Маяк

Участок космоса между системами Колумекс и Аркан IV. Внешнее Кольцо.       Едва белые линии превратились в звёзды, как на «Быстрый удар» обрушился шквал лазерного огня. За плексигласом вспыхнула россыпь разноцветных огней. Пол под ногами заходил ходуном.       — Активировать дефлекторные щиты! — приказал Парк, схватившись за поручень у лобового иллюминатора.       — Шиты активированы, — донеслось из вахтенной ямы.       — Боевые платформы, сэр, — крикнул один из лейтенантов, сидевших за сканером. — Десять штук. Вывожу координаты на дисплей.       Повстанцы явно были готовы к появлению незваных гостей. Они разместили в системе нейтронной звезды несколько зон с защитными платформами. Взглянув на голограмму, Восс заметил, что платформы старые. Наверное, ещё времён начала Войны Клонов. Сканер подтвердил, что такая модель когда-то стояла на вооружении у КНС. Заряд их орудий был на низком уровне. Возможно, какой-нибудь «Венатор» или более мелкий корабль такой огонь смог бы остановить или даже уничтожить, но только не звёздный разрушитель. По-видимому, платформы находились здесь, чтобы перво-наперво предупредить обитателей системы о вторжении незнакомцев.       — Огонь из турболазеров по готовности, — приказал Восс и повернул голову в сторону тактического дисплея, у которого стоял старпом. — Повреждения?       — Снесены два зенитных орудия, сэр, — доложил тот и вывел на второй экран карту-схему «Быстрого удара». — Повреждения корпуса минимальны.       — Отлично, — кивнул Восс и снова бросил взгляд в вахтенную яму. — Сканируйте систему. Эти платформы здесь неспроста.       Он внимательно наблюдал, как турболазеры методично поливали огнём платформы. Те взрывались одна за другой, ярко вспыхивая в черноте космоса и тут же угасая, словно крупные метеоры на ночном небе. Радиочастота кричала излучением нейтронной звезды, находившейся в полусотне астрономических единиц от разрушителя. Совсем небольшая — размером не крупнее астероида — она вращалась с бешенной скоростью, порождая сильнейшее магнитное поле. Приборы из-за этого будто с ума посходили. На пультах управления то и дело вспыхивали красные лампы. С мостика казалось, будто вахтенная яма залита кровью. Восс видел, как у техников то и дело округлялись глаза, и они делали всё, чтобы стабилизировать работу систем. В скором времени им это удалось. Но дальняя связь здесь действительно поглощалась радиоизлучением умирающего светила. Если что-то пойдёт не так, «Быстрый удар» просто не сможет предупредить ближайший имперский патруль, запросить подкрепление или, при самом мрачном сценарии, даже отправить сигнал бедствия.       — Обнаружен неизвестный объект. Расстояние — три астрономические единицы в сторону от края магнитного поля, — доложил один из офицеров.       На дисплее появились до боли знакомые очертания старого космического корабля. Да, похоже, это когда-то действительно была тайная база КНС. Или что-то вроде перевалочного пункта — сервисного центра обслуживания боевых дроидов. Этот корабль был похож на объёмный незамкнутый диск, в центре которого находилась рельефная молочно-белая сфера. Он переливался разноцветной россыпью габаритных огней, что красноречиво свидетельствовало о наличии разумных форм жизни внутри. Без сомнения, это повстанцы!       — Объект идентифицирован как линейный корабль типа «Барышник», — информировал офицер. — Перед ним ещё одно кольцо платформ.       — Курс на объект, — Восс кивнул рулевому. — Максимальная скорость. Платформы сбивать по мере приближения.       Он краем глаза взглянул в иллюминатор, за которым полыхали яркие вспышки выстрелов. Эти платформы неопасны для «Быстрого удара», но вот сам «Барышник» — довольно грозный соперник. Восс видел такие в действии во время Войны Клонов. Чудовищные машины, которые просто так не одолеть. Пренеприятнейшие куски дюрастали, начинённые дроидами! Тот, что находился перед ними был в два раза больше звёздного разрушителя.       