Тени Вавилона

Марк не спал уже больше суток, а когда он ел последний раз, он даже не помнил. Он сильно похудел, а под глазами пролегали черные круги, но он не чувствовал ни голода ни усталости. Им двигала какая-то невиданная сила, поддерживающая в его теле искру жизни, заставляющая двигаться и разрабатывать план. Он по праву мог зваться королем воров, ведь только король мог позволить себе украсть что-то из одного неприступного места и спрятать украденное в еще более, неприступном месте. Сфера, которую так страстно хотел заполучить прокуратор Вавилона, находилась сейчас под языком, в пасти одного из механических быков, а именно в том самом быке, который привез ее когда-то в храм, в сопровождении колонны солдат. На ночь, всех быков собирают в здании при фабрике, где их изготовили. Они проходят технический осмотр, и ремонт, если такой требуется. Агрессивный нрав механических быков был известен каждому человеку в Вавилоне. Люди боялись их и старались обходить их стороной, но больше всего они боялись человека, который их собирал, человека, который давал жизнь бездушным машинам. Люди называли его ЭксФерро. -Марк ты уверен, что это единственный способ найти нужного быка? -в который раз спрашивала Александра, на что Марк как всегда отвечал: -Да единственный. Ночью, на фабрике они будут стоять неподвижно. ЭксФерро выключает их и это самый удачный момент, чтобы забрать сферу. -Но она же охраняется роботами. -продолжала она. -Не роботами а стражами. -поправил Марк. -Терминология не изменит смысла. Это гигантские живые доспехи. Они так же опасны как наши киборги, если не больше. -Не думаю, что они так продвинуты. Это просто заводные игрушки. -отмахивался Марк. -Игрушки, которыми осаждают города. -не унималась Александра. -Сотня таких истуканов заменяет целую армию. -И где ты только успела этого набраться? -недовольно фыркнул Марк. -Я не сидела без дела, пока тебя не было. -гордо заметила она. -Я исследовала город, изучала культуру и местное общество... -И угодила в петлю. -закончил за нее Марк и она пристыжено опустила глаза. -Марк, я прошу тебя, -в ее словах больше не было ни капли гордыни или враждебности, теперь они были наполнены уважением и какой-то трепетной нежностью. -Давай придумаем что-нибудь другое. -Что? -Я не знаю... -Вот и я не знаю. Проще всего проникнуть на фабрику, найти стойла и осмотреть столько быков, сколько успею... -Прежде чем тебя найдут. -перебила Александра. -Марк, я просто волнуюсь за тебя... -вырвалось у нее и она поспешила прикрыть рот. -С каких это пор? -сердился Марк. -Не ты ли хотела казнить меня не так давно? -Я была не права. -она хотела добавить что-то, но Марк уже собрался уходить. -Я должен найти Хунда. -заявил он. -Больше мне не на кого рассчитывать. -Ты можешь рассчитывать на меня. -заявила Александра, поймав Марка за руку, прежде, чем он успел покинуть трактир. В ответ Марк лишь кивнул и, высвободив руку, вышел на улицу. Солнце было в зените, нещадно опаляя улицы великого Вавилона, но Марка это ничуть не смущало. Он старался вспомнить разговор у храма, когда Рик изливал душу или скорее желчь, говоря, что отправил Хунда по ложному следу в другую часть города. Именно там Марк и рассчитывал начать свои поиски. Мягко говоря, это была не лучшая часть города. Тут собиралось отребья со всего Вавилона. Все жулики, бандиты, псевдокалеки, шулеры и разбойники стекались сюда, чтобы потратить нажитые бесчестным трудом деньги. Тут были многочисленные кабаки и харчевни, корчмы и просто пивнушки, в которых то и дело били морды, и выносили вперед ногами неудачливых дуэлянтов, оплачивая их состоянием ущерб нанесенный заведению и выпивку уцелевшим. Повсюду была грязь, нечистоты выплескивали прямо из окон на узкие улочки и повсюду стояла страшная вонь. Марк брезгливо пересекал очередной переулок в надежде, что в следующем трактире ему, наконец, удастся отыскать единственного друга, который у него остался в этом городе. Даже с улицы Марк слышал звуки драки, которая сейчас разворачивалась внутри, а вылетевший из окна человек лишь подтвердил его догадки. Удостоверившись, что от вылетевшего в окно не добиться нужных ему ответов, по той простой причине, что парень был без сознания, он направился внутрь. Марк уже сбился со счета, сколько подобных заведений он уже обшарил, а потому без особой надежды вошел в харчевню. Заварушка в харчевне кипела, и Хунд был ее центром. Разномастная шваль кидалась на него как стая собак на здоровенного быка, а он лишь со смехом раскидывал их в разные стороны, обрушивая свои массивные кулаки на несчастных врагов. Он так вошел во вкус, что даже не замечал ничего вокруг и когда он, наконец, заметил Марка, пристально наблюдающего за ним из-за дальнего столика, замер как вкопанный. -Марк! -радостно прогремел он на всю харчевню. -Я ищу тебя уже больше недели! -укоризненно сказал он, не обращая внимания на человека, колотившего его в живот. -Ты действительно умеешь прятаться, когда надо! -Здравствуй Хунд. -с грустной улыбкой откликнулся он. -Что-то случилось? -спросил здоровяк, продвигаясь к Марку словно ледокол, раскидывая своих противников небрежными движениями. -Неважно ты выглядишь дружище. -Да, случилось. -заверил его Марк, когда Хунд присаживался за стол, а его противники обиженно расползались по своим углам. -Моего друга похитили. Я ей дважды жизнью обязан и не могу сидеть, сложа руки. -Надо собрать ребят, они тоже помогут. Я недавно видел Рика... -Хунд осекся увидев вспышку ненависти и презрения в глазах своего друга. -Я не хочу слышать больше ни слова об этом жалком и трусливом предателе. -процедил Марк. Голова шла кругом, он едва сдерживал себя. -Это из-за него я сейчас нахожусь в безвыходной ситуации. -Рик? -изумился Хунд. -Предатель? А ты уверен? -на всякий случай переспросил он и Марк кивнул. -Я хочу знать, что произошло. -настаивал он. -Хорошо. -согласился Марк. -Но история тебе не понравиться. Марк неторопливо пересказал Хунду все, что произошло от кражи сферы и до сего дня. Он слушал, уставившись на Марка не мигающими глазами, не смея перебивать, или высказывать свое мнение и лишь когда он закончил рассказ спросил: -Так тебе нужна моя помощь что бы проникнуть на фабрику? -уточнил Хунд. -Да. -Но ты, же знаешь, что я не вор. Вряд ли от меня будет польза. -расстроился друг. -Будет, не сомневайся. -Вот если бы морду кому-нибудь набить или долги вытрясать, это я запросто, -продолжал причитать Хунд. -Но вот в проникновении и краже я ничем не смогу помочь. -Хунд, -Марк старался вырвать друга из самобичеваний и обратить его внимание на себя. -Ты сейчас единственный человек, которому я могу доверять. И если ты не поможешь мне, то я пойду один. -Конечно я тебе помогу Марк. -отозвался великан. -Просто не знаю, чем я смогу тебе помочь. -Предоставь это мне. -заверил его Марк. Они покинули затхлую часть города к большому облегчению Марка и сейчас уже направлялись обратно в трактир к Хане. Дел было много, а время поджимало. Марк не знал, сколько у него в запасе времени, но он чувствовал, что каждая секунда, потраченная впустую, безвозвратно упущена. Его глаза горели каким-то горячечным огнем, а на бледном лице проступали капли холодного липкого пота. -Когда ты ел последний раз? -внезапно спросил Хунд. -Не помню. -отмахнулся Марк. -А спал? -Пару дней назад. А какое это имеет значение? -Просто для такого серьезного дела, лучше бы иметь холодную голову и здоровое тело. А ни тем не другим ты сейчас не обладаешь. Похож на покойника. Ты бы поел и отдохнул... -У меня нет времени на отдых. -прорычал Марк. Он стал раздражительным и вспыльчивым. Перед его глазами до сих пор стояла картинка, на которой его грудь пробита арбалетным болтом и все, что его сейчас заботило, это успеть спасти Ниру, до того, как этот самый болт пробьет его сердце. Поэтому он никак не мог себе позволить отдыхать. -Марк ты так помрешь, прежде чем сможешь спасти эту девочку. -Марк остановился как вкопанный и достал из сумки книгу, раскрыл ее на нужном месте и пихнул ее под нос другу. -Видишь? -спрашивал он указывая на картинку. -Я уже мертв. -Это всего лишь картинка... -Это не просто картинка. Все, что показывает эта книга обязательно произойдет и все, что меня сейчас заботит это помочь ей, до того как стрела найдет свою цель. -Глупости. -решительно отмахнулся Хунд. -Пока ты жив нельзя опускать руки, иначе эта стрела и впрямь найдет тебя. -Она уже нашла меня Хунд. Просто пока не вонзилась в сердце. Это будущее и оно неотвратимо. -заверил его Марк, грустно улыбаясь. Хунд выхватил у него книгу и начал рвать ее на части, а Марк лишь с усмешкой смотрел на друга. Книга, изорванная в клочья, превращалась в пыль и снова становилась единым целым, будто бы насмехаясь над всеми попытками великана. -Все это бесполезно Хунд. Я даже сжечь ее пытался. -Заколдованная пакость. -с расстроенным видом он вернул Марку книгу и тот спрятал ее в