***
Многочисленные посетители конференции постепенно начинали заполнять высокий, широкий зал, пол которого был вымощен полированным белым мрамором, а вдоль изогнутых стен поднималось множество рядов обтянутых плюшевой тканью королевского синего цвета кресел, уходящих к застеклённому куполу над головой. Впечатляюще чистый бассейн располагался в центре зала, дно которого было выложено плиткой с эмблемой Республик Азари — знакомое зрелище для тех, кто часто посещал Тессийские политические дискуссии. Вокруг бассейна располагался круглый стол, прочный в своей древней конструкции и способный вместить почти сорок спикеров, составляющих сердца форума. Ария, по общему признанию, удивилась, когда увидела, что одно из мест за столом было зарезервировано для нее, поскольку считала крайне маловероятным, что матриархи дадут ей доступ к платформе, с которой она могла бы легко высказать свое мнение и пытаться подорвать обсуждаемые добродетели и принципы. Она ожидала строгой цензуры вплоть до того момента, пока она, Тевос и Верховное командование в конце не концов соберутся в тайне, но, конечно же, как и сказал один из координаторов, направляющий посетителей к отведенным им индивидуальным местам, Ария обнаружила черную съемную табличку, закрепленную в прорези на ее месте за круглым столом, с прекрасной бронзовой надписью.: Представительница Омеги Ария Т’Лоак. По мере того, как появлялось все больше спикеров, Ария быстро поняла, что ее отсадили подальше от местных голосов Тессии и колоний азари, и вместо этого она оказалась в компании представителей сателлитов и неофициально присоединенных миров на окраинах пространства азари, в том числе Иллиума. Естественно, матриарх Медора вместе с Тевос сидели на довольно большом расстоянии от нее, что оставило Арию крайне скучающей без кого-либо, с кем она могла бы украдкой поговорить. Было достаточно плохо, что симметрия стола намекала на единое положение всех, кто сидел за ним, но ожидание по внесению своего вклада в обсуждение в том числе тех личностей, которые долгое время отвергали и критиковали мир Арии, даже отдаленно не интересовало ее. Таким образом, Ария оставалась нехарактерно молчаливой большую часть трехчасовой конференции, и ее единственным облегчением был запланированный двадцатиминутный перерыв в середине, но все же она не могла получить возможность развлечь себя разговором с Тевос, которая была слишком увлечена окружающими ее матриархами. Похищение Тевос у них привлекло бы слишком много внимания, поэтому Ария держалась на расстоянии, презрительно размышляя, пока не пришло время возобновления конференции. Вернувшись к своим праздным размышлениям, Ария позволила большей части конференции пройти мимо нее и обращала свое внимание только на то, что говорилось, когда речь шла об экономике, и всякий раз, когда говорила Тевос. Она считала свой выбор любопытным. Возможно, он обосновывался настоятельным желанием рассказать о том, что она узнала от Лорхана, и о проблемах, в которые в настоящее время попала Тевос в результате его сговора с Эстулиусом. Также вполне возможно, что Ария слишком ждала окончания дня, чтобы встретиться с Тевос наедине. Выбор гардероба Советника — длинное темное платье, изящно очерчивающее ее силуэт, консервативно скрывающее почти каждый участок кожи под воротником, но парадоксальным образом обещающее Арии раскрыть его позже — привлекал взгляд Арии всякий раз, когда Тевос попадала в ее поле зрения, и ей становилось все труднее отворачиваться или отрицать свое внимание, когда та говорила в микрофон, встроенный в стол, транслируя юридический и политический жаргон с глубоким пониманием, которое требовало и получало уважение всех присутствующих на конференции. Ария раньше не совсем понимала, какой властью обладает Тевос. Инстинктивное негодование по отношению к правительству когда-то отвергло должность Советника как не более чем церемониальную или чисто марионеточную, и приведение ее мнения в соответствие с реальностью оказалось трудным делом, потребовав от Арии избавиться от многолетних предубеждений, раскрывших ее предварительно сформулированное восхищение. Ария даже не была уверена, понимает ли она свое собственное восприятие Тевос. Она была… сбита с толку тем, как сложились их уникальные отношения; насколько ей нравилась Тевос, несмотря на то что та воплощала в себе все, что Ария презирала на протяжении веков. Изначально ее вывод состоял в том, что Тевос просто делала это хорошо, делала это правильно, в отличие от всех других политиков, но в настоящее время Ария подозревала, что это не так. Как показала сегодняшняя конференция, Тевос не так уж сильно отличалась от своих коллег. Она, несомненно, была одной из них, независимо от того, под каким углом Ария наблюдала за ней, и хотя она изо всех сил пыталась исказить принадлежность Тевос, Советник всегда сопротивлялась воле Арии и добросовестно возвращалась к тому, кем она была на самом деле. Знатная и выдающаяся служительница своей расы, привыкшая к компромиссам и мирному сосуществованию, и совсем не похожая на Арию Т’Лоак. Тем не менее Тевос все еще нравилась Арии, и она всегда ждала ее общества. Последнее осложнение в их отношениях расстроило Арию по причинам, которые она сразу поняла, но не хотела подтверждать. Это просто непрактично — быть настолько лично вовлеченной в проблемы Тевос с Советником Эстулиусом. Ария достигла того, к чему она усердно стремилась в течение этих многих недель: разоблачить своего врага, понять, какие механизмы делали ужасы из ее умерших союзников и где найти последнего турианского военного, ответственного за ее проблемы. Только один агент из Верховного командования азари осталась в укрытии, но с ней Ария разберется, как только силы, предназначенные для ее поддержки в случае полноценного переворота, будут изгнаны со станции. Ария сомневалась, что агент окажется настолько смелой, что выполнит первоначальные приказы, зная, что ее миссия уже окончательно провалилась. Ария, конечно, не позволит себе расслабиться, пока агента не найдут и не схватят, но общая острота конфликта быстро снижалась. Ария получила от Тевос желаемую помощь. После сегодняшней запланированной уступки, было маловероятно, что Ария почувствует необходимость снова связаться с Тевос для очередной услуги, по крайней мере, не в ближайшем будущем. Было удручающе мало рациональных причин задерживаться рядом с ней и становиться свидетельницей неминуемого разрушения имиджа и карьеры Советника азари. Ария никогда не беспокоилась о том, что не затрагивало ее саму. Жизненный жестокий опыт настоятельно рекомендовал ей сбежать с корабля и исчезнуть в своем любимом королевстве, где у нее была возможность просто забыть о разрушенной во время ее борьбы за сохранение власти жизни Тевос, и наслаждаться своим доступом к любым развратным развлечениям, которые ее страстное сердце желало бы в очередной раз. Это было бы разумным решением, правильным решением. Но Ария не могла решиться на это. И нерешительность, возможно, была преуменьшением, если Ария была честна с собой. Она поняла, что вынуждена остаться и должна жестоко отомстить за шантаж Эстилиуса, как если бы это был шантаж против нее самой. Какое-то время Ария приписывала свои чувства естественному желанию сохранить полезных союзников, но за этим явно было что-то большее, гораздо большее. Это было нечто большее, чем то, к чему Ария была готова. Погруженная в мрачные размышления, Ария не обращала особого внимания на конференцию, идущую вокруг нее, но была внезапно вырвана из