Тени Вавилона

Наступила ночь. Город спал. Спали и жители трактира, которых становилось все больше, но только не Марк. Для него ночь была настоящим кошмаром. Он уже и сам забыл, что такое спокойный сон. Его глаза упорно отказывались закрываться, а мятежный разум отдыхать. Время невыносимо тянулось. Он хотел действовать немедленно и не мог сидеть на одном месте, а потому решил прогуляться. Ночь, накрывшая Вавилон была прекрасна. Звезды, словно огромные алмазы сверкали на небе, а теплый ветер приятно обдувал лицо. Марк слонялся по городу, не замечая ничего вокруг. Улицы, дворы, подворотни проносились мимо, сменяя друг друга, но Марку не было до них дела. Он отмахнулся от стражника, который пытался его остановить, тот хотел было подойти к нему, но заметил, что с Марка нечего взять и решил, что он не стит его усилий. Пьяницы, грабители, разбойники и прочий сброд, наполняли ночные улицы, Марк словно растворялся в темноте, не привлекая излишнего внимания, слоняясь, словно призрак он не заметил, что за ним наблюдают и уже очень давно преследуют и когда он оказался в абсолютно безлюдном месте знакомый голос окликнул его. -И чего тебе только не спиться Марк? -издевательски спросил Рик. Звук этих слов, то с какой беззаботностью и легкостью они были произнесены, привели Марка в ярость. Прежде чем Рик успел сказать хоть что-то еще, пальцы уже сжимались на его шее. Рик захрипел, лишенный возможности дышать. В его глазах промелькнул страх, доставивший Марку извращенное удовольствие, совершенно неестественное, больное, но от того не менее приятное. -И чего тебе не спиться? -издевательски спросил Марк, глядя в перекошенное лицо бывшего друга. -Кто на этот раз подослал тебя, продажная шкура? -Марк не разжимал пальцев, а потому Рик не мог ему ответить. -Что же ты молчишь дружище? -Рик бился в конвульсиях, а Марк все никак не мог разжать своих рук, взгляд Рика становился все более туманным. Марк разжал руки, жалея, что не придушил его. Рик осел на пол, громко кашляя и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Когда он смог отдышаться, искривился в злорадной усмешке и процедил сквозь зубы: -А ты все больше становишься похожим на себя прежнего. -Стараюсь оправдывать ожидания. -отозвался Марк, стараясь удержаться от нового порыва ярости. -Он ждет тебя. -Рик поднялся на ноги, заглядывая в глаза бывшего друга. -А ты теперь у него на побегушках? На долго? -злость застилала глаза, но Марк все еще сдерживал себя. -Ты всегда был жалким Рик. И как я раньше не замечал, что ты из себя представляешь. -А ты вообще ничего не замечал кроме себя. -парировал Рик. -Ты никогда не замечал, что твой мир, вращался всегда только вокруг тебя? -Марк молчал, не зная, что ответить. Он и впрямь раньше никогда не замечал ничего, что происходило вокруг, не видел чужой боли, не замечал страданий и не думал о других. Так его воспитали, так его вырастили, идеального государственного работника, робота в человеческом обличии, созданного лишь выполнять свою работу и не отвлекаться по мелочам. -В любом случая он ждет тебя. -повторил Рик. -Где и когда? -В башне, на вершите. Приходи завтра, после захода солнца. -Рик говорил заученную речь, словно читал ее с бумаги. -В башне не будет стражи, никто тебя не остановит и не будет мешать. Принеси сферу и в обмен на нее ты получишь девушку. -Рик, когда все это закончиться, тебе лучше больше никогда не попадаться мне на глаза. -Марк кипел, ярость захлестывала через край, он уже знал, что отравлен навсегда. Он уже не будет прежнем, тьма уже жила в его сердце, с каждым ударом отвоевывая все новые кусочки. -Я убью тебя Рик. -холодный, спокойный голос, маскирующий кипящую ярость, заставил Рика вздрогнуть и отступить. -Угрожай, сколько хочешь Марк, но поверь мне, тебя уже нет. А я не боюсь угроз мертвеца. -мерзкая улыбка бывшего друга, вызвала новую вспышку ярости, но самообладание было на стороне Марка. -А стоило бы. -отозвался Марк и медленно пошел в его сторону. -С этой минуты, тебе стоит бояться даже собственной тени, потому, что я доберусь до тебя даже с того света. -Марк подходил ближе, а Рик отступал, пока не уперся в спиной в стену. -Что он пообещал тебе? Неужели, ты делаешь это только ради денег? Не может быть. В это я не поверю, даже у жадности есть предел, а денег ты еще в прошлый раз получил не мало. -Ты прав. -победно улыбаясь отозвался