***
Голова у Мэдисон так и забыта мыслями о Нью-Йорке. — Я уже и дыхательную гимнастику сделала, и посмотрела видео про котят. Ничего не помогает. — думает грустно Мэдисон. — Мне нужно на что-то отвлечься. Тут у неё вибрирует телефон. — Ой, Том. Мы с ним сходили на несколько свиданий, но сложно сказать, кто мы друг другу… Пару дней назад он вернулся из Гонконга и предлагает сегодня встретиться. Я чуть не забыла! Вижу его имя на экране и мне как-то всё равно. Это немного странно. Не ожидала от себя такого равнодушия… Наверное, я просто понимаю, что от этих отношений нельзя ждать многого. Ну, я уже согласилась на встречу. Нельзя давать задний ход. — подумала Мэдисон. Она нажимает на уведомление, чтобы открыть СМС. — Привет, Мэдисон. Я уже весь как на иголках; так хочется увидеть тебя вечером. Мы так и не договорились насчёт места. Есть предложения? Чего тебе хочется? — Привет. Мне в целом без разницы. Только не хочу идти в ресторан. Сама не знаю почему, ха-ха… — Ладно, тогда посидим в баре. Знаешь «Двадцать Восемь»? — Нет, не слышала про такой. — У них прилично кормят и подают вкусные коктейли. Я уверен, тебе понравится. — Тогда решено! — Скорее бы вечер! — До встречи. Она откладывает мобильник и старается сосредоточиться на работе. — Так, Мэдисон. Хватит загоняться насчёт всякой ерунды — за работу. Но только она настраивается на рабочий лад, как рядом кто-то демонстративно откашливается. Мэдисон поднимает взгляд — над ней с самодовольной ухмылкой нависает Меган. Она вспоминает их встречу в цветочном магазине, и её на плечи ложится ещё один камень. — Ох, только Меган мне сейчас не хватало… — думает Мэдисон. — Ты чего хмуришься? — спрашивает Меган. — Не гноби себя за плохую аттестацию. Я могу подтянуть тебя, если что. — Как же мне хочется стереть с её рожи эту мерзкую напыщенную улыбочку… — с гневом думает Мэдисон, а потом веселеет. — Но я не стану опускаться до её уровня. Она берёт свою злость в кулак и решает быть выше этих мелочных склок. Мэдисон улыбается «подруге» и, к своему удовольствию, видит на её лице недоумение. — Вообще-то у меня всё хорошо, так что мне не понадобится твоя помощь. Но спасибо за предложение. Мило с твоей стороны. Я твёрдо верю, что девушкам нужно держаться вместе, а не грызть друг другу глотки. Слова Мэдисон явно задели Меган за живое. Она стоит, разинув рот и вытаращив глаза. — Неплохо я её подколола. — думает радуясь в уме Мэдисон. — Пусть теперь думает! Меган выглядит виноватой и даже собирается что-то ответить. Однако её перебивает воодушевлённый Марк. Он подходит к ним, и сразу начинает хвалить Мэдисон. — Поздравляю, юная падаванка. — проговорил он с улыбкой. — Я вижу, почему выбрали именно тебя. Ты очень любознательна, и у тебя полно свежих идей. Директорам такое нравится. Он подносит руку ко рту и продолжает заговорщическим шёпотом: — Только не сдавай меня, если я улизну с конференции на матч «Метс». — Значит, вторым на конференцию поедет Марк? Это меня не касается. Понятно, почему его тоже отправляют на конференцию… — думает Мэдисон. Её не особенно затрагивает эта новость, поэтому она просто кивает в ответ. — Я буду нема как рыба, Марк. У Марка вырывается смешок, и Меган от этого явно не в восторге. — Ну ладно… Удачи тебе! — радостно сказал Марк. — Надеюсь, ты готова. Он очаровательно улыбается и уходит. Мэдисон заранее знает, что ей устроят допрос, как только босс отойдёт подальше. — Что за хрень?! О чём он сейчас говорил?! — спросила весьма удивленно Меган. Она шипит на Мэдисон яростным шёпотом. — Да так… — начинает Мэдисон, стараясь закончить этот разговор. — Прекрати! Ты точно что-то срываешь! Тон Меган становится всё более ядовитым, и Мэдисон понимает, что шутки кончились. — Такое чувство, что она сейчас мне голову откусит… — подумала Мэдисон. — Он о нашей совместной поездке. — К-какой ещё поездке?! От компании? — Ну да. В Нью-Йорк, на конференцию. У Меган чуть не падает на пол челюсть. — Чего?! Поедешь ты?! Директор выбрал тебя?! — Ой, а ты не прошла отбор? Мэдисон не может сдержать довольное чувство при виде ярости Меган. Кажется, у неё вот-вот пойдёт пар из ушей и она загорится. — Не расстраивайся. Я