***
Знакомый громкий топот сапог прорывался сквозь дрёму, заставляя душу на инстинктивном уровне сжаться от страха. Вслед за топотом послышался характерный грохот открывающейся двери, а затем и злобный крик: — Папайрус, блять, какого хрена ты ещё не на посту?! Названный Папайрус, в этот момент лежавший на кровати, в ту же секунду вскочил, как ошпаренный. Голос его брата был настолько громким, что способен был пробудить возгласом весь Снежнеград. Благо, местные жители уже давно привыкли к их громогласному смотрителю и только усмехались, когда Глава Королевской стражи снова закатывал истерику по поводу просыпа своего непутёвого братца. — Приношу извинения, милорд… — пробурчал старший скелет, не поднимая взгляд на перекошенное от гнева лицо Санса. Тот, видимо, уже потеряв надежду на компетентность Папса, только тяжело вздохнул: — Боже, как же тяжело иметь дело с таким неисправимым тупицей, как ты! Я бы тебя Андайн на опыты отдал, не будь ты мне нужен тут, но больно много чести. Папс поёжился от напоминания о Королевской учёной. Полоумная рыба, обитающая в Жаркоземье, не по наслышке была известна своими извращенными экспериментами и маниакальной страстью к киборгам. Угнетение Санса по сравнению с жуткой атмосферой её лаборатории покажется верхом заботы и любви. — Пошевеливайся и спускайся есть. Чтоб через десять минут уже на посту был! Приду — проверю, — сказал напоследок Санс, уходя из комнаты. Он прекрасно знал о «коротких путях» братца, так что не сомневался, что тот в пару мгновений преодолеет путь в два километра. Старший скелет ничего не ответил. Одевшись и кое-как приведя себя в порядок, Папайрус спустился вниз. На кухне его ждала тарелка остывших макарон — фарфалле. Санс был жёстким главнокомандующим, но готовил хорошо. — Макароны, — произнёс скелет и кисло улыбнулся. Санс, будь он рядом, за это слово свернул бы ему шею. Когда он впервые приготовил их, не уничтожив кухню, то был безмерно счастлив и горд собой. Но счастье быстро сменилось яростью, едва Папс назвал его блюдо «макаронами». В тот день Санс устроил настоящий скандал, он полчаса вбивал в череп старшего, что эти смешные бантики являются фарфалле. — Это не какие-то глупые макароны, это фар-фал-ле, фарфалле, слышишь?! Повторяй, собака! Да какая к чёрту разница?! Завтрак был быстро уничтожен, и Папс направился на станцию. Интересно, Санс найдёт, к чему придраться, или сегодня обойдётся без скандала? На улицах Снежнеграда, как всегда, было немноголюдно. Редкие прохожие ошивались около бара «У Маффет», который скоро должен был открыться, кто-то шёл в местную лавочку за продовольствием, дети орали и устраивали заварушку. Дом скелебратьев, расположенный на краю городка, являлся одним из самых лучших домов во всём Подземелье, так что неудивительно, что местные жители сгорали от зависти, глядя на благополучие Главы и его брата. Пару раз они пытались выместить злобу на старшем неудачнике-скелете, но тот просто раскидал наглецов по веткам, превратив парочку в пыль. Так что с тех пор дальше слежки дело не доходило. По воле случая оба поста братьев находились на самом краю леса, около заветной двери, откуда выходили люди. И так уж получилось, что станция старшего скелета стояла к ней ближе всех остальных. Расчёт Санса был прост — если брат спит или отсутствует на месте, то жертва запросто пройдёт мимо прямо в руки ему, Сансу, или другому гвардейцу. И тогда он убьёт сразу двух зайцев: во-первых, поймает человека и заслужит почести от королевы, а во-вторых, появится справедливый повод снова указать на бестолковость Папса. Проблема была только в том, что люди приходить не спешили, а Главе необходимо регулярно проверять все посты. Так что Санс придумал ловить будущих людей с помощью ловушек и головоломок, ответственность за большинство из которых, конечно же, повесив на старшего брата. Надо же хоть как-то его нагружать. Устроившись поудобнее за наблюдательный пунктом, Папайрус натянул капюшон и стал ждать Санса. Глава отличался удивительной пунктуальностью, а по его регулярным проверкам постов можно было сверять время. Это расписание Папс, как ни странно, запомнил очень хорошо, поэтому мог спокойно спать, пока брат занимается своими делами, а затем просыпаться за пару минут до его очередного прихода. Таким образом Папайрус восполнял недостаток сна, а ночью на полную использовал драгоценные часы своего абсолютно свободного времени. — Ты уже здесь? Надо же, в кои-то веки не опаздал! Так трудно регулярно приходить вовремя, да? — заявился Санс. Значит, уже 7 часов. — Простите, милорд, — произнёс скелет избитую фразу, потупив взгляд. Хотя извиняться, казалось бы, было не за что. — Эх, псина, псина, треснуть бы тебя покрепче, так, для профилактики. Больно только не хочется тебе последний умишко выбить, а то реально ещё больше отупеешь. С этой фразой Санс ушёл, оставив Папса наедине с собой. Дождавшись, пока хруст снега не утихнет, скелет откинулся на стуле и, прикрыв глаза капюшоном, задремал.***
