***
Через четверть часа капитан Восс Парк уже стоял перед опускающимся трапом. Навстречу ему, чеканя шаг каблуком, вышел высокий синекожий экзот, облаченный в оливковую имперскую форму. Его горящие алым глаза внимательно смотрели на Парка. — Добро пожаловать на «Быстрый удар», — отсалютовав, Восс обратил внимание на ранговую пластину на груди гостя и не поверил собственным глазам. — Эээ… капитан Траун? Последние два слова он произнес, пребывая в искреннем удивлении. — Приветствую, капитан Парк, — чисс вежливо кивнул. Да, с тех пор, как Парк в последний раз видел его, прошло целых два года. Изменения произошли разительные. Это был уже не тот изгнанник с дикой планеты, впервые представший перед ним и полковником Бэррисом в этом же самом ангаре. Тогда на нем была одежда из звериных шкур. Обувь напрочь отсутствовала. Длинные иссиня-черные волосы спутанными клоками свисали аж до середины спины. Мускулистые мозолистые руки были скованны наручниками. А запах — запах немытого мужского тела, в какой-то момент стал настолько невыносимым, что Парк, достал из кармана платок и прижал его к носу. Лишь взгляд — бездонный взгляд пылающих алых глаз, внимательно осматривавший ангар, да благородная осанка выдавали в инородце бывшего военного. Теперь же перед ним стоял настоящий имперец. Да, отличавшийся от людей синей кожей и алыми глазами, но весь его внешний вид, движения, мимика, властность, достоинство, с которым он держался, говорили о его преданности Империи. Короткие волосы были покрыты прозрачным лаком и уложены назад. Несмотря на высокий рост — выше самого Парка на полголовы — он не сутулился, как это часто бывает. Широкие плечи были выпрямлены, подбородок вздернут. Парк на мгновение залюбовался чиссом — настолько эффектным оказалось его появление, настолько разительными — перемены, произошедшие с ним. Про себя он всё-таки отметил, что вместо оливковой формы капитана, к цвету его кожи и к глазам больше подошла бы белая униформа агента ИББ или… белоснежный китель гранд-адмирала. — Вы очень… изменились, Траун, — тепло улыбнувшись, прокомментировал Парк и протянул руку. — Рад видеть вас. — Взаимно. Чисс ответил на его жест, и их руки сцепились в крепком рукопожатии. Восс не мог не отметить, насколько сильной была его хватка, почувствовав легкий озноб от прикосновения к прохладной коже. — Признаться, не ожидал увидеть вас здесь. Чем обязан вашему визиту? — Парк предпочёл перейти сразу к делу, не желая тянуть фелинкса за все подробности. — Я хотел бы переговорить один на один, капитан Парк, — Траун многозначительно окинул взглядом взвод штурмовиков, выстроенных парадным строем. Восс понимающе кивнул. Визит был явно неофициальным, иначе Траун не стал бы использовать гражданский корабль и уж, тем более, передавать коды безопасности на сай бисти. Он сделал приглашающий жест в сторону турболифта и, пока они шагали по ангару, быстро отдал в комлинк распоряжение старпому, чтобы тот вывел «Быстрый удар» в гиперпространство. Парк сопроводил Трауна в свой кабинет. Когда дверь за ними закрылась, и чисс грациозно опустился в кресло, закинув ногу на ногу, он гостеприимно поинтересовался: — Каф, или чего-нибудь покрепче? Траун окинул его оценивающим взглядом. — Думаю, что-нибудь покрепче. Репетиция явно измотала вас, капитан Парк. Вам нужно расслабиться. Восс немного смутился и мельком взглянул в ближайший иллюминатор на свое отражение. Да, действительно, перед ним стоял усталый человек, под глазами которого были видны темные круги от недосыпания и напряженной работы. Он снял кепи, положив её на стол, запустил пальцы в немного взъерошенные волосы и тщательно пригладил их. Да, так гораздо лучше! Он снова посмотрел на отражение в плексигласе. И в этот момент звёзды растянулись в длинные белые линии. «Быстрый удар», к его огромному облегчению, покинул систему Корусант. Парк повернулся к Трауну и нажал на панели управления, встроенной в стол, одну из многочисленных кнопок. Верхний ящик отъехал в сторону, обнажив небольшой бар с самыми разнообразными напитками. Что-что, а из службы в Диких Пространствах и во Внешнем Кольце надо извлекать пользу! В его коллекции хранилось минимум полсотни