Может следовало сначала попробовать провести переговоры?       Восс уже собрался дать распоряжение, чтобы связист открыл канал, но в этот момент громоздкий «Барышник» начал медленно разворачиваться, явно не собираясь вступать в бой и предпочитая позорно бежать. С его скоростью, конечно, это было нереально. Слишком неповоротливый. Слишком медленный. Расстояние между ним и «Быстрым ударом» пока ещё было велико, но оно неуклонно сокращалось. Восс спинным мозгом чувствовал подвох.       — Откройте канал свя… Крифф!       До «Барышника» оставалась всего четверть астрономической единицы, когда из его ангаров на незамкнутых частях объёмного диска, словно рой разъяренных джеонозийцев, высыпала эскадрилья дроидов-стервятников. Около сотни, они с огромной скоростью летели прямо на «Быстрый удар». Двигатели «Барышника», кажется, работали на пределе. Массивный корабль удирал на всех парах.       — Какие будут приказы, сэр? — спросил перепуганный старпом. Рой дроидов-стервятников мог испугать кого угодно. Грозное зрелище!       Восс лихорадочно соображал. Что-то в таком решении неизвестного повстанческого главаря казалось ему смутно знакомым. Вспомнилась давняя битва за систему Дак во время Воины Клонов. Мон каламари тогда воевали на стороне республиканцев и пытались эвакуировать гражданские корабли, пока сепаратисты бомбили поверхность планеты. Капитан «Венатора» был удивлён манёвром уклонения, который мон каламари использовали снова и снова. Он напоминал безусловный рефлекс головоногого моллюска, столкнувшегося с опасностью. Тот выбрасывал в воду струю чернил, которая образовывала плотную завесу, и пока враг был ослеплен, быстро скрывался из виду.       Всё ясно! Дроиды-стервятники должны были отвлечь разрушитель, пока «Барышник» не нырнёт в гиперпространство.       — Рассчитать микропрыжок! — приказал Восс. — Маршал, эскадрильи — в боевую готовность. Как только выйдем из гипера: первая и вторая прикрывают разрушитель с тыла; третья и четвертая вместе с бомбардировщиками атакуют «Барышник».       На заднем плане послышался голос навигатора, с которым они недавно разговаривали в кабинете:       — Расчётное время в гиперпространстве семь секунд. Уходим в прыжок через три, две, одну…       Звёзды растянулись в белые линии, но тут же вновь превратились в отдельные яркие точки. Перед лобовым иллюминатором появилась гигантская центральная сфера «Барышника».       — Ионные пушки, к бою! Прикрывать бомбардировщики!       Стервятники, лишившись цели, рассыпались по космосу, будто косяк голодных набуанских опи. Они повиновались компьютерной программе, заложенной в микропроцессорах, а оператор, находившийся на корабле-матке, похоже, был обескуражен ловким маневром звёздного разрушителя и пока не сообразил, что следует предпринять. Первая и вторая эскадрильи СИДов быстро расправлялись с дроидами-истребителями.       Восс позволил себе мимолётно улыбнуться. Очень давно, во время одного из многочисленных разговоров с изгнанником Трауном, тот рассказал ему о чисской тактике микропрыжков. Восс опробовал её. И она действительно оказалась более чем эффективной, каждый раз обескураживая противника и принося неоспоримое преимущество. Восс отметил про себя, что после завершения миссии обязательно поблагодарит Трауна за столь дельный совет.       — Турболазерная батарея!.. — прокричал старпом, тыча в голографическое изображение «Барышника».       — Всю мощность на передние дефле…- начал было Парк, но его слова утонули в громком скрежете.       Страшный удар сотряс звёздный разрушитель. Восс потерял равновесие и упал на дюрасталевый пол, едва не свалившись в вахтенную яму. В последний момент он успел уцепиться за бортик.       