Рик. -Не ради денег, точнее не только ради денег. Власть, вот, что он обещал мне. Кинжал, что лежит у тебя в сумке, станет моим. Я буду одним из четырех стражей. У меня будет все, деньги, власть, слуги, уважение, все то, что я не мог получить, оставаясь рядом с тобой. Все то, что ты отобрал у меня! -выкрикнул он, отстраняясь от стены и надвигаясь на Марка. -Не помню, что бы я у тебя что-то отнимал. -О! Еще как отнимал. -ехидно ухмылялся Рик. -Рядом с тобой я был никем, пока ты светился словно божество, притягивая к себе богатство, женщин и верных людей. У меня же не было ничего, лишь те гроши, что я мог вытащить из карманов. Я был в твоей тени всю жизнь, я завидовал тебе и тихо ненавидел тебя, а потому, как только у меня появился шанс, я избавился от тебя. Но и тут ты меня подвел. Как ты вернулся? Как ты смог вернуться с того света, да еще и украсть один из артефактов? Он ведь останется верным тебе, пока ты не сгинешь. И даже этого тебе было мало. Ты снова украл у Инитуса. Присвоил сферу, присвоил его милых девочек. Ты продолжаешь забирать все, что хочешь, даже на пороге смерти. -Рик задыхался от ярости, все, что он копил в себе все эти годы, вырвалось наружу, зависть и злость, заставили его на время позабыть о страхе. -Я никогда не считал тебя другом, никогда. -Впервые в жизни, ты похож на человека. -спокойно сказал Марк. -Всю жизнь ты врал и прятался, но сейчас ты стоишь прямо и смотришь мне в глаза, а потому я скажу тебе еще раз, я достану тебя даже с того света. Передай ему, что я приду и если он с ней что-то сделал... -Я предам. -оборвал Рик. -Не трать своих угроз в пустую. Рик отступил, ушел в темноту и растворился в ней, а Марк еще долго смотрел ему в след. Друг, который никогда и не был ему другом, превратился теперь в заклятого врага. И хотя только что у него появился враг, он почувствовал облегчение. Марк развернулся и пошел прочь. Теперь уже он мог вернуться в трактир. Надо было как следует подготовиться к предстоящей ночи, ошибка была недопустима. Вернулся Марк уже на рассвете и с удивлением отметил, что Хана уже за стойкой. Он приветственно кивнул ей, и она ответила ему тем же, но когда Марк хотел пройти мимо и подняться в комнату она его остановила. -Не хочешь присесть? -спросила она и хотя это был вопрос, он не требовал ответа. Марк уже знал, что она хочет ему что-то сказать, как это бывало уже не раз, а потому уселся на стул напротив. Перед ним уже стоял стакан холодной воды. Хана тоже уже неплохо изучила Марка и понимала, что в его состоянии он снова откажется от еды. Марк вопросительно посмотрел на нее, но она не торопилась. -Тебе есть что мне сказать? -не выдержал Марк. -С чего ты взял? -с притворным удивлением спросила Хана. -Просто предложила тебе присесть. Отдых тебе не помешает и еда кстати тоже. Совсем отощал. -Если ты решила завести очередную проповедь о том, что я плохо выгляжу, то я лучше пойду спать. -Марк хотел встать со стула, но голос Ханы моментально вернул его на место. -Врешь. -спокойно ответила она. -Ты не спал и не ел, с того момента, как пропала Нира. Удивляюсь, как ты еще держишься на ногах. Другой бы уже давно умер. -Вот и я удивляюсь. -не весело усмехнулся Марк. -Но сегодня все это кончится. Я спасу Ниру. -Может и так. -развела руками Хана. -Но ты не задумывался о том, что будет если тебе не удастся эта затея? -Даже думать об этом не хочу. -решительно возразил Марк. -А напрасно. В жизни всякое бывает, всего не предусмотришь, но лишний вариант в запасе не повредит. -Мне не нужен такой вариант. Я справлюсь. -Как скажешь. -казалось разговор окончен, но Хана продолжила. -Я просто хочу, чтобы у тебя были силы подняться, если вдруг ты оступишься. -Хана положила перед Марком маленький черный шарик, не больше сантиметра в диаметре и сказала: -Это очень сильный стимулятор. После него несколько дней ты даже на ноги не встанешь, но он даст тебе невероятную силу, на время, конечно же. -Силу? -удивился Марк, рассматривая шарик. -Какую? -Съешь и узнаешь. -улыбалась хозяйка трактира. -Но прошу тебя никому об этом не говорить. Не порть мою репутацию честной хозяйки. -Хорошо. -глухо отозвался Марк и отправил злосчастный шарик в рот. -Ничего не чувствую. -А ты и не должен. Когда понадобиться, он сам даст о себе знать. -улыбалась Хана, глядя на Марка, пристальным изучающим взглядом. -Спасибо. -поблагодарил Марк и поднялся