***
— Широ, ты уверен, что справишься? — Пидж не оставляла в покое Такаши. — Да. Всё будет хорошо, — ответил он, проверяя исправность систем Льва, пока она программировала робота для создания экрана, который сделает его невидимым. Она поджала губы и вернулась к работе. Волнение и страх всё больше проникали под кожу, лишая возможности спокойно мыслить. Но работа со Львом рядом с Широ невольно давала надежду на благоприятный исход. Такаши хоть и был измучен долгим забытьем и предыдущей битвой, но имел вид решительный как никогда. — Я надеюсь, что без Хаггар Заркон не такой всемогущий, — заметила Пидж. — Наверняка нет. У нас с Лотором получится. — Ты так уверенно говоришь, — фыркнула Кэти. — Как будто вы его уже победили. А меж тем, это он в прошлый раз обвёл нас всех вокруг пальца и отобрал Чёрного. — Этого больше не случится. Я не знаю, как это объяснить, но я чувствую, что больше Лев не поменяет сторону. — Ну что ж, я рада, что у вас такие тёплые отношения, — Пидж наполнялась всё большим скепсисом, — и всё же… — она покусала губы и наконец закончила, — будь осторожен. — Как всегда, — он тепло улыбнулся ей и взъерошил волосы на макушке. От прикосновения ей сразу стало легче. Вот он Широ, таким, каким она его знала с кадетской школы. Взрослый и уверенный в себе, всегда точно знающий, что делать. Она, конечно, виновата перед ним, ведь затащила его в эту историю. С другой стороны, Пидж не жалела, что он был рядом. Без него она бы вряд ли справилась. Её капитан. К щекам прилила краска, и Широ, заметив это, спросил: — Всё хорошо? — Ага, — она опустила голову ниже, чтобы волосы, которые она не стала убрать в хвост, прикрыли лицо. — Почти готово. — Отлично. И ещё через пару добошей щит был установлен. — Он съедает много энергии, так что надолго не хватит. Но эффект внезапности тебе обеспечен, — Пидж говорила о деле, но, глядя на Широ, думала о том, что просто не переживёт, если с ним что-то случится. Её сердце этого точно не выдержит. — Ты точно в порядке? — снова спросил он. — Да. Просто… я волнуюсь… за тебя. Я волнуюсь за тебя. — Кэти, — Широ улыбнулся, слегка склонив голову набок, и она сочла это приглашением. Пидж кинулась в его объятия. Он значил для неё слишком много. Широ поглаживал её спину, тыкаясь носом в рыжую макушку. Пидж зажмурилась, стараясь запомнить этот момент. Сохранить навсегда в памяти тепло рук и уверенный стук сердца. — Я тоже волнуюсь за тебя, — ответил Широ. — Всё будет хорошо. И когда всё закончится, мы отправимся в космомолл и съедим самое вкусное мороженое, какое сможем найти. Кэти прыснула. — Всё ещё задабриваешь меня сладким. — Уверен, что это всё ещё работает, — Широ быстро поцеловал её в макушку и выпутался из её рук. Пусть это скорее дружеский или даже братский жест, но и его она запомнит, на всякий случай. А вдруг что… Но об этом «что», думать совсем не хотелось. Когда по Замку прокатился сигнал тревоги, Пидж уже сидела в кресле пилота Красного Льва, её губы были сжаты в тонкую линию, а макушка хранила тепло поцелуя Широ.***
Сэмюэл Холт чувствовал себя неприкаянным на этом огромном корабле-Замке. Когда он отправлялся на Кербер, увлекая с собой Мэтта и с большим сожалением отстранив Широ, он и подумать не мог, во что окажется втянут. Если подумать, то это просто уму непостижимо! Они нашли не просто признаки внеземной жизни, их команда открыла наличие цивилизаций, народов, населённых планет, разумных существ. А какие технологии! Они на Земле отставали на десятки тысяч лет! Коммандер не знал, что нужно этим огромным и чудовищным на первый взгляд фиолетовым людям. Они говорили на непонятном языке, как будто что-то требовали от них. К сожалению, пилот Майкл Райз погиб, пытаясь защититься. По мнению Сэма, он повёл себя слишком резко. Надо было постараться наладить контакт. Как выяснилось спустя пару квинтантов, наладить контакт было невероятно тяжело. Как выяснилось спустя долгие фибы, это всё-таки реально. Сэму в какой-то мере повезло. Ему сохранили жизнь единственно ради того, чтобы он объяснил фиолетовым людям из народа галра, как работают земные технологии. Он провёл не один мувмент в разговорах с техниками империи. (Подумать только — огромнейшей империи, в которую входило несколько галактик!) И, кстати, Азох, который