своих мыслей, когда матрона, представляющая горнодобывающую колонию в Аттическом Траверсе, обратилась к ней с завистливым вопросом. — Как долго мои рабочие будут страдать от рук пиратов с Терминуса, которым нет дела до жизни и средств к существованию других? Неужели с ними действительно ничего нельзя сделать? Почему Ария Т’Лоак из Омеги, с ее огромным влиянием как на бизнес-экосистему региона, так и на преступный мир, даже не пытается что-то с этим сделать? Бесчисленные глаза посмотрели на Арию, ожидая ее ответа. С минимальным недовольством она наклонилась к своему индивидуальному микрофону и ответила. — На самом деле, я предлагаю определенную услугу охраны, которую могут приобрести любые юридические лица. Проверьте записи. Каждая компания в Аттическом Траверсе, заключившая со мной финансовое соглашение, может подтвердить резкое сокращение пиратства, а во многих случаях даже его почти полное искоренение. — Я так понимаю, что безопасность колоний зависит от содержимого их кредитных счетов? — Моя организация не несет ответственности за действия всех пиратов в системах Терминуса, — сказала ей Ария, ее тон стал жестче с едва уловимой угрозой. — Знаете ли вы, как проходят переговоры с пиратскими группировками? Знаете ли вы, какие ресурсы необходимо затратить, чтобы заставить некоторых из наиболее решительных подчиниться? Вы ничего не знаете о том, кто я и чем занимаюсь, не так ли? Негодование вспыхнуло на щеках азари фиолетовым румянцем. — Я знаю достаточно, чтобы понять, что вы отличаетесь от обычных пиратов только формально, но не по существу. Монетизация чужого несчастья. Сговор с убийцами и торговцами наркотиками. Где ваше чувство гражданской ответственности, Ария Т’Лоак? Где ваше желание улучшить Галактическое общество? Я знаю ответ на оба этих вопроса. Вы бы позволили сгореть целым колониям, если бы их сияние было достаточно красивым, чтобы на него можно было смотреть, пока вы считаете свои кредиты. Форум взорвался непрекращающимся шепотом. — Моя организация — не благотворительная, — агрессивно ответила Ария. — И ваша тоже. В следующий раз, когда вы захотите получить высокую прибыль от богатой минералами породы где-нибудь в Траверсе, выделите немного места в своем скудном бюджете на надлежащую безопасность. Такие люди, как вы, не заслуживают того, чтобы управлять собственными колониями. Такие люди, как вы, просто недальновидные, жалкие говнюки, которые ожидают, что другие или даже их правительство рискнут войной только для того, чтобы смягчить ваши промахи. И вы хотите поговорить со мной об ответственности? Не смешите меня. Пока продолжался залп перешептываний и громких высказываний, Ария мельком взглянула на Тевос. Та ущипнула себя за переносицу от унижения, по-видимому, молясь о чудесном прекращении словесной перепалки, в которую вливались другие, чтобы либо принять чью-то сторону, либо попытаться умиротворить обе. Ария могла бы избавить Тевос от этого, если бы ее не оскорбили, но в настоящее время не было другого выхода, кроме как сражаться до конца, пока она не выйдет победительницей, а противостоящая матрона не будет публично унижена, даже если это повлечет за собой ужасную сцену.***
Коммандос, бдительно следящим за безопасностью посетителей, было поручено держать Арию и матрону, с которой та враждовала, как можно подальше друг от друга во время ланча. Им было рекомендовано находиться на противоположных концах широкого зала, где их ждали кейтеринг и столики, совершенно ясно давая понять, что дальнейшие нарушения спокойствия недопустимы, и любые будущие инциденты приведут к их выдворению с конференции. У Арии не было другого выбора, кроме как подчиниться, потому что ей нужно было оставаться достаточно долго, чтобы присутствовать на настоящей конференции в конце дня. Сквозь море гостей, блуждающих группами разного размера и состава, Тевос, наконец, заметила Арию, стоящую у длинных рядов подаваемых блюд, придирчиво читающую этикетки, выставленные перед блюдами, в поисках той еды, которая смогла бы удовлетворить ее вкус, выработанный под влиянием батарианской кухни. Когда она подошла к ней, Ария взглянула на нее в недоумении. — Я думала, мы избегаем друг друга, — сказала Ария, поворачиваясь обратно к еде. Тевос на мгновение приподняла бровь, выражая иронию. — Таков был план, пока ты не решила начать драку на мирной конференции. Матриархи попросили меня внимательно следить за тобой. Ария усмехнулась. — Кем они тебя считают? Моим охранником? — Нет. Но они считают, что если кто-то и сможет отговорить тебя от дальнейших конфликтов, то это буду я. Это странно лестно, на самом деле, когда меня считают единственной во всей округе, кто может повлиять на твои действия. Или их отсутствие, в данном случае. — Что ж, — сказала Ария с презрением. Она жестом указала на красивое блюдо со свежими морепродуктами, велев официанту стоящему рядом положить ей порцию. — Однако не я была той, кто устроила это. Я контролировала себя. Это была та идиотка, которая прибегла к физическому насилию, как только поняла, что я победила. Короткий, раздраженный выдох слетел с губ Тевос. — Ария, ты назвала ее маналом перед сотнями людей и не ожидала, что она бросит в тебя свою туфлю? Преднамеренная провокация точно так же может быть насилием. Ария сделала паузу на мгновение и слегка улыбнулась. — Они ведь не пригласят меня снова, не так ли? Тевос не смогла удержаться от ответной улыбки. — Нет. Полагаю больше не пригласят. В их разговор вмешался третий голос, радостно привлекая их внимание. — Тевос! Я наконец-то нашла тебя! Советник обернулась и увидела, что к ним приближается не кто иная, как Нерава Н’Яри, вместе с Выриной; обе были сказочно одеты и, судя по хорошему настроению, неплохо проводили время. — Нерава? — Тевос в замешательстве поприветствовала ее и Вырину. — Я не знала, что вы планируете посетить конференцию. Очень рада вас видеть, не сомневайтесь, я просто приятно удивлена. — О, мы посещаем эти конференции уже вечность, Тевос, — объяснила она. — На самом деле, мы отправляли представителя семьи каждый год еще до того, как ты стала Советником. Мы всегда были рядом, слушали тебя и матриархов, за исключением… мы никогда не считали уместным подходить к тебе после этого. Мы не хотели обидеть или поставить тебя в неловкое положение в те времена. Плюс, половину времени мы были слишком заняты общением с другими магнатами, и… О, Богиня. Это та, о ком я думаю? — волнение беспрепятственно распространилось по лицу Неравы, когда она посмотрела на Арию, которая спокойно оценивала их присутствие и отношение к Тевос. — Знаменитая Ария Т’Лоак, гостья часа? О, Богиня, я так рада наконец-то познакомиться с тобой! — без всякого замешательства она дружелюбно протянула руку, чтобы поприветствовать ее, и Ария приняла этот жест. — Интересное мнение, — заметила Ария. — Большинство из здешних гостей только и делают, что обвиняют меня в своих проблемах. — Я здесь для прямо противоположного, — сказала Нерава. — Напротив, ты в одиночку решила самую большую проблему, с которой эта конференция сталкивается каждый год: ее ужасное однообразие! Честно говоря, когда мы получаем наше ежегодное приглашение, я и мои родственницы либо разыгрываем его, либо чередуем ответственность, потому что никто никогда не хочет ехать! Не в обиду, Тевос, но, по правде говоря, это одно и то же каждый раз, снова и снова, бесконечно повторяемое. Богиня, в этом году нам нужна была Ария Т’Лоак. Я уже собиралась заснуть, когда ты вдохнула в конференцию столь необходимую жизнь и