давние соперницы, старше Ло года на три. Подавляя друг друга взглядом, они наносили друг другу удары, то нападая, то защищаясь.
Луиза неспешно подошла к Лолите, мягко ступая среди толпы ведьм-новичков.
— Тут нечего делать. Это все игра на публику. Настоящие бои проходят не здесь, — и, подмигнув девушке, она тихонько увела её к первому этажу. Они зашли в подсобку.
— Только тшш… Вон, маленькое окошко, сквозь которое можно понаблюдать, — и, хитро улыбнувшись, Луиза встала рядом с ведьмой, которая наблюдала за ожесточенной битвой двух ведьм. Едкий пар, появляющийся после встречи ведьмы огня и ведьмы воды, почти сразу испарялся. Пламя, бушующее на руках, перепрыгивало на плечи и спину и после грубых ударов хозяйки огня возвращалось обратно на ладони.
— Мы никогда не сможем обуздать магию. Это было ясно с самого начала Потому, любой ценой нам нужно научиться управлять ей, дружить с ней, любить её. Ведьмы, такие как Камилла, воюющие со своей магией, но использующие её — самые сильные. Но они первые превращаются в чернушек. Такова наша жизнь, — Луиза вновь улыбнулась, и на её лице появилась паутинка из стебельков морщинок. — Гармония, вот в чём нуждаются не только ведьмы, но и люди. И не важно, какой ценой мы её достигнем. Здесь каждая из нас готова поставить на кон жизнь, если это поможет её сестрам. Вот так вот, — она беззвучно засмеялась, и лишь цветок за её ухом подрагивал, вторя своей хозяйке.
Ужин уже который день проходил безмолвно. Слабые шепотки доносились с конца стола в этом зале. Мало кто из ровесниц общался с Ло, в отличие от старших ведьм — те приняли её из-за добрых слов Луизы и даже приглашали на маленькие чайные церемонии вечером.
Вот и сейчас, после еды, Ло пошла на третий этаж, где собирались девушки. Вход младшим туда был нежелателен, но этой юной ведьме разрешали гораздо больше, нежели остальным.
— Проходи! Скоро все соберутся. Мы хотим погадать, — светловолосая ведьма земли хихикнула, словно стесняясь своего хобби.
— Знаешь, мне кажется, это глупая затея, — ведьма огня, учавствовавшая в том бое, который Лолита видела из подсобки, покачала головой. — Всё равно от узнавания псевдо-будущего ничего не изменится. Мы в любом случае… пойдём в бой, а там нам ничего не поможет.
В глазах ведьмы земли промелькнул страх, но она, строго улыбнувшись, кивнула головой.
— Вот потому мы веселимся сейчас! — воскликнула она и пошла в коридор звать остальных.
— Ох неугомонная, — вздохнула ведьма воды, и её чай дрогнул, каплями поднимаясь вверх, прямо ей в рот.
Лола подавила своё удивление, присев рядом с Луизей.
— Вот потому мы и не пускаем юных ведьм рядом. Им ещё многому предстоит научиться — они слишком малы, чтобы осознавать, что их ждёт.
Лола прискорбно улыбнулась. Ей были понятны переживания ведьм, но и друзья из столицы ей были близки, со своими маленькими заботами и делами.
«Может, написать Эшли письмо? Думаю, она беспокоится… Но… Её мама… Семья Феликса… Я… Хочу защитить других людей. И моих друзей тоже — навряд ли они смогут справиться со страхом, с силой чернушек. Я должна это сделать! Должна научиться!»
В глазах Ло загорелась решимость, и ведьма огня, почувствовав это, усмехнулась.
— Уж не думаешь ли ты пойти с нами в рейд?
Луиза покачала головой.
— Она не пойдёт. Её никто не пустит. Может быть, в другой раз, — ведьма растений, склонив голову, ободряюще улыбнулась, и Лола ей кивнула. — Это слишком опасно. Даже мы беспокоимся за свою сохранность, но потом, когда ты освоишь больше — мы обязательно тебя возьмём!
— Если доживём, конечно, — ведьма воды грубо толкнула локтем огненную, цыкнув на неё за брошенную фразу.
— Ой девули, от вас так и веет тоской! Селестия, ты же должна быть словно огонёк в темноте, а ты наоборот, темень наводишь! — ведьма земли хихикнула и дала пройти другим ведьмам, которые, плотно садясь друг к дружке, образовали круг вокруг свечей.
Закрытое окно и только слабый огонёк освещал лица девушек. Тихо произнося заклинание, одна из ведьм, одетая в звёздное платье, таинственно улыбаясь, облизнула пальцы и прикоснулась к каждой из семи свечей — количество сильнейших ведьм, живущих и поныне. И тут, одна из свечей погасла. Девушки вскрикнули, и после этого свеча снова зажглась.
— Селестия! — ведьма воды, глаза которой отсвечивали голубым от испуга, прикрикнула на огненную.
— Да не я это!
— Тихо! Прекратите! Свечи говорят, что вместо одной ведьмы будет другая! — Звёзды на платье Анри мерцали, и наречённая гадалка, встревоженная происходящим, пыталась успокоить остальных.