и проводил большую часть допроса, не был военным, а был учёным, что дало Сэму возможность и самому узнать много нового. Конечно, Азоху приходилось делать вид, что он искренне презирает неизвестную хилую расу, явившуюся так не вовремя на Кербер. Но когда они оставались вдвоём, то речь шла исключительно о науке, технологиях и возможностях их объединения. В обмен на хорошее поведение и помощь в изучении неизвестной цивилизации Азох осторожно передавал Сэму сведения о Мэтте. Тому повезло намного меньше. А когда он пропал с корабля-тюрьмы, старший Холт не на шутку разволновался. Кажется, тогда в его волосах осталась одна седина. — Повстанцы периодически нападают на корабли-тюрьмы и арены. Они освобождают пленных. Но я не могу знать, что случилось с твоим сыном дальше. Мне жаль. Сэмюэл верил, что Азоху и правда жаль, но на этом всё. Разумеется, он не стал бы искать следы Мэтта, и Сэму оставалось только надеяться, что его мальчик жив. Многие сотни, тысячи раз, он возвращался мыслями к своим девочкам, которые остались на Земле. Как там его любимая Коллин? Как малышка Кэти? Он так скучал по ним! Что им сказали на Земле? Знают ли правду, что он и Мэтт были схвачены и пленены неизвестной расой? Что-то подсказывало коммандеру, что нет. Бедная, бедная Коллин. Как она справляется? А что Кэти? Не забросит ли учёбу? Или наоборот будет больше стараться, чтобы тоже, как он и брат, стать астронавтом? Он был не один такой пленённый учёный. Вместе с ним в огромной лаборатории работало ещё несколько десятков захваченных по всей империи талантливейших людей. Сэмюэл почти ни с кем, впрочем, не общался. Во-первых, он как никогда ощущал разницу между землянами и остальными цивилизациями. Во-вторых, ему мешал языковой барьер. Его можно было легко обходить с помощью переводчика, который ему выдали. Но Сэм пользовался им редко, обычно — когда вызывали к начальству. Азох был добр к нему. И это то немногое, что держало коммандера на плаву. Новости из внешнего мира до места содержания Сэма долетали редко. Поговаривали, что в империи неспокойно. Что идёт некая война. Но другие добавляли, что она идёт уже тысячи лет. Что постоянно то тут, то там вспыхивают восстания против режима Заркона. Но тот их легко гасит. Ещё бы, с таким количеством дронов, друидов, да ещё ведьма эта… Кто такая ведьма и что она делает, Сэму было вдвойне непонятно. На своём рабочем месте он изучал вещи материальные, а в метафизику он никогда не верил. Пришлось поверить, когда на планету, где он содержался, напали. Причём напали свои же. Они разнесли всё в той лаборатории, а начальника схватили в плен. Такой жестокости Сэм не видел никогда в жизни. И не понимал, зачем было уничтожать целый город, населённый фактически одними учёными, если не считать солдат, которые присматривали за этим местом, чтобы не возникло восстания. Но какого восстания они опасались от измученных людей, потерявших семьи и не веривших в лучшее? Сэма забрали вместе с Азохом. Доставили на огромный корабль, который все называли «Столицей». А потом их разделили, и что стало с Азохом, Сэм так и не узнал. Он надеялся, что тот хотя бы жив. Что это за правление такое, когда даже преданных тебе людей можно хватать и сажать в тюрьмы или убивать? Тогда Сэмюэл впервые и увидел ведьму. И императора. Жуткое зрелище. Ведьма каким-то образом выудила у него из головы воспоминания о жизни на Земле. — Это он, сир, — сказала она скрипучим голосом. — Хорошо, — кивнул Заркон. — Бросьте его в камеру! — крикнул он стражам. — И запишите послание для Коалиции. Через несколько квинтантов Сэма снова куда-то повезли. Его держали на корабле, напичканном дронами-солдатами. Он не знал, что происходит, и сидел целую вечность на холодном полу камеры. Ему начало казаться, что он сходит с ума. Впрочем, он уже готов был сдаться. Возраст, знаете ли… Он устал. У него не было ни малейшего шанса выбраться и вернуться домой. Вряд ли он когда-то увидит своих девочек… Когда дверь камеры распахнулась и на пороге оказалась маленькая фигурка в красном комбинезоне-скафандре, Сэм не понял, что происходит. Но вдруг это видение скинуло с себя шлем и бросилось к нему в объятия. — Папа! Папа! — кричало видение, заливаясь слезами. — Я нашла тебя. Это была его девочка Кэти. Здесь. Посреди