разнообразных напитков из самых отдаленных уголков Империи. Не то, чтобы Парк часто прикладывался к алкоголю, но были ситуации — такие, как сегодняшняя, например, — когда без пары глотков крепкого напитка невозможно работать дальше. — На ваше усмотрение, — ответил Траун на невысказанный, даже ещё не сформулированный вопрос. Рука зависла над горлышками бутылок, пальцы медленно пошевелились. Это слишком слабое, то недостаточно сладкое, от полусухого туго соображалось, под сухое не было приличной закуски, а игристое слишком быстро давало в голову. Нужно было что-то достаточно крепкое, но не влияющее на способность ясно мыслить после пары-тройки стаканов. А, вот! — Форвишский эль с планеты Ю’Трелла, — сказал Восс, доставая два стакана (бокалов и рюмок на «Быстром ударе» он принципиально не держал) и откупоривая бутылку. — Думаю вам понравится. — Не имел удовольствия попробовать этот напиток, — ответил Траун, принюхиваясь к довольно резкому запаху. Парк взял свой стакан и, гостеприимно улыбнувшись, сказал: — За встречу! — За встречу, — поддержал Траун. Раздался мелодичный звон стекла, и Парк залпом осушил сразу полстакана. Крепкая, темная жидкость обожгла горло. Восс немного поморщился, чувствуя, как по телу практически мгновенно начало разливаться приятное тепло. — Превосходно, — одобрительно кивнул Траун, поставив свой стакан на стол. — Форвишский эль, говорите? — он взял в руки бутылку и изучил этикетку. — Я запомню. Парк про себя улыбнулся и подумал, что надо было всё-таки в свое время предложить Трауну алкоголь, а не каф. Он до сих пор помнил, как мужественно чисс удерживал нейтральное выражение лица, впервые попробовав каф, а потом каждый раз вежливо отказывался, предпочитая на личных встречах пить обычную воду, пока «Быстрый удар» летел до Корусанта. Попав в кровь, алкоголь разлился по всему телу, рассеивая остатки раздражения и подавляя нервозность после утомительной репетиции парада. Парк почувствовал, что теперь самое время выяснить причину визита гостя. — Так что же привело вас ко мне, Траун? Чисс лукаво улыбнулся и, опустив руки на край стола, немного подался вперед. — У меня есть к вам просьба, капитан Парк. Личного характера. Брови Парка удивленно поползли в верх, но он приготовился внимательно слушать. Траун не из тех, кто просто так прилетел бы к нему ради дружеской беседы. Восс понял это с самого начала, Траун — чело… чисс действия.***
По окончании разговора два капитана — человек и чисс — ступили на мостик «Быстрого удара». Звёздный разрушитель уже стоял на рейде на краю системы Анаксес. Старпом, согласно действовавшему на время репетиций Дня Империи расписанию, уже отправил СИД-истребители и СИД-перехватчики отрабатывать фигуры высшего пилотажа. Эскадрильям «Быстрого удара» выпала честь показывать мастерство пилотов на параде. Самым сложным оказалась дозаправка эль-челнока в космосе. СИД-шаттл, который должен был этим заниматься, вел сам маршал — самый опытный пилот из всего личного состава. — Очень хорошо, — прокомментировал Траун, наблюдая, как СИД-шаттл отстыковал шланг-конус от крыла эль-челнока. Восс усмехнулся про себя, вспоминая, как два года назад отстыковка СИД-истребителей стала настоящей проблемой. Он пытался поймать знаменитого контрабандиста и мятежника Бустера Террика на орбите неизвестной планеты, а нашёл чисского изгнанника Митт’рау’нуруодо, сумевшего легко заманить в ловушку и уничтожить два СИДа вместе с пилотами. Восс всё ещё пребывал в сильном удивлении. Разговор с Трауном произвел на него неизгладимое впечатление. Во внутреннем кармане лежал аккуратно сложенный листок флимси с кореллианскими именами. Вносить их в свой личный датапад Парк не решился. Информация несла личный характер, значит, руководству о ней знать не полагалось. Как только закончится этот криффов парад, и «Быстрый удар» вновь улетит во Внешнее Кольцо, Восс сможет приступить к выполнению задания. Траун попросил его отыскать кореллианских торговцев — тех самых, с которыми он повстречался однажды, служа пограничником в чисском флоте. Эти люди научили его общегалактическому языку. И, кажется, он до сих пор оставался у них в долгу. Главное требование: они должны