спасла нас всех. — Это было… интересно, — неуверенно согласилась Вырина. — И, конечно, намного захватывающе, чем то, что мы ожидали от сегодняшнего дня. Нерава повернулась к своей кузине. — Кстати, Тевос, ты не знаешь, где бродит Фальтеус? Я видела его утром и подумала, что стоит быстренько поздороваться. — В данный момент не знаю. Хотя Посол Ирисса была с ним, когда я видела его в последний раз. — Тевос, — Нерава добродушно пожурила ее. — С таким пассивным отношением к своим кавалерам ты никогда не остепенишься. Тевос, казалось, на мгновение была сбита с толку этим комментарием, как будто забыв о своей предполагаемой связи с турианцем. Однако это заметила только Ария; послав ей лукавый взгляд, прежде чем вернулась к вопросу о еде. Все они задержались у столов кейтеринга на несколько минут, прежде чем определились с составами своих тарелок. Сообщив официанту, что они намерены сесть вместе, их тарелки были поставлены на тележку, и официант последовал за ними к выбранному ими столу. По пути к их столику Тевос слегка испугалась, увидев, что интерес Неравы к Арии достиг своей кульминации, когда та взяла ее под руку и начала щедро задавать ей множество вопросов, на которые Ария отвечала, если они не касались личных или конфиденциальных деталей. Тевос шла позади них вместе с Выриной, молча расстроенная тем, что Нерава, известная своей неустрашимостью даже при столкновении с самыми противоречивыми личностями, могла поддерживать такую близость с Арией и не вызывать ни малейших подозрений, поскольку все, кто видел их, принимали это зрелище как совершенно нормальное. Тем временем Тевос внутренне тряслась в страхе от угрозы Эстулиуса, зловеще нависшей над ее головой, неспособная бороться с ней, неспособная сделать что-либо, кроме как надеяться, что матриархи Верховного командования спасут ее во второй раз. К тому времени, как они сели за свой столик, Ария начала рассказывать Нераве о своих днях в качестве капитана пиратского флота; оскорбив Тевос в процессе, так как Советник уже однажды пыталась добиться признания от Арии после представления ей некоторых очень убедительных фотографий в качестве доказательств, но Ария тогда разыграла амнезию. Семнадцать кораблей, похвасталась Ария. Все под ее командованием. Они бороздили космос и забредали на нетронутые планеты, не подчиняясь никому, кроме самих себя, беря все, что хотели, и воссоединялись с цивилизацией только тогда, когда возникала необходимость пополнить запасы. Потом Ария сказала, что стала охотницей за головами. Это были годы относительного одиночества, проведенные в ожидании, наблюдении и обучении. Терпение и мастерство сделали ее богатой и печально известной, пока ей «это не наскучило», и она не решила начать все сначала. Когда ее спросили, Ария сказала Нераве, что вполне вероятно, она останется с Омегой до конца своих дней. У Арии были проблемы с обязательствами, но Омега была просто слишком красивой и полной индивидуальности, чтобы она ей изменила. Тевос была на грани того, чтобы закатить глаза, когда подошел официант, представляя им широкий выбор вин и ликеров к их блюдам. Ария взяла на себя смелость и выбрала игристое вино, но когда она предложила наполнить бокал Неравы после того, как наполнила свой собственный, та вежливо отказалась. — Нерава, ты отказываешься от выпивки? — с улыбкой осведомилась Тевос. — Я, честно говоря, встревожена. — Что ж, — ответила Нерава, внезапно более взволнованно, чем раньше, — у меня есть новости, — она посмотрела на Вырину рядом с ней, которая недовольно ела маленькие кусочки своего блюда, слушая, как Ария жадно крадет внимание ее жены своими историями, и взяла турианку за руку. Когда Нерава снова повернулась лицом к Тевос, то с гордостью объявила. — Я беременна. — О, Нерава, я очень рада за тебя. За вас обеих, — сказала Тевос паре. — Вы уже начали думать об имени или еще слишком рано для этого? — У нас есть несколько идей, — сказала Вырина. Теперь, когда Ария потеряла центр внимания, она казалась менее недовольной. — Но, когда я женилась на Нераве, я понимала, что мои дочери будут азари. Итак, с Элизией я оставила выбор имени на усмотрение Неравы — я хотела убедиться, что Элизия хорошо впишется в компанию своих сверстников и все такое. Вы ведь знаете, какими жестокими могут быть дети друг к другу. — Но на этот раз, — продолжила за нее Нерава, — я думаю, что позволю каждой их нас составить список из нескольких имен. А потом мы просто вычеркнем те, что будут связаны с неудачными переводами. — Сколько у тебя дочерей? — спросила Ария. — На данный момент три, — ответила Нерава, обрадованная интересом Арии к своим дочерям. — Селеса мой первенец. Она не часто навещает меня. Она живет на Тессии, но гораздо южнее от того места, откуда я родом. Яниса — моя вторая дочь. Сейчас ей почти триста. А еще есть маленькая Элизия. Я всегда скучаю по ней, когда отправляюсь в поездки. Я стараюсь брать ее с собой, но мы часто бываем там, где детям не следует появляться, как например эта конференция. — А у Советника есть дети? — спросила Ария. Она перевела взгляд на Тевос, которая нахмурилась, молча осуждая ее подстрекательство. — Меня регулярно заставляют связываться с ней по поводу нашего перемирия, и я лично встречалась с ней несколько раз, но я почти ничего о ней не знаю. — Трудно в это поверить, — услышала Тевос бормотание Вырины, но Нерава перебила ее. — Тевос — скрытная личность. Я бы удивилась, если бы она поделилась с тобой хоть чем-нибудь личным. — У меня нет детей, — сказала Тевос, бросив суровый взгляд на Арию. — Дело не в том, что я не люблю детей, ничего подобного. Жизнь просто не предоставила мне подходящей возможности. — Ты хочешь детей, и это происходит, — сказала Нерава. — Или, может быть, ты не знаешь, что хочешь их, или не ожидаешь их, и это случается. Люди редко находят тот райский момент, когда все складывается гладко, и многие проводят всю свою жизнь в ожидании этого, позволяя лучшим годам своей жизни пройти мимо. Я не хочу оскорбить тебя, Тевос. Просто для меня очень важно видеть тебя счастливой. — Ну, я… ценю твою заботу. Правда. Я думаю, что независимо от исхода я буду достаточно счастлива. Я уже многое сделала в своей жизни. Больше, чем многие, и я получаю большое личное удовлетворение от своей работы, — внезапный приступ меланхолии отразился в следующем заявлении Тевос. — Если… моя карьера завтра внезапно закончится, пожалуйста, знайте, что я счастлива. Действительно, очень счастлива. — Как трогательно, — прокомментировала Ария. Тевос проигнорировала ее. — Итак, Нерава. Возвращаясь к нашей предыдущей теме обсуждения, если у меня когда-нибудь будет ребенок, ты будешь одной из первых, кто об этом узнает. А мой дипломатический корреспондент, присоединившаяся к нам сегодня, будет одной из последних. Нерава тепло рассмеялась. — Тевос, я когда-то боялась, что Ария Т’Лоак абьюзивно настроена по отношению к тебе, но теперь у меня тревожное чувство, что все наоборот. Она плохо обращается с тобой, Ария? — Не так часто, как хотелось бы, — съязвила она. Ответ Арии не остался без наказания. Тевос одарила ее взглядом, настолько вопиюще лишенным эмоций, что это могло бы напугать любого, кому посчастливилось бы оказаться на месте Арии. Однако самопровозглашенная Королева оставалась непоколебимой. — Что именно ты имеешь в виду? — Нерава снова мягко рассмеялся. Без дальнейших комментариев Ария отодвинула свой стул и встала, заявив, что ей нужно сделать звонок и она скоро вернется. — Она мне не нравится, — категорически заявила