со стула, намереваясь отправиться наверх. Осадок, после разговора с Ханой остался очень неприятный. Это тяготило Марка и мешало соображать в нужном направлении и теперь в голову лезли мысли о запасных вариантах, о том, что он будет делать, если его план провалиться, что будет, если Инитус завладеет всеми артефактами, а Нира будет по-прежнему в плену или еще хуже, мертва. Не успел Марк подняться наверх, как вниз уже спускались постояльцы, бурно обсуждая что-то между собой, но стоило им увидеть Марка, как вдруг дружно замолчали. Марк окинул их подозрительным взглядом, но ничего не сказал, зато Александра видимо была в ударе с самого утра. -И где тебя черти носили всю ночь? -Гулял. -невинно откликнулся Марк. -И как прогулка? -спросил Боб, проницательности ему было не занимать. Он сразу заметил, что с другом что-то не ладно. -Обмен пройдет сегодня? -Да, после захода солнца, на вершине башни. -Это очень плохо. -помрачнел Боб. -Почему? -насторожилась Александра. -Не успеем подготовиться? -Да нет, -отмахнулся Боб. -Просто на вершине башни нет тайных ходов. Ее проектировали так, чтобы туда невозможно было проникнуть. В нашем же случае, оттуда будет невозможно выбраться. -компания друзей плавно переместилась за стол и приступив к завтраку продолжила обсуждение. Марк оставался верным себе и в очередной раз к еде не притронулся. -Вам придется спуститься, минимум до первого кольца башни. Весь шпиль, это монолитный камень, там даже стоков для воды нет. -И как ты себе это представляешь? Нам бежать от Инитуса по лестницам? -настроение Марка портилось с каждой минутой. Он уже чувствовал, что день не задался. -Я не знаю, как ты выберешься из шпиля, -Боб тоже был не в настроении, привычной улыбки на его лице не было, что еще больше нагнетало обстановку. -Но как только вы доберетесь до кольцевого этажа под шпилем, я смогу вывести вас через потайные ходы. Марк понимал, что Боб делает все, что может, но все равно злился на него. А когда обсуждения утихли, и казалось, что все уже разложено по своим местам, Марк по-настоящему понял, что день может стать бесконечным. Время играло с ним злую шутку, растягивая каждую минуту в часы. Он перепроверил свою сумку десять раз, убедился, что все на места, что все в надлежащем состоянии и лежит на своем месте. Марк крутил в руках завернутую в тряпицу сферу, любопытство подталкивало его заглянуть внутрь, но здравый смысл его останавливал. Затем пришла очередь кинжала, он впервые за все время удостоился детального изучения и уже вскоре Марк знал каждый изгиб на этом проклятом лезвии и каждый завиток на его рукоятке. И когда время, наконец, сжалилось над ним, у него не оставалось ни тени сомнений. За длинный день, он утратил весь свой страх, и теперь у него было только одно желание, действовать. Боб пошел своей дорогой, он сказал, что когда они достигнут кольцевого этажа, он их не пропустит, но ему надо было все подготовить, и потому Марк направился в сторону башни в гордом одиночестве. Александра хотела пойти с ним, но он был решительно против. Он не хотел присматривать за двумя девушками вместо одной и волноваться за обеих. Марк достиг входа в верхний город уже на закате. Как и обещал Рик, вход никто не охранял. Стража, которая была здесь круглосуточно, бесследно пропала. А когда он поднялся выше, то обнаружил, что и в верхнем городе нет ни души. То ли люди сидели по домам, то ли и вовсе никогда здесь не жили, но ощущение, что он попал в город призрак, усиливалось с каждой минутой. Дома вокруг были шикарные, застекленные чистейшим стеклом, утыканные дорогими украшениями, а вокруг них раскинулись невероятные сады, и хотя все вокруг выглядело таким ухоженным, людей нигде не было видно. Марк направлялся к центральной башне, которая переходила в тот самый шпиль, но и там он никого не встретил, а потому просто пошел наверх. Башня оказалась настоящим дворцом. Внутри была изысканная мебель, из красного дерева, обитая бархатом и золотом, под потолком висела невероятных размеров хрустальная люстра, а под ногами расстилались роскошные ковры. Отбросив все сомнения, Марк прекратил глазеть по сторонам и направился прямиком к лестнице, ведущей наверх. Этажи сменяли один другой, отличаясь лишь стилисткой, но, не уступая друг другу в роскоши. Через несколько этажей он заметил закономерность: чем выше он поднимался, тем более современным был