Парад в честь Дня Империи получился шикарным и превзошёл все самые смелые ожидания. Еще долго Голонет и Головидение будут смаковать подробности: обсуждать сложные манёвры, показывать повторы фигур высшего пилотажа, рассказывать о мощи имперского флота. Космическая часть парада произвела настоящий фурор. Нигде ещё в пределах Империи ещё никогда не проводилось такое действо, превратившееся в настоящее военное шоу. Корусант задал новую моду, а мофф Таркин публично пообещал перенять у столицы эстафету и провести похожий парад на орбите Эриаду.
Несмотря на сложные заключительные репетиции и практически полное отсутствие сна, капитану Воссу Парку и личному составу «Быстрого удара» удалось справиться с волнением и выложиться на параде на пределе своих возможностей. Команда, видя воодушевление капитана после разговора с офицером-инородцем, из кожи вон лезла, чтобы всё прошло идеально. И вот теперь наступила долгожданная неделя увольнительных. Восс распорядился насчет графика. Тот был составлен таким образом, чтобы отдохнуть, выспаться и посетить Корусант мог каждый член экипажа. Не каждый день звёздный разрушитель, патрулирующий границы Империи, посещает столицу. Многие из подчинённых вообще оказались здесь впервые. Нельзя упускать такой шанс!
Вскоре настала очередь Парка развеять привычный мир, ограничивавшийся лишь каютой, мостиком, да спортивным залом, и выбраться в мегаполис. Прогулки по городским улицам, наполненным праздничной суетой, манили его. Три дня заслуженного отдыха перед отлётом во Внешнее кольцо. Три дня в шумной суете Корусанта, от которой он уже давно отвык.
Первый день он провел с родителями, прилетевшими с Корулага, чтобы поздравить самого младшего и самого успешного их сына с участием в таком серьёзном мероприятии. Мать не могла сдержать слёз радости, а отец — отставной капитан, служивший в прошлом на республиканском дредноуте — постоянно повторял, что гордится им. Вживую родители видели только наземную и воздушную части парада. И то, Восс позаботился о самых лучших местах на трибунах смотровой площадки одного из самых высоких небоскрёбов Корусанта. Космическая же часть транслировалась на громадные голоэкраны поздно вечером, когда Центральный сектор планеты погрузился во тьму. Относительную, конечно. Ведь Корусант — планета-город, который никогда не спит.
Проводив родителей в космопорт и вернувшись в номер отеля, который сняло для него высшее командование, Восс обнаружил на письменном столе запечатанный конверт. Заинтригованный, он вскрыл его. Внутри лежало приглашение на некое торжество, которое обещало состояться в одном из залов Императорского Дворца.
— Хм… значит, Траун-таки оказался прав, — задумчиво пробормотал он, доставая из шкафа свежеотпаренный парадный китель. — Церемония по случаю повышения.
Следующим вечером он прибыл на место, не без восхищения отмечая, насколько украшен дворец к празднику Дня Империи. И охрана, соответственно, усилена. Чтобы попасть внутрь, Восс прошёл через несколько постов, где его документы и приглашение придирчиво осмотрели. В отличие от знатных гостей, прибывавших на дорогих флаерах и новейших моделях спидеров, Парк дошёл до дворца пешком. Вовсе не из-за того не имел возможности заказать себе гравитакиси бизнес-класса — у капитана звёздного разрушителя было очень хорошее жалование. Ему просто хотелось полюбоваться центральными улицами на Верхних уровнях и почувствовать себя частью большого города.
Мероприятие оказалось приватным и проходило в небольшом конференц-зале дворца, который был украшен символами Империи. На нём присутствовало всего-то не больше полусотни высших офицеров, да десяток гражданских — в основном известных чиновников. Восс оказался самым младшим по званию и потому чувствовал себя крайне неуютно, ловя на себе удивленные взгляды моффов, сенаторов и адмиралов.
Награждали всего троих офицеров. Двоим присвоили звания адмиралов, ну, а Траун, как и предвидел, получил из рук Треча Молока ранговую пластину коммодора. В момент, когда чисс повернулся к присутствующим, Парк поймал его взгляд. Алые глаза медленно сощурились, и Восс, аплодируя вместе со всеми, улыбнулся и кивнул в знак уважения. Ответная сдержанная улыбка, мелькнувшая на губах чисса, явно предназначалась ему.
Поговорить с Трауном так и не удалось. После церемонии его со всех сторон облепили любопытные офицеры, желая поздравить с ещё одной ступенью в стремительно летевшей вверх карьере.