сумке. -Всегда не любил колдовство, а теперь уверен, что правильно делал. -Идем. Нечего стоять тут у всех на виду. В трактире Хана стояла за стойкой, как обычно с невозмутимым лицом протирая какую-то посуду. Увидев Марка и Хунда, она приветливо кивнула. Напротив, там, где совсем недавно сидела Нира, была Александра. Марк не мог на нее смотреть, хотя ее вины в происходящем не было, он перекладывал вину на нее, прекрасно понимая, что поступает неправильно и несправедливо, но ничего не мог с этим поделать. Друзья сели за дальний стол, подальше от любопытных глаз, которых к слову в трактире и вовсе не было. Очень странно, но Марк не мог припомнить, чтобы в этот трактир вообще заходили хоть какие-нибудь посетители. Не успели они приступить к обсуждению планов, как Александра уже возвышалась над ними. -Я иду с вами. -констатировала она, со свойственным ей надменностью. -Нравиться тебе это Марк или нет, но от меня ты так просто не отделаешься! Мы вместе влипли в эту историю и я не позволю тебе вычеркнуть меня из нее. -друзья ошалевшие от такого напора не нашли, что возразить, а Александра не теряя времени уселась за стол. -Ну? -требовательно спросила она. -И какой у нас план? К сожалению, плана, как такового не было и быть не могло, по той простой причине, что о фабрике толком никто ничего не знал. Всем было известно лишь то, что она находиться сразу за городской стеной и занимает обширное пространство, огороженное восьмиметровым забором. Быки входили туда на закате и выходили оттуда на рассвете, под пристальным наблюдением и жестким контролем погонщиков. Быки были очень опасны даже для умелого в обращения с ними человека, а уж простые люди старались держаться подальше, и от быков и от их надзирателей. По городу ходили всевозможные слухи, но их с трудом можно было принять даже за частично правдивые. Хунд первым потерял терпение и пошел на рыночную площадь под предлогом того, что ему надо купить для этого мероприятия... что-нибудь в помощь. Марк решил, что проветриться и ему тоже не повредит, но прежде, чем встал, Александра сказала, что пойдет на разведку и, пообещав быть осторожной и не ввязываться в неприятности, проскочила на улицу. Марк остался в одиночестве в опустевшем трактире, но это было лишь на первый взгляд. На деле же, за ним пристально наблюдала Хана, с невозмутимым лицом протирая очередную кружку. -В чем дело Марк? -наконец спросила она вырвав его из оцепенения. -Что? -откликнулся он. -Сидишь мрачнее тучи. Похоже, что тебе не помешало бы отвлечься. -ее озорные глаза пристально смотрели на Марка. -Я прошу тебя, не отвлекай меня. Я должен собраться с мыслями и все хорошенько продумать. У меня нет права на ошибку. -Я и не предлагала тебе бросить все и забыть. -улыбалась Хана. -Я лишь говорю, что тебе неплохо было бы отвлечься. Например, почитать книгу. Ты ведь все время носишь с собой в сумке один занятный экземпляр. -по спине у Марка пробежал неприятный холодок. -В этой книге нечего читать. -попытался отговориться он. -Она практически пуста. -Тогда почему бы тебе не продолжить ее. Дописать нужные строки. -Марк не мог игнорировать это, но и не мог понять, к чему она это говорит. Он чувствовал себя игрушкой в руках умелого кукловода. Уже второй раз ее слова побуждают его к действию, против его воли. -А если ты чего-то не знаешь, то тебе лишь нужно расспросить правильного человека. -Кто же ты такая, Хана? -вновь повторил вопрос Марк. -Я уже отвечала тебе на этот вопрос, -лукаво говорила Хана. -Я всего лишь хозяйка трактира. -Просто не могу отделаться от мысли, что ты знаешь о том, что происходит куда больше меня. -Как и положено любому уважающему себя трактирщику. -она улыбнулась и тоже ушла куда-то за стойку, где была дверь ведущая в ее комнату. Марк снова был один, но теперь уже не терзаясь мыслями, что ему делать, а наоборот, стараясь усидеть на месте. В конце концов, до наступления темноты он все равно ничего не мог поделать, ведь на фабрику непременно нужно было проникнуть ночью, когда все быки будут там, и что еще более важно, не будут возражать против досмотра, поэтому он сорвался с места и покинул трактир. Ноги несли его сами, и уже спустя полчаса он стоял у входа в канцелярию монахов, где некогда имел возможность подзаработать себе на жизнь. Отец Томас встретил Марка, как блудного сына, искренне радуясь, что он зашел навестить их скромный приют, но на просьбу выдать чернила и перо, сказал, что их придется отработать. Марк согласился не раздумывая, и уже через полчаса, после написания нескольких купчих и одного брачного договора, Марк засел над книгой с занесенным над ней пером. Мысли тут же покинули его голову и потому он просто лениво капал чернила на книгу, наблюдая, как они исчезают на желтоватой странице. Он не хотел и не мог думать ни о чем, кроме спасения Ниры. Наконец, перо коснулось книги, выводя витиеватые буквы вопроса. Марк решил, попытаться писать вопросы на книге, в надежде, что он любезно будет отвечать на них, но книга осталась безмолвной, а страницы пустели, как только Марк заканчивал фразу. Затем, последовали требования. Марк требовал у книги вернуть Ниру или помочь ее спасти, но и это не принесло никакого результата. В ход пошли угрозы, но книгу они не страшили. Марк отчаялся, обхватив голову руками, он уставился на пустую страницу книги. И вдруг рука сама потянулась к перу, и он написал всего лишь одно слово: "Рита". На этот раз не было стука сердца, и книга не рисовала новых пророчеств, но Марк оказался лицом к лицу с Ритой. Она удивленно смотрела на него, не решаясь заговорить. Марк же крутил головой из стороны в сторону, пытаясь понять, где он. Оказалось, что он попал в город метро, прямиком в штаб нового правительства, прямо на заседание правления. Он оказался прямо посреди стола, что ничуть не улучшало его положения. -Какого черта тут происходит!? -раздался голос Шерифа из-за спины Марка. -Как ты тут оказался? -Да вот, мимо пролетал. -промямлил Марк, слезая со стола. -Ничего себе у тебя полеты. -сказал Шериф наставляя на Марка пистолет. -На кого ты работаешь? И как ты проник сюда? -на лице у Марк было откровенное изумление. Он никак не ожидал, что недавний союзник вдруг направит на него оружие. -Стой, стой, стой. -запротестовала Рита, мигом заняв положение между Марком и Шерифом. -C ним такое иногда бывает. Не обращай внимания. -Шериф недовольно убрал пистолет, но продолжал буравить Марка испепеляющим взглядом. -Никогда не видел людей, для которых возникать из воздуха это нормально. -Он еще и исчезает таким же образом. -пояснила Рита. -И поверь, от него это никак не зависит. -На исчезновения его я и так уже насмотрелся. -гневно напомнил Шериф. -Вот видишь, а теперь ты увидел, как он появляется. -Рита подхватила Марка под руку и потащила прочь из кабинета. -Идем быстрее. -шепнула ему она, увлекая за угол. -Что тут происходит? -удивлялся Марк. -Мы взяли город. -пояснила Рита. -И ты попал прямиком на заседание нового совета, просто появившись из воздуха. -Да, нехорошо получилось. -улыбался Марк. -Но на этот раз появление было не случайным. Я думаю, что могу вернуть тебя обратно... -Подожди. -оборвала его Рита. -Не надо обратно. -Почему? -удивился Марк, доставая книгу. -Постой, смотри, что я тебе покажу. -Марк раскрыл книгу на странице, где он вписал ее имя. Страница была совершенно пустой и Марк вспомнил, что чернила не задерживаются надолго на страницах этой книги. -Видимо уже пропало. Я просто вписал твое имя и оказался прямо перед тобой. А значит и в другой конец, тоже можно отправиться. Так почему ты хочешь остаться? Там же твой мир, твой дом. -Мир может и мой, но вот домом он мне никогда не был. Меня растил прокуратор Вавилона. Он подобрал меня на улице, когда я умирала от голода. Инитус всегда говорил, что у меня долг перед ним, что я должна нести бремя кинжала. И я несла это бремя, покорно исполняя все, что приказывал мне прокуратор. -Марка словно оглушило. Миры для него сливались все плотнее. Прокуратор носил то же имя, что и сам министр Инитус. -Но тут я выбрала сторону сама, я вижу, что этим людям нужна помощь и я хочу помочь им. -Как? -с вызовом спросил Марк. -Я прожил в этом мире всю жизнь и представления не имею, как можно помочь умирающей планете. -Мы пойдем на войну. -гордо заявила Рита. -Мы собираем армию и скора она обрушит свой гнев на стены башни. -Не говори ерунды. Вас уничтожат прежде, чем вы сможете войти внутрь. Охранные дроны это тебе не лучники на стенах. Они способны разнести вашу армию, если ее вообще так можно назвать, за считанные секунды. -Ты абсолютно прав Марк. -из-за спины раздался голос Шерифа. Он последовал за ними по коридору и внимательно прислушивался к каждому их слову. -И потому, мы заручились поддержкой твоего друга. Боб отключит дронов и ни один из них не встанет нам поперек дороги. -Боб? Он не сможет. Как вам вообще в голову пришло, что ему