***
Диана вернулась обратно весьма угрюмой. Ведь как ни крути, ей не удалось добиться поставленной задачи – нанять себе «сыщика» из числа профессионалов. Ей всё больше начинало казаться, что переговоры и люди с подвешенным языком – её слабость. В Иггдрасиле всё было просто и понятно. Есть враги, которых нужно уничтожить и есть союзники, которых надо защитить, а они в свою очередь прикрывают тебя. И самое главное - есть награда, которую можно получить соблюдая эти простые правила. Конечно, игрок не всегда… Практически никогда не мог быть уверен, что его ожидало в том или ином месте одного из девяти миров. Но правило "чем выше риск – тем больше награда", было применимо к Иггдрасилю на все девяносто девять, если не сто процентов. Здесь же Диана ни в чём не могла быть уверена. Применительно к заключенной сделке с Идзанией, это могло принести ей как большую выгоду, так большую проблему. Естественно, под словом «проблема» она подразумевала что-то крайне негативное. Так уж повелось на родине Дианы – «проблем» следует избегать, а не решать их. И если рассматривать «проблему» не с точки зрения тотального провала, а с точки зрения её решения, то ключевая проблема Дианы заключалась в банальном незнании культуры этого мира. Даже разъяснения Дейла не приблизили её к полному пониманию среды. Некро-шакал оказался довольно сведущим в плане географии человеческих стран, но передать весь свой жизненный опыт за несколько партий в шахматы он не мог. «Хорошо было бы иметь продвинутые классы менталиста, а заодно и выучить и пару заклинаний контроля воспоминаний. Это серьёзно упростило бы жизнь». Конечно, Диана не могла изучать заклинания вне одной стихии из-за классового штрафа, но как говорится – мечтать не вредно. В игре, где разработчик объяснял лишь основы управления, а про всё остальное игроки были вынуждены узнавать «методом тыка», ментальные заклинания становились очень полезными. Например, заклинание [управление амнезией] позволяло просмотреть все перемещения существа за последнее время. Таким образом можно было узнать местоположение вражеской базы, обнаружить засаду или понять в какой гильдии игрок состоит. Не говоря уже о том, что это позволяет быстро обмениваться ценной информацией и даже проводить ускоренное обучение. Единственным недостатком такого классного многофункцианального заклинания была цена, точнее расход очков магии. Не имея ментальной специализации, игрок едва бы смог манипулировать памятью сроком в пару часов. Ещё существовало более простое заклинание [чтение мыслей], позволявшее прямо во время боя точно понять, какой навык или заклинание готовит противник, и куда направлен его взгляд. Масса плюсов, как ни посмотри, но и недостатков хватало. Многие монстры Иггдрасиля имели иммунитет к ментальным воздействиям. Расход маны на небоевые заклинания был огромен, но хуже всего – любой персонаж, не считая ряда гетероморфов, уязвимых к психическим воздействиям из-за расового штрафа, получал определённый процент сопротивляемости к воздействию на разум. Кто-то больший, кто-то меньший. Традиционно считавшиеся высокоинтеллектуальной расой эльфы, получали большую прибавку к этому показателю, чем те же тролли. По итогу получалось, что даже среднеуровневый огр, одарённый мускулами, но не мозгами, был способен сопротивляться воздействию очарования или контроля разума. Естественно, эту сопротивляемость всегда можно обойти значительно превосходящей силой, но всё же это ограничило распространение магов псиоников. Не говоря уже про банальные предметы защиты от контроля разума, которые в Иггдрасиле мог позволить себе каждый игрок. Например, существовала легендарная мемная «шапочка из фольги», защищавшая от чтения мыслей, которую можно было выбить в игровой лотерее. Это не означало, что в Иггдрасиле не было продвинутых магов псиоников. Обычно, ментальные заклинания шли в комплекте к заклинаниям иллюзии, а это уже было крайне неприятная магия. Именно на неё всегда делался акцент, но Диане стало интересно, насколько могущественным смог бы стать маг (и сможет ли стать вообще?), жёстко специализированный на ментальных заклинаниях? Ведь если ранговая магия в этом мире претерпела изменения, то как сильно расширились возможности контроля разума? Полное стирание чужих воспоминаний? Возможность внушить всё что угодно? Всё это было очень любопытно Диане… — Как всё прошло? — внезапно окликнули её со стороны. Диана так глубоко погрузилась в собственные мысли и воспоминания, что вопрос Вудроу буквально подсёк её и вытянул на поверхность, обеспечив сопутствующую декомпрессию. Удивительно, как она вообще смогла попасть в нужную часть рынка витая в облаках. Не заметь её вовремя Вудроу, она бы скорее всего прошла мимо. — С тобой всё в порядке? — спросил Вудроу. — Выглядишь подавленной… и растерянной… — А? Нет... В смысле, всё хорошо. Мы пришли к соглашению, но мне придётся выполнить одно условие. — Условие? — удивился Вудроу. — И какое же? Только не говори мне, что это будет свидание. — Разумеется нет! — выкрикнула Диана, громче чем того хотела. Понимая, что на неё могут начать косо смотреть окружающие, она заозиралась по сторонам с виноватым видом, стараясь не встречаться взглядом с радостно ухмыляющимся полуэльфом. — Я должна защищать одного типа. — Работа телохранителем? И ты согласилась на такое? — Так уж вышло, что наши интересы совпали… Внезапно, как гром в ясный день, её разум пронзило дурное предчувствие. Кусочки пазлов сложились воедино, но целостной картины не получилось. Это и почувствовала Диана - незавершённость. Чувство, что чего то не хватало... — Постой. А где Эззелин? — с тревогой спросила она. — А он не?.. Вудроу осмотрелся по сторонам, но мальчишки не оказалось поблизости. Глядя на его растерянное выражение лица Диана поняла, что её не пытаются разыграть. Уж больно искренне вёл себя Вудроу. — Проклятье! — разозлился он. — Происки Идзании?! Мгновенно Вудроу принял боевую стойку и потянулся к висящему на поясе клинку. Его гетерохромные глаза стали пугающе злыми. Даже в Драконьем королевстве, когда на них нападали зверолюди, Диана не видела его таким. Вудроу всегда сохранял хладнокровие и спокойствие, встречая любую опасность с улыбкой на лице. Но сейчас ей казалось, что он в любой момент может сорваться и набросится на окружающих. — Нет? — спросил сам себя Вудроу. — Нет. Его не похитили, я бы заметил… Точно заметил бы… Его лицо смягчилось как раз вовремя. Окружающие уже начали беспокоится и обходить их стороной. Видя, что Диана озадаченно смотрит на его нетипичное поведение, он спокойно сообщил ей. — Наверняка он улизнул от меня, чтобы поворовать. Диана думала, а могло ли быть так? Вероятность, что его похитили была не маленькой. Как никак она встречалась с наёмными убийцами, а не с клубом рукоделия. Вот только зачем Маркусу было похищать Эззелина? Использовать в качестве заложника? Это и был ход её врагов? Если да, они оказались очень умелыми. Раз уж даже Вудроу не смог ничего понять, а он находился на адамантитовом уровне - многое значившим в местных реалиях. — Спокойно, — произнесла она это слово больше для себя, чем для него. — Сейчас мы узнаем, где он. Диана достала из своей бездонной косухи свиток с записанным на него заклинанием обнаружения. Существовало несколько типов подобных заклинаний, но игроки привыкли делить их только на две основные группы. В первой числились заклятья, позволявшие обнаружить цель, а во второй – те, что могли помешать обнаружению. Довольно просто и понятно. Одни помогали найти потерянные или украденные предметы, другие мешали это сделать тем или иным образом. К примеру, атаковали источник наблюдения или раскрывали его