интерьер, пока не превратился в тот, привычный для него декор, который он видел всю жизнь. Марк упорно двигался вперед, пока не уперся в узкую винтовую лестницу. Это был последний кольцевой этаж. Дальше уже был шпиль и последняя лестница, уходящая так высоко вверх, что ее конца не было видно. Ступеньки казались бесконечными. Марк уже ненавидел их всем сердцем, а они будто издеваясь над ним, и не собирались заканчиваться. Винтовая лестница вилась под ногами, освещаемая лишь белым светом, падающим откуда-то сверху, а вокруг словно была пустота, лишь тьма взирала на то, как поднимается одинокий путник, единственный свидетель и попутчик. Марк старался не думать о том, как он сбежит от министра, преодолев весь путь по лестнице обратно вниз. Если на ней споткнуться, то до низа доберется уже отбивная, а если не поторапливаться, то наверняка их вскоре схватят. Кроме того министр не был дураком и вряд ли вообще даст возможность для побега, но пути назад уже не было. На самом деле его не было никогда, но Марку очень хотелось верить, что у него в запасе есть хотя бы один вариант. Ступени кончились большой круглой площадкой с колонами по самой кромке. Марк стоял на крыше башни, и ветер продувал площадку насквозь, сильный и свирепый он завывал между колонами. В центре стоял сам Инитус, будто бы не замечая, что ветер свирепствует вокруг. Даже волосы и белый пиджак на нем оставались неподвижными, словно никакого ветра и не было, а вот Марк едва мог устоять на ногах. Инитус одобрительно смотрел на Марка, его голубые глаза искрились какой-то отеческой добротой и снисходительностью. Он словно ждал, пока нашкодивший мальчишка явиться к нему с повинной, устав прятаться в кустах. Марк напротив, смотрел на него с вызовом, стараясь донести до духа времени, что с ним тоже нужно считаться. -Здравствуй Марк. -как ни в чем ни бывало начал министр. -Давно не виделись. -Не настолько давно как хотелось бы. -огрызнулся Марк. -Где она и что ты с ней сделал? -Ничего. -развел руками министр и направился к Марку. -Она здесь. А почему ты думал, что я с ней что-то сделаю? Я же обещал, что с ее головы не упадет ни единого волоска. Марк, -укоризненно качал головой министр. -Я же не чудовище. -Нет. Ты настоящий монстр. -заметил Марк и продолжил подбираться ближе. -Я не отдам тебе сферу, пока не увижу ее. А если ты попробуешь отобрать ее у меня, то я просто выброшу ее с башни. Не знаю, насколько это ей повредит, но определенно доставит тебе неприятности. Неизвестно ведь кто подберет ее после меня. -И в мыслях не было ничего у тебя отбирать. -заверил Инитус. -Мы ведь договорились на обмен. Помнишь? -Помню. Тогда приступим к обмену. -Какой ты нетерпеливый Марк. А ведь я так давно тебя не видел, можно сказать соскучился. -министр недовольно скривился. -Ну раз ты настаиваешь, перейдем к делу. Министр щелкнул пальцами и из-за колон вышли люди. Это был тот самый отряд демоноборцев, что Марк и Хунд видели на улицах Вавилона. Во главе отрада был Дейл. Как ни в чем, ни бывало, он держал Ниру за запястье. Ее руки были связаны, а во рту красовался аккуратный кляп, в остальном она выглядела довольно хорошо. -Дейл немедленно отпусти ее! -прорычал Марк на своего друга. -Извини Марк, но я не подчиняюсь твоим приказам. -холодно заметил он. -Он отпустит. -заверил министр. -Как только я получу сферу, ты сможешь забрать девушку и покинуть ненавистную тебе башню. Марк достал маленький аккуратный мешочек, в котором покоилась неведомая сфера, и повертел его в руках. Министр не подавал вида, но Марк словно чувствовал, как сильно он желает ее получить, даже воздух вокруг него стал плотным, тяжелым, почти осязаемым. На секунду министр даже утратил концентрацию и легкий ветерок, колыхнул его волосы. Дейл подвел девушку к министру, вынул кляп и развязал ей руки, за что тут же получил увесистую пощечину. Дейл словно ничего не заметил, отправился на прежнее место, а министр уже держал Ниру. -Марк! -сердито воскликнула девушка. -Зачем ты пришел сюда! Ты что, не понимаешь что это ловушка? -Понимаю. -улыбаясь отозвался Марк. -Но я не мог не придти. -Ты так и не научился выживать в пустыни. -снисходительно заметила она. -Обмен. -напомнил министр. -После наговоритесь сколько влезет, а сейчас к делу. Марк направился в центр площадки, шагая, словно на эшафот, с холодной решимость во взгляде. Он сжимал в руках сферу, как