бог знает какой галактики, в самом центре какой-то войны. И оказалось вдруг, что его девочка выросла. Черты лица стали жёстче, между бровей залегла тоненькая складочка, губы часто сжимались в линию. А когда она сражалась (к этому Сэм так и не привык), то воинственно кричала. Здесь же были Мэтт и Широ, не пойми как тут оказавшийся. И по мнению коммандера Холта, Такаши было хуже, чем ему. Он не понимал, чего хочет от пилота ведьма, но видеть распростёртое на полу тело сильного и молодого мужчины… это было выше всяких сил. Сэм был просто в ужасе, когда ему пришлось сидеть возле Широ, пока его дети — дети, которых он должен защищать, — сражались где-то там среди всех этих криков, взрывов, пыли, огня и пепла. А затем он оказался почти в раю. Таким светлым, просторным и технологичным оказался Замок Львов. Коммандер был в восторге от галрийских технологий. Но на него давило это обилие тёмных и фиолетовых цветов. Здесь всё было иначе. И здесь были его дети. Сэм не помнил, когда он в последний раз так плакал, как в тот миг, когда он, Кэти и Мэтт оказались в безопасности. Это было невероятное облегчение — знать, что с ними всё хорошо. Хорошо, потому что живы, здоровы, потому что геройствуют вовсю. Но было бы просто отлично, если бы они оказались на Земле. Учились бы, работали. И не бросали мать. — Ты связывалась с мамой? — спросил Сэм у дочери. Кэти закусила губу, потупив глаза, и только покачала головой. Он не винил её. Сэм постепенно приходил в себя. Широ был без сознания. Кэти волновалась. Мэтт иногда отлучался со своей бандой из отряда сопротивления. Кит изучал историю «Клинков» и готовился к церемонии посвящения. Принц и принцесса строили планы. Все были напряжены. А потом в Замке появилась ведьма. Та самая, которая повергла его в ужас своими умениями. Кэти сказала, что она не просто ведьма и правая рука Заркона, она его жена и мать Лотора. Точнее была когда-то. От милой алтеанской женщины, какую помнил Коран, ничего не осталось. Советник обрёл в лице Сэма благодарного слушателя и, отпаивая его настоями из трав, предавался воспоминаниям о давно ушедших днях. Сэмюэл сомневался, что Хонерва окончательно погибла в теле Хаггар. Потому что он слышал, как она в полубреду звала то Лотора, то Заркона и всё время повторяла: «Мой сын, мой сын…» — а значит, что-то в её голове ещё сохранилось от неё прежней. Она очнулась внезапно, за добош до того, как раздался сигнал тревоги. Сэму всё равно нечего было делать. Он никак не мог помочь детям и паладинам в войне, разве что стоять возле Корана на мостике. Но советник принцессы и сам превосходно справлялся. Ведьма обвела глазами помещение, не замечая Сэма, дотронулась до лица, посмотрела на руки, осторожно села. И на какое-то время так и застыла, тупо уставившись в одну точку на полу. Когда раздался сигнал тревоги, она вздрогнула и хотела подняться, но не устояла на ногах, и вот тогда встретилась взглядом с Сэмом. В глазах вспыхнули одно за другим непонимание, удивление, сомнение и узнавание. Он наблюдал за ней со смесью любопытства и ужаса. Сирена умолкла. Ведьма зашевелила губами, но звука не было, только какое-то сипение. — Воды? — спросил он у неё, не рассчитывая на ответ. Сэмюэл отошёл к стене, где стоял графин с водой, наполнил пластиковый стакан и вернулся к камере. Едва заметное окно приоткрылось, и он протянул ей стакан. Ведьма повертела его в руке и сделала глоток. — Где я? — наконец спросила она. — В Замке Львов. Её глаза округлились, и она с вновь возникшим любопытством осмотрелась. — Как… как я здесь очутилась? — Тебя принёс лев. Ты была без сознания, и мы поместили тебя сюда. Ведьма какое-то время обдумывала поступившую информацию. — Значит, кошка нашла нового хозяина… — пробормотала она. — А принц… Л-лотор? Он здесь? — Был. Но, кажется, опять сражается со своим родителем. Внутри Замка ничего не было слышно, всё сражение было там, в космосе. На лице ведьмы отразился ужас. — Нет… Нет! Он убьёт его! Сэмюэл прекрасно понимал, за кого она волнуется. Его родительское сердце сжималось точно так же, когда он думал о том, что где-то там, высоко над ним, а может, и под ним, его дочь летает на огромной робокошке и сражается с имперской армией. Но ему и ведьме не оставалось ничего, кроме как ждать.