Взвыла сирена. Механический голос, звучавший между её ритмичным писком, резал слух словно острый вибронож беззащитную плоть:       — Ангар номер четыре — разгерметизация. Складской отсек номер десять — разгерметизация. Жилой отсек номер пять — разгерметизация…       Быстро поднявшись, Восс взглянул на второй дисплей. В нижней части корпуса «Быстрого удара» зияла пробоина. Автоматическая система защиты сработала на ура — герметизирующие панели перекрыли повреждённые отсеки, которые теперь светились жёлтым. Внизу дисплея мелькала бегущая строка, сообщавшая, что дроиды-астромехи уже начали латать повреждения. Однако ещё пара таких точных ударов, и ионный реактор, находящийся под днищем, вспыхнет синим пламенем. Экипаж «Барышника» знал, куда бить.       Восс стиснул кулаки. Пора показать этим повстанцам, кто здесь хозяин!       — Всем бомбардировщикам, цель — генератор защитного поля! — приказал он.       — Пшшшш. Пшшри… шнш… ятошшш… — голос маршала потонул в радиопомехах, вызываемых нейтронной звездой.       — Ионные пушки, огонь! — рявкнул Восс.       Пол под ногами затрясся, как только заговорили орудия. СИД-истребители, ловко лавируя меж зенитных турелей, прикрывал бомбардировщики, вызывая огонь на себя, а огонь из ионных пушек нагрузил защитное поле корабля КНС. Восс посмотрел на колонку с потерями — почти вся третья эскадрилья была уничтожена. Четверная ещё держалась. Но без прикрытия…       — Первая и вторая эскадрильи, цель — «Барышник», — приказал Восс, заметив, что СИДы уже добили оставшихся стервятников.       «Крифф, они не успеют долететь!»       Менее маневренные бомбардировщики представляли для зенитных орудий лакомую цель. Уже пятеро из них оказались сбиты.       — Выпустить ионные торпеды, — бросил Восс. — Бомбардировщикам, цель — генератор дефлекторного щита на диске. Действуем синхронно через три, две, одну… пли!       Яркие вспышки орудий разорвали черноту космоса. Поле боя превратилось в пугающие разноцветные всполохи бластерного огня. Громоздкий «Барышник» сотрясся от череды торпедных ударов. На одной из половинок диска ровной линией прошла цепочка мелких взрывов.       — Они лишились левого дефлектора, сэр! — доложил старпом.       — Турболазеры, к бою!       Следующие несколько секунд пространство вокруг разрушителя и «Барышника» превратилось в адский огненный вихрь. Кусок диска «Барышника» отвалился от основного корпуса, рассыпаясь на миллионы обломков.       На дисплее показались четыре красные точки.       — Сэр, из второго ангара «Барышника» стартовало четыре транспортных корабля, — старпом быстро вывел их характеристики на один из дисплеев.       — Бегут, как дианоги из продырявленного мусорного бака, — саркастически отметил Восс. — Абордажные команды один, два и три — на «Барышник»! — он осёкся, увидев, как габаритные огни корабля КНС разом потухли. — Стоп! Отставить! Разворачивай!!!       Рулевой навалился на штурвал всем телом, словно это помогло бы разрушителю быстрее совершить манёвр. «Барышник» вспыхнул, слово гигантская сверхновая. Восс изо всех сил вцепился в поручень и опустил голову, прикрывая глаза от всепоглощающего света. От взрывной волны разрушитель затрясло так, что, казалось, переборки не выдержат и сомнутся, словно флимсипласт. В вахтенной яме послышались крики боли — кто-то недостаточно плотно пристегнул ремни безопасности. Или те попросту лопнули.       Самого Восса подбросило вверх и силой приложило о дюрасталевый пол. Да так, что из лёгких вышел весь воздух. Он перевернулся на спину, аккуратно вдохнул и рефлекторно ощупал рёбра. Вроде без переломов.       К нему подскочил обеспокоенный медик.       — Вы целы, сэр?       — Терпимо.       Схватившись за протянутую руку, Восс с трудом поднялся и оглядел мостик.       В вахтенной яме уже вовсю трудилась медицинская бригада. Четверых офицеров погрузили на гравиносилки. Их места быстро заняли другие имперцы из соседней смены. Старпом лежал у дисплея с окровавленной головой. Похоже, его крепко приложило о край стола. Медик, склонившийся над ним, перехватил взгляд Восса и сделал знак, показывающий, что его зам жив.       