последний имеющийся у него талисман, гадая, что произойдет, как только он лишиться его. Марк остановился в трех метрах от духа времени и бросил ему сферу, тот проворно поймал ее, выпустив руку Ниры. Марк надеялся, что она поймет его уловку и побежит в его сторону, но не тут-то было, девушка была слишком непредсказуема и слишком воинственна, чтобы так запросто позволить себе отступить. Министр, получив сферу, расслабился и потерял бдительность, а потому, произошло то, чего ожидать не мог никто. Нира сделала кувырок вперед, мигом оказавшись около Марка, но вместе с этим выбив сферу из рук Инитуса. Он растерянно стоял, глядя как сфера, подлетев в воздух, оказалась в руках у проворной девушки. В воздухе повисла гробовая тишина и всеобщее замешательство, которым девушка бессовестно поспешила воспользоваться. Нира тащила Марка вниз по лестнице с неестественной скоростью. Марк был уверен, что вот-вот они рухнут и покатятся до самого низа, но девушка была слишком ловкой, чтобы споткнуться и даже достаточно ловкой, чтобы не позволить этого сделать Марку. Позади с руганью и криками преследовал беглецов злополучный отряд демоноборцев. В тяжелой броне они не могли так же проворно и быстро спускаться, а потому прилично отставали, и лишь Дейл мог сохранять темп. Он и не думал отставать, напротив он стремительно приближался, настигая беглецов с каждой ступенькой. Наконец витая лестница кончилась, и задыхающийся Марк рухнул на колени, верхнего кольцевого этажа. Где-то здесь их должен ждать Боб, чтобы вывести из проклятой твердыни, но сейчас искать его было некогда. Дейл оказался на этаже секундой позже и уже обнажил свой двуручный меч. В его руках, меч в человеческий рост, смотрелся еще более внушительно. -Марк, к чему все это? -спросил он бесстрастным голосом. -Ты же знаешь, что не сможешь от меня сбежать. -в ответ на это Марк вытащил из сумки кинжал, чем лишь вызвал едва уловимую улыбку Дейла. -Надеюсь ты понимаешь, что я не буду сдерживаться лишь потому, что ты безоружен? -Не говори глупости. -заверил его Марк, едва дыша. -Я хорошо вооружен. -Марк, бежим. -дергала за руку Нира. -Не связывайся с ним. Он очень опасен. -Ты даже не представляешь насколько. -ответил Марк одними губами и поднял кинжал, направляя его на друга. -Нам все равно не сбежать от него. Но ты можешь. Я выиграю время. -Нет. -решительно возражала она. -Я тебя тут одного не оставлю. Дейл перебрасывал двуручник из руки в руку, как будто тот ничего не весил. Марк видел, что ему не терпится сразиться, но единственное, что его сейчас заботило это спасение Ниры. -Нира. -решительно начал он. -Что бы ни случилось, не вмешивайся в поединок. -и прежде, чем она смогла что-то возразить, вскинул кинжал перед собой. Дейл хмыкнул и начал наступать, но вдруг остановился. Кинжал Марка словно покрывался какой-то вязкой субстанцией, лезвие росло, становилось длиннее, покрываясь темным прозрачным стеклом, пока не стало почти таким же длинным, как и двуручник Дейла, но при этом, оставшись таким же легким и послушным, словно в руках по-прежнему был короткий ножик. -Интересный фокус. -холодно заметил Дейл и размахнулся мечом, намереваясь покончить с поединком одним рубящим ударом сверху. Марк подставил стеклянное лезвие под исполинский меч Дейла и зажмурился, ожидая, что стекло разлетится вдребезги, а меч, не встретив достойного сопротивления, превратит его в два по пол Марка. Но к всеобщему удивлению стекло даже и не думало разлетаться, напротив оно встретило меч с мелодичным звоном и откинуло его в обратную сторону, спружинив как резина. Марк застыл в замешательстве, но Дейл, решив не повторять прошлых ошибок, уже заносил меч для нового, не менее грозного удара. Марк спохватился в последний момент, отведя лезвие клинка в сторону. -Дейл, зачем тебе это? -старался достучаться до друга Марк. -Что пообещал тебе этот старик? -Ничего. -холодно отозвался мечник и обрушил на Марка очередной удар. -Тогда зачем? Ты же понимаешь, что хорошим это все не кончиться. -Марк лишь защищался. Даже имея такой необычный и бесспорно хороший меч он едва поспевал отражать град обрушившихся на него ударов. -Он разрушит этот мир. -Мне плевать на этот мир. Битва - это все, что меня интересует. Пока я иду за этим человеком, битв будет более чем достаточно. По его приказам, я сражался с тварями, которых ты и не видел, даже вообразить