Вырина, как только Ария отошла от столика достаточно далеко. — Почему? — удивленно спросила Нерава. — Почему не нравится? Мне она показалась веселой. — Мне не нравится, как она с тобой разговаривает. — И как же она со мной разговаривает? — Мне так же не нравится, как она разговаривает с Советником. — Как, Вырина? — Как будто она хочет что-то от вас получить и имеет на это право. — Я понимаю, что поначалу это немного шокирует, — произнесла Тевос, — но через некоторое время к этому привыкаешь. — Я не имею ни малейшего понятия, о чем вы двое говорите, — сказала Нерава. — Она просто одна из тех харизматичных личностей. Что ж, мне, например, понравилось ее общество. Думаю, я попрошу у нее контактную информацию. Вскоре после этого Тевос тоже ушла, оставив пару спорить о том, достаточно ли порядочна Ария Т’Лоак, чтобы поддерживать с Неравой какой-либо контакт. Она вышла в зал, где все еще находились много гостей, преследуя две цели: найти Фальтеуса, чтобы пригласить его присоединиться к их столику, взбесив этим Арию, и бегло осмотреть окружающую обстановку в поисках любых признаков, указывающих на то, что Медора готова поговорить с ними. Как и ожидалось, Тевос была перехвачена множеством посетителей, у которых были к ней вопросы. Послы, богатые бизнесмены и даже ее личная охрана, которая осторожно спросила Советника, не доставляет ли ей Ария каких-либо хлопот, на что Тевос ответила отрицательно. Технически это была ложь, но Тевос не могла позволить своей службе безопасности следить за Арией весь день, когда они, как ожидалось, вскоре скроются на конференции, которая могла повлиять на судьбу ее карьеры и жизни целых обществ. Как только Тевос сочла, что наконец-то может вернуться к своему столику, Ирисса нашла ее и схватила за руку. У нее было хмурое выражение лица, намекающее на серьезную тему, которую она намеревалась обсудить. — Тевос, — сказала ей Ирисса, как только оттащила Советника в сторону, где их обсуждение могло достичь приемлемой степени приватности. — С тобой все в порядке? — В порядке ли все со мной? — она повторила вопрос, по общему признанию, сбитая им с толку. — Только ради этого ты увела меня? Ирисса раздраженно закатила глаза, прежде чем покачала головой. — Я спрашиваю об этом, потому что подслушала, как матриархи попросили тебя следить за Арией Т’Лоак и отговаривать ее от подстрекательств к чему-либо еще. Теперь я понимаю, что ты прекрасно владеешь искусством терпимости, но даже я заметила в тебе мрачную перемену с тех пор, как ты села рядом с ней и своей кузиной. — О, Ирисса, ты ведешь себя так, как будто для кого-то вроде Арии необычно доставлять хлопоты мне или кому-то еще, если уж на то пошло. Если бы ты шпионила так же внимательно, как утверждаешь, ты бы заметила ту же реакцию у Вырины, жены Неравы. — Совершенно верно, но это совсем другое. Я вижу, как она смотрит на тебя. Она преследует тебя, не так ли? — Преследует меня? Ирисса, у меня действительно не так много времени на этот бессмысленный допрос. Ты знаешь где Фальтеус? В последний раз, когда я видела его, он был с тобой. — Тевос, — настаивала Ирисса, наклоняясь ближе, чтобы выразить свою суровость. — Мне нужно поговорить с тобой об этом. Как твоя коллега, как твоя подруга. Я вижу, как Т’Лоак преследует тебя, преследует твои шаги. Как она наблюдает за тобой, всегда таким взглядом, который предполагает владение тобой, или что-то подобное. В прошлый раз, когда мы говорили об этом, я струсила. Я уклонилась от темы, уклонилась от ужасных подробностей, но я больше не могу себе этого позволить. Мне придется быть жесткой. Чувство липкого страха расползлось по телу Тевос. Она втайне подыскивала слова, достаточно расплывчатые, чтобы избежать пристального внимания Ириссы, но, прежде чем она смогла придумать даже самое элементарное оправдание, Ирисса заговорила снова. — Я спросила Фальтеуса, спал ли он когда-нибудь с тобой. Он сказал, что никогда. — Это слишком личное, — ответила Тевос с внезапным всплеском негодования. — Как ты посмела спрашивать о моей личной жизни у других, за моей спиной? — Я сделала это, потому что беспокоюсь за тебя, — возразила Ирисса. Ее решительный тон наводил на мысль, что Тевос не совсем поняла смысл ее слов и намерения. — Я сделала это, потому что хотела подтвердить свои подозрения о Т’Лоак и о том, что она… о том, что она заставляет тебя делать. Тевос, я этого не вынесу. Я не могу сидеть сложа руки и позволять чему-то подобному происходить с моей подругой. Я знаю, что ты терпишь ее, потому что любишь наших граждан и хочешь видеть их в безопасности, и Т’Лоак может помочь в этом. Ты благородно ставишь Галактику выше себя, но это не меняет того факта, что это неправильно. Ты должна выступить против нее. Ты должна положить этому конец. Но если ты не можешь… Я хочу, чтобы ты знала, что я это сделаю. Меня просто тошнит, когда я смотрю на нее и вижу, как она охотится на тебя. Как на какое-то животное. — Ты… ведешь себя оскорбительно самонадеянно, — сказала Тевос. Советник не понимала, была ли она на самом деле оскорблена или действовала импульсивно, изо всех сил стараясь сохранить тайну, даже если это означало оттолкнуть Ириссу. Однако, как только Тевос начала, то поняла, что остановиться невозможно. — Откуда тебе знать реальность моей жизни? Кто ты такая, чтобы выходить за рамки фактов и толковать все так, чтобы это соответствовало твоей собственной предвзятой модели понимания? Кто ты такая, чтобы судить человека, которого ты даже не знаешь, даже не хочешь узнать, даже не уважаешь? Это очень серьезные обвинения, Ирисса. К ним ни при каких обстоятельствах нельзя относиться легкомысленно, и уж точно не следует относиться вообще в отсутствие неопровержимых доказательств, которых, как я знаю, у тебя нет, не потому, что ты не смогла их получить, а потому, что их не существует. Позволь мне сейчас торжественно заявить, со всей моей честностью, вложенной в это заявление, что она никогда не принуждала меня к соглашению, подобному тому, которое ты имеешь в виду. Я не хочу больше говорить об этом, Ирисса. И никогда больше не позволяй мне слышать, как ты обвиняешь моих дипломатических корреспондентов в преступлениях, которые ты сама себе вообразила. Тевос ушла, позволяя своей холодной ярости проникнуть в Ириссу, и не оглянулась, чтобы посмотреть, что натворила. Когда проходящие секунды иссушили ее гнев и позволили вернуться рассудку, Тевос охватило острое чувство сожаления. В панике, спровоцированной ужасом разоблачения, она, несомненно, ранила Ириссу, и за что? За то, что она была ее подругой, за то, что встала на ее защиту и стремилась вытащить ее из ситуации, независимо от ее реальности, которая потенциально причиняла ей определенные страдания? Ее намерение, хотя и ошибочное, было искренним, смелым и любящим. И Тевос накричала на нее за это. Но это была не вина Ириссы. Это была даже не вина Арии. Хотя ответственность за небрежность была разделена между ними, Ария не отвечала за то, как Тевос управляла их отношениями. Вместо вспышки гнева Тевос могла бы спокойно заверить Ириссу в том, что ее беспокойство было приятным, но неуместным, и просто солгать о том, что у нее был какой-то таинственный партнер всего на несколько дней, чтобы объяснить отметину неосмотрительности, которую Ирисса однажды увидела на ее шее. А Тевос еще называла себя политиком, мастером по ведению переговоров… То, как она справилась с ситуацией, было в лучшем случае прискорбно; неподобающе и откровенно неловко для азари с ее репутацией. Это было лишь свидетельством