под силу вырубить охрану города? Он же просто библиотекарь и никогда не хватал звезд с небес. -Возможно ты плохо знаешь своего друга Марк. -возражал Шериф. -Возможно я вообще ничего не знаю. -сердился Марк. -Каждый день становится все более путанным и уже даже не уверен кто я. -Ты Марк. -Рита положила ему руку на плечо. -И я в тебе верю. -Боюсь я обману твое доверие. Мне нужна помощь. -признался Марк. -Я пришел сюда чтобы узнать у тебя, как попасть на фабрику ЭксФерро. -Зачем тебе на фабрику механика? -недоверчиво спросила Рита. -Помнишь сферу, за которой ты охотилась? -Еще бы. Как такое забудешь. -усмехнулась Рита. Шериф уже стоял рядом с ней и внимательно слушал наш разговор. -Я узнал, где она. Я спрятал ее в одном из быков ЭксФерро и теперь я обязан ее достать. -Ты спрятал сферу в быка? -веселилась Рита, но уже секунду спустя стала очень серьезной. -Пусть там и остается. -решительно заявила Рита. -Прокуратор ни в коем случае не должен ее получить иначе случиться беда. -Какая еще беда? -взвился Марк. -Не знаю. -честно сказала девушка. -В любом случае у меня нет выбора. -заверил ее Марк. -Он похитил моего друга. И требует сферу в обмен на ее жизнь. -Жизнь одного человека ничего не стоит Марк. -холодно отозвалась Рита. -Эта сфера принесет великие беды в Вавилон. Погибнут тысячи, если прокуратор получит ее. -Тогда почему же ты так хотела заполучить ее и преподнести ее ему на блюдечке! -сердито воскликнул Марк. -Я никогда тебе не говорила, что собираюсь отдать ее ему. Я хотела уничтожить ее, а если не получится то утопить в море! -Рита тоже не на шутку рассердилась на Марка. -Рита, прошу тебя. -молил Марк. -Я должен ее спасти. Я не могу позволить ей погибнуть. -Ты готов погубить город ради одной девчонки? -сердилась Рита. -Я готов погубить весь мир и сгинуть вместе с ним, если потребуется. -Марк смотрел на Риту не мигая и что-то жуткое смотрело его глазами из глубины его души. -Помоги ему. - внезапно сказал Шериф. -Но... -хотела возразить Рита, но Шериф тут же перебил ее. -Как ты и сказала, я верю в Марка. -он приобнял Риту за плечи и та в момент покраснела. -Ты же видишь, как сильно он хочет спасти ее. Неужели ты думаешь, что он погубит мир, в котором она могла бы жить? Спасение девушки благородная цель! -смеялся Шериф. -Да ты просто рыцарь Мрак. Таких как ты, больше нет. Все мы боремся за жизнь или свои амбиции, а ты среди всего этого хаоса, просто спасаешь девицу из логова злодея! -Шериф хохотал так, что даже стены дрожали. -Помоги ему Рита. -Ну если ты просишь. -замялась девушка покраснев еще сильнее. -Я расскажу тебе как попасть на фабрику. И кстати с чего ты взял, что я знаю об этом? -вдруг снова вспылила она. -Я и не знал, зато теперь знаю. Просто я решил, что на тебя можно положиться. -Шериф взорвался новой порцией хохота. -Я тебя убить пыталась несколько раз, а ты решил, что на меня можно положиться? -Да. -беззаботно ответил Марк. -Шериф ты прав. Он безнадежен. -резюмировала девушка. -Ну, я так не говорил. -протестовал он, но протест был отклонен протянутой рукой. -Ну тогда слушай Марк. -наконец сдалась Рита. Она рассказала Марку, что под фабрикой ЭксФерро проходит сеть тоннелей, в которых Марк уже однажды побывал. Они проходят лабиринтом практически через весь город, и только посвященный человек сможет отыскать путь в катакомбах. Рита, нарисовала Марку схему прохода до фабрики, ссылаясь на то, что нарисовать весь лабиринт, не хватит и нескольких дней. Предупредила, что в нем полно ловушек, а выход наверняка запечатан со стороны фабрики, но это было лучше, чем ничего. С каменной дверью Хунд как-нибудь справиться. Но рассказать, что на самой фабрике Рита не смогла. Она никогда там не была. ЭксФерро, был затворником и с людьми дел практически не имел, общаясь только через своих доверенных посредников. Многие даже считали, что они и вовсе не люди. -Это все, что я могу тебе рассказать Марк. -закончила Рита. -Спасибо тебе. -просиял Марк. -Это гораздо лучше чем ничего. Прежде, чем Марк успел что-то сказать он снова сидел за столом в канцелярии отца Томаса. Казалось, что его отсутствия никто не заметил. Все занимались своими делами, а отец Томас, стоя за стойкой, пересчитывал монеты. Марк уже решил, что ему все привиделось, но листок с наспех нацарапанной картой все еще был зажат у него в кулаке. Надежда окрыляла и придавала сил. Марк был готов свернуть горы, а потому, не раздумывая вышел и направился в трактир собирать друзей. -Где ты был? -возмущенно спросила Александра, как только Марк переступил порог, а Хунд сидел возле нее и приветливо улыбался. -Добыл ценные сведения. -Марк выложил перед ними карту на стол. -И что это? -презрительно бросила Александра. -Карта катакомб. Мы попадем на фабрику подземным тоннелем. Выход, скорее всего, будет закрыт. Придется или дверь ломать или камни ворочать. -Справимся. -заверил Хунд. -Я осилю любую дверь. -Я тоже времени не теряла. -заверила Александра. -Да? -нарочито удивленно отозвался Марк. -И что же ты делала? -Разведку проводила. -огрызнулась она. -Смастерила из нескольких линз подзорную трубу и изучила внутренний двор фабрики. -Марк с уважением посмотрел на Александру и не стал ее перебивать. -Я осматривала ее с городской стены. К сожалению, я понятия не имею что внутри, но двор я хорошо изучила. Я зарисовала все постройки. На стол легла еще одна карта. Гораздо аккуратнее той, что была у Марка в руках, но не менее важная. Там было много корпусов, как утверждала Александра это склады и подсобные помещения, не представляющие для них интереса. Но главное, что удалось узнать, это то - что в загон к быкам есть лишь два пути. Через фабрику или с парадного входа. -Значит идем через фабрику. -утвердил Марк. -Не думаю, что нам будут рады с главного входа. Хунд, а что ты прикупил на базаре? -внезапно осведомился Марк. -Да, так... -замялся Хунд и извлек из под стола три мотка веревки с крюками. -Думал, что мы через стену полезем. -Да там же метров десять! -вскинулась Александра и Хунд виновато потупил глаза. -Веревки все равно возьмем с собой. -решительно сказал Марк. -Неизвестно, что там внутри. Пригодиться может все, что угодно. До темноты надо добраться до входа на фабрику. Дождемся ночи и вскроем дверь. На том и остановились, дружно вышли и направились к входу в подземелье. Ближайший, находился недалеко от храмовой площади нижнего города, они шли, не обращая внимания ни на стражников, ни на чернь, крутившуюся вокруг них, ни на зазывающих торговцев, но внезапно Хунд остановился и тормознул Марка и Александру. Через площадь гордо маршировал закованных в готические доспехи отряд рыцарей. Все они были в шлемах в форме головы дракона с длинными мечами и круглыми небольшими щитами, а во главе шел невозмутимый человек, не надевший шлема, за его спиной висел огромный двуручник, практически в человеческий рост. Марк его сразу узнал и не стал спрашивать у Хунда, почему они остановились. Это был Дейл. Один из четырех неразлучных друзей, так некстати запропастившийся неизвестно куда. -Дейл! -прогремел Хунд направляясь к другу. Дейл поднял руку и отряд остановился. -Куда ты пропал чертов проходимец! Нам позарез нужна твоя помощь. Да и что это ты на себя напялил. -Хунд. -сдержанно кивнул Дейл. -Марк. -повторил он процедуру, когда заметил второго, а заодно молча кивнул Александре, не удосужившись узнать ее имя. -Давно не виделись. Как видите, я немного занят и у меня сейчас нет времени вспоминать былые деньки. Отряд демоноборцев должен прибыть ко двору прокуратора Вавилона не позднее этого вечера, а путь у нас не близкий. -Что ты несешь!? -гремел Хунд. -Какой еще отряд? Кого борцев? -Демоноборцев. -невозмутимо поправил Дейл. -Какого лешего тебя занесло в демоноборцы? -не унимался здоровяк, выходя из себя. -Ты же знаешь Хунд. Мне скучно почти всегда. А живым я себя чувствую, только сражаясь с действительно сильным противником, когда моя жизнь висит на волоске, а таковых противников в наших трущобах нет, и не было. Марк конечно не плох, но даже он не в состоянии развлечь меня. -Что нужно прокуратору от тебя? -внезапно спросил Марк. Ему почему-то показалось это очень важным. -Надо устранить демона, живущего в лесу верхнего города. Волки это полбеды, но змеиный оракул это уже по моей части. -Зачем тебе это? -Мне надо развлечься. Давно уже я не чувствовал вкуса настоящей битвы, а мой меч нуждается в порции свежей крови. -невозмутимость с которой говорил Дейл выводила Марка из себя. Сверкнул кинжал, словно из ниоткуда возникший в руках у Марка. -Хочешь сразиться? -продолжал Дейл, все так же равнодушно. -Я бы не прочь, но как я уже сказал, мы торопимся. Был рад вас повидать. Не говоря ни слова, он развернулся и, отдав приказ, увлек рыцарей за собой, оставив друзей провожать его недружелюбными взглядами. -Я сверну ему шею. -сердито ворчал Хунд. -Как он может бросать друзей в беде. -У каждого свой