Восс не стал задерживаться на банкет, чувствуя себя лишним. Он понимал, почему Траун пригласил его. Здесь можно было очень легко прямо сейчас начать строить деловые связи и сыграть в большую политику. Но Восс, страшно желавший повышения и считавший себя неплохим военным, всё же решил отбросить эту мысль. Политика — грязное дело. Он — боевой офицер, привыкший чётко видеть цель, выполнять приказы, принимать неожиданные решения в космических сражениях, а не нырять в бурлящий водоворот интриг под названием имперский двор. Подсев на игру в политику, можно было легко стать объектом манипуляций и в какой-то момент очутиться на Нижних уровнях Корусанта с виброножём в спине.
Восс смотрел на Трауна и видел в нем игрока. Настоящего игрока, готового рискнуть всем, что у него имелось. Даже собственной головой. И это лишь добавляло ему уважения. А сам Восс, понаблюдав немного за хитрыми глазами влиятельных сенаторов, холеными, отъевшимися лицами высших офицеров и услышав надменный тон голоса кого-то из моффов, решил пока не рисковать. Да, он подстрахует Трауна, если тот попросит, но сам в это болото не войдёт. Не замарает честь мундира. В этом смысле он считал себя идеалистом и всё ещё верил, что подняться по карьерной лестнице можно и без грязных интриг.
Пообщавшись с парой знакомых офицеров, случайно встретившихся ему в коридорах дворца, Парк направился на выход. Был ранний вечер, и он заглянул в небольшую к
афейню, подвернувшуюся по дороге, где взял свой любимый каф с сиропом из джогана. Если в обычные дни простые граждане и любопытные зеваки с любопытством таращились бы на имперского офицера при параде, неожиданно посетившего к
афейню, то во время праздника, длившегося уже почти неделю, никто не обратил на него никакого внимания. Лишь пара фаллинцев — явно туристы — удивленно ахнули, когда он широким шагом, будто на плацу, прошёл мимо их столика.
Восс взял свой каф и отправился гулять по центральной площади. Несмотря на толпы туристов и других военных, которым так же выпала радость получить увольнительные, на площади было довольно просторно. Нырнув в одну из мелких пешеходных улочек, Восс нашёл спокойное и относительно тихое местечко возле фонтана, подсвеченного прожекторами с периодически меняющейся расцветкой.
Присев на мраморный бортик, он раскрыл небольшой блокнот и, взяв в руки автокарандаш, разделил первый лист на три части. Вскоре на гладкой поверхности флимси появилось три имени:
Жорж Кар’дас;
Дубрак Кеннто;
Мэрис Фераси.
Задачка предстояла непростая. Вспоминая подробности разговора с Трауном, Восс начал наносить пометки аккуратным, почти каллиграфическим почерком. Напротив первого имени появилось название неймодианского корвета:
«Мститель». Совсем как теперешний звёздный разрушитель, на котором служил Траун. Вторая надпись:
Кинман Дориана — слуга некоего таинственного Сидиуса и бывший доверенный помощник Императора Палпатина, когда тот еще занимал пост канцлера Республики. Подумав немного, Восс добавил одно короткое предложение:
Контрабанда как прикрытие.
Рядом с оставшимися именами появилось всего две короткие надписи. Название и регистрационный номер корабля:
«Охотник за наживой». Почесав кончиком карандаша за ухом, Восс вписал порт приписки:
Коронет, планета Кореллия.
— Начну с Кар’даса, — пробормотал себе под нос Парк, трезво оценив, что в отношении этого персонажа имелась хоть какая-то зацепка.
У него оставался ещё один день на Корусанте, который нужно было потратить с умом. Допив остатки остывшего кафа, Восс бросил стаканчик в урну, спрятал блокнот во внутренний карман кителя и отправился в свой отель.
***
Хот, Внешнее Кольцо.
Спустя пару недель после Дня Империи.
За лобовым иллюминатором виднелся яркий ледяной шар, резко контрастировавший с черной бездной космоса, окружавшей его. Капитан Восс Парк стоял на мостике, заложив руки за спину, и вглядывался вовсе не в эту заснеженную поверхность. За орбитой Хота находился обширный пояс астероидов — туда и лежал путь «Быстрого удара».
За эти пару недель Восс из обычного капитана превратился чуть ли ни в следователя Имперского Бюро Безопасности. Поиски Жоржа Кар’даса превратились в достаточно запутанный клубок давних событий и имён. Потребовалось время, чтобы найти все ниточки и распутать их.
На Корусанте Восс поднял пласт информации о Кинмане Дориане. Он узнал, что этот человек организовал некую контрабандную сеть, служившую для сбора информации за влиятельными персонами Центральных Миров, а по окончании Войн Клонов пропал без вести. Судя по высказанным Трауном домыслам, Кар’дас должен был возглавить эту сеть, ну или по крайней мере быть там не последним человеком. Подняв свои связи с контрабандистами во Внешнем кольце, Восс совершенно неожиданно вышел на одного из людей Кар’даса на Татуине. Оказалось, что тот тип, у которого он периодически покупал информацию, работал на организацию Дорианы. Восс быстро взял его в оборот и передал вместе с ним сообщение от Трауна — на чеунхе, родном языке чиссов. Он понятия не имел, что говорилось в сообщении, но через несколько дней гонец вернулся и передал координаты тайной базы, на которой его должен был ожидать Кар’дас.