того, как яростно она скрывала свою личную жизнь, и какое сильное впечатление оставила на нее Ария, предоставив компанию того, с кем она обожала проводить бесконечные часы, напомнив ей, каково это — активно жаждать секса, как только она восстановила свой вкус к нему, напомнив ей, что все еще существует просто Тевос, без своей должности Советника. И они почти исчезли. И Тевос, и Советник висели на самой тонкой ниточке, какую только можно вообразить, и Килрис Эстулиус вот-вот был готов разорвать их в считанные часы, если Тевос не уступит условиям его мерзкого ультиматума. Если кто-то и преследовал ее, как намекала Ирисса, так это был он. Наконец Тевос набралась смелости и оглянулась туда, где она оставила Ириссу, намереваясь вернуться и принести извинения, но встревожилась, увидев, что Посол исчезла, поглощенная многочисленными группами других азари и их иностранных гостей. На ее прежнем месте, чуть левее всего на метр или два, ханар разговаривал с ясноглазой матроной; относительно молодой и в настоящее время женатой, как Тевос выяснила по тонкому серебряному браслету на ее запястье. И тут Тевос заметила ее телохранительницу. Высокую турианку, ненавязчиво, но бдительно наблюдающую за толпой посетителей янтарными глазами, подчеркнутыми оранжевыми узорами на панцире лица, обозначающими ее родную колонию. Воодушевленная решимостью, Тевос направилась к ним целеустремленными шагами, привлекая взгляды тех, кто узнавал ее в заразительной последовательности, которая вскоре предупредила молодую матрону о ее приближении. Азари была очень удивлена и польщена тем, что Советник азари выделила ее. Как выяснила Тевос, матрона была всего лишь дочерью богатого матриарха. Ей вскоре было суждено было унаследовать состояние матери и ловко преумножать его, пока имя ее семьи не зазвучит на устах коллег-магнатов по всему пространству азари. Тепло попрощавшись с матроной Тевос подошла к ее турианской телохранительнице, которая, казалось, совсем не удивилась приближению Советника. Турианка ничего не сказала и просто ожидала, когда заговорит Тевос. — Может быть, у вас есть что-нибудь от головной боли? — тихо спросила Тевос, и ей молча ответили протянутой рукой в притворном приветствии. Когда она приняла этот жест, то почувствовала, как что-то маленькое и холодное прижалось к ее ладони, вокруг чего она сжала пальцы в кулак, как только их руки расцепились. Тевос не рассматривала предмет, пока снова не вернулась за стол к Нераве, Вырине и Арии. Пока они болтали, Тевос взглянула на свои колени, обнаружив на ладони крошечный флакон, наполненный полупрозрачной жидкостью. Это было лекарство, прописанное Эстулиусом, и им мог воспользоваться только тот, кто обладал доверием Арии или мог рискнуть приблизиться к ней достаточно близко. Не привлекая к себе ни малейшего внимания, Тевос убрала флакон в маленький карман на поясе своего платья.***
Тевос ожидала, что сигнал Медоры к сбору тайной конференции будет очень осторожным. Поэтому она, как и остальные за столом, сильно удивилась, когда к ним подошла коммандос и тихо прошептала. — Госпожа Советник. Матриархи готовы принять вас. Пожалуйста, возьмите с собой Арию Т’Лоак и Нераву Н’Яри и следуйте за мной. Приглашение на конференцию Неравы сбило Тевос с толку. Понимая, что это доставит им неудобства или даже скомпрометирует их, если она спросит об этом, Тевос молча поднялась вместе с ними и направилась вслед за коммандос. После того, как Нерава успокоила замешательство Вырины поцелуем и заявлением, что она отлучиться ненадолго на деловые переговоры о каком-то торговом азарийском соглашении, все трое оставили бедную турианку в одиночестве. Они исчезли в одном из длинных коридоров, соединяющих части здания вместе, разговаривая осторожно и тихо. Нарава шагала рядом с коммандос, мягко заводя светскую беседу о вероятности ливня позже вечером. Позади них шли Тевос и Ария. Тевос почувствовала, как костяшки пальцев Арии коснулись тыльной стороны ее ладони. Неявно поняв это движение, Тевос бросила украдкой взгляд через плечо, чтобы убедиться, что никто за ними не следует, прежде чем потянулась и взяла руку Арии в свою. Она сразу же почувствовала, как к ней мягко прикоснулся разум Арии, покалывая вдоль позвоночника и разливаясь теплом по всему телу. Без колебаний она слилась с ней, и Ария, не теряя времени, сказала то, чем жаждала поделиться все утро. — Эстулиус знает об этом, как ни странно, уже давно, с тех пор как ты подписала ту иммиграционную меру. Лорхан сказал ему, но не хотел отправлять записи, пока не был бы уверен, что их не перехватят. Тевос позволила Арии почувствовать свое естественное желание выругаться. — Полагаю, это объясняет, почему он так долго колебался, быть ли ему враждебным или сердечным со мной. Что еще ты узнала от Лорхана? — Он сказал мне, что Эстулиус хотел использовать записи в качестве рычага давления, особенно сейчас, когда я схватила Лорхана. Лорхан думает, что Эстулиус воздержится от их опубликования, если я сохраню ему жизнь и пообещаю освободить его. Я отправила Эстулиусу несколько дней назад доказательство того, что Лорхан жив, так что он уже должен об этом знать. — Я думаю, что предположения Лорхана были сделаны в ложной надежде, — безрадостно подумала Тевос. — Если бы Эстулиус был готов к торгу, он бы обратился к тебе или ко мне для переговоров, чего он не сделал. Он слишком решителен. Он готов обменять жизнь своего друга на шанс уничтожить меня, прежде чем мы сделаем то же самое с ним. Я думаю, что мне придется разоблачить нас перед Верховным командованием, по крайней мере, в какой-то степени. Я не могу придумать ни одного другого выхода. — Ты серьезно? — спросила Ария. — Как много ты собираешься им рассказать? — Ну… если понадобится, пожалуй, все. Пойми, Ария, если меня опорочат или лишат должности, я хочу, чтобы это было на моих условиях. Кроме того, мое правительство гораздо более склонно скрывать скандалы, чем широкая публика. Ария источила волну разочарования. — Но это будет не на твоих условиях. Ты думаешь, что это будет так, но тебя все равно вынудят плясать под их дудку. — А какая у меня есть альтернатива? Я не… я не ориентируюсь в жизни и ее проблемах так, как это делаешь ты. Это самое близкое к «моим условиям», чего я могу реально достичь. Несколько безрадостных секунд мысленного молчания протянулись между ними, заполненные лишь вихрями беспокойных эмоций. — На днях я пересмотрела свое завещание, — сказала Тевос. — После… инцидента. Я почувствовала близость к своей смерти, поэтому я добавила и изменила несколько пунктов. Некоторые из них не являются юридически обязательными, но, тем не менее, содержат пожелания, которые я хотела бы, чтобы близкие мне люди исполнили. Одно из них я адресовала Ириссе. Я написала, что если ей суждено пережить меня, или если она заменит меня на посту Советника, то ей следует дать тебе шанс. Чтобы увидеть, что гражданские отношения между нашими территориями не так уж диковинны, что их можно поддерживать, но только тогда, когда у власти находятся разумные лица. Я знаю, что тебе не нравится Цитадель, Ария. Я знаю, ты ненавидишь ее. Но ты не хочешь, чтобы ей причинили вред, так же как ты не хочешь, чтобы причинили вред твоей станции. Я думаю, Ирисса сможет увидеть это в тебе. Твое в конечном счете достойное намерение. Я просто прошу тебя, Ария, искренне… пожалуйста, не раздражай ее слишком сильно, если она заменит меня. Пожалуйста, скажи ей то, что я сказала тебе сейчас, и, пожалуйста, пожалуйста, сделай все возможное, чтобы