В Тридевятом царстве

Лукоморье. Таверна у Восточных гор. За три года до сказгородских событий. Закатное солнце пряталось за высокими горными вершинами, окрашивая их в золотисто-охристый цвет, когда тяжелая дверь маленькой двухэтажной таверны отворилась, и порог переступили два усталых юноши. Запыленные дорожные плащи почти не скрывали их приземистых и коренастых фигур. Один из них, что был чуть выше, крепко сжал рукоять своего меча и оглядел помещение светло-карими глазами. В неясном свете свечей сверкнули три серебряных колечка в плетении кос у него над виском. Товарищ же его едва заметным движением выкатил из рукава на ладонь маленький треугольный сюрикен. Смуглый, с темными раскосыми глазами и черными, как смоль волосами, выбритыми по бокам и собранными ото лба в косу, он больше походил на жителя Южного края, что были редкими гостями в этой части страны. Занятые едой и разговорами люди, сидящие за столами, не обратили на них никакого внимания. Только сам хозяин, высокий и широкоплечий мужчина, кивком отправил к ним помощника. — Что желаете? — Еды горячей и комнату на постой. Мы издалека. — Проходите. Сегодня рагу из кролика и медовуха. Наша, местная, — помощник, немногим старше их, приветливо улыбнулся, но не смог погасить в глазах любопытства. — Сначала ужин или желаете отдохнуть с дороги? Переглянувшись, они ответили одновременно: — Отдых. — Еду в номер принесите. — И воды горячей в лохани. — Оплату вперед. — Ясное дело, — хмыкнул черноволосый юноша, и они пошли вслед за помощником к стойке, чтобы расплатиться за еду и постой.

***

*** — Далерка, когда пойдешь с ужином к новым постояльцам, смотри осторожнее, — хозяин таверны качнул головой и по-лошадиному фыркнул. — Андрюш, ты же знаешь, я всегда, — начал тот, но мужчина прервал его. — Конечно, всегда. А потом тебя у кикимор забирать приходится. То вы в карты играете, то путников пугаете. Обещал мне быть тише воды, ниже травы, — глянув на синяки под глазами Далера, он снова фыркнул. — Сам уже на нежить похож. — Так я и есть нежить. А кикиморы в этих местах забавные, — улыбнулся Далер, а потом приблизился к Андрею и мягко коснулся руки за стойкой, пока посетители были заняты друг другом. — Кто нас тут тронет, на самой-то окраине. — Не знаю, лесной мой, не знаю, — вздохнул Андрей и смахнул тряпкой со стойки невидимые крошки, — но что-то происходит. Я чувствую.