боялся, что они есть. Ты даже не представляешь, что он может. Он искореняет духов времени, во всех их проявлениях. Он хочет быть единственным духом в этом мире, а для этого, все прочие должны умереть. Поэтому я стал его орудием, я сокрушу всех духов времени, а когда их больше не останется, доберусь и до него. -Это все ложь. -настаивал Марк. -Он просто использует тебя. -Все это не имеет значения, пока я сражаюсь. -холодно отвечал Дейл. Глаза Дейла горели, Марк понимал, что разговор зашел в тупик. На лице друга играла неподдельная улыбка, практически счастливая. Марк раньше никогда не видел, чтобы Дейл улыбался, а потому скорбел и радовался одновременно. Он не мог простить другу предательства, но в то же время, он понимал, что только так Дейл способен быть счастливым, только держа в руках меч, от которого зависит его жизнь, он мог чувствовать себя живым. -Ты хочешь битвы? -Марк тоже начинал улыбаться. -Ты ее получишь. Только не плачь, когда я тебя положу на лопатки. -И не подумаю. -отозвался Дейл. -Но и ты не жди пощады. Друзья сошлись в настоящем поединке. Клики свистели и стенали, сходясь в очередной раз. Марк, радовался тому, что, наконец, понял своего друга, а потому получал не меньше удовольствия от битвы, чем сам Дейл. Входя в раж, он наступал все решительнее, а меч, послушно выполняющий все его приказания, будто стал продолжением его руки. Первая рана, появилась на руке у Марка. Меч Дейла едва коснулся плеча, но все равно прилично его разодрал. Рукав мгновенно побагровел, а рука потяжелела, но Марк старался не обращать на это внимания. Ответ не заставил себя ждать, и длинный росчерк рассек грудь длинной царапиной. Дейл ухмыльнулся. Он был очень доволен. -Марк, ты радуешь своего старого учителя. -Не такой уж ты и старый. -заверил его Марк. -Так что это не будет оправданием, твоего поражения. -Не думай, что тебе под силу справиться со мной, только потому, что поцарапал мою рубашку. -парировал Дейл. Клинки сошлись в очередной раз. Зрители прибывали со стороны лестницы толпами. Почти весь отряд демоноборцев уже спустился по винтовой лестнице, застыв, наблюдая поединок своего предводителя. Никто из них даже не подумал вмешиваться в их дуэль. Клинки снова нашли свою цель, напившись новой порцией крови. Дейл рассек Марку щеку, но и Марк не остался в долгу. Нога Дейла покрывалась влажными следами крови. Затянувшаяся схватка подходила к концу. Оба бойца были уже на пределе своих возможностей. -Приятно было скрестить с тобой клинки Марк. -спокойно сказал Дейл и обрушился на Марка, прежде, чем он успел ему ответить. Сталь звякнула и сдалась. Исполинский меч треснул пополам и отсеченное острее воткнулось в пол. Дейл пошатнулся, зажимая рану возле шеи, оставленную стеклянным клинком и осел на пол. Марк бросился к нему. -Дейл! Дейл! -подхватил он падающего друга. -Не переживай. -отозвался тот. Из раны сочилась кровь, но вид у Дейла был более чем довольный. -Я не собираюсь помирать сегодня. А вот тебе пора бежать. -Но как же ты? -возражал Марк, но Дейл с силой оттолкнул его и поднялся на ноги. -Я проиграл. -провозгласил Дейл, обращаясь к своим подчиненным. -Уходим. Отряд развернулся и направился прочь. Марк смотрел в спину своему другу, оставлявшему за собой тоненькую дорожку из крови, и надеялся, что он еще увидит его живым. Нира подбежала к Марку и хотела помочь ему, но он отказался. -Нам пора уходить. Пара царапин меня не убьет. -заверил ее Марк, про себя отметив, что он знает, каков будет его конец. -Надо найти Боба, он выведет нас. Он должен быть где-то тут. -Боба? -спросил Нира. -Это твой друг? -Да. Вы знаете его немного под другим именем. Вы зовете этого проходимца ЭксФерро. -ЭксФерро?! -оживилась Нира и расплылась в какой-то мечтательной улыбке. -Великий механик. Он сотворил стражей и быков и... и еще много всего. Его механические звери развлекают даже королей, а балерина, которую он демонстрировал на главной площади, была просто великолепна. -Очень рад, что у него есть фанаты. -с завистью заметим Марк. -Ну что ты, -не замечала его сарказма Нира. -Его боготворит весь город. Он принес процветание в Вавилон. -и еще кое-что, про себя сказал Марк. -Марк! -из-за картины выглядывала знакомая белобрысая голова. -Как хорошо, что я вовремя. -На самом деле мог бы и побыстрее! -фыркнул Марк. -Я тут уже битый час отбиваюсь от наводнивших башню чудовищ. -Любишь