местоположение. Разумеется, сила заключённых в свитки заклинаний была в пределах их ранга и на порядок ниже, чем у мага соответствующей специализации, но для поиска Эззелина хватит и такой магии. На глазах Вудроу, письмена на развёрнутом свитке в руках Дианы засветились жёлтым колдовским светом, прожигавшим бумагу насквозь. Очень скоро свиток вспыхнул как разогретый трут и исчез, не оставив и следа. Вудроу, будучи обладателем воровских премудростей, был научен обращаться со свитками и использовать их силу несмотря на то, что не являлся магом. Он и сам частенько их применял, заменяя таким образом отсутствие мага в "Белом Пламени Алого Лотуса". Но его поразило качество самой бумаги. Она была столь великолепная, столь гладкая, столь безупречно чистая, что нестыдно было заключить её в стеклянную рамочку и повесить на стену рядом с трофейным оружием. Любой коллекционер отвалил бы за такой свиток приличное колличество золота. В какой-то момент зелёные глаза Дианы остекленели и потускнели. Казалось, глядя в них можно было увидеть вереницу сменяющих друг друга мистических символов на неизвестном языке. Это выглядело пугающе жутко, словно в неё вселился злой дух. Сколько он помнил, с ним такого никогда не случалось, но прежде чем Вудроу успел забеспокоится или запаниковать, свет вернулся в её не моргавшие всё это время очи. — Проклятье! — со злостью выругалась Диана. — Я не смогла найти его! Она застыла на месте, отрезая от себя всё постороннее, пытаясь войти в стратегический режим. Она вспомнила, как Маркус показал ей местную защиту от заклинаний обнаружения. Она слышала об этом устройстве от Баро. Но могли ли медные листы защищать от заклинаний обнаружения? Если были зачарованы магией, то, наверное, могли. При таком раскладе идти и штурмовать склад не вариант. Его могли спрятать в другом, похожем месте. Однако, Вудроу сомневался, что его похитили и считал, что он сбежал сам. Но возможно ли, что полуэльфа могли так провести и Эззелин действительно от него сбежал? Возможен ли вообще второй вариант? Диана не стала его исключать. Её ученик был не промах и обладал определённым талантов по части обмана. Талантом... Диана поняла, что за чувство кольнуло её. Она быстро сунула руку под плащ и стала незаметно от окружающих шариться по пространственному карману. Она осмотрела его со всей тщательностью, но того, что искала не обнаружила. — Маленький гадёныш… — по доброму рассмеялась Диана. — Он спёр моё кольцо. Опять… — И что это значит? Ты нашла его? — Это значит, что он хорошо подготовился и защитился от обнаружения. Я не смогу его найти. Не этими свитками. Вместо низкоуровневого кольца защиты от обнаружения она сжимала в кулаке обычную безделушку. Он проделал тот же трюк, что и в Еглиупорте, но на этот раз подсунул ей подделку. Всё сразу встало на свои места. Вот зачем он спрашивал у неё про защиту от слежения. Синди Кэт им бы гордился. — Не отчаивайся, — поддержал её Вудроу. — С ним такое бывает. Подумаешь, решил побродить по рынку и вспомнить старые уловки. — У нас на хвосте сидят наёмные убийцы, а теперь ещё прибавилась и Идзания... — холодным голосом сказала Диана. Похоже её беспокойство передалось и Вудроу. — Тогда иди. Ты же заключила сделку, ведь так? Если они решили тебя шантажировать, то ты об этом скоро узнаешь. — Ты же не верил, что его могли похитить. — Я в это и сейчас не верю. Только не при мне. Диана поняла о чём он. Существовал и третий неприятный сценарий развития событий. Когда Эззелин сам сбежал от Вудроу, а уже потом его похитили люди из Идзании. — Я найду его, обещаю, — старался поддержать её полуэльф. — Выполняй свою часть сделки и ни о чём не думай. — Нет уж, — Возразила Диана. — Я пойду с тобой. — Нет. Я хорошо знаю этот город и смогу их запутать, но если потеряют и твой след, они могут пойти на крайние меры. К тому же, мы пока не можем быть уверенными в их причастности. На случай, если станет совсем туго, я попрошу Оптикса связаться с тобой. Удачи! Стремглав полуэльф помчался в северную часть рынка, где располагался рынок магических предметов, оставив Диану в полном недоумении. — Но… — только и успела сказать Диана. «Я ведь даже не успела спросить дорогу…» Казалось, подобное событие должно было вызвать у неё раздражение, гнев или ярость, но оставили её в глубоком ступоре. Неужели его и правда никто не похищал и он просто решил воспользоваться случаем и убежать, после всего что он пережил? После всего, что они пережили? Чувствуя нарастающую где-то в глубине пустоту, она бездумно зашагала в сторону выхода.***
Альянс городов государств Карнассус образовался после масштабного коллапса некогда крупного государства, существовавшего около двухсот или более лет назад. В мире такое случается сплошь и рядом. Пока всё идёт хорошо - общество растёт и процветает, но стоит вдруг появится какому-то сильному монстру, и устоявшиеся устои трещат по швам. Государство, не способное справится с возникшей угрозой - погибает, а на его месте возникают новые. Это не обязательно должен быть монстр, причин всегда хватает – таинственная эпидемия, вражеское вторжение, великий голод, подрывная деятельность теневых организаций и культов… Много чего может произойти, но результаты как правило ужасны. Изначально, города вели методичную междоусобную войну в формате "все против всех", формируя временные или постоянные альянсы. Однако, устав от кровопролития, они решили устроить переговоры в одном из городов, и по итогу сформировали альянс, получивший название в честь того самого города. На тот момент два из четырнадцати городов уже прекратили своё существование. С тех пор прошло больше ста лет, но не все расы позабыли старые обиды. Для тех, кто желал продолжать сражаться, в одном из городов, в порядке очерёдности, проводился турнир, с периодичностью в пять лет. В среднем, в одном городе проживало до 400 000 существ, а учитывая всю территорию этого государства, в нём проживало порядка пяти миллионов разумных существ. Всего в альянсе состояло двенадцать городов: Карнасус. Беппо Алло. Восточный Гайтц. Западный Гайтц. Венерия. Великий Листеран. Оркнеас. Новый Оркнеас. Великий Визис. Рии. Франклин. Бебад. Среди всех городов, Западный Гайтц, по оживлённым улицам которого шагала одинокая девушка, выделялся на фоне остальных тем, что являлся городом-спутником для Восточного Гайтца, расположенного на противоположном берегу большой реки. Города соединялись широкими мостами, многие из которых служили горожанам и домом, и, одновременно, торговыми площадками. Во времена, когда в мире бесчинствовали злые духи, один из таких древних мостов был разрушен. В ясную погоду в прозрачных водах глубокой реки до сих пор можно увидеть его руины. Не имея ни знаний, ни ресурсов восстановить древнее величественное сооружение, торчащие из вод остовы моста решили использовать как основание для пристани. В нос девушки ударил резкий, но приятный аромат пряностей и жареного мяса. В торговом квартале многочисленные закусочные располагались прямо под открытым небом. В основном, конечно же - жарили рыбу, коей было много в здешних водах. Близость к большой реке позволяла не только ловить, но и выращивать большое количество рыб и водных насекомых, чем активно занимались водяные, люди-выдры, людоящеры и другие, предпочитавшие воду, разумные существа. От сладкого запаха пищи слюна подступала ко рту. Насаженные на тонкие палочки жирные зелёные гусеницы, варённые крабы и жареная рыба… Девушка старалась не отвлекаться на это аппетитное многообразие, как бы ей не хотелось перекусить. Единственное мясо, официально запрещённое к продаже в городах альянса – мясо разумных существ. Считалось, что поедание представителей других рас плохо