Транспортники повстанцев тоже разметало по космосу от взрыва. Но пилоты быстро сориентировались и начали перестраиваться, чтобы сформировать защитный строй. В центре определенно летел корабль с лидером.       — Команда готова к бою! — у дисплея вырос третий помощник, звонким голосом привлекая внимание капитана.       Эта битва ещё не закончилась!       — Рулевой, курс на транспортники! Лейтенант, готовьте луч захвата, — распорядился Восс и поднёс комлинк ко рту. — Полковник Бэррис, внимание! Абордажная команда, полная боевая готовность! Ждите приказа!       Он потёр руки. Отлично, просто отлично! Повстанцы решили не бежать в рассыпную, как это обычно бывало, а защищать своего лидера до самого конца. Их манёвр позволил выиграть время. Массивный звёздный разрушитель смог развернуться и лечь на новый курс. Началась погоня, в которой разрушитель, к несчастью, проигрывал мелким, маневренным транспортникам.       — Откройте канал связи! — после характерного писка в динамике системы управления Восс обратился к беглецам: — Неизвестные транспортные корабли! Говорит капитан Восс Парк, имперский звёздный разрушитель «Быстрый удар». Сдавайтесь! Бегство бессмысленно. Перлемианский гиперпространственный маршрут перекрыт тральщиками. Вы не сможете улететь дальше Колумекса или Аркана IV. В случае добровольной сдачи я лично гарантирую вам смягчение протокола допроса.       Он искренне надеялся, что этот дурацкий блеф сработает. Рулевой вновь навалился на штурвал. Однако транспортники отлично прикрывали своего лидера. Луч захвата мог поймать лишь один корабль за раз. А тут аж четыре цели.       Повстанцы оказались не лыком шиты. Спустя полминуты в динамике раздался булькающий голос с характерным монкаламарийским акцентом. Значит, лидер повстанцев — действительно представитель расы мон каламари! Сквозь сильные помехи тяжело было разобрать слова.       — Интересное предложение, имперец. Заменишь дыбу с электрошокером на милосердный расстрел? Или прикажешь допросному дроиду вместо наркотиков ввести внутривенно лум в качестве поощрения за добровольную сдачу? Ха! Боюсь, мы вынуждены отказаться, сэр. Всех благ!       Последняя фраза была брошена с явной издёвкой. Передача резко оборвалась. Динамик разразился шипением помех, неприятно ударившим по барабанным перепонкам, да так, что Восс, прохрипев ругательство, зажал руками уши. Перепуганный связист поспешил закрыть канал.       Тактический дисплей замигал тревожным красным светом. Трое транспортных кораблей неожиданно сменили траектории и начали разворачиваться на сто восемьдесят градусов. Четвёртый же что есть силы пытался удрать.       — Сэр, транспортные корабли летят прямо на нас. Они формируют атакующий строй! — прокричал третий помощник.       — Крифф! Нельзя упускать четверной транспортник! — прорычал Парк, лихорадочно соображая, что же следует предпринять.       — Это смертники, сэр! — в голосе офицера звучали истеричные нотки. — Они идут в лобовую!       Вот теперь Восс понял тактику мон каламари! Неожиданно! И очень смело! Это был ровно тот же манёвр, что он сделал в самом начале сражения: пожертвовать незначительными кораблями в пользу выживания главного. Только в этом случае тактика микропрыжка для «Быстрого удара» была бессмысленна. Транспортники находились слишком близко. И они летели вперед, набирая скорость, готовясь к неминуемому столкновению. «Быстрый удар» заманили в ловушку. Мон каламари собирается уничтожить имперский корабль во что бы то ни стало. Ведь сейчас радиоизлучение глушит все передачи. Иначе за этой ячейкой будут охотиться все эскадры в близлежащих секторах, как только разрушитель покинет систему нейтронной звезды и оповестит Империю.       — Сэр, он собирается прыгать в гиперпространство! — сказал третий помощник, тыча пальцем в транспортник мон каламари. Добыча, казалось, вот-вот выскользнет из сетей, а сам разрушитель будет протаранен тремя смертниками.       Всего несколько секунд на раздумья. Несколько мучительно долгих, страшных секунд! Восс не боялся ответственности. Не боялся рисковать. Не боялся принимать важные решения. Он чувствовал на себе взгляды экипажа. Испуганные глаза офицера у тактического дисплея. Искаженные страхом лица личного состава. Но была в их взглядах и надежда. Надежда на него. На Восса. Они смотрели на него, как на своего лидера. Они верили ему. И он не подведёт их доверие!       Безвыходная ситуация, если капитан звёздного разрушителя — честолюбивый ублюдок. Такой уж сложился стереотип об имперцах. На этом и пытался сыграть мон каламари. Восс догадался! Главный транспортник не улетит, пока не удостоверится, что звёздный разрушитель вместе со всеми спасательными капсулами будет уничтожен.       В этом спрятанном от лишнего внимания участке космоса повстанцы и имперцы схлестнулись в смертельной битве. Ни та, ни другая стороны не могут позвать союзников на помощь. Ситуацию разрешит лишь тактический гений одного из командиров.       Сжав кулаки, Восс громко выдохнул и отдал приказ:       — Внимание, мостик! Слушай мою команду!..       Воистину, военачальники мон каламари — одни из самых лучших стратегов в Галактике! Но в этот раз их командир просчитался.

***

      В палату ввалилась запыхавшаяся, взмыленная энсин Теят. Она попыталась смахнуть пот со лба, но неловким движением руки случайно сбросила чёрную кепи. Та упала на пол, так и оставшись лежать там.       — Уф… еле протиснулась. В медотсеке много раненных, — ловя ртом воздух, выпалила она. — Там такое творится! Такое! Вы себе даже представить не можете!       Мэрис в ужасе округлила глаза и вжалась затылком в подушку. Последние несколько часов превратились в какой-то адский, смертельный аттракцион. Мэрис привязали широкими ремнями безопасности к кровати, чтобы она не свалилась на пол. Это было странно и страшно. Она вновь почувствовала себя мятежницей, которую собираются долго и безжалостно пытать. Но такая мера, прописанная в имперском протоколе, оказалась более чем обусловленной. Пол под кроватью трясся со страшной силой. Стены дрожали. Приборы дребезжали. Разрушитель мотыляло туда-сюда, словно маленький, хрупкий шаттл. За иллюминатором были видны вспышки бластерного огня и всполохи от взрывов.       А уж когда пришла взрывная волна…       Энсина Теят едва не выбросило из специального кресла, использовавшегося для персонала во время сражений. Один из ремней безопасности лопнул. Девушка отделалась лёгким испугом и здоровенной гематомой поперёк груди. Мэрис закрыла глаза, воображая, как разрушитель — этот огромный корабль-крепость — разрывает на мелкие кусочки какая-то неведомая сила.       Но это были ещё цветочки!       Через некоторое время Мэрис почувствовала, как «Быстрый удар» совершает манёвр. Пол под ногами продолжал дрожать, и дрожь эта была на удивление ритмичной. По-видимому, где-то там, на других палубах турболазерные турели с определённой периодичностью извергали в космос всполохи бластерного огня. А затем послышался скрежет. Такой громкий, что уши заложило. И вместе с ним пришёл страх. Разрушитель словно попал в гигантскую мясорубку. Толчок оказался настолько сильным, что ремни безопасности впились в кожу. Где-то в коридоре истошно орала сирена. Лампы погасли. Осталось лишь кроваво-красное, тусклое аварийное освещение.       Мэрис зажмурила глаза, готовясь к смерти. Гадая, что же станет её причиной. Декомпрессия? Осколок плексигласа, который пронзит тело после того, как иллюминатор лопнет? Лист дюрастали, который упадёт сверху? Или крепления кровати не выдержат, она перевернётся и раздавит Мэрис?       