продолжить то, что мы вместе с тобой начали. Ария сжала ее ладонь. — Тебя не заменят, — твердо заявила она. — Я, конечно, надеюсь, что ты окажешься права. Но я обязана быть готовой ко всему. Они беседовали бы дольше, если бы не прибыли к месту назначения. Они быстро разорвали слияние и разъединили руки, когда коммандос жестом пригласила их войти в комнату с длинным столом, за которым традиционно проводились частные встречи. Они оказались в компании нескольких матриархов, одетых в царственные одежды, дизайн которых требовал крайнего величия. Коммандос кивнула своей пастве и удалилась, расположившись снаружи комнаты, чтобы охранять ее от непрошеных гостей. — Добрый день, — услышала Тевос голос Медоры. Стоящая за столом матриарх коллективно обратилась ко всем присутствующим гостям в комнате, которые рассаживались по своим местам, как будто встреча была заранее отрепетирована. Тевос села рядом с Арией и прямо напротив Неравы, которая была довольно странно невозмутима мрачной атмосферой тайной конференции. — Полагаю, будет лучше, если я дам краткое описание цели нашей конференции, прежде чем мы погрузимся в самую гущу событий, — продолжила Медора. — Это заседание, как известно большинству из нас, было созвано для рассмотрения угрозы, которую турианский Советник Килрис Эстулиус совместно с другими оперативниками, ранее работавшими на Турианскую Иерархию, представляют для безопасности пространства азари и более крупных регионов Совета. Следует заранее сказать, что все это фиаско — не воля многостороннего правительства, а действия очень маленькой, но очень мощной маргинальной фракции. Поэтому нельзя определенно сказать, что в этом виновата Иерархия в целом. Нам многое предстоит обсудить, поэтому мы пройдемся по списку от самого важного, к менее важному. Нашим первым делом будет разъяснение этому форуму характера альянса, недавно созданного нашим Советником Тевос и представительницей Омеги Арией Т’Лоак. Взгляды всех присутствующих устремились на них, но ни Тевос, ни Ария не произнесли ни слова. Они просто смотрели в ответ, отказываясь свидетельствовать против себя, если только их не обвинят напрямую. — Позвольте мне начать, — произнес знакомый голос. Это была матриарх Бенезия, спокойная, как море безветренным утром, когда она поднялась со своего места. — Поскольку я была первой из присутствующих, кто узнала об этом. Чтобы совместно противостоять врагу, угрожающему как пространству Совета, так и нынешнему руководству Омеги, Советник азари Тевос и Ария Т’Лоак начали проводить частные встречи, чтобы избежать бюрократических осложнений, к которым могли привести официальные заседания. Эти встречи увеличили их маневренность и легкость безопасного общения в десять раз, основываясь на наблюдениях моей ученицы Шиалы. Пожалуйста, Советник Тевос, не могли бы вы подтвердить точность моего понимания и внести поправки, если я где-то ошиблась? — Конечно, — сказала Тевос. Она поднялась со своего места, как и Бенезия до этого. — Все так, как заявила матриарх Бенезия. Столкнувшись с врагом, обладающим передовым биологическим оружием, продемонстрированным на умершем Спектре Совета, мы с Арией Т’Лоак сочли необходимым ускорить и улучшить наши обсуждения, перенеся их в частный формат. Мы добились больших успехов. Всего за несколько недель мы смогли организовать операции, которые пролили свет на технологии, используемые нашим врагом, а также выяснили их имена. Мы с уверенностью пришли к выводу, что те, кто спланировал незаконный захват Омеги с риском для благополучя и безопасности нашего общества, — это Килрис Эстулиус, Дриалан Галлин и Марус Визиом. — И еще кто-то из матриархов Верховного командования азари, — последовало мстительное дополнение Арии, когда она встала, чем спровоцировала раздражение Тевос. — Вы знаете о ней? Кто-нибудь из вас? — она оглядела их собрание, ища на их лицах проблеск вины, на который можно было бы наброситься. — Вы знаете о том, что она натворила? За что она ответственна? Киава Ватеса. Это имя вам о чем-нибудь говорит? Она была агентом, которая совершила государственную измену, убив Спектра! Простите, если эта маленькая деталь никому здесь не важна. — Это не ускользнуло от нашего внимания, — ответила Медора. — Мы пригласили вас сюда, чтобы точно так же решить эту проблему, Ария Т’Лоак. Мы в долгу перед вами за несправедливый ущерб, который мы, вероятно, причинили вам. Пожалуйста, сядьте. Среди нас есть та, кто готова просветить вас, если вы ей это позволите. Ария коротко взмахнула руками в последней, бесцеремонной демонстрации неповиновения, прежде чем подчинилась, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, ожидая обещанного объяснения. Однако она резко вскочила на ноги, когда узнала матриарха, которая медленно поднялась по приказу Медоры. Именно она была ответственна за действия Ватесы. — Так это была ты, — прошипела Ария, в ее голосе кипело отвращение. Матриарх кивнула. — Меня зовут Перса Аренти. Перед собранием я признаюсь в своем неблаговидном участии. — Я… я купила тебя, — усмехнулась Ария, обвиняюще ткнув указательным пальцем. — Я купила тебя, а ты скормила мне лживое дерьмо. Никто не смеет наебывать меня так. Никто. Видя ее материализующуюся ярость, несколько матриархов заерзали на своих местах, готовясь быстро вмешаться, если гнев Арии перерастет в открытую агрессию. И даже Ария не была настолько смелой, чтобы рисковать дракой с азари такого же возраста, как она, многие из них были даже на столетия старше, и каждая из них обладала достаточным биотическим опытом, не уступая по силе целому подразделению коммандос. — Сядь, — прошипела ей Тевос. Ария опустилась обратно на стул, но ее смертоносный взгляд ни разу не дрогнул. — Я понимаю ваш гнев, — сказала матриарх Перса. — Вы имеете полное право выражать его. Вы имеете полное право критиковать меня, осуждать мою легитимность как члена Верховного командования. Возможно, вы никогда не простите меня за вред, который я непреднамеренно причинила вам и вашему синдикату, и я не ожидаю, что вы это сделаете. Но, Ария Т’Лоак, я умоляю вас подумать о моей помощи в устранении постигшего вас несчастья. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы смягчить нанесенный мною ущерб. Как я уже сказала, этого может быть недостаточно. Возможно, этого никогда не будет достаточно, чтобы заслужить ваше прощение или даже прощение моих коллег. Но тем не менее я обязана это предложить. Ария молчала, все еще сверкая своими яркими пугающими глазами и крепко сжимая челюсть. — Столетия назад, — сказала Перса, — я отправила двух агентов на Омегу, чтобы они следили за тем, кого вы теперь называете Патриархом. В последние годы их взор переместился на вас, Ария Т’Лоак, поскольку прежняя фактическая власть рухнула. В то время вы были жестокой выскочкой. Синдикат, который внезапно возник из грязи, армия, созданная якобы из ничего, и когда вы решили, что достаточно подготовлены, вы осадили крепость. Война была выиграна за считанные дни, и с тех пор, как Патриарх потерпел поражение, ваш контроль над станцией оставался абсолютным. Видите ли, мисс Т’Лоак… вы вызывали беспокойство с того момента, как мы пронюхали о вашем стремлении и вашем имени. Вы очень хороши в том, что делаете. Мы наблюдали, как вы растете и заключаете новые союзы. Мы никогда не стремились остановить вас, а просто наблюдали, чтобы у нас всегда было понимание ваших чувств к пространству Совета. Пока вы не представляли угрозы, мы не трогали ни вас, ни ваш синдикат. Но потом вы создали проблему. Советник