— Папайрус, блять, какого хрена ты ещё не на посту?! Скелет вздрогнул и проснулся. Первое мгновение он ничего не мог понять, а затем вдруг осознал, что сидит в собственной кровати. Рядом стоял Санс и взглядом сверлил в нём дырку. — Милорд? — растерянно произнёс Папс. — Что «милорд», что?! Боже, с таким неисправимым тупицей, как ты, так тяжело иметь дело! Отдать бы тебя Андайн на опыты, но больно много чести! «Дежавю?» — промелькнуло в голове старшего. Он готов был поклясться, что буквально 15 минут назад вёл с братом практически такой же диалог. Однако Санс объяснить ситуацию не потрудился, он просто ушёл из комнаты, кинув напоследок что-то о завтраке и прибытии вовремя. «Ладно…» — подумал Папайрус, решив, что такое дерьмо произошло из-за отсутствия нормального сна. В любом случае, он не мог ни с кем поговорить об этом, так что просто плюнул и продолжил выполнять ежедневную рутину.***
— Что это, чёрт возьми, было?! — в ужасе воскликнула Чара, тяжело дыша и ощупывая себя. Боль на фантомном уровне продолжала сотрясать тело дикой дрожью, голова раскалывалась от пережитого потрясения. Запах собственной крови намертво въелся в мозг, заставляя вновь и вновь перематывать в голове произошедшее. Едва она решила очередную головоломку, как за углом наткнулась на монстра. Он одним лишь точным ударом выбил оружие из рук и с громким криком накинулся на жертву, разрывая плоть магическим атаками. Темми был беспомощен в тот момент — он не увидел скрытого противника, не успел помочь. Да он и не смог бы противостоять огромному монстру со своим маленьким размером и слабыми атаками. — Человек! — сильный толчок в грудь чуть не заставил Чару тут же умереть от страха, но это был всего лишь Темми. — Чара, ты жива! Слава Богу, ты жива! С тобой всё в порядке?! — Нет, не в порядке! — ответила девушка. — Я совершенно сбита с толку, напугана до усрачки и меня всю трясёт от недавно произошедшего! Как тут можно быть в порядке?! — По крайней мере, сейчас ты жива и здорова, — заметил зверёк после беглого осмотра. — Ты действительно гораздо более решительна, чем я думал. — Я не понимаю, о чём ты говоришь! — чуть ли не плача ответила Чара. — Что это вообще значит? При чем здесь моя решимость?! Зверёк, недолго думая, ответил: — Скорее всего, здешние магические узлы питают твою душу, и она насыщается Решимостью. Решимость настолько мощная штука, что оставляет след в самом времени, возвращая своего обладателя после смерти к этой своеобразной зарубке. Можно сказать, ты теперь фактически бессмертна, так как после каждой гибели будешь перематывать время и оказываться у последнего магического узла. Чара слушала эту речь, округлив глаза и открыв рот. Она медленно пыталась переварить полученную информацию и понять по крайней мере часть этого невероятного монолога. К сожалению, получалось из рук вон плохо, так как к таким приключениям жизнь её не готовила. — Откуда ты это знаешь? — Неважно. В любом случае, у тебя весьма выгодное положение, — заключил Темми. — Ты можешь учиться на своих ошибках и не повторять их в следующий раз. Не будь у тебя такой силы, ты давно бы уже умерла окончательно. — Умирать отвратительно, — нахмурилась Чара, — это не то, что я хотела бы испытывать регулярно. Даже с гарантией бессмертия. Зверёк ничего не ответил. Он не хотел поддерживать этот разговор.***