сказывается на совместном проживании, но это не означало, что любителей подобных блюд здесь не встречалось. В городах Карнассуса можно было купить любые диковины и с запада, и с далёкого востока. Меха, шелка, пряности, вина, шкуры, части тел монстров, магические предметы… рабов. Всё что угодно. Даже если товар попадал под запрет в одном городе, всегда можно было пойти на рынок другого, а если нужной услуги не находилось на легальном рынке, то значит это есть на чёрном. Казалось, что именно туда и направлялась девушка, скрывшая лицо платком, а одежду широкополым плащом с прорезями для рук. Яркая ткань, с преобладавшим жётым клетчатым узором, полностью скрывала тело и определить не спрятано ли там оружие было невозможно. Шею причудливым ожерельем украшали защитные очки, а волосы венчала лента из чередовавшихся жёлто-чёрных квадратов. Впрочем, на неё никто не смотрел косо или с опасением. Множество видов, сосуществующих вместе, не переносили различия запахов, не говоря уже об устрашающем внешнем виде. Вид улыбающегося тигролюда вызвал бы у человека совсем противоположные эмоции, например страх. А приятные запахи для некоторых видов с особо чутким обонянием, таких как тролли, у прочих рас вызовут в лучшем случае сильное головокружение. Поэтому, многие прикрывали лица и тела красивыми повязками, платками или дорогой тканью. В ход часто шли и плащи, дополнительно украшенные бусами. Они не давали приставать запахам к коже или к меху, что имело значение для видов с чутким обонянием. А по качеству и материалу украшений можно было судить о положении, которое тот или иной индивид занимал в обществе городов государств. Дабы подчеркнуть свою индивидуальность бедняки украшали одежды бусами из кости и перьев, а богачи серебром и золотом. Дополнялись образы яркими красками и причудливыми узорами. Идеальное место для убийцы, чтобы слиться с толпой или спрятаться. По слухам, организация, известная как Идзания, действовала здесь очень давно и что немало важно – пользовалась спросом. Политики городов государств, купцы, ремесленники, профессиональные воители и торговцы средней руки – многие точили друг на друга зуб. Отношения обострялись ещё сильнее, когда жители являлись представителями различных рас. В прошлом многорасовые города Альянса Карнасусса вели кровопролитную междуусобную войну. В те времена ниндзя Идзании пользовались наибольшим спросом, выступая в качестве шпионов, разведчиков, а когда надо и убийц. И вот около ста лет назад было заключено перемирие, но напряжение между городами и видами всё ещё витало в воздухе. Для тех, кто хотел продолжить борьбу, каждые пять лет проводили великий турнир. Долгоживущие расы, память о противостоянии которых всё ещё была свежа, ждали турнира с особым нетерпением. Но далеко не все из них были готовы ждать… Вначале, после заключения перемирия, основными спонсорами Идзании были именно милитаристы. Затем к ним присоединились и те, кто желал укрепить мир, устраняя первых. Ожидаемыми были и заказы на банальное устранение конкурента. Разумеется, всегда был спрос на профессиональных телохранителей, не говоря уже про банальные кражи и шпионаж. А спрос, как известно, рождал предложение. Однако, едва ли деятельность Идзании после перемирия могла сравниться с деятельностью во время войны. Свернув с рыночной площади на оживлённую улицу, глазу девушки предстали многочисленные вывески. Поблизости от рынка располагались различные заведения – кондитерские, бары, бани и цирюльни. Последние представляли из себя полноценные салоны красоты. Именно туда и направилась убийца из Идзании, но не ради стрижки или педикюра. Как бы ей сильно не хотелось пройти полный курс косметических процедур и омолаживания кожи, сейчас было не подходящее время. Из-за того, что ей приходилось каждый день выполнять огромный объём работы, она практически перестала ощущать себя как женщину, всё больше превращаясь в орудие убийства. Как бы ей хотелось взять и бросить всё. Взять пару дней, а лучше недель, отпуска – позагорать на пляже, пройтись по магазинам, посетить, наконец, этот злополучный салон красоты по прямому назначению, а не исключительно по работе... «Соберись же! Сейчас не время думать об этом!» Мысленно она отвесила себе две звонких пощёчины, возвращая утраченную концентрацию. Ночная цирюльня куда она попала, являлась круглосуточным заведением. Примерно треть видов Карнасусса вели ночной образ жизни, поэтому видеть заведения, работающие круглые сутки, здесь было в порядке вещей. Войдя внутрь, на фоне дверного проёма и даже мебели, девушка показалась миниатюрной, как будто она попала под магические чары и уменьшилась. На самом деле всё было гораздо проще. Общественные здания в альянсе городов государств строились так, чтобы виды, которые были крупнее людей могли комфортно себя чувствовать. Конечно, для отдельных рас, таких как гиганты, существовали специальные гостиницы и заведения, но кого-то менее крупного, вроде орка или огра, цирюльня совершенно бы не стесняла. Она направилась прямо к стойке, где находился один работник - человек. Опустив вниз платок, она показала своё лицо. Красивое, но уж слишком серьёзное, из-за чего казалось, что она то ли злиться, то ли пребывает в глубокой задумчивости. Возраст где-то, в диапазоне от шестнадцати до двадцати лет. Было не совсем ясно с цветом её глаз, что работник списывал на присущий мужчинам дальтонизм. Они казались ему то ярко-кариего цвета, то ярко-красно и были не в пример остры. В тех глазах читалась внимательность к каждой мелочи. — У меня послание, — сообщила она в деловом тоне, и добавила более серьёзно. — Личное. Работник у стойки посмотрел на неё вопросительным взглядом, быстро сменившимся пониманием. Гонцы-бегунки не были редкостью для альянса Карнассуса. Города-государства располагались на удалении друг от друга и для нормального совместного существования им требовалось обмениваться информацией. Разумеется, вначале сообщения следовало как-то доставить. Этими делами и занимались многочисленные гильдии гонцов-бегунков и курьеров. Ежедневно они доставляли посылки и письма разной степени важности получателям по всему альянсу. Даже в пределах одного города требовалось регулярно доставлять сообщения. Различные гильдии и их филиалы, ремесленники и торговцы, наёмники и наниматели, даже искатели приключений – все зависели от информации. — Тогда пожалуйста подтвердите свою личность и распишитесь в нашей книге. В подобные заведения не пускали кого попало. Вернее, зайти в здание было можно, но это не значило, что вам будет позволено свободно бродить, где только вздумается. Ходить и смотреть это привилегия клиентов. Гостям и наблюдателям оставалось довольствоваться прекрасным интерьером зала ожиданий. Люстра, освещавшая потолок, отбрасывала успокаивающий жёлтый магический свет, на стенах нашли приют картины от известных мастеров, а под ними протянулись ряды мягких диванов. И хотя стражников у входа не стояло, это вовсе не значило, что цирюльня оставалась без охраны. Помимо того, что за порядком следила городская стража, местные крупные торговцы часто нанимали охранников и телохранителей из числа частных агентов. Проще говоря – наёмников, но такое слово звучало слишком угрожающе и редко использовалось. Сверив с огромными часами за спиной работника время и записав его в книгу, девушка расписалась длинной витиеватой подписью и поставила рядом расшифровку. «Ари Т.» Далее она протянула работнику своё удостоверение от гильдии. Небольшая металлическая пластинка с номером в кожаном переплёте. Удостоверение было подлинным, о чём свидетельствовала маленькая бляшка из мифрила с литой печатью самого гильдмастера. Подобные