Мгновение спустя наступила тишина. Такая пугающая, что звук дыхания в ней казался мучительно громким. А затем вспыхнули лампы, резанув по глазам непривычно ярким светом. Энсин Теят всё ещё сидела в своем кресле, крепко вцепившись в подлокотники. Её глаза уставились в одну точку.       Из динамика громкоговорителя раздался командный голос. Мэрис ещё не отошла от потрясения, а в ушах всё ещё звенел отголосок воя сирены. Она не могла разобрать слова. Лишь потом до неё дошло, что сражение окончено, а медотсек, должно быть, принимает пострадавших. Энсин оклемалась, встав с кресла, ослабила ремни безопасности у Мэрис и отправилась узнать, что же произошло.       Теперь она стояла перед кроватью, сцепив пальцы. Её глаза сияли восторгом.       — Что? Что случилось? — спросила Мэрис.       — Я встретила навигатора, когда ждала турболифт, он рассказал… — запинаясь от волнения, начала Теят. — Там на мостике… Я думала, такое только в голофильмах бывает. Все аплодировали капитану Парку. Мы выиграли сражение!       Мэрис слабо улыбнулась. Она не сомневалась в компетентности капитана Парка, но, судя по происходившим событиям, противник оказал жёсткое сопротивление. Она даже боялась представить, сколько людей погибло в сражении.       — Он совершил невозможное, — тем временем продолжала Теят. — Говорят, на нас летело три корабля. Хотели протаранить в лобовую. Турболазеры сбили два, которые зашли слева и справа, а центральный… Ох… Капитан Парк приказал задействовать передние двигатели на максимум. «Быстрый удар» развернулся почти вертикально. Третий корабль врезался в главный ангар. Разбил его в мясо. Теперь в днище зияет большущая дыра.       — Так вот почему разрушитель так трясло! — догадалась Мэрис.       — Да. Именно из-за этого, — энсин энергично закивала головой. — Но главное не это. После столкновения капитан приказал активировать луч захвата. Нам удалось удержать главный корабль повстанцев. Сейчас там работает абордажная команда во главе с полковником Бэррисом. Не завидую я этим повстанцам. От них живого места не останется, — она покачала головой. — Знаете, мне никогда не нравился полковник Бэррис. Вредный такой, ворчливый. Не представляю, как они с капитаном сработались.       Мэрис мягко улыбнулась. Часто разные по характеру люди отлично выполняют совместные задачи.       — Слава Силе, всё закончилось!       — Это верно, — энсин Теят улыбнулась в ответ. — Вам что-нибудь принести, мисс Фераси? Похоже, у медиков на сегодня работы выше крыши. К вам сегодня никто из них не придёт. Я останусь пока что.       — Всё в порядке, Теят, — успокоила её Мэрис. — Думаю, о нас ещё долго не вспомнят.       — Я ни капли не жалею, что меня перевели на «Быстрый удар», — гордо произнесла энсин, всё ещё пребывая в искреннем восторге. — Служить под началом капитана Парка — честь. Я вряд ли когда-нибудь достигну таких высот. Да и к женщинам во флоте отношение, мягко говоря, не очень…       С лица Мэрис не сходила умилительная улыбка. Из омута памяти вынырнуло давнее воспоминание: высокая чисская женщина, облачённая в белый китель, блестящие позолотой эполеты, серебряные лычки, украшающие воротник, аккуратно уложенные в высокий хвост иссиня-черные волосы, проницательные алые глаза. Мэрис почему-то всегда опасалась адмирала Ар’алани. Та казалась ей слишком суровой и холодной, будто вековечный лёд, который не смогли бы растопить самые тёплые летние лучи. Возможно, потому, что адмирал в одну из самых первых встреч рявкнула на неё из-за того, что Мэрис, сама того не зная, нарушила чисскую субординацию. Но под этой коркой страха тлела искорка глубокого уважения. Такие как Ар’алани, сильные женщины, просто так не становятся адмиралами.       — Знаете, однажды, я повстречала женщину-адмирала. В Неизведанных регионах. Расы, очень похожей на нас. Мне сказали, что она — главнокомандующая флота, — Мэрис задорно подмигнула девушке. — У вас есть все шансы, Теят. Учитесь у капитана Парка. Вы обязательно будете командовать звёздным разрушителем!