Весь дальнейший путь Чара убегала, пряталась и всячески старалась избегать монстров. Нож, увы, был утерян: девушка уронила его в речку, и течение быстро унесло оружие под молчаливый взгляд путников. — У тебя что, руки дырявые? — нарушил тишину Тем. — Не могу поверить, что ты так просто просрала наш билет на более-менее безопасное путешествие! — Я всё равно не собиралась пускать его в дело, — неуверенно ответила Чара. Нож, конечно, было жалко, но ничего уже не поделаешь. Темми на эти слова только фыркнул, дескать, «ну да, не собиралась». По дороге время от времени девушка встречала новые «магические узлы», распространяющие вокруг мягкий свет. «Звезды сохранения», как про себя окрестила их Чара, исцеляли синяки и царапины, давали силы идти дальше и исправно выполняли свою работу по возрождению. А возраждаться со временем, увы, приходилось не раз и не два. Сначала она погибла от монстра-лягушки, именуемого Фроггитом. Затем была проткнута десятком шипов, когда не смогла правильно решить головоломку. После снова смерть от монстра, а затем глупо провалилась в яму с кольями. Смертельные аттракционы сопровождались побегами, руганью Тема и, конечно, разнообразными смертями. К счастью, каждый раз, когда сил на дальнейший путь, казалось, больше не было, вдали приветливо мелькала жёлтая звёздочка, дающая гарантию бессмертия. Чара уже даже не знала, боготворить это явление за новый шанс или проклинать за регулярные мучения. Темми надоело постоянно проходить одни и те же пути, поэтому он весьма уютно устроился в рюкзаке спутницы. На слова Чары о том, что он тоже может погибнуть вместе с ней, монстр только отмахнулся: — Мне не привыкать. Девушку эти слава немного встревожили, но допытываться не стала. Захочет — сам расскажет.***
— Кто это? Призрак? Чара и её спутник остановились перед узким коридором. Путь закрывало спящее существо темно-красного цвета, похожее на приведение из фильмов ужасов. Оно громко храпело и ворочалось, не давая и шанса как-то пройти и не потревожить его. — Да он притворяется, гад! — громко воскликнул Темми. Пожалуй, даже слишком громко, потому что псевдо-храпение прекратилось. — Это ты меня гадом назвал?! Привидение, до этого момента лежавшее на полу, с громким шумом поднялось к потолку. На его лице застыла гримаса злобы. Два глаза монстра яростно прожигали нарушителя его покоя, другая пара, к счастью, не была видна за чёлкой. — Отличная работа, Тем, — прошипела сквозь зубы Чара, со страхом ожидая нападения. И оно не заставило себя долго ждать. Комки чёрной субстанции полетели на беднягу, напоминая кислотный дождь. Не желая попасть под этот поток, Чара быстро убежала в предыдущую комнату, сопровождаемая гневными угрозами со стороны призрака. Отдышавшись и убедившись, что враг не преследует их, девушка стала думать, как пройти мимо него. Темми затих, чувствуя вину. Очевидно, теперь единственный выход — умереть и возвратиться, а затем дождаться, пока призрак не уйдёт. Вариант, конечно, так себе. Чара ни умирать, ни ждать чуда не собиралась. Собрав всю решимость в кулак, она снова пошла в комнату с врагом. — Ну и что ты будешь делать?! Скажешь: «Простите, мистер призрак, мой друг случайно назвал вас гадом и просит прощения»? — спросил Тем. — Возможно, — только и был ответ. Привидение продолжало сидеть на том же месте. Едва завидев пришельцев, оно приготовилось к атаке. — Оставьте меня в покое! — крикнул он и швырнул атакой в девушку. Та увернулась, но уходить не стала. Встав на месте и выдохнув, Чара произнесла: — Я хочу извиниться за поведение моего спутника. Пожалуйста, пропустите нас дальше, и мы вас более не потревожим. План дурацкий: враг, скорее всего, только рассмеётся в ответ, а потом, наверное, убьёт со скуки. Но другого оружия, кроме слов, у Чары против призрака не было. «Ой, дура-а-а…» — Темми от этого шага девушки только схватился за голову. О чём она только думает?! Призрак же был в замешательстве. Новая волна атак, которой он хотел прогнать наглецов, так и осталась неиспользованной. Чара со страхом ждала. — Ты… просишь у меня прощения? Серьёзно? — наконец подал голос призрак. — Да, — едва слышно пискнула девушка. Приведение зловеще улыбнулось. От этой улыбки у Чары по спине пошли мурашки. — Мне плевать на твою слащавую вежливость. Я всё равно убью тебя, ты тратишь моё время. Чёрная эктоплазма вновь полетела на путников. Девушка с трудом уворачивалась, стараясь не попасть под смертельные капли. Было невероятно горько от того, что попытка поговорить не увенчалась успехом. — А ты живучая тварь… — пробормотал враг, когда девушку не удалось убить. Он перестал атаковать. — Ты мне надоела, глупая девчонка. Вали отсюда, всё равно с таким настроем скоро сдохнешь. Призрак исчез, оставив Чару и Темми одних. Это был первый раз, когда после битвы с врагом последний добровольно ушёл.