печати нелегко было изготовить и нелегко подделать, но всё-таки возможно. Поэтому имена и записывались в книге, позволявшей уличить жулика. Многие вещи, например бляшки из драгоценных металлов, гильдия гонцов позаимствовала у гильдии искателей приключений. Многие даже считали, что в будущем сами охотники на монстров преобразуются в подобную организацию. Работа гонца тоже не отличалась простотой. Их ранги начинались от базового латунного, и шли далее от медного, серебряного, золотого и платинного вплоть до мифрилового – максимального курьерского ранга. Конечно, не во всех гильдиях бегунов было заведено подобное ранжирование. Однако, гильдия девушки иной случай, ведь она была официально зарегистрированной междугородней гильдией курьеров альянса городов государств Карнассуса. — Вы и вправду Ари Тамита? — работник издал возглас полного удивления. — Никогда не думал, что к нам в гости пожалует знаменитость! — Ох, —разыграла она кокетливое смущение. — Пожалуйста не стоит так волноваться. Между нами говоря, — переходя на шёпот она пододвинулась к работнику поближе, — это не официальный визит. Я всего лишь пользуюсь возможностью навестить старого друга. Мужчина, не выдержавший подобной близости понимающе закивал. Как и искатели приключений, гонцы различались по своей важности. Латунные все как один были учениками, а многие из них и вовсе детьми, и доставляли они сообщения в пределах одного городского района. Медным всё ещё поручали доставить маловажные сообщения, но иногда выдавали и целые письма. Серебряные гонцы доставляли посылки разной степени ценности по всему городу. Золотые и платиновые ведали срочными посланиями для торговых представительств и гильдий между городами. И только мифриловому гонцу могли поручить доставку послания на государственном уровне, в том числе и доставку вне границ альянса. Подобное отношение они заслужили далеко не за преданность, а за то, что они были сильны. Гонцы, доставляющие важные сообщения, становились желанной целью для наёмных убийц во все времена. Уже начиная с золота это были не только простые бегуны, а бойцы и следопыты, умеющие выживать за пределами города, и постоять за себя в его черте. Ну и, конечно же, они были способны обогнать боевую лошадь на своих собственных ногах. Никому не нужен золотой курьер, не способный потягаться в скорости и выносливости с какой-то там лошадью. Не удивительно, что большая часть гонцов-бегунов состояла из сильных и выносливых полулюдей, иногда и летающих. Далеко не каждый человек сможет пройти отметку, разделяющую «золотых» гонцов и «платиновых». Именно поэтому Ари Тамита или же, как она любила величать себя сама - «Ари Т» и была так известна. Она была одной из немногочисленных талантливых людей, которые смогли получить мифриловый значок гонца, что по сути приравнивало её к аналогичному званию уже в гильдии искателей приключений. Непросвещённые удивились бы подобному. Ведь какой смысл создавать столь громоздкую систему доставки, когда существуют удобные заклинания сообщения? Такая магия действительно была удобнее, однако же считалась ненадёжной. В истории уже был случай, когда заклинания сообщений использовались для обмена информацией между государствами. Триста лет назад существовала страна людей Гатенбарг, известная своими заклинателями. Они могли быстро обмениваться заклинаниями сообщения между городами. Однако, в связи с тем, что они полагались только на [Сообщение], возникали проблемы, когда города получали искаженные сообщения. Это было связано с тем, что магия была менее надежной, так как содержание сообщений искажается в зависимости от расстояния. В конце концов, из-за этих таких сообщений между городами в стране разразилась гражданская война. Внутренние бои оставили народ Гатенбурга в очень ослабленном состоянии, и он оказался беззащитным перед иностранными захватчиками. Простая и понятная легенда, предостерегавшая во всём полагаться на магию. Конечно, существовал и более простой способ доставки сообщений - почтовые птицы, но простым он был лишь по отношению к магии. Гильдии гонцов в том числе использовали и различных обученных пернатых, например журавлипопугаев, но выдрессировать такую птицу было гораздо сложнее, чем отправить в другой город получеловека, способного летать. К тому же, вне города на птицу могут напасть летающие монстры. И конечно же, очень сложно научить птицу летать по нескольким маршрутам. Так что подобные доставки имели сильные ограничения. Расставшись со своим "фанатом" она свернула в сторону, где располагался зал для менее крупных человекоподобных рас. «Ари Т» попала в просторное помещение с крутящимися креслами и большими зеркалами. Многочисленные маленькие полочки ломились духами, шампунями, эфирными маслами и красками для волос – всего хватало вдоволь, причём не из дешевого. Днём здесь было полно клиентов, но сейчас в комнате на десять кресел оказалось занято лишь одно место. Какой-то мужчина зашёл побриться, а брил его цирюльник, с волосами цвета отполированной стали. В его руках опасная бритва будто бы ожила и танцевала. За работой жадно, с неподдельным восхищением и обожанием, а может и похотью, облакотившись о стену следил его напарник - юноша с виду восемнадцати-двадцати лет. Глядя на него «Ари Т» почему-то подумала, что для полноты образа тому не хватает длинной и тонкой курительной трубки, зажатой между указательным и средним пальцем. Оба считались опытными парикмахерами, достойными брить самих королей. Однако, опиравшийся на стену человек был явно более сведущим в изменчивых течениях моды. В противовес ему, старший напарник не знал себе равных по части умения владеть острыми предметами. Когда он водил опасной бритвой по лицу клиента, его лицо то хмурилось, то расплывалось в по-отечески тёплой улыбке, а холодные как лёд, голубые глаза оттаивали, становясь живыми. Медленно, словно зима сменялась весной, происходили эти метаморфозы. Со стороны могло показаться, что человек впал в транс и на время работы для него не существует ничего, кроме острой бритвы и шеи клиента. Но несмотря на увлечённость, граничившую с фанатизмом, девушку он давно заметил. Он не спешил. Лишь закончив свою работу и побрызгав гладко выбритую шею одеколоном, он плавно повернулся в её сторону. Впервые за всё время, как «Ари Т» вошла в комнату, мужчина удостоил её своим взглядом. Только его взгляд оказался не холодным, а вполне приветливым. Простодушное выражение лица и обворожительная улыбка, в которой тем не менее читалась едва заметная усмешка, но не более. Всем своим видом этот тип старался походить на карикатурный образ любителя мужчин и у него это отлично получалось. Вёл себя он, как типаж людей, которые намеренно, а главное старательно, выставляют напоказ свои предпочтения, и не важно, смотрелось бы это к месту или нет. Даже его напарник будто специально был подобран лишь за вкусы и предпочтения. — Желаете подстричься? Или сделать укладку? — звонким голосом, будто бы дразня, предложил молодой модник. Решивший наконец-таки отлипнуть от стены, он нарушил молчание раньше своего коллеги с бритвой, продолжавшего улыбаться и пялиться на "Ари Т". Как назло, он попал по больному месту Ари Тамиты, а именно - отсутствие свободного времени и личной жизни. Девушка подсознательно потянулась к затылку, где густые пшеничные волосы собирались в короткий пучок, скреплённый аккуратной заколкой. Её деятельность и работа не позволяли отрастить длинные волосы и ходить с модными причёсками. Причудливо закрученные волосы – самый простой способ врезаться в память окружающим. Хороший способ саморекламы, чем и пользовались множество искателей приключений, и отличный способ попасть в