ты преувеличивать. Впрочем, видок у тебя становиться все хуже. А это и есть та самая леди, за которой ты полез в башню? Симпатичная. -Нира покраснела. -Это Нира. -поспешил представить Марк. -Нира - это Боб. Ну или ЭксФерро, если тебе так больше нравиться. -Здравствуйте! -Нира схватила Боба за руку и энергично начала ее трясти. -Всегда хотела с вами познакомиться! Ваша механика просто чудо! В кругу семьи мы часто спорили не колдун ли вы часом. -Нира засмущалась еще сильнее и наконец выпустила руку ошарашенного друга. -Все это очень мило, но время не терпит. Поговорить можно и на ходу -Марк пропихнул Ниру в проход и пошел следом. Тоннель оказался из прозрачного стекла, вернее изнутри он казался прозрачным и проходил через стену всей башни. Марк осторожно наступал на прозрачный пол и не менее осторожно опирался на прозрачную стену. Было очень жутко, не видеть пола, по которому ты идешь. Ориентироваться в пространстве было очень сложно, но, похоже, это заботило только его. -Расскажите пожалуйста о ваших созданиях, господин ЭксФерро! -не унималась Нира. -Как они двигаются? Почему кажется будто они живые? -Нира засыпала Боба вопросами, прежде, чем он успевал на них отвечать. -А правда, что для вашей балерины вы брали за образец жрицу храма? Боб честно старался отвечать на вопросы, но едва ли поспевал за шустрой девочкой. Казалось, что она может говорить вечно. Марк же напротив, помрачнел. Его задевало чрезмерное внимание к своему другу. Что-то словно кололо его изнутри. Что это? Подумал Марк. Неужели это ревность? Размышления занимали его целиком и полностью, но Боб пихнул его в бок и показал на лестницу, одного из круговых этажей. По ней поднимался Марк, с холодной решимостью в глазах. -Узнаешь? -радостно осведомился Боб. -Да это же я! Но как? -выдохнул Марк. -Искажение времени. Ты же не думал, что потайной ход из этой башни будет просто дырой в стене? -подтвердил Боб. -Идешь как на казнь. Ты только посмотри на себя! -Хреново же я выгляжу. -Ага! -обрадовался Боб. -Наконец-то заметил. Тебе уже давно пора начать питаться чем-то посущественнее воздуха. И поспать бы, кстати, тоже не помешало. -Да, мамочка. -послушно отозвался Марк. -Как доберемся до трактира, обязательно что-нибудь съем. Но как такое может быть? -вдруг опомнился Марк. -Я же тут. Как я могу быть еще и там? -А ты думал, что это просто башня? -улыбался Боб. -Мы разрушили фабрику, но Инитус не погиб, и не ослаб. А знаешь почему? -Почему? -Нира первая не выдержала, хотя и не понимала о чем говорят друзья. -Инитус превратил весь город в огромные солнечные часы. Башня стрелка, а город поделен на сектора. Что бы он, наконец, исчез, нужно или разрушить город, или убить его самого, что практически невозможно. -Город мы точно рушить не будем. -заверил Марк. -Но и с министром мы ничего поделать не можем. -Не скажи. -возразил Боб. -Я написал для наших друзей повстанцев специальный код. Вирус если быть точным. Они запустят его в систему безопасности и дроны отключатся. Армия повстанцев штурмует башню и наверняка прихлопнет министра. Как окажешься на родине, найди Шерифа. Я думаю, что ты с ним хорошо знаком. Он поможет. Меня же временная линия уже не выпустит из своего времени, но ты еще можешь закончить эту битву. -Не хочу я ничего заканчивать. Мне бы выбраться отсюда. -Марку стало дурно от таких речей. Он страшно хотел оказаться на свежем воздухе, но новое потрясение не заставило себя ждать. Прямо из стеклянной стены на них вышел министр Инитус и пристально уставился на Марка. Друзья словно сжались, глядя на министра с неподдельным ужасом. Он нашел их, нашел внутри временной петли, по которой Боб хотел вывести их из башни. -Марк, -осуждающим голосом начал министр. -Как не стыдно нарушать договор. Ты же обещал отдать мне сферу, в обмен на девушку. -и требовательно протянул руку. -Не отдавай! -вмешалась Нира. -Ни в коем случае не давай ему то, что он хочет. -Выбор у вас не большой мисс. -холодно отрезал Инитус. -Не отдадите и я убью вас всех. Марк, ты мне как сын. Я возлагал на тебя большие надежды. Вписал в книгу. Не разочаровывай старика. Отдай сферу. -это было уже слишком. Марк утратил способность соображать и лишь молча смотрел, сквозь стеклянный пол, на то, как он сам поднимается по ступеням башни. -А ты уверен, что выбора у нас нет? -вмешался Боб, встав между Марком и Нирой. -Что ты