поделюсь с тобой записями, когда вернусь. — с ухмылкой проговорила Мэдисон. — Даже мы, старший персонал, из кожи вон лезем, чтобы менеджеры заметили нас и отправили на ежегодную конференцию. — с гневом распыляется Меган. — А тут в компанию заявляется какая-то пигалица, поступает в штат и через неделю в Нью-Йорк?! Взгляд Меган мечет молнии. — Интересно, чем же ты заслужила такое особое отношение?! За какие услуги тебя так активно пропихивают наверх?! Всё с тобой понятно. Я с самого начала заподозрила, какая ты. Просто не хотела судить раньше времени. Оказывается, я была права! Мэдисон не верит своим ушам. — А ведь совсем недавно я считала её подругой… — подумала Мэдисон. Её ранят слова Меган, но она надевает маску безразличия, впрочем как и всегда, и даёт ей отпор. — Думай что хочешь, Меган, если тебе от этого легче. А то кто знает, что ты с собой сделаешь, если признаешь превосходство какого-то новичка. Если допустишь, что я заслужила эту возможность. — говорит совершенно спокойно Мэдисон, хотя внутрю ураган эмоций. — Что?! — потрясенно спрашивает Меган. — Так ведь получится, что я за месяц добилась большего, чем ты за несколько лет. И вся твоя карьера… ничего не стоит. — завершает так же спокойно Мэдисон. В глазах Меган разгорается адское пламя. Она открывает рот, но не может выдавить ни слова. Сконфузившись, она уносится от Мэдисон в туалет. — Жёстко, но по-другому было никак. — подумала Мэдисон. — Я не дам ей на себе ездить! Я хоть и новичок, но цену себе знаю.***
Наконец-то у Мэдисон выдаётся минутка спокойно подумать о конференции. — Вокруг этой конференции столько шума… К чёрту мои тревоги и ехидные комментарии всяких там! — подумала Мэдисон. Она достаёт из щика стола клейкую бумажку для записок и выводит на ней: «ТЫ ЗАСЛУЖИЛА! ВСЕ ПОЛУЧИТСЯ!» Откинувшись на спинку кресла, Мэдисон с улыбкой смотрит на своё творение. — Вот так. Чтобы не забывать, что я заслужила поездку на конференцию. И никто меня не переубедит! — подумала Мэдисон. — Это классный шанс узнать много нового, завести знакомства и, может, даже наладить отношения с боссом! Она открывает браузере новую вкладку и вбивает в поиск: «Чем заняться в Нью-Йорке?». Щёлкнув по первой же ссылке, Мэдисон листает список мероприятий и достопримечательностей. — Тут столько всего! Я ведь ни разу не была в Нью-Йорке. Будет здорово! — подумала Мэдисон. — Я много чего слышала про этот город, но видела только по телику. Наткнувшись на фото Тайм-сквера, она останавливается. Мэдисон представляет себя среди городских огней и небоскрёбов, и губы сами собой расползаются в улыбке. — Мэдисон! Говорят, тебя отправляют на конференцию. Молодчина! Она поднимает глаза и видит у своего стола двух её коллег. — Спасибо! Я вообще не ожидала… — Да, это важное событие. Я вот работаю уже который год, а меня не отправляли ни разу… — сказал грустно один коллега. — Может, надо больше работать и меньше трещать с друзьями у кулера? — спросила с улыбкой другая коллега. — Вот спасибо. Как это я не догадался? Но ты права, в общем-то. Мэдисон смеется вместе с ними, и стресс её отпускает. Ему на смену приходит воодушевление.***
Вернувшись домой с работы, Мэдисон даже не удивляется, что у них на диване сидит Эрик. — Привет, Мэдисон. Как оно? — спросил Эрик. — Как в кино. Привет. — Наверное, он опять прячется от мамы. — подумала Мэдисон. — Интересно, что она теперь затеяла? — Тебе не кажется, что пора уже съехать оттуда и жить отдельно? — спросила Мэдисон. — Да, да… Съеду, когда смогу. — грустно отвечает парень. — О чём ты? Я уверена, тебе хватит денег на комнату. — Ты же знаешь, сколько стоит жильё в большом городе… Сейчас я как раз коплю. — Ты что, нацелился сразу на пентхаус? — Не, но в квартире должно быть всё, что мне нужно. — Например? — спрашивает Мэдисон. — Ну так, самое основное для быта миллионера из Кремневой долины. Система с тропическим душем и шестиструйным гидромассажем, говорящий холодильник с функцией уплаты налогов, а в центре гостиной — статуя сказочно богатого гения, плейбоя и покорителя космоса… — Тебе что нужен Железный человек? — спросила Мэдисон. — Нет, его статуя в полный рост. Мэдисон бессильно смеется над нелепыми требованиями Эрика. — А пока я коплю на холостяцкое логово своей мечты, логично перекантоваться у мамы. Чтобы бабосы не тратить. — Бабосы? — Ну да. Отстала ты от жизни, Мэдисон! Надо следить за сленгом. Это значит «деньги»! — Постараюсь исправиться… Она хмыкает и качает головой, а потом направляется на кухню.***