захотеть встретиться с ним добровольно. Никакого применения силы. Значит, они вполне могли быть не рады неожиданному появлению Трауна в их жизни. А если это контрабандисты, то сотрудничество с Империей их вряд ли заинтересует, тем более, если они узнают, что Траун теперь служит под её знамёнами. Жорж Кар’дас. Дубрак Кеннто. Мэрис Фераси. Двое мужчин и женщина. Кореллианские торговцы. На корабле «Охотник за наживой». Траун даже регистрационный номер корабля и порт приписки запомнил. Интересно, что это за люди. И зачем нужны ему? Как только он организует их встречу с Трауном, ответ на этот вопрос не заставит себя ждать. — Ваш корабль не участвует в параде, — констатировал Парк. В списке участников капитана с именем Траун не значилось. — «Мститель» сейчас в системе С’кррр, личный состав помогает бороться с последствиями экологической катастрофы, — ответил Траун. — Судя по распоряжениям высшего командования, я больше не вернусь на него. — Почему вы так решили? — спросил Парк, чувствуя, как внутри сжался комок страха. Неужели Траун натворил что-то, как было с чиссами, и его теперь разжалуют? — Высший генерал Молок попросил написать рекомендацию для моего старпома. Скорее всего, он займет мое место на мостике «Мстителя» в качестве капитана, — невозмутимо, и даже слегка скучающим тоном ответил Траун, не сводя глаз с перехватчиков, отрабатывавших сложнейшую фигуру высшего пилотажа. — А как же вы? — Император вызвал меня сюда в качестве почетного гостя на парад. Но это не основная причина, — на губах чисса мелькнуло подобие улыбки. — Думаю, меня повысят. Восс потерял дар речи. Два года минуло с тех пор, как он привез Трауна на Корусант в качестве подарка Императору. Два криффовых года! И этот экзот не только сумел экстерном закончить Имперскую академию, но и стремительными шагами, можно сказать, микропрыжками сквозь гиперпространство, летел по карьерной лестнице. Всего два года, и он уже сравнялся с самим Воссом в звании. А спустя неделю… неужели к этому времени Восс будет первым отдавать ему честь и выполнять его приказы? Коммодор Траун! Звучит красиво. «Но не так красиво, как гранд-адмирал», ехидно шепнул на задворках сознания внутренний голос. — Не буду заранее поздравлять вас, Траун, — обретя наконец дар речи, нашёлся для ответа Восс, тщательно скрывая белую зависть. — Плохая примета. — Уверен, вы сделаете это позже, — сдержанно отозвался чисс. — Я буду просить назначения во Внешнее Кольцо. Там мы и увидимся. — Признаюсь, приказ прибыть для участия в параде был для меня неожиданностью, — с чего-то высказал Парк, не успев прикусить язык. Траун повернулся к нему и тепло улыбнулся. Алые глаза мерцали странным светом. — Я рекомендовал вас вице-канцлеру Мас Амедде, когда он формировал список капитанов для участия в параде. Парк почувствовал, как дюрасталевый пол уходит из-под ног. Траун замолвил за него словечко? Он даже не предполагал, что этот чисс имеет такое влияние при дворе Императора. Кажется, теперь у него, у Парка, появился влиятельный друг. Когда-то Восс привёз его из ссылки, а теперь Траун, возможно, вытащит его из вечного прозябания на границах Империи в Силой забытых мирах. Участие в параде — это честь. Отметка об этом пойдет в личное дело, и Парк будет уже не просто боевым офицером, а офицером, принимавшим участие в важнейшем для всей Империи мероприятии. И не в каком-нибудь отдаленном мирке, а на орбите Корусанта перед взором самого Императора. Возможно, это и есть тот самый сдвиг в карьере, которого он так ждал. Зависть угасла, вместо неё внутри зарождалась глубокая благодарность, но укол здравого смысла всё равно болезненно сдавил нижние рёбра. Восс уж не раз отмечал, что форвишский эль в небольших дозах прекрасно стимулировал мозговую деятельность, не дал он поддаться эмоциям и на этот раз. — Рекомендовав меня Мас Амедде, вы хотели, чтобы я прибыл на Корусант для этого разговора, — догадался он, внимательно следя за реакцией Трауна. — Да, — просто ответил чисс и, легко выдержав его испытующий взгляд, посмотрел на наручный хронометр. — Думаю, моё время истекло. Удачи на генеральной репетиции и на параде, капитан Парк! Треч Молок будет вами доволен.