Тевос сыграла важную роль в предотвращении этого кризиса около пятидесяти лет назад, как вы помните. На какое-то время наше спокойствие вернулось, но затем частота пиратства начала возрастать, и возникла целая неразбериха, связанная с контрабандой наркотиков… Мы были убеждены, что эта схема реализована вашим синдикатом. До этого меня тронула риторика такой личности, как Килрис Эстулиус, призывающая к галактическому единству. Эти переговоры провалились. Но я посчитала себя движущей силой перемен и сумела установить контакт со своими агентами. Одна из них уже была глубоко вовлечена в оппозиционное движение — своего рода предшествие того, что Марус Визиом в настоящее время использует в качестве уловки для вербовки. Это была Киава Ватеса, хотя я не думаю, что это было то имя, которое я ей присваивала. Я проинструктировала ее стремиться к лучшему будущему для Омеги любой ценой, руководствуясь этим вышеупомянутым видением. Я приказала ей делать все, что она сочтет необходимым. Я дала ей свободу действий, и она истолковала мои страстные приказы как разрешение якшаться с такими личностями, как Дриалус Лорхан. Убив агента Совета. Нарушив посмертные права других существ. — Почему вы не осудили действия своего агента? — спросила Тевос. — Почему вы не пытались остановить ее? — О, я пыталась. Однако к тому времени, когда я получила новости от Ватесы, она уже втянулась в ужасный заговор, с которым мы сейчас разбираемся. В то время я не знала о его существовании. Но она рассказала мне все, находясь в каком-то заблуждении, что получит мое одобрение. Это был первый раз, когда я услышала о Дриалусе Лорхане, Марусе Визиоме… и Килрисе Эстулиусе. Она сказала мне, что ее статус агента от сочувствующего члена Верховного командования предоставил ей доступ к их внутреннему кругу, где она многое узнала об их операциях и оказала большую помощь в их выполнении. Когда я услышала о масштабах их планов… они намного превосходили все замыслы, которые я когда-то лелеяла. Они хотели военной оккупации. Они рисковали войной. Я заявила, что не буду принимать во всем этом никакого участия, и приказала ей немедленно отказаться от проекта и вернуться на Тессию. Ватеса только раскритиковала меня, сказав, что я никогда не знала отчаяния, и я не в том положении, чтобы судить тех, кто близко знаком с ежедневной борьбой Омеги. И больше я о ней ничего не слышала. Опасаясь худшего, я принялась искать веские доказательства вины Эстулиуса. Поэтому я обратилась за помощью к Нераве Н’Яри. Нерава мило улыбнулась, когда ее упомянули. — Пожалуйста, Нерава, — сказала Перса. — Если хочешь, поясни свое участие. Полагаю, что твоя кузина, а также Ария Т’Лоак, скорее поверят твоему слову, чем моему. — Безусловно, — любезно согласилась она, а затем встала. — Во-первых, должна сказать, что все это ужасно волнующе… Честно говоря, я не могу припомнить более воодушевляющей мирной конференции. Нужно устраивать подобные мероприятия почаще. Итак, Тевос, ты помнишь недавние инвестиции нашей семьи в Армакс Арсенал? Тевос согласно кивнула. Нерава не смогла сдержать широкой улыбки. Она буквально сияла от восторга. — У крупных акционеров, безусловно, есть свои преимущества… например люди не задают слишком много вопросов, когда ты запрашиваешь доступ к некоторым прошлым финансовым отчетам. Они думают, ты хочешь убедиться, что компания растет и развивается. И какая здоровая компания откажется прорекламировать свои доходы? Я изучила то, что мне было предоставлено, и, в общем, стащила кое-какие файлы. Знаешь, что я обнаружила, Тевос? Дыры. Зияющие дыры там, где должны были быть деньги или товары. Тогда я случайно обнаружила декларацию, по которой оружие и броню направляли в очень подозрительное место. Сарабарик. Кто-то забыл отсоединить памятку, эту действительно идиотскую записку, прилепленную к датападу, оставив декларацию для перезаписи Килрисом. Если проследить за этой зацепкой еще немного, то можно раскрыть крупную схему хищений и незаконной торговли оружием. С ним покончено. Ты боялась за нашу семью, Тевос, думая, что Эстулиус попытается украсть наши деньги. Но мы отыграемся на нем. В двойном размере. — Я пообещала покрыть любые финансовые потери, которые могла понести семья Неравы, — добавила Перса. — Я поручила ей это задание, так что было правильно поставить на кон мои собственные средства. — К счастью, мы ничего не потеряли, — сказала Нерава. — Мы даже немного заработали, когда сегодня утром продали все акции Армакса. Они пока еще не знают, что на них обрушится. — Но… независимо от того, насколько компрометирующими являются улики, — начала Тевос, — вы получили эти доказательства незаконным путем. Вы можете столкнуться с серьезными юридическими последствиями со стороны корпоративных юристов Армакс Арсенал, если они когда-нибудь узнают о вашем «воровстве». Вы не сможете предъявить их в суде. — Я никогда не собиралась использовать доказательства в суде, — сказала Перса. — Я хотела получить эту информацию исключительно для того, чтобы быть уверенной в причастности Килриса Эстулиуса, прежде чем представить свои выводы остальному Верховному командованию. Говоря о недавних события… когда я получила известие о том, что Ария Т’Лоак защитила нашего Советника от напавшего батарианского радикала, я поняла, что изменение моей позиции по этому вопросу было правильным решением, и с этого момента и до самого конца я полностью посвящу себя сохранению этого полезного союза, который вы создали. Возможно, будет трудно предъявить Эстулиусу обвинение, особенно учитывая, что турианское правительство пытается сохранить этот скандал в тайне, но они никогда не позволят ему остаться на своем посту. Его дни в качестве Советника сочтены. — Как и мои, — сказала Тевос, спровоцировав беспокойство и непонимание всех присутствующих в комнате. На мгновение она бросила на Арию взгляд, ожидая ее реакции. Ария не подавала ни одного знака, который намекнул бы на ее мнение, ее молчаливый нейтралитет позволил Тевос формулировать их затруднительное положение так, как она хотела, даже если это включало раскрытие их очень личных отношений. Советник сделала глубокий вдох, прежде чем приняла решение. — Эстулиус шантажирует меня. Он знает о нашем… союзе, который мы с Арией создали. У него есть аудиозаписи, которые содержат личные разговоры между мной и Арией. Хотя я сообщила о нашей договоренности, моя честность не отменяет того факта, что то, что мы делали, по сути, незаконно. Если эти записи будут обнародованы, в какой-то момент мне придется предстать перед судом. — Но разве это законно, записывать Тевос без ее согласия? — вслух поинтересовалась Нерава. — Эстулиус стоит перед той же стеной, что и мы с Персой. Мы не можем представить свои доказательства без столкновения с серьезными юридическими последствиями. — Незаконно записывать Советника без ее ведома, когда она находится в Посольствах или проводит официальные конференции, лично или дистанционно, — ответила Медора. — Однако нет ничего противозаконного в том, чтобы прослушивать и записывать личные разговоры Арии Т’Лоак и случайно определять, кто находится на той стороне линии. Тевос кивнула, подтверждая ее проницательные рассуждения. — Но я не рассказала вам самое худшее. Эстулиус пригрозил обнародовать эти записи завтра во время утреннего обращения, но предложил мне… условие. Ультиматум, который мог бы спасти меня от клеветы, — Тевос встала и сунула руку в карман на поясе. Она достала флакон, который получила от связной Эстулиуса, затем поставила его