неприятности, например зацепившись за что-то во время бега через препятствия. Подобный случай однажды и произошёл с Ари Тамитой, когда не профессионально длинные волосы чуть не стоили ей жизни. С тех пор она ограничивалась только короткой стрижкой. — Я пришла не за этим. У меня послание для этого человека, — она указала на цирюльника, молча оценивавшего её взглядом. — Послание от Тиры. — Т-и-и-р-а-а? —протянул мужчина, будто попробовал имя на вкус. — Давненько я не слышал этого имени. Имбер? — он вопросительно обратился к своему компаньону, ища одобрения. — Ко мне пожаловала гостья и похоже это надолго. Подмени меня на эту ночь... Пожалуйста, — с задержкой добавил он. Мужчина говорил бархатным, мягким и приятным голосом. Он усыплял. В нём чувствовалась лишь доля заигрывания и никакой угрозы. Опиравшийся теперь уже на стул модник, поднялся, издав слабый вздох разочарования, и плавной походкой направился в сторону выхода. — И как у тебя только получается так ловко орудовать бритвой? — перед тем как уйти, он окинул недовольным взглядом «Ари Т». — Иногда мне кажется, что он волшебник. — Верно, я самый настоящий волшебник,— согласился он с ноткой хвастовства. — Спасибо, ты меня выручил Имбер. Юноша не ответил, лишь пожал плечами и ушёл. Почему-то Ари Тамиту посетило неприятное чувство, будто она стала объектом чужой ревности, и она нахмурилась. Издалека, даже беря в расчёт возраст, оба парикмахера действительно были похожи внешне. Начиная от своеобразной манеры речи, походки и движений, любовью выговаривать слоги, желанием выделиться из толпы и заканчивая общим производимым впечатлением на окружающих. Их вкусы в одежде тоже совпадали. Оба были одеты в необычные хлопковые рубашки, местами плотно обтягивающими тело. К длинным рукавам подшивались маленькие синие кристаллики, казавшиеся со стороны каплями росы на траве, а бока рубахи украшали лозы, вышитые нитками. Но если присмотреться к обоим повнимательнее, через фартуки и полупрозрачные хлопковые рубашки, опытный наблюдатель подмечал очевидную разницу – разницу в телосложении. Напарник цирюльника внимательно следил за собой, был подтянутым и стройным. В рейтинге мужчин Ари Тамиты (если оценивать только внешность) он бы сходу получил оценку «выше среднего». Однако, в сравнении со своим старым напарником, телосложение юноши походило на мягкое, податливое тесто, из которого при желании можно вылепить что-то более внушительное. В то же время телосложение человека с опасной бритвой можно было сравнить только с туго натянутым корабельным канатом. Становилось ясно, что такое телосложение он развил путём упорных боевых тренировок. — Не будь такой угрюмой. Лучше улыбайся. Ни одной милой девушке ещё не помешала улыбка. Заметив задумчивость девушки, мужчина решил её подловить. Всякий раз, когда «Ари Т» уходила в свои мысли, её и без того настороженное лицо становилось очень серьёзным и мужчина об этом знал. Не желая оставлять это без ответа, она вернула ему «пас». — Твой «друг»? — с подчёркнутым отвращением и холодностью спросила она. Но цирюльник остался невозмутимым и не повёлся на её провокацию. — Ах, малыш Имбер? Ну разве он не душка? — Кому-то придётся объяснять своему другу сегодняшнее отсутствие, — усмехнулась она. — Обо мне можно не беспокоится. Он умный мальчик. Всё равно не поверит, что наше общение выходит за рамки приличия... Мужчина одарил её приятной, тёплой... и до невозможности фальшивой улыбкой. — Я знаю отличный бар на углу улицы. Почему бы не перенести нашу долгую беседу туда? Я угощаю. Кстати, хочешь конфетку? В обеих ладонях цирюльника как по волшебству материализовалось пара леденцов, аккуратно завёрнутых в цветную упаковочную бумажку. Ловкость рук и никакого мошенничества. Синий в правой руке пахнул мятой, а красный в левой – вишней. — Ну же… Какую выберешь? — подначивал её мужчина. — Красную или синюю? Недолго думая, она уверенно ответила: — Я возьму обе. — Э-э-э… нет, — с разочарованием в голосе возразил он. — В эту игру играют не так. Смысл в том, чтобы выбрать одну конфетку. — Пфф, — надулась Ари Тамита. — Значит эта дурацкая игра. Намеренно или нет, но цирюльнику удалось уколоть «Ари Т» по больному месту. Что ещё больше роднило его с молодым напарником. Пытаясь скрыть свои настоящие эмоции, она кровожадно улыбнулась, обдумывая приглашение. Посыл был очевиден, если она откажется, то покажет, что, возможно, смерть мужчины входит в её планы. Она знала, что её молчание выглядит угрожающе. С другой стороны, придя сюда в открытую она засветила свою вторую личность – Ари Тамиту, а убийцы из Идзании всегда неохотно расставались с прикрытием. С другой стороны, цирюльник желал завести её в многолюдное место с хорошим уровнем безопасности, где будет много свидетелей. Также "Ари Т" нельзя было исключать вероятность нарваться на подготовленную засаду. Убийцы её уровня нередко готовили пути побега, на случай если что-то пойдёт не так. Причём, обычно, эти пути были максимально простыми и надёжными и бар «на углу улицы» вполне мог оказаться подобным местом. В противоположность мужчине, Ари Тамита носила полный комплект боевого снаряжения, и он это знал. Маловероятно, что он выкинет что нибудь глупое, но попытаться сбежать, а не сражаться, было бы мудро... К окончательному решению её подтолкнуло не отточенная интуиция, не боевой опыт и даже не уверенность в собственных силах. Чашу в весах перевесило то, что она хорошо знала этого странного человека, и с самого начала планировала просто поговорить. Дождавшись, когда её молчаливая задумчивость произведёт нужный эффект, она тут же его нарушила: — Не люблю алкоголь, но я люблю, когда за меня платят счёт. Показывай, где находится твой отличный бар.***
Бар на углу бакалейной улицы считался у горожан Западного и Восточного Гайтца элитным заведением. Всю ночь там играла музыка, заменяя собой пьяные вскрики, звон битых кружек и треск выбитых зубов, срамившую богов брань, и другие звуки, всегда сопровождавшие драки. В этом спокойном и мирном заведении наблюдать такое явление, как драка, было бы странно. Грозно выглядевшая охрана, дежурившая прямо у дверей, что было нетипично для большинства заведений Карнассуса, не пропускала никого, кто по мнению хозяев бара выглядел слишком бедно. А стандарты у хозяев бара были высокими, даже завышенными. Однако, компаньон «Ари Т» провёл её внутрь без проблем. Её и саму наверняка пропустили бы, покажи она свой жетон курьера, но лишний раз светить им она не хотела. К знаменитостям, в баре на углу бакалейной улице, с звучным названием «Речной Бог» - относились очень хорошо. Об этом свидетельствовали роскошный интерьер, дорогая мебель, учтивый персонал и цены, от которых глаза лезли на лоб. Отдельные столы из красного дерева, с мягкими креслами из дорогой кожи редких монстров, окружали заросли из живых растений и бумажных перегородок, обеспечивая комфорт и уединённость. В центре зала был даже миниатюрный лес и большой фонтан с искусственным водопадом. Особое внимание привлекали громадные аквариумы с декоративными рыбами – предмет гордости сего заведения. Там плавали не только разноцветные карпы размером с кошку, но и крупные хищные виды. Содержание такого разнообразия обходилось невероятно дорого. Благо, оба города, располагавшихся вдоль берега реки, были известны своими рыбоводческими хозяйствами и тут легко было найти специалиста с нужными знаниями. Разумеется, помещения были спроектированы с учётом среднего размера полулюдских рас, поэтому людям могло казаться, что они уменьшились под воздействием неизвестной магии. Тут были предусмотрены места и для рас человеческого размера, но они были специально сделаны больше стандарта, принятого, например, в