Пока Мэдисон наливает воду в стакан, её охватывает задумчивость. — Что со мной такое? То мне не терпится ехать в Нью-Йорк, то начинаю нервничать от одной мысли о поездке. — думает девушка. Стакан переполняется, и вода заливает весь стол. — Ах ты ж, блять! — зло проговорила она. На шум прибегают Эрик и Майкл. Лица у них обеспокоенные. — Ты чего? — спросил Эрик. — Налить воды в стакан — это же плёвое дело… Давай покажу. — Завязывай, Эрик. — зло проговорил Майкл, потом более спокойно продолжил. — Не видишь, что ли? Она явно расстроена. — его голос наполнился грустью. — Что случилось, Мэдисон? Прежде чем ответить, она делает глубокий вдох. — Сегодня на работе мне сообщили, что меня с другим коллегой отправят на конференцию в Нью-Йорк. — Вот это обалдеть! Прямо гордость за тебя берёт! — радостно сказал Эрик. — Эх, не пропали даром мои слова напутствия и жизненный опыт, которым я с тобой делился! Майкл бросает на Эрика колкий взгляд, и тот сразу замолкает. — Проехали. Да, новости важные… — проговорил Майкл. — Но я не понимаю, почему ты расстроена. Что-то не так? — Просто… — начала она грустно. — Я же работаю совсем недавно. Одна старшая сотрудница считает, что я не заслужила эту поездку. — Ревнует, да и всё. — сказал Эрик. — Наверное… Но не всё так просто. — грустно продолжила Мэдисон, потом более спокойно. — У нас появился новый маркетинговый директор. Он мой непосредственный начальник. И он тоже поедет на конференцию. — И в чём проблема? — спросил Майкл. — Он тебе не нравится, что ли? — В том-то и дело… Я не знаю, что про него думать. — ответила Мэдисон. — В первый же день на новой должности он поменял маркетинговую стратегию нашей компании. Я высказала ему свои возражения и теперь не знаю, захочет ли он дальше меня слушать. С одной стороны, и молчать будет плохо, с одной — за неугодное мнение мне тоже спасибо не скажут. — Некоторых мужчин пугают умные женщины. Плюнь и просто будь собой! — с улыбкой сказал Эрик. — Ну, не знаю… — грустно сказала Мэдисон. — Мне кажется, ты зря переживаешь, Мэдисон. — проговорил Майкл. — Конференция — это шанс узнать много нового и, может, познакомиться с боссом получше. Даже подружиться с ним, чем чёрт не шутит. — Да, сейчас я тебе разложу по полочкам все плюсы и минусы. Ты едешь в Нью-Йорк! — радостно начал Эрик. — Только представь, сколько хот-догов ты там съешь! Как будешь гулять по Тайм-сквер и Центральному парку! Уф… Как подумаю о твоих приключениях, сразу накрывает синдром упущенных возможностей… В минусы: будешь скучать по тому, как я вечно лезу в твоё личное пространство! Глядя на то, как дурачится Эрик, Мэдисон фыркает от смеха. — Спасибо, Эрик. — проговорила девушка со смехом. — Ну ладно, мне надо идти. Я дико устала, а мы ещё с Томом договорились встретиться. Как только Мэдисон произносит эти слова, Майкл меняется в лице. — Ой! Кажется, я его ранила… — грустно подумала Мэдисон. Она не хочет расстраивать Майкла, поэтому старается объясниться. — Мы просто посидим, обменяемся новостями. Это не свидание, ты не подумай. — проговорила Мэдисон. — Да, конечно. Дело твоё. — ответил Майкл. С этим он быстро разворачивается и уходит к себе. — Это что сейчас было? — спросил удивленно Эрик. Мэдисон пожимает плечами, как будто сама не понимает, и тоже направляется в свою комнату.***
Пока она поправляет макияж перед зеркалом, на неё вдруг снисходит озарение. — Стоп… Агата же сейчас в Нью-Йорке? У меня совсем вылетело из головы! — подумала Мэдисон. Она берет телефон и быстро находит нужный контакт. — Мэдисон! Приятный сюрприз! — Привет, Агата. У меня отличные новости! — Рассказывай! — Я еду в Нью-Йорк! Меня отправляют на конференцию. Пробуду у вас несколько дней! — Ого! Умница, Мэдисон! Надо обязательно пересечься! Я по тебе скучала! — Да, надо встретиться! Ну всё, мне пора бежать. Просто хотела предупредить тебя! — Буду ждать встречи! Пока-пока! — Пока! Мэдисон кладёт трубку и подходит к шкафу. Надо решать, в чём идти к Тому. — Мы с ним давно не виделись, и его безраздельное внимание пойдёт моей самооценке только на пользу. — подумала Мэдисон. — Хочу выглядеть миленько. Что же выбрать? — уже переодевшись она подумала. — Да я просто бомба! Самое то для посиделок в баре. такой игривый и кокетливый наряд точно будет приковывать взгляды.***