путь. -успокаивал его Марк. -И наши пути сейчас не пересекаются. -Хунд кивнул, а Александра, казалось и вовсе не заметила этого разговора, по крайней мере усердно делала вид. Они без труда нашли спуск в подземелье, по карте Риты было на удивление легко ориентироваться. Коридоры, казавшиеся совершенно одинаковыми, благодаря карте стали легко узнаваемыми и уже через полчаса компания достигла своей цели. Дверь, ведущая во внутренний двор фабрики, оказалась огромным плоским камнем, закрывавшим выход подобно крышке колодца. Хунд заверил, что как только понадобиться он без труда сдвинет этот "камушек" и все, что оставалось это ждать темноты. -Марк, чем ты займешься, когда вся эта история будет позади? -внезапно просила Александра. -Не думаю, что для меня эта история хорошо закончиться. -отозвался Марк. -Перестань. Нельзя же так просто ставить крест на своем будущем. -не унималась девушка. -Можно. -буркнул Марк. -А вот я постоянно думаю, чем займусь, как только выберусь из этого мира. -Александра мечтательно улыбнулась. -Вернешься к этому жуткому министру и продолжишь изображать его цепного пса? -сердился Марк. -Зачем ты так? -удивилась она. -Прости. -Марк и вправду не хотел ее обижать, но отсутствие сна и отдыха не пошли ему на пользу. -Я просто не могу сейчас думать ни о чем другом. Так что ты хотела рассказать? -Марк попытался выдавить из себя улыбку, но вышла какая-то болезненная гримаса. -Я отправлюсь как можно дальше от этой проклятой планеты. Туда, где еще есть настоящие деревья и чистая вода. -Далеко же тебе придется забраться. -Да. -согласилась девушка обнимая руками свои колени. -Но оно того стоит. Я не могу больше видеть этот грязный город. Я не выношу людей, что живут в нем, презираю людей снизу и ненавижу людей сверху. -Тогда зачем ты работала на министра? -удивился Мрак. -Он вырастил меня, подобрал на улице, когда моих родителей унес один из терактов. -Александра практически повторила слова Риты у Марка вновь разыгралось нехорошее предчувствие. Слишком много совпадений в этой нелепой истории. -Я перед ним в долгу. -Боюсь, что тебе придется расплачиваться кровью за такие долги. -невесело ответил Марк. -Министр жестокий человек, хотя и хочет казаться добросердечным. -Возможно, ты прав, но я уже давно готова закрыть свой долг. -Хунд внезапно оживился и подсел поближе. -Уже пора? -спросил он. -На улице уже стемнело. Слышите? -все дружно прислушались затаив дыхание. -Ничего не слышу. -наконец заговорил Марк. -Вот! И я ничего. -согласился Хунд. -Жизнь на верху замерла. Быки уже прошил где-то над нами и теперь успокоились. -Хорошо Хунд. Тогда открывай. -скомандовал Марк. Здоровяка не надо было просить дважды. Он встал под камень и уперся в него руками. Скрежет от движения этой глыбы заполнил все подземелье. Казалось, что он разбудит всех вокруг и совсем скоро недовольная толпа сбежится, чтобы узнать, что за шум переполошил весь город, что за чудо демон карабкается из недр подземелий. Наконец крышка отошла в сторону. Хунд тяжело отдуваясь, пропустил Марка вперед. Внутренний двор был пустынным местом, не считая нескольких домиков и фабричного цеха, занимавшего его большую часть. Не обнаружив никакой опасности, Марк вылез и помог друзьям выбраться наружу. Они оказались неподалеку от входа на фабрику. Выбрались же они из колодца, наглухо закрытого каменной крышкой, да еще и заваленного каким-то металлоломом. Похоже, этот вход использовать никто не планировал. Марк лишь подивился силе Хунда, не представляя как вообще можно было сдвинуть крышку, да еще и вместе с этим хламом. Они стремительно пересекли двор и оказались около входа на фабрику. По бокам от массивной двери стояли бронзовые статуи римских легионеров с копьями, квадратными щитами и шлемами с красными гривами. Но тишина и темнота сыграли с ними злую шутку, уверившись в том, что во дворе никого нет, они совсем расслабились и не заметили, что это были не просто статуи. Как только Марк коснулся двери, глаза гигантов вспыхнули красным и статуи ожили. Под мерный треск шестеренок, они развернулись прямо к нарушителям, и недолго думая занесли копья, готовясь к удару. -Стражи. -удивленно выпалил Хунд, будто только что заметил гигантские машины. -Да уж точно не консьеж! -ответил Марк. -Кто? -удивился Хунд еще больше, но времени на объяснения уже не было. Копья обрушились вниз расколов землю, но не достигли намеченной цели. Марк и Александра легко уклонились от выпада, но страж уже заносил свое копье вновь и они разбежались в разные стороны, уводя за собой стражей и оставив ошеломленного Хунда в гордом одиночестве. -Помоги Александре и открой дверь! -крикнул Марк через плечо, надеясь, что друг услышит его. Страж был быстрее, чем казался и успешно продолжал свои атаки, не замедляя движения. Марку приходилось очень тяжело и все же, каждую атаку гиганта выдавал характерный треск какой-то массивной пружины. Марк сразу заметил эту закономерность и потому менял свое направление каждый раз, как слышал этот звук, копье обрушивалось вниз и вновь проходило мимо, рассекая землю. Гигант был неутомим, а вот Марк уже изрядно выбился из сил, когда гигант загнал его в угол и, продолжая наносить свои стремительные удары, рушил постройки, за которыми укрывался Марк. Очередная попытка обойти стража и побежать к дверям фабрики обернулась провалом. Копье древком задело его и отшвырнуло на землю. Рука с копьем вновь поднялась в воздух, но когда щелкнул механизм и копье пошло вниз, то оно внезапно отклонилось в сторону и даже не достигло земли. Качаясь из стороны в сторону страж медленно начал приподниматься в воздух, а затем с грохотом опрокинулся на спину. -Марк! -кричал Хунд. -Марк ты цел? Хунд стоял возле опрокинутого на спину стража и застывшего в неестественной позе. По всей видимости, от удара механизм заклинило, и теперь это была не более чем груда хлама. -Как ты это сделал? -удивленно спросил Марк. -Пока он отвлекся на тебя поднял его за ногу и бросил. -пожал плечами Хунд. -Да он же весит несколько тонн! -изумленно воскликнул Марк, но здоровяк лишь пожал плечами. -А где Александра? Я же просил тебя помочь ей. -Не переживай. Ее стража я опрокинул первым. -Марк с уважением покосился на бородатого великана. Невозможно было представить, что в нем скрывалась такая нечеловеческая сила. -Мы должны поторапливаться. -наконец спохватился Марк. -Неизвестно, что еще нас ждет на этой фабрике. Александра стояла у открытой двери фабрики с потерянным видом, но как только она увидела друзей, то тут же заулыбалась. Сложно было поверить, что она та самая девушка, ледяной взгляд которой, мог заставить сердце сжаться в крохотный, трусливый комочек. Она даже приветливо помахала, окончательно выбивая Марка из колеи. -Вы просто не поверите! -заверила девушка. -Вы должны это видеть! Она схватила Марка за руку и потащила внутрь фабрики. Марк не понимал, что на нее нашло, но и сопротивляться не стал. Все равно он намеревался войти внутрь. Темнота внутри фабрики растворилась, как только они пересекли ее порог, словно кто-то включил невидимый выключатель. Все помещение озарилось ярким светом, как будто на улице был день, и солнечные лучи проникали на фабрику через стеклянный потолок. Но это была лишь малая часть изменений, произошедших внутри. Здание приняло круглую форму, а потолок и впрямь стал стеклянный. На нем были римские цифры зеркально расположенные от одного до двенадцати, как будто они смотрели на часы изнутри. Вокруг были различные механизмы, пружины и шестеренки, все соединялось в единую цепь, а по потолку ползли огромные стрелки часов. -Невероятно. -вырвалось у Марка. -Это же... -Часы! -закончила за него Александра. -Это невероятно. Снаружи это здание выглядит совершенно иначе, а уж о стрелках и стеклянном потолке и речи быть не могло! Хунд, вошедший последним, так и застыл на месте, как только переступил порог. -Что тут происходит? -растерянно поинтересовался великан. -Хотел бы я и сам знать дружище. -честно ответил Марк. -Но нам надо найти быков. Не будем отвлекаться по пустякам. -Пустякам? -откликнулся Хунд. -Это же колдовство! -впервые Марк заметил тень страха на лице друга. -Это не колдовство. -решительно ответил Марк. -Нет никакого колдовства. Его не существует. Это просто глупые предрассудки. -А как же живые доспехи и эта меняющаяся фабрика? -простонал здоровяк. -Они не живые. -отмахнулся Марк. -Это механизмы. Очень сложные и невероятно продвинутые для своего времени, но все же, не более чем результат творения человеческих рук. Фабрика, конечно, вызывает больше вопросов и ответить на них не так просто, но уверен, что и тут есть свой секрет. Магии нет. Идем, не будем терять время, мы и так тут сильно задержались. Друзья направились вглубь фабрики, по единственной имеющейся дороге, огороженной перилами. Все, что выходило за пределы тропы, постепенно перешло в сплошные шестеренки, невероятной машины. Треск