соседней Империи, где проживали только люди. Поэтому ноги невысокой «Ари Т» свисали с дивана не касаясь пола, из-за чего она чувствовала себя неловко. Благо ширины стола хватало с лихвой, поэтому она могла удобно облокотиться на него локтями. Официант Горилочеловек, принявший у них заказ, смотрелся очень утончённо в аккуратном чёрно - белом фраке с бабочкой, несмотря на толстые, мускулистые руки, присущие его виду. Наверное, толщиной они были с человеческую талию. Ари Тамита слышала, что так называемый «фрак» получил широкое распространение и стал прочно ассоциироваться как официальная одежда официантов, около пятисот лет назад, в эпоху правления Королей Алчности. Так это или нет, она не знала, но её предок из числа тринадцати героев смог побывать в их столице. Это была старая легенда, передаваемая в их клане из поколения в поколение. Она сделала маленький глоток горячего кофе латте из большой красивой кружки. Пригласивший её человек не отставал и осушал очередной стакан ликёра со льдом. Его бутылка опустела почти наполовину, но признаков опьянения он не показывал. Вероятно, напиток был очень слабый, хотя нельзя было исключать и природную стойкость человека его уровня. — Хо-хо… Любопытно. Ари Тамита, да? Дай-ка угадаю, это твоё настоящее имя, записанное наоборот? Ти-ра… — он проговорил её настоящее имя по слогам и довольно причмокнул. — Хмм… да, всё сходится. Никогда ты не славилась в таланте придумываний прозвищ, — с наигранным разочарованием покачал головой мужчина. Не обращая внимания на его провокацию, Тира снова неспеша сделала маленький глоток кофе. Насыщенный аромат зёрен наполнил её чувством бодрости. Разумеется, Тира знала, каков кофе на вкус, но из-за сильно загруженного графика у неё не оставалось ни одной лишней минуты свободного времени. Она могла вот так расслабленно сидеть без дела только в компании старых знакомых, которые видели её насквозь или знали её слабости, так что тщательно скрывать их не было никакого смысла. — А какое имя выбрал ты, Мердок? — поинтересовалась Тира у мужчины. — Ну же, удиви меня своей оригинальностью, — Тира сильно прищурилась, словно искала малейшую слабость в обороне противника. Но её компаньона это нисколько не беспокоило и он ответил в привычнной весёлой и наигранной манере. — Смею заверить тебя, что я зовусь всё так же Мердоком Лесли, как и ранее. — Смелый ход называть своё настоящее имя… и опрометчивый. Обычно сильные личности привлекали к себе много внимания, становясь широко известными. Например, практически каждый, хоть раз, да слышал о Флюдере Парадайне, знаменитом волшебнике из Империи. Но вот информация о сильных убийцах очень редко выходила за узкий круг людей. Во-первых, потомучто они работали в криминальной или полукриминальной среде. Во-вторых, свидетелей их способностей либо не находилось, либо не оставалось. Знаменитая Идзания была одним из исключений, потомучто числилась в легендах о героях, сражавшихся против злых духов. Их, кстати, было больше тринадцати и называть их так в многорассовом Карнассусе считалось дурным тоном. Как продолжательница дела героини из прошлого, и наследница её имени, можно сказать, что и Тира тоже была известна, но лишь как «девушка из Идзании» или просто «Идзания». О её настоящем имени и способностях знали лишь те, кто состоит или состоял в её клане. — Практически все, кто знал моё настоящее имя - давно мертвы, — подытожил Мердок, — а тем, кто со мной работает я известен под псевдонимом. Они общались на такие опасные темы совершенно не беспокоясь, что их могут подслушать. На самом деле тому было несколько причин. Первая и самая очевидная - их обострённые чувства и инстинкты, позволявшие обнаружить затаившегося шпиона. Второе - довольно громкая фоновая музыка и журчание водопада, мешавшие даже очень острому уху. И третье - обстановка. На двух болтающих людей просто не обращали никакого внимания. Они беседовали абсолютно непринуждённо, словно речь шла о погоде или о работе. Именно паникующие, нервничающие и подозрительные люди привлекают к себе лишнее внимание, поддтверждая фразу - "на воре и шапка горит". Именно по этому, первое чему учили убийц из Идзании - умению слиться с толпой. — Убийца парикмахер? Опасная бритва? Или может быть стильный убийца? — пошутила Тира. — Хо-хо-хо-хо, — невесело рассмеялся Мердок. — Хотя, последнее прозвище мне бы определённо подошло. Может мне действительно его выбрать? Не став отвечать на риторический вопрос, Тира лишь сделала большой глоток кофе из кружки. Подражая ей, мужчина осушил стакан одним глотком, хотя обычно пил маленькими глотками на протяжении всего разговора. Прозвища для убийц Идзании были сродни визитных карточек, и за каждым из них крылась какая-то история. Со стороны Тиры, согласится с Мердоком о смене псевдонима на новый, выглядело бы крайне неуважительно. Пошутить про его работу это одно, и совсем другое – усомниться в его имени. В его истории. Мердок Лесли. Не многие знали, что за его пустыми речами, манерностью и наигранным дружелюбием скрывался опасный человек, за свою долгую жизнь убивший множество душ. Несмотря на здоровый цвет кожи он был гораздо старше Тиры и сделал себе имя как опасный убийца ещё задолго до её рождения. Поддерживать здоровье ему помогало тело, поддерживаемое в превосходной физической форме, и особая косметическая магия, практиковавшаяся в здешних салонах. Оттого становилось понятно, ради чего он решил здесь поселиться. Хоть он и ступил на тропу героев, но старость брала своё и лучшим Мердоку уже не быть. Так что его старание омолодить себя, выглядит как отчаянная попытка отсрочить неизбежное. — Ну а чем занимаешься ты, Тира? Перебрасываешь любовные письма для голубков? На этот раз настала очередь Мердока высмеивать чужую профессию. — Не помню, чтобы хоть когда-то становилась посредником между тобой и «малышом Имбером», — парировала Тира. — Хо-хо-хо, — снова невесело рассмеялся он. — Так значит это правда? Знаменитая убийца, потомок самой Идзании, сделалась обыкновенным почтальоном? — Я вовсе не обычный почтальон, — заметила Тира, отсылаясь на свой ранг. Убийцы из Идзании никогда бы не смогли стать лучшими и прославиться, просто обучая искусству смерти. Неуловимые боевые акробаты, одетые в чёрное, являлись всего лишь верхушкой айсберга, но за каждой дерзкой операцией стояло немало людей, занимавшихся на первый взгляд маловажной деятельностью. Кузнецы и ремесленники, ростовщики и купцы, дворецкие дворянских семей и государственные служащие. И если Тира с Мердоком являлись элитой клана и остриём его клинка, то эти люди были руками, которые его держат, они были глазами и ушами, которые знают куда ударить – они были внедрёнными шпионами, служившими на благо Альянса городов, пока не настанет нужное время... Время, когда их призовёт глава клана. Многие из этих людей были стары как Мердок Лесли. Хоть они и проходили боевую подготовку в клане - едва ли с десяток из них по силе сравнится с искателями приключений золотого ранга, но это им было и не нужно. Их настоящая сила крылась не в сражениях, а в поддержке тех, кто сражается. Такая система была отработана задолго до рождения Тиры и даже Мердока – ещё во времена воюющих городов, а возможно и гораздо раньше. Подставная личность Ари Тамиты служила этой же цели. Таким образом, играя её роль, Тира могла совершенно легально проникать на хорошо охраняемую территорию, без подозрений выведывать нужную ей информацию и не привлекая внимания, путешествовать по всей стране и за её пределы. — Ну разумеется. В этом мы с тобой похожи, — не стал спорить Мердок. — У нас отлично получается играть свою роль. Кажется, что мы давно стали жить ими. Тира