Только зайдя в бар, Мэдисон сразу замечает Тома у барной стойки. Она идёт к нему, и он встречает её поцелуем в щёку. — Ты красавица, как всегда. — проговорил Том. — Спасибо, Том. Мне казалось, я приеду заранее, но ты всё равно меня опередил. — Что тут сказать? Не терпелось тебя увидеть — и ух, мамочки, не зря. Том окидывает её фигуру одобрительным взглядом. — Ты сногсшибательно выглядишь. — проговорил он с улыбкой. Она чувствует, как её щеки горят. — Спасибо за комплимент… Они оба присаживаются у барной стойки, и Мэдисон с интересом оглядывается по сторонам. По сравнению с их предыдущими местами свиданий это заведение не такое пафосное. — Знаешь, а мне здесь нравится. — сказала девушка. — Атмосфера тут… какая-то таинственная. — Я так и думал, что ты оценишь их своеобразный стиль. Бар крошечный, но очень милый.***
Они заказывают по паре напитков и обмениваются новостями. Мэдисон рассказывает Тому, что у неё происходит на работе. — Да, это показательно. Младшие сотрудники редко получают такой шанс сразу после начала работы. Я очень рад за тебя. Потом она расспрашивает Тома про его приключения в Гонконге. — Как хорошо, что ему там нравится. Я тоже за него рада. — подумала Мэдисон. — Я, конечно, счастлив с головой окунуться в культуру и просто жизнь в Гонконге, но всё-таки жалко, что тебя нет рядом… Мэдисон закусывает губу, размышляя над ответом. — Слушай, Мэдисон. Я понимаю, что мы не общались после моего отъезда. Но я всё время думал о тебе. Мне нужно понять, что сейчас между нами… Мы же так ничего и не обсудили. Том смотрит прямо ей в глаза, ожидая ответа. Она тяжело вздыхает. — Как бы мне выразиться, чтобы не опустить его самооценку ниже плинтуса? — подумала Мэдисон. В итоге она понимает, что всё равно разобьёт Тому сердце, и решает говорить прямо. — Том, прости меня, но у нас с тобой вряд ли что-то получится. Том сразу меняется в лице. Вид у него удручённый. — Мне больно это говорить. Я не хочу тебя ранить: ты удивительный человек, и мне с тобой было очень хорошо. Просто… мне кажется, что мы с тобой друг другу не подходим… Том покачивает бокалом, погружаясь куда-то глубоко в свои мысли. Мэдисон даёт ему время прийти в себя. — Ничего страшного, Мэдисон. Я понимаю. — проговорил он грустно. — Но я очень хочу остаться с тобой друзьями. Не пропадай, ладно? — Конечно. — сказал Том.***
— Вечер подходит к концу. Мы наконец-то выяснили отношения. Пора прощаться… — подумала Мэдисон. — Я приятно провела время, Том. Иди сюда… Она подается вперёд и обхватывает Тома руками. он отвечает на объятия не сразу. Всё же решившись коснуться её, он зарывается лицом ей в плечо. Мэдисон гладит его по голове и шепчет: — Всё будет хорошо. Он кивает, не отрываясь от неё. Она так и стоит, водя рукой Тому по волосам и не торопя его.***
За дверьми бара её встречает прохладный свежий ветер. Она идёт домой пешком, любуясь завораживающей иллюминацией ночного города. — На улицах почти пусто. Обычно в это время гуляет больше народа… — подумала Мэдисон. Через пару кварталов Мэдисон понимает, что всё это время за ней кто-то идёт, и по телу пробегают мурашки. — Чёрт. Что делать-то? — думает Мэдисон. Она переходит на быстрый шаг в надежде, что её преследователь отстанет. Но в ответ звук шагов сзади тоже ускоряется. — У меня сердце сейчас выскочит из груди… — подумала девушка. — Но до дома совсем недалеко. Всего одна улица…***
Она сворачивает к дому, и её прошибает холодный пот. Улица впереди пустынна — она с преследователем остаются совершенно одни. Вдруг тяжелая рука ложится ей на локоть, и она вынуждена развернуться. — Ну всё, попалась! — подумала Мэдисон. Мысли мечутся в голове, а она силиться подавить панику и придумать какой-нибудь выход…