и гул работающего механизма становился все громче, и Марку ужасно хотелось зажать уши, но он боялся, что если поддастся этой слабости, то обязательно пропустит нечто важное. Тропинка петляла, поднималась вверх, почти под самый потолок или уходила вниз, в темноту под шестеренки, но все же, вскоре оборвалась, заканчиваясь гигантской шестеренкой, в центре которой стоял человек. Он был очень молод, не больше двадцати лет. Волосы светлые, чуть ниже плеч, худой и высокий с голубыми пронзительными глазами. На нем была длинная греческая тога, подпоясанная веревкой. Он стоял за каким-то пультом в центре шестеренки и когда заметил, что у него появились гости, рассеянно улыбнулся. -Доброй ночи. -как-то виновато отозвался голубоглазый. -Доброй... -не менее растерянно отозвался Марк, разглядывая парня. Он показался ему очень знакомым, почти родным, но он никак не мог вспомнить, где и когда он его видел. -Кто ты? -ЭксФерро. -снова виновато отозвался парень. -А как вас зовут? -Я Марк, а это Александра и Хунд. -Марк старался быть дружелюбным, но все же держался на стороже, не решаясь покинуть тропу и переступить на шестеренку. -Приятно познакомиться. -радостно просиял парень. -У меня знаете ли не часто бывают гости. -добавил он печально. -Ты хозяин этой фабрики? -Не думаю, что меня можно считать ее хозяином. -смутился ЭксФерро. -Скорее ее рабом. -он демонстративно потряс нагой, на ней позвякивала толстая цепь, ведущая куда-то к пульту. -Я уже несколько лет не выходил отсюда. Александра первая не выдержала и решительно шагнула на шестеренку, преодолев расстояние от края до пульта в шесть широких шагов, она схватилась за цепь и попыталась дернуть ее, но та лишь звякнула и не поддалась. -Хунд, помоги мне. -скомандовала девушка устремив свои сердитые глаза на великана, и тот незамедлительно подчинился ее приказу. Хунд уперся ногами в пульт, тот заскрипел, но не поддался. -Не думаю, что я смогу оборвать эту цепь. -развел руками Хунд. -Марк наконец тоже перебрался на шестеренку и внимательно разглядывал конструкцию. -Я уже все перепробовал. -печально продолжал ЭксФерро. -Я даже быка привязывал к этой цепи, но все тщетно. -Что-нибудь придумаем. -ободрил его Марк, судорожно прикидывая варианты. -Вероятность успеха крайне мала. -возражал ЭксФерро. -Это вневременной механизм. Все, что находиться внутри не поддается течению времени, а значит и не может быть изменено. -О чем ты? -спросил Марк, стараясь найти, куда уходит конец цепи, теряющийся где то в глубине пульта. -Я о том, что я не могу даже ногу себе отпилить. Я уже пытался. -грустно продолжал механик. Марк недоверчиво покосился на него, но промолчал. -Знаю, что говорю невнятно. -продолжал ЭксФерро. -Просто вы еще не в состоянии осознать принципы динамики времени. -Я хорошо знаком с принципами времени и пространства. -возразил Марк. -Все это конечно очень хорошо, но без мощного источника энергии даже крошечное поле создать невозможно. -Все дело в механизме. -пояснил ЭксФерро. -Эти часы. Все началось из-за них. Я хотел подарить городу великолепные часы, которые бы можно было разглядеть с вершины башни или из среднего города, но все пошло прахом. -ЭксФерро плюхнулся на зад и обхватив ноги руками продолжил. -Вы знаете кто такие духи времени? -Да. -решительно заверил Марк. -Встречался однажды с одним. -Эти часы породили духа времени. Самого могущественного из всех, что существовали в мире. Он запер меня тут, чтобы я не мог остановить часы и заставил меня помогать ему. -Так. -не выдержал Марк. -Рассказывай все сначала и по порядку. -ЭксФерро печально вздохнул и с виноватой улыбкой начал свой рассказ. -Я был изобретателем, мастерил механизмы, чтобы людям было проще жить, работать и возделывать землю. Я изобрел механических быков, водяные мельницы и ветряки. -Быки правда выдались не сахар. -хохотнул Хунд. -Нет. -возразил ученый. -Они не были такими изначально. Быки не имели своей воли, двигались только по прямой и волочили за собой соху. А разворачивали их вручную погонщики. Впрочем я отвлекся. -он прокашлялся и продолжил. -Но меня очень интересовали часы из собора на рыночной площади нижнего города. Это изобретение привезли к нам из-за моря, и я хотел воссоздать его во всей красе. Но так, чтобы весь мир завидовал Вавилону. Я собрал средства и начал строительство этих часов, величайших в мире. Самых больших и самых точных. Все было хорошо, просто замечательно. Расчеты оправдались, а стройка шла по плану и всего за три месяца были воздвигнуты эти часы. -механик замялся, пытаясь подобрать слова. -А потом появился он. Сильнейший дух времени, был рожден этими часами, они давали ему силу, питали его и вскоре он уже не нуждался в них. Инитус, заявил о себе и обрек меня на рабство. -Инитус?! -вскричала Александра. -О чем ты говоришь?! Ты просто лжец! Как ты можешь так говорить о нем? -Я лишь рассказываю вам, что произошло. -решительно возразил ЭксФерро. -Он заставил меня сделать все эти механизмы. -продолжал ученый. -Быков, стражей и много другое, из того что расползлось по городу и его окрестностям. Он вдохнул в них жизнь, почти настоящую. У механизмов появилась своя воля, свой нрав, подвластный лишь ему. А теперь, он вознамерился возвыситься еще больше. Он хочет открыть врата бога. -Врата бога? -удивился Марк. -Да. Для этого ему нужны четыре кинжала, создающие дверь и ключ, в виде маленькой сферы. Сами по себе они бесполезны, но при правильном использовании, вместе они открою врата. -И что тогда произойдет? -спросил Марк, но ЭксФерро лишь развел руками. Ответа у него не было. -Ты все придумал! -сердилась Александра, буравя взглядом несчастного ученого. -Зачем ты хочешь очернить его?! -Я думаю он говорит правду. -вмешался Марк. -А тебя вообще не спрашивали. -Александра вновь смотрела на Марка своим ледяным обжигающим взглядом. -Я не позволю, чтобы кто-то навредил ему, я не дам вам поливать грязью единственного человека, который был ко мне добр. -она опустилась на колени и закрыла руками лицо, не выдержав морального потрясения. -Мне нужна твоя помощь. -внезапно сказал Марк. -Сфера, что нужна ему, спрятана здесь. -Этого не может быть. -решительно возразил мастер. -Если бы так он бы давно ее нашел. Он бы знал. -но Марк лишь покачал головой. -Это я ее спрятал. Она находится в пасти одного из быков, и я прошу тебя, помоги мне отыскать ее. -Запросто. -решительно взявшись за рычаги на пульте ЭксФерро начал, какие-то сложные манипуляции. -Не составит труда провести диагностику и найти где именно находиться инородный предмет. Даже странно, что раньше не обнаружилось. Прошло не более пяти минут, а на лице ЭксФерро уже заиграла самодовольная улыбка. Марку казалось, что она ему очень хорошо знакома, но и ее он почему-то не мог вспомнить. Наконец, ученый вытянул руку и откуда-то сверху прямо в ладонь ему упал сверток и вот его Марк не спутал бы ни с чем. Это был именно тот самый сверток, в котором покоилась злосчастная сфера. ЭксФерро небрежно бросил его Марку, даже не удостоив ее взглядом. -Спасибо. -искренне сказал Марк. -Не за что. -печально ответил мастер. Марк хотел бежать, хотел как можно быстрее освободить Ниру и забыть обо всем, что с ними произошло, но что-то держало его, не позволяя сдвинуться с места и бежать прочь. Теперь он точно знал, что не может позволить себе сбежать, не отплатив ему за услугу. -Как остановить эти часы? -решительно спросил он и заглянул в глаза ЭксФерро. -Зачем тебе это нужно? -насторожился мастер. -Хочу освободить тебя. -с холодной решимостью в глазах отчеканил Марк, заслужив озадаченные взгляды друзей. -Это я понял. -заверил ЭксФерро. -Зачем ты хочешь меня освободить? -Услуга за услугу. Ты не представляешь, как сильно ты нам помог. -Скорее обрек вас на смерть. -фыркнул ученый. -Как только ты коснешься содержимого этого мешочка, все будет кончено. Тебя не станет. Сфера манит, зовет к себе, не оставляя сил сопротивляться ее зову. Рано или поздно, но ты дотронешься до нее. -заверил он. -А если и нет, то Инитус доберется до тебя лично и тогда уж, весь мир содрогнется. -Спасибо за предупреждение. -улыбался Марк. -Но я спрашивал у тебя не об этом. Как мне остановить эти проклятые часы, отобравшие у меня жизнь. Я уже мертв ЭксФерро, а потому меня сложно напугать твоими историями, хотя я и приму их к сведению. -О чем ты? -забеспокоился Хунд. -Что значит мертв? -но Марк проигнорировал его вопрос. -Раз так, я скажу тебе. -наконец заговорил ЭксФерро. -Подними голову. -потребовал он. -Видишь стрелки, мирно идущие за стеклом. Если их не будет, то и весь часовой механизм будет бесполезен. -гигантская стрелка сделала очередной шаг, преодолев метровое расстояние продвинувшись всего на минуту. -В их основании, -продолжал мастер, не обращая внимания на замешательство друзей. -Есть большой белый стержень, удерживающий их, и вон ту шестеренку, что располагается под ними. Видишь? -Марк