на стол, чтобы все смогли его увидеть. — Это то, что он велел мне сделать. Эстулиус понял, что его правительство собирается начать расследование в отношении него. Он понял, что его разоблачат. Но в последней попытке сокрушить своих врагов, он хочет либо разрушить мою карьеру… либо убить Арию. Медора сурово посмотрела на странный флакон, поставленный перед ними. — Это… яд? — Да, — сказала Тевос. Она села, когда многие матриархи встали, чтобы рассмотреть объект всеобщего интереса. — Это яд, который, как он ожидал, я применю во время сегодняшнего ланча. Он хотел, чтобы я вылила яд в напиток Арии, и все остальные смотрели, как она умирает. Когда Тевос повернулась и посмотрела на Арию, то обнаружила, что та пристально смотрит на флакон, выражение ее лица было жестким и мрачным, как камень. В ее глазах отражались все ужасные пути, по которым мог пройти этот день, если бы Тевос не была столь непоколебима в своих убеждениях, если бы в данный момент она не ценила Арию больше, чем свою карьеру. Она осознала, что была полностью во власти Тевос, когда та могла ужасно легко накрыть ее бокал рукой, потянувшись за бутылкой игристого вина, пока Ария была слишком занята флиртом с Неравой, чтобы заметить это… Ария намеренно не демонстрировала своих эмоций, но Тевос провела с ней достаточно времени и ясно видела, как в ее сердце бурлит отчаяние. Тевос протянула руку под столом, где никто из взволнованных матриархов не мог ее увидеть, и нежно положила ладонь на колено Арии, выступающее из-под края юбки. Она ободряюще сжала его, сообщая о глубине своей привязанности и надеясь, что Ария поймет, что все это время она была в полной безопасности в присутствии партнера, который заботился о ней от всего сердца. Вскоре Тевос почувствовала, как чрезмерное напряженные мышцы ноги Арии расслабились. Она убрала руку и положила ее на стол. — Политика Цитадели сильно пострадает, если сразу двум Советникам будут предъявлены уголовные обвинения, — объявила Медора собранию. — Иерархия может принять меры по скрытию масштабов преступлений Килриса Эстулиуса, чтобы сохранить свою репутацию. Но я, со своей стороны, не буду сидеть сложа руки, пока авторитет азари падает. Нам нужно действовать очень быстро. Советник Тевос, меня не волнует содержание аудиозаписей, находящихся в его распоряжении. Мы положим этому конец. Мы защитим вас. Предотвращение галактических потрясений и войн входит в интересы Верховного командования. Если кто-то из присутствующих не согласен с моей позицией, говорите сейчас. Никто не высказался против. — Тогда мы продолжаем. Сколько существует копий? — Лорхан сообщил, что есть только одна физическая копия голодиска, — ответила Ария. — Он сказал, что если в какой-то момент произойдет утечка, записи потеряют свою ценность, и Эстулиус больше не сможет использовать их в качестве рычага давления. — Вы сказали, он собирается обнародовать записи на утреннем обращении? — спросила матриарх Перса. Увидев кивок Тевос, она поделилась своей идеей. — Диверсия — самая простая контрмера в столь сжатые сроки. Саботирование трансляции с камер поможет выиграть нам время, — она подняла руку к своему имплантированному наушнику. — У меня есть несколько агентов на Цитадели, которые смогут организовать длительный технический сбой, если потребуется. — Диверсия, безусловно, поможет, — сказала Бенезия, — но это временная мера. Эти записи должны быть уничтожены. Возможно, кто-то из Спектров поможет нам. У таких агентов имеется полный допуск во все помещения Посольств, так что их действия не вызовут особых подозрений. Пока Советник Эстулиус во время своего утреннего обращения сталкивается с множеством технических проблем, Спектр может найти и уничтожить голодиск, который, вероятно, будет найден в безопасности в его офисном терминале, с которого, с помощью удаленного доступа, он будет воспроизводить запись во время обращения. — Достойный план, — Медора оценила сообразительность Бенезии. — Советник Тевос, имеются ли в вашем распоряжении какие-нибудь Спектры, которые взялись бы за такую работу, если бы им была дана правильная мотивация? — У меня есть несколько кандидатов, — сказала Тевос. — Думаю, я бы поручила эту миссию Спектру Теле Вазир. Если это будет нашим планом, свяжитесь с ней. — Примем к сведению, — сказала Медора. — Советник Тевос, мы проведем остаток дня, вечер и, возможно, ночь, занимаясь приготовлениями и планами на случай непредвиденных обстоятельств. Вы и Ария Т’Лоак… вы уже провели долгие ночи, защищая будущее наших миров. Позвольте нам, в свою очередь, присоединиться к вашим усилиям, пока вы извлекаете максимум пользы из этого мероприятия и наслаждаетесь оставшимся временем здесь. Пейте, ешьте, отдыхайте и больше не беспокойтесь о Килрисе Эстулиусе. Тевос, чувствуя огромное облегчение, начала вставать и любезно благодарить коалицию матриархов, но Ария еще не закончила. — Мне кое-что нужно от вас, — сказала она, заставив их сделать паузу. — Я хочу нанести последний удар по Марусу Визиому на Омеге. Дриалус Лорхан сказал мне, что его войска ожидают агента от Верховного командования азари, — она повернулась к матриарху Персе. — Агент намеревается заменить меня и стать их марионеточным лидером. Где же она? — Ну, я… — начала Перса. — Я… я потеряла ее. — Потеряли ее? — Несколько недель назад. Я даже не знаю ее нынешнего имени. Мы общались исключительно переписками, когда была установлена ее роль в заговоре Эстулиуса. Все мои попытки связаться с ней снова провалились. Как и Ватеса, она стала изгоем или, может быть, мертва. На данный момент я ничего о ней не знаю. — Тогда у меня к вам просьба, — сказала Ария. — У меня есть оперативница азари, которую я хочу выдать за вашего агента. Я хочу отправить ее на разведку их базы для того, чтобы она собрала там достаточно информации и облегчила мне искоренение этой мерзости. Мне нужно, чтобы вы подделали ее коды доступа, или что вы там используете, чтобы авторизовать своих агентов. — Когда это нужно сделать? — В течение недели. — Советник Тевос поможет вам с этим, — сказала Медора. — Просто потому, что мы не позволим себе собраться снова этим же составом, пока все не закончится. Советник обладает полномочиями по назначению новых агентов, и Перса может довольно легко поделиться с ней буквенно-цифровым идентификационным номером агента, которого она потеряла. — Это так, — согласилась Тевос. — Пришли оперативницу в мой офис на Цитадели, как только сможешь. Я запишу ее на срочную встречу и выдам поддельные документы. Они оставили матриархов обдумывать свой ответ на утреннее обращение Эстулиуса, внезапно оказавшись в оцепенении, спровоцированным тем, что они снова едва выбрались из того, что могло стать катастрофическим концом карьеры Тевос и их отношений. В то время как Нерава шла впереди, чтобы поспешно вернуться к своей жене, которая, вероятно, не сильно сдвинулась с того места, где они ее оставили, Тевос спонтанно спросила коммандос, охранявшую конференц-зал, есть ли поблизости место, где Тевос могла бы поговорить с Арией наедине. Осведомленная о деликатном характере бесед, которые в этот день вело ее начальство, коммандос вежливо направила их в пустую комнату отдыха, обычно предназначавшуюся для обслуживающего персонала. Не сообщая Арии о своих намерениях, Тевос повела ее туда. Как только они остались наедине, и дверь за ними закрылась, она схватила воротник платья Арии и пылко поцеловала ее, пока Ария не высвободилась из ее хватки и не пожаловалась на складки, которые Тевос оставила на ее дорогом платье.