промолчала, потомучто Мердок попал в саму суть. Правда заключалась в том, что их подставные личности начали затмевать настоящие. Это произошло потому, что война, обеспечивавшая клан постоянной работой, завершилась около ста лет назад. Вначале отпала необходимость в диверсиях, затем в убийствах, а теперь постепенно падает и нужда в шпионаже. В последнее время многие в клане начали задумываться, что они не так уж и плохо живут под своими прикрытиями и Тира могла их понять. В отсутствие заказов им сильно пришлось поднять цены на свои услуги, но даже так, просто работая гонцом, её доход почти вплотную сравнялся с доходом, получаемым от убийств. Так уж вышло, что личность Ари Тамиты давно, а главное - открыто, взяла на себя всю прочую деятельность, такую как шпионаж, перехват писем, поимка и доставка должников, расследования… К гонцам её уровня часто обращались с подобными заказами, и поэтому, в последнее время, даже она начала задумываться о смысле существования клана убийц. — Итак, девочка моя, — Мердок привлёк её внимание и вернул из царства мыслей. — Ты же пришла не для того, чтобы повидаться со старым учителем? Случилась какая-то проблема, которую ты не в силах решить самостоятельно. Я прав, ага? И вновь прямое попадание в цель. Впрочем, для того чтобы догадаться, ради чего пришла Тира, не нужно быть прорицателем. Мердок Лесли знал очень много о делах, творившихся в клане. Только за это, в прежние времена его бы не выпустили без присмотра… В лучшем случае… Несмотря на почтенный возраст, его память всё ещё была остра как у дьявола. Там он хранил имена, контакты, сделки и много другой, жизненно важной информации. Именно ради него Тира проделала такой длинный путь. — Случилось, — невесело сообщила она. — Кто-то решил объявить войну клану. Возможно, кто-то из своих… То есть тех, кто ими был… — добавила Тира. Глаза Мердока моментально превратились в голубые ледышки. Холодные и мёртвые. Это преображение происходило лишь в моменты, когда он становился крайне серьёзным. И когда он начал говорить, из его речи пропала вся усмешка, наигранность и ирония. Осталось место только для холодной неторопливости, придававшей его голосу нотки подавляемого недовольства. — Кажется, в прошлом, мы все пришли к соглашению, что тех, кто захочет выбыть из клана - не будут преследовать. Мы занимаемся своими делами и не лезем, а вы своими. Или я не прав? — Насколько я помню, однин из пунктов нашей договорённости гласил, что те, кто хочет выбыть - не станут преследоваться, пока они не угрожают безопасности клана. — Не угрожают напрямую, — слегка повысив голос добавил Мердок. — А иначе наша маленькая договорённость не имеет никакого смысла. Я не единственный, кто многое знает. — Чего ты боишься, Мердок? Или ты решил, что я убью тебя прямо сейчас? Что за глупость? — махнула Тира рукой, как бы говоря, что это невозможно. — Если ты решила убить кого-то из выбывших, то я не стану тебе помогать. Никто из нас не станет. Это я хотел сказать. — Иначе как быть уверенным, что ты сам не станешь следующим?.. — Вот именно. Один за всех и все за одного. Никто из выбывших не станет копать могилу другому выбывшему, даже если он будет прямым конкурентом. Ведь если сегодня хотят избавится от одного, то могут завтра захотеть избавиться от тебя самого. Когда Тира стала главой клана, её поддержали далеко не все, но ей удалось удержаться благодаря этой договорённости. А теперь Мердоку казалось, что она пытается её нарушить, желая обрубить все сучья, угрожавшие благополучию организации. Поэтому Тира постаралась подобрать слова максимально правильно, чтобы не спугнуть его. — А что, если угроза будет исходить изнутри самого клана? Ты мне поможешь? Ведь в таком случае это угрожает нам всем. — Хмм...? — от удивления Мердок поднял брови. — О чём ты? Дела клана - твои дела. Не мои. Всё тот же пресловутый договор запрещал ему вмешиваться во внутренние дела клана. Однако, в случае с Тирой этот пункт не работал, ибо она являлась действующей главой Идзании. Поэтому его фраза не имела смысла и была обусловлена лишь его нежеланием. — Что, если одна из скрытых ячеек клана откололась в прошлом и теперь существует обособленно, прикрываясь древнем именем Идзании? И тут Мердок впервые заинтересовался. — У тебя есть какие-то предположения? Или это говорит твоя интуиция? Тира достала салфетку и карандаш. Начертив план окрестных земель клана, она начала водить указательным пальцем по меткам. — Здесь и вот здесь я обнаружила наёмников «болиголовов», копавшихся в скрытых рудниках. Все они работают на горную гильдию. Я потянула за нужные ниточки и выяснила, что заказ на разработку они получили не из Альянса, а из Империи. — Такие гильдии часто занимаются разведкой неосвоенных месторождений. Ты не думаешь, что это может оказаться простым совпадением? — Я не верю в совпадения, и потом… Два отряда, практически одновременно появляются на дикой территории, куда стараются не заходить даже искатели приключений, да ещё и точно там, где расположены шахты? Ты сам-то в это веришь, Мердок? Вокруг горной местности, где была основная база Идзании, располагалась земля, прозванная в народе дикой территорией. Стараниями сильных монстров и самих убийц из Идзании эти земли преобрели репутацию гиблого места. Однако, тамошняя земля не всегда была необитаемой. Если знать где искать, можно обнаружить древние руины, а так же следы цивилизации, предшевствовавшей Альянсу. Скрытые шахты - одно из таких мест. Идзания использавала их для добычи железа, мифрила и другой полезной руды. Не стоит и говорить, что информация о их местоположении это жизненно важные сведенья, хранившиеся тщательнее, чем местоположение самой базы клана. А потому умышленное покушение на шахты - самое настоящее объявление войны. — Даже если дело обстоит именно так… — задумался Мердок, — то кем бы ни был наниматель, он обладает знаниями, недоступными для большинства. Уровень заместителя или советника главы клана - не меньше. — Знаешь, кто может им быть? — На ум мне приходит лишь один человек. Бессмертный убийца из Империи. — Я не нашла о нём ни записей, ни информации. Кто он? — Тот, кого по слухам невозможно убить. Правда, до недавнего времени я считал, что он давно сгинул, но сейчас уверен в обратном. Кроме него никто не мог знать о клане столько секретов. — Как вышло, что я не знала о таком человеке? — Потомучто он гораздо старше тебя, очевидно. Он работал в Империи вербовщиком ещё при старом императоре. Уже тогда его постоянно убивали, и каждый раз он возвращался из мёртвых, но во время воцарения кровавого императора он выбыл из игры навсегда... Вернее, я так думал. — Ты когда-нибудь видел его? — Нет. — Знаешь тех, кто видел? — Не знаю. — А настоящее имя? — Без понятия. — Тогда какой из тебя информатор?! — разозлилась Тира. — Я же сказал тебе, он работал вербовщиком в Империи. А с вербовщиками я не общался. Тем более с имперскими. Тира нахмурилась, услышав подобный ответ, да ещё и в столь спокойном тоне, но внезапно в её голове пронеслись прошлые слова Мердока. Схватившись за подбородок, она задумалась, пуская в ход свои аналитические способности. Как её учили – хорошего ассасина от мёртвого, отличает не столько его умение драться, сколько быстро и правильно решать сложные задачи и принимать верные решения. Особенно важно это качество для главы клана. Хоть Тира и считала себя не ровней матери, обладавшей гибким умом, в её голове всё же пронеслось сразу несколько предположений, касаемо сложившейся ситуации. Вариант первый – что её враг на самом деле смог стать бессмертным, был сразу же отброшен. Несомненно, в мире полном чудес, бессмертие не было чем-то недостижимым. Флюдер