кивнул, увидев и стержень, величиной с небольшого слоника и шестеренку величиной с дом. -А нельзя ли их просто остановить? -с надеждой спросила Александра. -Увы. -грустно улыбаясь отозвался ученый. -Их можно только разрушить и только убрав этот стержень. Они вобрали в себя столько энергии времени, что даже если уничтожить все шестеренки, пружины и винтики в этом помещении, стрелки все равно продолжат свое движение. -Тогда мы уберем этот стержень. -решительно заверил Марк, но вдруг спохватился и поправил. -Я уберу. Хунд, уведи Александру подальше отсюда. -Я никуда не пойду! -холодно отрезала Александра, вновь надевая хищную маску, заставившую Марка в очередной раз поежиться, но не сдаться. -Ты думаешь, что можешь распоряжаться мной? -продолжала она. -Если да, то ты сильно в этом ошибаешься, я не меньше тебя влипла в эту историю и требую, чтобы ты относился ко мне, как к равной. -Как к равной? -улыбался Марк какой-то ласковой, обезоруживающей улыбкой, смутившей девушку окончательно. -Приятно это слышать. А раньше я так сильно не возвышался в твоих глазах. Но вот именно поэтому я и не позволю тебе погибать вместе со мной. Ни тут, ни в проклятой башне министра. Хунд, прошу тебя, как единственного друга, что у меня остался в этом мире, забери ее отсюда. -Хорошо Марк. -грустно ответил великан и как ни в чем ни бывало, закинул девушку на плечо. Александра, рьяно отбивалась, старалась кусаться и брыкаться, кричала и оскорбляла всех, кто попался под горячую руку, но великан оставался непреклонен. -Я сделаю то, что ты просишь, но прошу тебя, не торопись на тот свет. Держись за жизнь до последнего. -Обещаю. -откликнулся Марк и пожал огромную протянутую ему руку. -Оставь мне веревки и крюки. Дело было сделано и пути назад уже не было. Хунд ушел, унося на своих могучих плечах, кричащую и извивающуюся Александру и Марк остался наедине с ЭксФерро. -И что дальше? -иронично улыбаясь спросил ученый. -А дальше я остановлю эти часы. -заверил его Марк и закинув на плечо веревки, звякнувшие крючьями на спине, направился в глубь механизма ни задав мастеру больше ни единого вопроса и лишь потом, уже забравшись довольно далеко понял, что лучше было бы спросить дорогу у создателя этого чудовищного механизма, чем карабкаться наугад по вращающимся механизмам, чтобы добраться до штыря под потолком. Марк использовал зубцы гигантских шестеренок как лестницу и постепенно поднимался все выше, но когда он поднялся на большую горизонтальную шестерню, он понял, что загнал сам в ловушку. Шестеренка описывала медленный круг, и стоять на ней было не сложно, но вот по ее краю мелкими зубцами соприкасались еще несколько шестеренок, бешено вращаясь, словно циркулярные пилы, а позади уже закрылся путь к отступлению такой же медленной и массивной шестеренкой. В панике, Марк запустил крюком в бешеную шестеренку, крюк лязгнул о метал, но не причинил ей никакого вреда, но вот веревка быстро наматывалась на вращающийся стержень и вдруг с гулким треском весь часовой механизм замер. Марк тут же протиснулся между шестеренками на другую сторону, оказавшись на площадке с лестницами. Одна вела вниз, другая наверх. -А еще говорил, что эти часы просто так не остановишь. -самодовольно радовался Марк. В то же мгновение раздался треск порвавшейся веревки, и часы продолжили ход, как ни в чем ни бывало. Марк побежал вверх по лестнице, стремительно перепрыгивая через две-три ступеньки пока не достиг самого верха, оказавшись на самой высокой точке часового механизма, но все еще был недостаточно близок к заветному стержню, но зато теперь он мог отчетливо его рассмотреть. Стержень медленно вращался, вместе с массивной шестеренкой, в основании стержня было небольшое кольцо, и как только Марк увидел его, он уже знал, что ему делать дальше. Крюк в руках Марка бешено раскручивался, набирая скорость с каждым оборотом пока, наконец, не выстрелил, словно выпущенный из арбалета болт. Крюк зацепился за кольцо, словно всю жизнь Марк только и занимался тем, что бросал крючья в кольца. Затем он связал концы двух веревок и второй крюк он бросил вниз. По звуку удара о железо, Марк понял, что веревка достаточно длинная и поспешил спуститься. Он застал ЭксФерро внимательно разглядывающего веревку с крюком. Тот вопросительно посмотрел на Марка, как только заметил его. -И что ты собираешься делать с этой веревкой? -иронично спросил он. -Зацеплю за зубец шестеренки и пуст этот чертов механизм уничтожит себя сам. -победно изрек Марк. -Ничего не выйдет. -осадил его ЭксФерро. -Почему? -удивился Марк. -Одно из двух. Крюк расплющит шестеренкой и ему не хватит прочности, чтобы выдернуть штырь из шестеренки, или намотавшаяся веревка перетрется и лопнет. -Так и знал. -удрученно сказал Марк. -Но тогда у меня есть план " Б". -И что же ты задумал? -оживился ЭксФерро. -Тебе не понравиться. -заверил его Марк. -Где ты держишь своих питомцев? -Питомцев? -удивился мастер. -Быков. -пояснил Марк. -В соседнем зале, но причем тут быки? Вместо ответа Марк побежал в указанную сторону. Выскочив за порог, он снова оказался в ночной темноте. Вечный день царил только внутри часового механизма, старательно отгороженный темнотой, словно непроницаемой шторой. Марк уже устал удивляться, свалившимся на него чудесам, а потому приступил к реализации запасного плана. Зал оказался на удивление большим, ничего подобного снаружи видно не было. Марк даже не смог разглядеть конца зала, удаляющегося далеко в темноту в обе стороны от дверного проема. По обе стены шли ровным рядком постаменты, на которых стояли изобретения ЭксФерро, поражающие своим разнообразием и великолепием. Тут были и гигантские стражи, с которыми Марк уже успел познакомиться, и мелкие механические жуки, кошки и собаки, детские игрушки, но больше всего взгляд привлекала бронзовая балерина. Она была очень красивой, Марк был готов поклясться, что она живая и вот-вот ее стальные суставы начнут двигаться, и она начнет танцевать великолепный танец. -Я бы бродил тут вечно, -сокрушался Марк. -Если бы ЭксФерро не добыл для меня эту чертову сферу. Марк шел с разинутым ртом, разглядывая все новые и новые творения мастера, поражаясь, что все это создал один человек, не имея никаких специальных чертежей или образования, даже для самого Марка, столь сложные механизмы казались невозможными, а ведь он был неплохо знаком с бытовой робототехникой. Но вот, наконец, Марк увидел быков, страшных, насупившихся, замерших в немой ненависти, выставив вперед рога. Марк осторожно приблизился к бронзовой твари, стараясь не делать резких движений, но бык никак на него не реагировал. Осмелев, Марк приблизился к быку вплотную, и, дернув его за кольцо в носу, отскочил от него, как будто обжегся, но бык оставался просто грудой механизмов, не желая оживать по прихоти незваного гостя. Разозлившись, Марк подошел к нему вплотную и сильно пнул его, больно ударившись ногой, и сквозь зубы злобно процедил: -Оживай глупая скотина. -но вразумить быка ему так же не удалось. Марк уже совершенно позабыл, насколько опасным может быть это создание и скакал вокруг исполинского быка, стараясь запустить непреклонный механизм, но тот оставался верным себе и не желал сотрудничать. Сквозь окна под потолком уже начинали просачиваться первые лучи солнца, когда Марк обреченно уселся на пол. Бык по-прежнему оставался не более чем статуей, и Марк смотрел на него ненавидящим взглядом, как вдруг зверь подал признаки жизни. Глаза быка горели красным, внутри явно слышался стук шестеренок, а из щелей то тут, то там вырывались клубы белого пара. Бык недовольно бил копытом, вертя головой влево вправо, пока не обнаружил сидящего на полу Марка. Бык наставил на него рога и неторопливо пошел в его сторону. Марк нервно сглотнул и быстро поднялся на ноги. К его изумлению с восходом солнца весь зал оживал. Все творения ЭксФерро шевелились, словно разминая затекшие от ночного сна конечности. Им не было дела до незваного гостя, но бык, словно припомнив все, что проделывал с ним Марк, решительно двигался к своему обидчику. Марк пятился, а бык надвигался. Марк ускорялся, и бык не оставался в долгу. Марк побежал, и бык сорвался следом за ним стремительно догоняя. Марку ничего не оставалось, кроме как петлять между работами мастера и вот в щепки разлетелся разминавшийся на своем постаменте страж. Его голова безвольно катилась по полу, а бык, как ни в чем, ни бывало, продолжил свою погоню. Марк уже почти добежал до заветного проема в стене, когда бык настиг его. Марк отскочил в сторону едва не став жертвой исполинских рогов, но путь к отступлению был отрезан. Теперь он уже не мог вернуться к часовому механизму, а мог лишь убегать в противоположную от него сторону. Марк это совершенно не устраивало. Он снял с себя пиджак, ну и что, что белый, зато развевается не хуже тряпки матадора. -Торро! Торро! -прокричал он встряхнув тряпкой, но чем ближе приближался