— Может быть, это ошибка?
— Следует ли нам рассказать старейшим сёстрам?
— Как вы думаете, Камилла согласится проверить это?
Анри качала на все вопросы головой.
— Сохраним всё в секрете. Это могло быть ошибкой. Магия и сама не знает, что будет!
Девушки, кивнув, начали собираться. В этот раз собрание началось немного не так, потому было решено не продолжать гадание. Ведьмы разошлись, стараясь откинуть свои волнения, и пошли по своим комнатам.
Лола, с трудом поднимаясь, пошла к себе. Луиза, обняв на прощание, не стала провожать её.
Ночи и дни были схожи. Лола отправила письмо Эшли и ждала ответа. Неделя учёбы с матерью подходила к концу. Мира выглядела вялой, но улыбка на её губах придавала бодрости не столько ей, сколько окружавшим её ведьмам. Статная осанка, уверенный взгляд делали её образ сильным, потому ведьмы, идущие вместе с ней на тяжёлую битву, чувствовали облегчение и нервничали гораздо меньше.
Луиза, несмотря на подбадривание подруг, грустно провожала их. Алатея, одна из главных ведьм, заставила её остаться, чтобы заменить одну из помощниц, и ведьма растений вытирала слёзы из глаз, кивая каждой подруге на прощание.
***
С того момента прошла неделя. Дом вдруг стал тихим, разговоры в столовой и вовсе стихли. Через ещё одну неделю вернулся другой отряд — во главе с Элизабет, бывшей королевой. Раненые ведьмы заняли весь медпункт. Некоторые не вернулись, некоторые остались в деревнях, помогать местным жителям.
Вечером, Элизабет пригласила Ло к себе. Комната в конце второго этажа, просторная, освещалась только несколькими лампами и свечой, горевшей ярким пламенем на столе. Красные ковры казались кроваво-багровыми от пламени свечи, и Лола, затаив страх глубоко в сердце, села напротив Элизабет.
— Итак, девочка… Нам нужно в Нортвест. Это не обсуждается. Поедем через столицу, так что через ведьм на станции ты сможешь передать письма и посылки своим друзьям. О багаже не беспокойся: с нами поедут и другие ведьмы, для практики, поэтому либо попросишь что-нибудь у них, либо купим на месте.
— Что с мамой?
Элизабет закрыла глаза. Огонь ровно горел, не колеблясь даже от дыхания женщины.
— Вестей не было. Если бы я что-то знала, я бы тебе сказала.
— Как… как я могу верить вам?! — Лола отпрянула от стола, встав напротив Элизабет. Она не могла больше называть её бабушкой, поняв, что её всё её детство было грубой проверкой на боеспособность, обучение к предстоящим событиям. Даже смерть, та записка — всё было планом! Лола с горечью смотрела на ту, кто была родной ей.
— У тебя нет выбора. Но, поверь мне — я ничего не знаю об этом. Если все будет в порядке… — Лола резко прервала её:
— Почему «если»? Разве всё не должно быть в порядке? Почему вы не можете гарантировать безопасность одной из семи ведьм?
— Потому что я не могу гарантировать свою безопасность! Это риск для всех нас! Для каждой из нас… — Женщина потёрла переносицу. — Ох… Прости. Это действительно тяжело понять. Ты юна, и мы… Не дали тебе выбора с самого начала, но… у нас у самих его не было. Магия требует очень много сил.
Лола села обратно. В словах этой ведьмы есть толика правды. «Любить нельзя использовать?» — ответ нужно искать лишь в самих себя. Что же было правильным?
Через несколько дней провели собрание юных ведьм. Многие из них поедут жить в Нортвест, и останутся там навсегда. Другие же приедут обратно. Самых слабых и тех, кто не уверен в себе — оставили.
***
Стук колес утешал юное сердце. Лола смогла встретиться с Эшли, и их трогательные объятия долгое время согревали её. Катрин отдала несколько платьев и стопку книг. Смеясь, она разделила свой багаж с другими ведьмами — и те, отбросив былую враждебность, помогли ей донести вещи до купе.
Станция, другая. Скоро конечная. Неожиданный стук в дверь выбил Лолу из полудрёмы и заставил встрепенуться сидящую напротив Элизабет.
— Вам письмо… — Камилла с нечитаемым выражением протянула его в руки королеве, и сразу же закрыла дверь. Сердце Лолы бешено стучало. Ещё тогда, во время сборов, она почувствовала, как что-то внутри неё гулко оборвалось, словно замок, сдерживающий её силы, упал, и вместе с тем порвалась последняя ниточка, связывающая её и Миру.
— Лолита… Тут… сказано… — Лицо Элизабет исказило отчаяние. Она с трудом прошептала о разгроме отряда.
— Мама… Подруги Луизы… Все они?
— Да. Дорогая… — она хотела прикоснуться к ней, но протянув руку, убрала её.
В глазах Ло показалась решимость. Новая цель заставляла кровь обжигать лицо, пальцы больно горели, на румяных щеках скользила слеза, и Лола смахнула её.
— Я пойду с вами.