***

*** Раздевшись по пояс, Ваня склонился над деревянной лоханью, умыл лицо и, довольно рыкнув, нырнул вниз, погружая голову по плечи в горячую воду. Уже искупавшийся Ильзат, устроился поперек кровати на спине и подкинул клубок из переливающейся пряжи. — Странное какое-то местечко, не находишь? — Клубочек-то сюда привел. Значит, правильно пришли, — выпрямившись, Ваня потряс головой, и брызги с волос полетели в разные стороны, заодно попадая и на его брата. — Можно без своих медвежьих повадок, а? Хоть раз? — недовольно фыркнул тот и тонко тявкнул, получив полотенцем в лоб. — Нельзя! — ответил со смешком Ваня и сел на край кровати. — Ладно, давай помогу, а то до ночи со своими космами не управишься, — расположившись позади, Ильзат принялся вытирать пряди и расчесывать вытащенным из кошеля гребнем. — И почему мама сразу не могла к этому дракону портал открыть? Третью неделю мотаемся, и эта колдунья еще говорит, что любит нас. — Нельзя к нему так, знаешь же. Костей не соберем. — А если мы в дверь постучим, он нас, конечно, не сожжет. — Как за полудянками гоняться, так ты первый, братик. А сейчас что? — Да ничего, — вздохнув, Ильзат начал плести косу над его правым виском. — Жили — не тужили, пока Кощей не пришел. «Проклятье идет, проклятье идет», — передразнил он довольно похоже дядю. — Тьфу! В дверь громко постучали. Ваня подхватился и подошел к ней. — Кто? — Далер. Ужин ваш принес. Узнав голос, Ваня открыл дверь и увидел помощника с двумя холщовыми мешками в руках, а также хозяина таверны за его спиной. — Поговорить надо, — обратился к ним последний. Ильзат, тут же поднявшись на ноги, устраивая ладонь на рукояти одного из кинжалов, заткнутых за пояс. — Заходите, — Ваня оставил дверь открытой и вернулся к брату. — Мы с миром пришли, — заявил хозяин. — Меня Андрей зовут, а с Далером вы уже знакомы. Знаю, не просто так в наших краях появились. Ну, ребята, с чем пришли? — За травами лечебными, — благодушно ответил Ваня. — Врешь, — фыркнул Андрей, — я всегда знаю, когда врут. — Тебе-то дело какое, зачем мы здесь? — Затем, что внизу по вашу душу имперский патруль, и я сомневаюсь, что никто из посетителей не продает вас прямо сейчас за четвертак. Народ тут небалованный богатством. Вы ведь к дракону решили подобраться? Идея, конечно, самоубийственная, но дело ваше. Вот припасы, — Андрей кивнул на мешки в руках помощника, — Далер проводит вас до конца поселка. Через реку сами вброд переберетесь, и после — вы нас не знаете, мы вас тоже. Братья переглянулись. Ильзат крепче сжал рукоять клинка. — С чего бы вам нам помогать? — Ш-ш! — Ваня поднял руку, призывая к тишине. В противоположном конце коридора, куда выходила лестница с первого этажа, раздались громкие грубые голоса. — Быстро в окно. Все трое. Я их отвлеку. Ильзат и Ваня кинулись к своим вещам, к счастью мало разобранным, но Далер даже не шелохнулся. — Андрей, мы обещали друг другу не вмешиваться. — Помню я, — оставив быстрый поцелуй на его щеке, он подтолкнул его к окну. — Не получится в стороне стоять, никогда не получалось. Коротко кивнув, Далер мягко спрыгнул на землю, перекатился и с легкостью встал, только кожа перелилась темными красками, будто стала на мгновение корой дуба. Ваня спрыгнул за ним следом. — Спасибо тебе, — кивнул Андрею Ильзат, стоя на подоконнике. — Еще свидимся! Хозяин таверны опустил за ним раму, захлопнул плотно шторы, и в тот же момент в комнату ввалился отряд имперского патруля. Лукоморье. Восточные горы. За три года до сказгородских событий. С трудом пробивающийся через кроны величественных деревьев, что росли на склонах горы, дневной свет почти не освещал узкую тропинку, по которой бойко шли Ваня и Ильзат. Последний то и дело оглядывался, отчетливо ощущая лопатками чужой взгляд. — В чем дело? — Ваня остановился и тоже посмотрел назад. — Следит за нами кто-то. — Так Цмок, наверное, и следит. — Кто ж ему это имя придумал, — усмехнулся Ильзат. — Ты что! Тише! — шикнул на него брат. — Хорошее имя! — насупился тот в ответ. — Мне, на самом деле, тоже нравится! Забавное! — грянул над их головами низкий голос с рычащими нотками, и они тут же припали к земле. Ваня, выхватив из сапога охотничий нож, присел на корточки, выставляя его острой стороной от груди. Ильзат крутанул на пальце один из своих кинжалов и направил его вперед; в другой его руке, поднятой в замахе, блеснул сюрикен. — Неплохо, неплохо, — продолжил спокойно голос и довольно хихикнул, — только против меня не сильно-то поможет. Над их головами что-то бабахнуло, и вокруг оцепеневших братьев заклубился сизый дым, утягивающий в воронку открывшегося портала.