механический монстр, тем больше было ясно, что тряпка его ничуть не интересует. Отброшенный впопыхах пиджак, ловко подхватила медная балерина, отвесив низкий поклон, словно это был не старый, грязный пиджак, а букет прелестных цветов. Марк снова бежал, а бык продолжал преследовать свою жертву, все больше входя во вкус и разнося все новые, и новые творения мастера. Увернувшись от очередного выпада быка и пропустив его за себя, Марк понял, что продолжаться дальше так не может. У него уже почти не осталось сил, а механический бык усталости не чувствовал. Собрав остатки воли в кулак, он побежал к проему, решив не сворачивать, во что бы то ни стало. Не оглядываясь, Марк пробежал сквозь черную завесу, и тут же за ним следом влетел озадаченный бык. Он не сразу понял, что произошло, давая Марку спасительную фору. Марк, схватил крюк с веревкой и уставился на быка. Тот нервно ковырял копытом каменный пол, готовясь к очередному рывку. Разгоряченный от бега он накалился, а пар вылил из него нескончаемым потоком. -Прости за вопрос. -вдруг вмешался ЭксФерро, про которого Марк уже успел позабыть. -Доведенный до бешенства бык и был твоим планом? -Да. -радостно сообщил ему Марк и сосредоточился на быке. У него был всего один шанс, пан или пропал и он не собирался его упускать, ведь на кону стояла не только его жизнь. Нира не шла у него из головы. Он чувствовал, что подвел ее и твердо намеревался исправить положение. Бык же не разделял благородных помыслов Марка и ринулся на него. Ухватившись поудобнее за крюк, Марк выжидал и когда рога уже практически коснулись его тела, скользнул под ногами у быка, проехавшись по мраморному полу, прицепив крюк в механизм быка. Законы физики, страшная сила, но, к сожалению, бык их не знал. Инерция не дала быку вовремя остановиться для очередного захода, а потому веревка натянулась и с гулким скрежетом сорвала стержень вместе с шестеренкой, улетевшей куда-то за пределы видимости. Штырь же в свою очередь, увлекаемый за веревкой, пронзил быка насквозь, пригвоздив его к мраморному полу. Механический бык все еще дрыгал подвешенными в воздухе ногами, постепенно замедляющими свой ход. Огонь в глазах постепенно угасал, а вместо пара из быка уже сочилась вода, словно кровь поверженного врага. -Невероятно. -выдохнул ЭксФерро, наблюдая, как на потолке расползаются стрелки, оставляя стеклянную крышу пустовать. -Я же сказал, что остановлю эти часы. -улыбаясь растянулся на полу Марк. -Но теперь нас похоронят шестеренки и механизмы, которые уже начинают разваливаться. -грустно улыбаясь отозвался Мастер. -Впрочем, это тоже какая-то разновидность свободы. -Не похоронят. -возражал Марк. -Не так мне суждено погибнуть. -А ты будто бы знаешь, как умрешь. -ехидно заметил мастер. -Знаю. -заверил Марк. -У меня есть книга, которая досталась мне от Инитуса. Не рассказанная история. Все, что в ней написано, сбывалось, поэтому и смерь, будет такой, как в этой книге. Так что держись поближе и надейся, что тебя тоже не зашибет обломками. -Какая глупость. -заверил ЭксФерро, но все равно подошел поближе, опасаясь попасть под град шестеренок и прочего металлолома, осыпающегося и разлетающегося по всей комнате. -Из-за этой книги, я и влип в эту историю. Так я и попал в Вавилон, вернувшись в прошлое, неизвестно на сколько тысячелетий. -В прошлое. -насторожился мастер. -Значит ты из будущего? Хотел бы я побывать там. -мечтательно закончил он. -Нечего там делать. -отозвался Марк, поднимаясь на ноги. Он заглянул в голубые глаза изобретателя, снова поймав себя на мысли, что они ему до боли знакомы. -Это ужасное место. Мы потеряли все, что дала нам эта планета и погубили ее, превратив в практически необитаемый кусок камня. Мелкие шестеренки и пружины уже разлетелись в разные стороны, уступив место своим исполинским собратьям. Фабрика рушилась с невероятной скоростью. Падали целые колоны, поднимая в воздух пыль, заполнявшую пространство словно туман, а потом обрушился стеклянный потолок, острыми стеклами утыкав, все, что попадалось на глаза. Марк укрылся под большой шестерней, но потерял из вида, куда делся ученый, а когда пыль осела и Марк наконец решил выбраться, его уже нигде не было, зато его место занял совершенно не вписывающийся в обстановку персонаж. -Знаешь Марк, я где-то читал, что со своими желаниями нужно быть осторожнее, но никогда не придавал этому значения. -лучезарно улыбался человек с голубыми глазами. -Приятно с тобой познакомиться кстати. -Боб? -выдохнул Марк не веря своим глазам. Перед ним был его друг, одетый в форменную одежду государственного чиновника, в такую же, как когда-то одевался Марк. -Как ты тут оказался? Где ЭксФерро? -не сдерживался Марк, забрасывая друга вопросами. -Нам надо найти его, как можно быстрее. Возможно он ранен или и того хуже. -Спокойно Марк. -осадил его Боб. -С ЭксФерро все в порядке. Сейчас он очень далеко и пока очень даже счастлив. -Откуда ты знаешь? Откуда ты вообще можешь знать, кто такой ЭксФерро? -возмущался Марк, судорожно осматривая комнату. -Потому, что ЭксФерро, это я. -обезоруживающе улыбался Боб. И теперь Марк понял, что улыбка, ЭксФерро, так сильно напоминала ему именно Боба. -Но... Как? -стараясь подобрать слова выдавил из себя Марк. -Когда фабрика рухнула, я оказался заброшен в твое время. -улыбался Боб пробираясь через обломки к Марку. -Я прожил в верхнем городе двадцать лет. Сначала, мне все было интересно, я слонялся по городу и разглядывал все подряд. Меня даже не смущало, что моя одежда очень отличалась от общепринятой. Мой вид никого не смущал, а потому и я не стал заострять на нем внимания. -вдохновенно продолжал Боб, улыбаясь все искренне. -Я узнал, что за еду и вещи с меня не требуют ни гроша. А потом, я нашел библиотеку, городской архив и начал читать. Я читал так много, что моя голова горела, как в огне, но я жадно впитывал знания, ранее недоступные для меня. В конце концов, я прочел все, что там было. Это отняло у меня больше восьми лет, но оно того стоило. А потом, я устроился на работу в этот архив, больше для забавы, чем из необходимости. И знаешь что я там увидел? -лукаво усмехнулся Боб, и видя полное оцепенение Марка, не дожидаясь ответа продолжил. -Я увидел там тебя Марк. Ты склонился над книгой и пытался ее восстановить. И тогда, именно тогда все встало на свои места. А сейчас круг замкнулся, и я вернулся в свое время. -Значит ты все знал? -раздраженно прохрипел Марк. -Знал все, что произойдет и корчил из себя святую невинность? -Марк сжимал кулаки, но не решался пустить их в ход. -Ничего я не знал Марк. Я и сейчас мало что могу тебе рассказать. Все, что я знал - это то, что ты тот человек, что освободил меня и что у тебя была какая-то книга, которая досталась тебе от Инитуса, а я даже не знал, что в том времени он тоже существует. -оправдывался Боб. -Но круг должен был замкнуться и теперь все на своих местах. -На своих. -согласился Марк. -Ты получил, что хотел, а я должен буду умереть из-за твоей свободы. Ведь именно ты подсунул мне эту книгу. -Книга, всего лишь книга. Это ненаписанная история и пишешь ее ты. -заверил Боб. -Ее можно менять. Можно подстраивать под себя. Дай взглянуть мне на книгу. -Боб протянул руку, но Марк медлил. -Она у меня не с собой. -сознался он. -Я оставил ее в трактире. -Тогда не будем терять время. -Боб схватил Марка за руку и потащил к выходу. -Ты спас меня и я не останусь перед тобой в долгу. Боб тащил Марка через город, словно еще вчера он сам бродил по этим улицам, ни секунды не раздумывая и не сомневаясь. Они уже были на рыночной площади, у собора с часовым механизмом, когда Марк остановил Боба и решительно спросил: -Куда ты меня тащишь? -Очень хочу повидать старую знакомую. -улыбаясь, как ребенок ответил Боб. -Не переживай, много времени не потеряем, кроме того мы уже на месте. Они вошли в храм, и Марк сразу понял, о какой знакомой шла речь. Как и в прошлый раз, явление духа этой часовни не заставило себя ждать. Сумерки сгустились, а время замедлилось до предела, послышалась успокаивающая мелодия и звон бубенчиков. Девушка игриво пробиралась между колонами, паря в воздухе и выписывая различные фигуры, словно вальсируя по видимой только ей поверхности. -Хорис -сказал Боб, словно чужим голосом, тягучим, басовитым и приглушенным. -Я так рад снова тебя видеть. -ЭксФерро, -обратилась она, словно пробуя его имя на вкус. -Как ты посмел, выпустить это чудовище в мир людей? -не то обвиняя, не то восхищаясь спросила она. -Так получилось, -оправдывался он. -Я не знал, что так получиться. -Я предупреждала тебя. -отозвалась она, склонив голову на бок. -Но ты ведь не оправдываться пришел. Что привело тебя ко мне? Да еще и привел ко мне своего друга. Вижу теперь вы оба путешественники во времени. -Да, оба. -согласился Боб. -Я пришел к тебе за советом. -За советом? -задумалась Хорис, вальсируя вокруг друзей. -Когда-то ты уже приходил ко