«Быстрый удар» был слишком громоздким, чтобы войти в пояс астероидов, а внешняя связь здесь оказалась ужасной. Восс предположил даже, а не поставили ли контрабандисты глушилки, чтобы кто-нибудь случайно не обнаружил их логовище. Связист передавал зашифрованную радиограмму каждые пять минут, а Восс не посмел рисковать пилотами СИД-истребителей, не став выпускать эскадрилью на поиски базы. Среди астероидов летать опасно. Незачем парням бессмысленно рисковать!
Спустя примерно час из пояса астероидов, к большому облегчению Парка, вынырнул небольшой клиновидный челнок.
— Принимаю входящий сигнал, сэр, — рапортовал связист и проворно провел пальцами по клавиатуре. — Боюсь, будет без голоизображения. Связь тут — сами понимаете.
— Откройте канал, — приказал Восс и обратился к неизвестному кораблю. — Говорит капитан Восс Парк, имперский звёздный разрушитель «Быстрый удар». Неизвестное судно, назовите себя.
Сообщение пришлось повторить несколько раз — слишком сильные помехи создавали астероиды. Спустя длинную паузу пилот-таки соизволил ответить.
— Капитан Парк, — раздался в динамике хриплый насмешливый голос, приправленный раздражающим уши шипением. — А я-то уж думал, что вы не прибудете.
— Назовите себя, — теряя терпение, повторил Парк, чуть-чуть повысив голос, ему совершенно не нравилась панибратская манера общения неизвестного собеседника.
— Не нервничайте, капитан. Я тот, кого вы искали. Жорж Кар’дас, — уже серьёзным тоном, без намека на насмешку, ответил голос. — Дайте разрешение на посадку.
— Разве мы не договаривались встретиться на вашей базе, Кар’дас? — начал Парк. Манера, с которой этот тип вёл разговор, откровенно раздражала. Более того, находясь на крохотном, беззащитном кораблике, контрабандист смел выдвигать ему, Парку, капитану огромного звёздного разрушителя, свои условия.
— Ха! Чтобы я показал имперцу, где находится моя база? Хатта с два, сэр! — язвительный тон Кар’даса бесил все сильнее. — Меня искал Траун, так? Если бы он был на вашем разрушителе, я бы уже знал это.
— Я прибыл сюда, чтобы организовать вашу встречу, — напрямик сказал Парк.
— Отлично, но вы не доставили его ко мне. Следовательно, вы должны доставить меня к нему. Местоположение моей базы вас не касается, — контрабандист, по-видимому, воспринимал его исключительно в качестве посредника. Если бы Траун не просил Восса быть с этим типом поделикатнее, он бы не стал церемониться и из принципа выжег этот криффов пояс астероидов до последнего камушка, но нашёл бы базу. Не был бы столь любезен с невесть чего возомнившем о себе контрабандистом.
— Ангар четыре. Следите за габаритными огнями, — бросил Восс и сделал знак связисту в вахтенной яме, чтобы тот закрыл канал.
Через несколько минут он, стоя в ангаре, наблюдал, как опускается трап. Жорж Кар’дас, высунувшийся из утробы маленького челнока, оказался хорошо сложенным мужчиной невысокого роста, с типично кореллианскими чертами лица. Он был одет в бежевый лётный комбинезон без опознавательных знаков. Взгляд его карих глаз оценивающе осматривал ангар и взвод штурмовиков, окруживших корабль. Вальяжно подперев плечом вертикальную перекладину трапа, он пригладил темно-русые, слегка вьющиеся волосы и, задумчиво присвистнув, провел пальцами по короткой бородке. Ступать на дюрасталевый пол имперского корабля он явно не собирался. Или брезговал.
Восс остановился в паре десятков шагов от трапа и с надменной вежливостью в голосе предложил контрабандисту отправиться в переговорную.
— Э, нет, капитан! — лениво бросил тот. — Я подожду Трауна здесь. Осквернять своими ботинками собственность Империи я не намерен.
Процедив сквозь зубы проклятье, Восс махнул рукой. Хочет остаться в своем маленьком летающем гробу? Что ж, пусть сидит! Тем более, на поясе неожиданно пискнул комлинк, возвестив о том, что пришло сообщение от Трауна, невесть как прорвавшееся сквозь помехи в поясе астероидов. Он направлялся в систему Хот.