Парадайн, знаменитый волшебник из империи, живёт вот уже более ста пятидесяти лет. Однако, бессмертие могло спасти от старости, но гарантировало ли оно неуязвимость? Тира решила, что нет, ведь Мердок говорил ей о смертях этого загадочного убийцы. Но даже смерть возможно побороть. Познай магию и тебе откроются почти безграничные возможности. Существовала магия воскрешения, способная вернуть человека с того света. Второй вариант, который следовало учесть касался именно её. Но его правдоподобность тоже ложилась под сомнение. Заклятье воскрешения мёртвых относилось к пятому кругу магии веры. Магии Богов и их последователей. В империи попросту не существовало священников, способных на такое, а если бы и были, то подобные личности непременно попали бы в поле зрение клана. Сокрытие информации такой важности от её матери расценили бы как измену. А прошлая глава клана была скора на расправу. Третий, более простой вариант заключался в использовании марионеток, что выглядело логично для опытного вербовщика. В её клане марионетками называли людей, бравших на себя роль лидера, пока последний, словно кукловод дёргал за ниточки, раздавая указания. Такая стратегия позволяла хранить секреты, ведь если марионетка попадётся, она не сможет выдать важную информацию. Используя магию контроля разума, например, очарования или доминации, можно было без всяких пыток развязать язык пленнику. Этими же заклинаниями «Бессмертный убийца» мог «вербовать» марионеток из числа толпы. Однако, насколько знала Тира, заклинания контроля разума не действовали вечно. К тому же жертва будет помнить пережитые события. И, наконец, Тира подумало о четвёртом, последнем варианте, заставившим её неприятно поморщится. — Мердок. Возможно ли, что людей из нашего клана в Империи незаметно взяли под контроль тёмные силы? Что если «бессмертный убийца» действительно умер, но вернулся уже не таким как прежде? Или же… — …или его убили, а затем вернули, — опередил её Мердок. — Да, — Тира медленно кивнула, пытаясь скрыть охватившую её дрожь. — Что ж. Это бы объяснило его… бессмертие. Нежить живёт вечно и способна создавать другую нежить. Вполне возможно, наш бывший брат по оружию попытался завербовать не того, кхм… человека и сам потерял человечность. — У тебя появились предположения, — догадалась Тира. — Скажи мне, девочка, что ты знаешь о Зураноне?***
Зуранон. Так называлась печально известная организация некромантов, преследуемая во всех окрестных странах. По слухам, сильнейшие из двенадцати руководителей превышали уровень сложности 100, считавшийся среди искателей приключений пределом возможностей человека. Однажды Зуранон провёл крупный ритуал по призыву нежити и уничтожил целый город. В гильдии искателей приключений существовало негласное правило уничтожать этих культистов в первую очередь. Однако, несмотря на открытую враждебность, Зуранон всё ещё существовал, и причина тому крылась в огромной силе и влиянии этой организации. Даже в рассвете сил клан Идзании не смог бы им противостоять. Тира, как опытная убийца, собирала всю доступную информацию обо всех потенциальных целях и члены культа Зуранона не стали исключением. Власть предержащие каждой страны готовы были щедро заплатить, лишь бы избавиться от этой угрозы. Выгодна была даже продажа информации об укрытиях культа, но охота за ними была сложной и опасной задачей. Зуранон умел маскировать свою тёмную деятельность не хуже, а может и лучше Идзании. Использование нежити в качестве слуг, которая не устаёт, не требует пищи и не чувствует боли, приносило свои плоды. Зуранон часто применял шантаж и контроль разума на людей, чтобы получить в своё распоряжение влиятельных пешек. Хуже того, находились люди, готовые помогать им добровольно: за деньги, власть или покровительство. И Тира, и, разумеется, сам Мердок, задавший ей риторический вопрос, прекрасно знали об этом. Поэтому она сразу спросила его о более важной детали. — Предположим, что это действительно так. Кто-то из Зуранона вернул нашего брата в мир живых или вытянул все секреты, а после убил. Или же, что ещё хуже, наш «бессмертный» был нежитью уже давно и сам добровольно спелся с Зураноном, а его исчезновение не более чем фикция или попытка замести следы. Мердок кивнул и быстро поморгал ей, как бы говоря – «продолжай». — Тогда почему они ещё не атаковали нас, а вместо этого посылают наёмников? — Вполне возможно, они не знают всё положение дел и пытаются прощупать твою оборону. "Бессмертный" пропал давно и может не знать положения всех вещей с того времени. К тому же, твоё имя очень известно, знаешь ли… Имя Идзании боялись во всех окресных странах, считая не то божеством, не то злым духом. Однако, для самой Тиры, как и для "бессмертного" это не могло значить многое. — Моё имя – пережиток истории. Оно не сможет сдержать Зуранон. Неужели они… — начала догадываться Тира. — Пытаются взять нас под свой контроль? — предвосхитил её выводы Мердок. — Ну разумеется. Ведь, исходя из нашей версии, им уже это удавалось, пусть и в меньшем масштабе. Тира схватилась за голову и помассировала разболевшуюся область висков. Открывшаяся картина сулила большие проблемы. — Мердок Лесли, поможешь ли ты решить мне эту проблему раз и навсегда? Она обратилась к нему со всей серьёзностью. Она ожидала что он начнёт выпендриваться в своей обычной манере, но его оперативный ответ её приятно удивил. — С радостью помогу дорогуша. А куда я, по-твоему, денусь? — Серьёзно? Так просто? Это ведь Зуранон. Мы можем и умереть. — Я знаю, — мягко сказал он. — И ты всё равно берёшься за дело? — «А не является ли он шпионом?» - вот что она подумала, глядя в его красивые голубые глаза, — процитировал её мысли Мердок, словно открытую книгу. — Я угадал, не так ли? Осушив ещё один стакан до дна под её пронзительным взглядом, Мердок и сам посмотрел на неё. Его голубые глаза всегда превращались в две синие ледышки, когда он был серьёзен. Всем своим нынешним видом он выражал жалость к нерадивой ученице. Со стороны могло показаться, что они как бывалые противники оценивают друг друга перед боем насмерть, но, вопреки накалённой до предела атмосфере, ничего не произошло. Мердок сдался первым и звонко рассмеялся. — Знаешь почему Идзания уже не та, что прежде и почему многие покинули клан? Потому что реально опасные задания исчезли. Спасибо великому боевому турниру, прекратившему междоусобные войны и сделавшим из них спорт. Таким как мы необходим риск, необходимы приключения, и я сейчас говорю вовсе не об одноимённой гильдии. Я говорю о духе авантюризма. — Я не такая как ты. Приключения мне не интересны. Его возвышенная речь не произвела на Тиру нужного впечатления, но Мердок не расстроился. — Ты говоришь это сейчас, но доживи до моего возраста и уверяю тебя, ты изменишь своё мнение. — И много людей думают так же, как и ты? Впервые за ночь, проведённую в ресторане, Мердок улыбнулся кровожадной улыбкой, сказавшей Тире обо всём больше, чем слова. Такая улыбка больше подходила серийному убийце, планирующему очередную западню... — Мы не сможем справится с Зураноном вдвоём. Потребуется отряд, способный эффективно противостоять нежити. Где мы найдём таких людей? — Уверяю тебя, Карнасус полнится отчаянными ублюдками, такими же как и я, лишь ждущими возможности стряхнуть с себя пыль. Дай мне пару дней, достаточно золота для аванса, и я их соберу всех... — Собери тех, кому я смогу доверять. А я соберу информацию о культе на территории империи. — Это будет славная охота, — мечтательно проговорил Мердок, протягивая ей руку. Недолго думая, Тира схватила и сжала его ладонь в крепком рукопожатии, скрепляя заключенную сделку. — Надерём же мёртвую задницу Зуранону!