мне за советом. И ничего хорошего из этого не вышло. Почему ты думаешь, что в этот раз будет иначе? -Я стал старше и мудрее. -заверил ее Боб, на что Хорис рассмеялась ему прямо в лицо. -Вы люди, живете так мало, что понятия старше и мудрее к вам совершенно не применимы. -отвечал дух. -Всю свою короткую жизнь, вы остаетесь ненадежными, горделивыми и невежественными. Кроме тебя мальчик. -внезапно обратилась Хорис к Марку. -Ты обязательно сдержишь свое обещание. Если не умрешь, конечно. -Если не умру. -согласился Марк. -Вот с этим то и проблема. -подхватил Боб. -Книга, напророчила ему смерть. Я пришел узнать у тебя, как переписать книгу. -Книгу нельзя переписать. -отрезала Хорис. -По крайней мере не тем, кто в этой книге уже с головой. Ни тебе, ни Марку, к сожалению, не изменить ее содержания. -Но ты то, ты можешь ее изменить. -нашелся Боб. -Нет. Думаю, что даже сам Инитус не сможет изменить книгу. Для этого мало просто желания, недостаточно просто верить в себя или иметь особые таланты. -Но способ есть. -не отставал Боб. -Объясни. -потребовал он, но дух пропустил его речь мимо ушей. -Мне жаль Марк, но спасти тебя мне не под силу. Мир вернулся в прежнее русло. Наваждение растаяло, словно и не появлялось. Боб смотрел в пустоту, туда, где только что был дух. Хорис не дала им ответа на вопрос, не дала даже подсказки, а скорее лишь подтвердила приговор, вынесенной книгой. -Проклятье! -выругался Боб, заслужив пристальное внимание прихожан и Марк поторопился увести его из храма побыстрее. Теперь уже он тащил друга за собой. Боб не возражал и покорно следовал за Марком. -Не понимаю... -сокрушался Боб. -Я столько разузнал про эту книгу, а теперь выходит, что все было в пустую. -И что же ты узнал? -заинтересовался Марк, увлекая друга в очередную подворотню. -Книга - это инструмент манипуляции временем, в нее заключен отрезок, который она контролирует. Эти книги, создавались для того, чтобы переписать историю, создать другой виток спирали, отличный от оригинала. Их пишут так, чтобы можно было повлиять на события, приводя их к предсказуемому результату. Так почему же тогда мы не можем воспользоваться ее силой? -А тебе не приходило в голову, что книга уже написана? -огорошил друга Марк. -Ерунда. Ее страницы пусты... почти все. -Ну, или например, что сейчас, где-то далеко-далеко, сидит человек и пишет эту книгу, а все, что происходит лишь результат его труда. Возможно, он и сам не осознает, что из-под его пера выходит настоящая история. -Марк ты несешь какой-то бред. -осадил его Боб. -Ты конечно не важно выглядишь. Круги под глазами, похудел прилично, но это еще не повод бредить на ходу. -впервые в жизни, Марк не увидел привычной улыбку друга. Он увидел страх в его глазах и не понятно, почему испугался сам, хотя уже давно смирился со своей судьбой. -Может ты и прав дружище. Но сейчас мне наплевать на книгу. У меня есть дела поважнее. -отозвался Марк с притворной улыбкой заворачивая за очередной угол и увлекая за собой Боба. -Нам сюда. Марк уверенно дотащил Боба до трактира и с хозяйским видом распахнул перед ним дверь. Боб вошел внутрь и стал объектом пристального внимания трех пар глаз. Хунд и Александра сидели за стойкой, а Хана с привычным скучающим видом протирала очередной стакан. Будто бы ей больше заняться было не чем, кроме как протирать и без того сверкающую посуду. -Мистер Хансон! -воскликнула Александра, стремительно соскочив со стула и в несколько больших шагов пересекла трактир, уперев к грудь Боба указательный палец, требовательно спросила: -А вы что тут забыли? И как вы тут оказались? -Марк сломал часы на фабрике и вот я тут. -невнятно, но вновь улыбаясь пролепетал Боб. Александра, наконец, разглядела Марка, и казалось, уже забыла, что перед ней стоит Боб. -А ты! -на сей раз тычок достался Марку. -Как ты посмел уговорить своего рослого друга утащить меня с фабрики, будто я твоя ручная собачонка?! -гнев хлестал через край, а в гневе она была очень страшна. -Этот громила! -она указала пальцем на Хунда и тот покраснел. -Тащил меня через весь город. Такого позора я еще в жизни никогда не испытывала. Его даже стражники не смогли остановить. -тараторила, как пулемет Александра, все больше входя во вкус. -Знаешь что он сказал стражникам, когда они поинтересовались у него "Куда это ты парень потащил эту девку?" -Марк и Боб дружно замотали головой, а Александра продолжала. -Ни-че-го. -по слогам проговорила она. -Он просто вогнал одного стражника в землю и закинул второго на крышу. -Хунд снова виновато покраснел. -Ну а что я еще должен был сделать? -развел он руками. -Поставить меня на землю! -на одном дыхании продолжала Александра. -И помниться мне ты собирался помочь ЭксФерро, а притащил своего туповатого дружка. Не хочешь объяснить Марк? -Марк очень не хотел ничего объяснять, но надеясь, что чистосердечное признание спасет его от неминуемой инквизиции заговорил: -Это и есть ЭксФерро. -едва выговорил Марк, а Александра сверлила его ненавидящим взором. -Ты держишь меня за идиотку? -гневно спросила Александра и все трое на всякий случай в знак протеста активно замотали головой. Прошло немало времени, прежде чем удалось втолковать Александре, все тонкости временной петли, в которой побывал Боб, что бы она, наконец, сменила свой гнев на милость, но все рано затаила на Марка обиду и демонстративно не замечала присутствие неразлучной парочки в трактире. -Тяжелый день Марк? -спросила Хана, когда он присел за стойку. -Очень. -честно признался он. -Не хочешь перекусить или выпить. Совсем отощал, если так и дальше пойдет люди начнут обходить мой трактир стороной, решив, что я морю тут людей голодом. -обиженно заметила Хана. -Кусок в горло не лезет. -в который раз уже отговаривался Марк. -Вот спасу Ниру, тогда и наемся, и напьюсь. Даю тебе слово, а пока я не могу ни о чем другом думать. -Ты так помрешь, раньше чем спасешь эту малышку. -не сдавалась хозяйка трактира, но Марк был непреклонен и на шатающихся ногах побрел к дальнему столику, где уже несколько часов сидел в обнимку с книгой Боб. -Что ты надеешься в ней найти? -спросил Марк подсаживаясь. -Ищу ключ. -заверил Боб. -Его там нет. -Откуда тебе знать? -не сдавался Боб. -Я и не знаю. Просто верю Хорис. -А вот я не верю Хорис. -огрызался библиотекарь. -Откуда нам знать, что она говорит правду? С чего ты взял, что она не в сговоре с Инитусом? Они же оба духи времени. Что им делить? Времени на всех хватит. -А вот тут ты не прав. -задумчиво возразил Марк. -Я думаю, что все духи времени, ненавидят Инитуса, но ничего не могут ему сделать. Он самый сильный из всех и более того, он решил стать богом. А бог времени, приберет все время к рукам. -Нет. Он хочет открыть врата бога. Мы не знаем, что произойдет, когда это случиться. А то что он хочет стать богом всего лишь догадка. -не соглашался Боб. -Знаешь Боб, когда ты прикидывался лентяем ты мне нравился больше. -улыбался Марк. -Мне тоже очень нравилось прикидываться лентяем. -Боб улыбнулся в ответ. -Помоги мне Боб. -вдруг сказал Марк. -Я это и пытаюсь сделать. -опешил Боб, не понимая чего от него хотят. -Помоги мне спасти Ниру. -Кого? -удивился Боб. -Девушку, которая попала в беду из-за меня. Инитус схватил ее и требует, чтобы я отдал ему сферу в обмен на ее жизнь. -Марк тебе сейчас не девушек спасать надо, а себя. -Ты ведь знаешь башню. Я уверен, что ты приложил руку к ее чертежам или возможно даже к строительству. -Ну предположим, что ты прав, я помогал проектировать шпиль башни, на поздних этапах строительства. Знаешь, в ней ведь и сейчас идет строительство. -с важным видом отозвался Боб. -Но чем нам это может помочь? -Ты ведь знаешь все ходы, скрытые тоннели? -Знаю. -согласился он. -Но это не поможет нам выкрасть девушку. Башня великолепно охраняется. -Я и не собираюсь ее красть. Я обменяю ее, как и хочет того Инитус, но я не верю ему. -Марк старался не показывать виду, но он боялся, что не справиться и это читалось в его глазах. -Он не выпустит нас живыми из этой башни, ему нужна не только сфера, но и кинжал. Без полного комплекта он не сможет открыть врата. Так что я хочу, чтобы ты помог нам сбежать, когда обмен состоится. -Марк, Марк. -старался заглушить друга ЭксФерро. -Я помогу тебе. Сделаю все, о чем ты меня попросишь. -Спасибо тебе. -искренне сказал Марк. -Ты настоящий друг. -Да, -согласился Боб. -И иногда жалею об этом. Друзья улыбались так, как будто они по-прежнему находятся в большом архиве, и обсуждают совершенно обычные вещи. Марк, вдруг осознал, как сильно ему не хватало этого невыносимого типа. Он уже простил Боба, за то, что он втянул его в эту историю. Эти дни, что он провел в Вавилоне, были куда более настоящими, чем вся его жизнь. Он никогда прежде не чувствовал себя таким живым, а потому так сильно не хотел умирать, что временами хотел все бросить. Но он не мог и потому продолжал идти дальше с гордо поднятой головой.