задумал механик? -с отвращением спросил дух времени. -но, вместо ответа Боб достал из-за пазухи прибор, сильно напоминающий механизм огромного будильника. -Ты не посмеешь? -но Боб уже повернул ключ в заводе механизма. -Выведи ее из башни Марк. А ты леди позаботься о нем. -наставил он их на путь истинный и с силой оттолкнул, отпустив ключ. Боб и Инитус замерли, словно статуи, окруженные сияющим полупрозрачным шаром. Марк попытался просунуть руку, что бы вытащить друга, но наткнулся на непреодолимую преграду. Прозрачная стена не пускала внутрь и не выпускала наружу, застывших в ней людей. Делать было нечего и им пришлось покинуть Боба, оставив его наедине с министром. Марк брел по прозрачному коридору, а в голове он слышал голоса, принадлежавшие Бобу и министру. -Зачем тебе это? -спрашивал Министр. -Ты же знаешь, что это не задержит меня на долго? -Знаю. -отвечал Боб. -Но я просто обязан дать ему время. -Время. -презрительно хмыкнул Инитус. -Для вас людей это такая важная вещь. Но для нас это всего лишь шаг в сторону. Он не сможет сбежать от нас. Ему нигде не спрятаться. -Он и не будет прятаться. Он остановит тебя. -министр громко рассмеялся. -Он? Остановит меня? -изумлялся он сотрясаясь от смеха. -К нему в руки попала воронка времени и один из ключей, но он представления не имеет что это и не умеет ими пользоваться. Марк обречен. Ему нечего противопоставить нам. -Ошибаешься. -холодно возразил Боб. -Вы, духи времени, черпаете силу из часов, что позволили вам проникнуть в этот мир, а значит и у вас есть слабость. Марк уже разрушил фабрику. А скоро, армия, которую я подготавливал годами, сломает твою башню и у тебя больше не будет силы сражаться, ты просто исчезнешь. -министр упоенно смеялся, презрительно глумясь над Бобом. -Это ты ошибаешься мастер. Часы лишь двери. Они не дают нам сил, но чем больше дверь, тем могущественнее дух сможет протиснуться через нее. Например, через карманные часы я смогу просунуть разве что мизинец, через них я не смогу пройти в ваш мир, а вот небольшой и слабый дух, скорее всего даже не обладающий сознанием, вполне сможет пройти через них целиком. Я не потеряю силу и даже не ослабну, даже если вы разобьете все часы в этом мире, потому, что я уже прошел через любезно отворенную тобой дверь. -министр сделал паузу, давая Бобу переварить информацию, а затем продолжил. -А теперь представь ЭксФерро, насколько могуществен дух, которого я хочу привести в этот мир, если он не смог пройти, через жалкую щелку, что ты приоткрыл? -Что это значит? -голос друга предательски дрогнул. -Ровно то, что я сказал. Я хочу впустить в этот мир Владыку времени. -Марк не видел министра, но был уверен, что сейчас на его лице презрительная торжествующая улыбка и злость с новой силой захлестнула его. -Его сила практически безгранична, а потому он не сможет попасть в этот мир даже если превратить всю планету в одни огромные часы. Нужна воронка времени, но без ключей она поглотит весь этот мир. Он провалится к нам и перестанет существовать. Это никак не в наших интересах. А потому мы распахнем ее ровно настолько, насколько это потребуется чтобы Владыка попал в этот мир, а потом захлопнем ее. Мир будет наш, а вам, я бы предложил подыскать другой дом, но боюсь что негде. Мы ведь не ограничимся только этой планетой. Все, что есть в этом мире будет нашим. -Марк, -внезапно Боб обратился к своему другу. -Ты все слышал. И я уверен, что хорошо запомнил. Не дай им осуществить свои планы. Повстанцы помогут тебе. Останови Инитуса. -Мастер, -с угрозой начал Инитус. -Я не ожидал от тебя такой пакости. Время не щадило тебя, сделало жестоким и изворотливым, но и сейчас оно тоже тебя не пощадит. -Боб кричал от боли, так неистово, что сердце у Марка сжалось в крохотный комочек, разрываясь на части. Затем голоса в голове пропали, а прозрачный коридор исчез, Марк и Нира рухнули на каменный пол, с силой ударившись о него. Тоннель был квадратный, два на два метра. Марк узнал его сразу. Это был один из тех ходов, что находились под городом. Они выбрались из башни, но радости они не чувствовали, лишь горький осадок сожаления остался с ними. -Марк, -виновато позвала его Нира, положив руку ему на плечо. -Прости меня. Если бы я не... -Твоей вину тут нет. -оборвал ее Марк. -Лишь он во всем повинен. -глаза Марка пылали лихорадочным огнем и Нире в первые стало страшно находиться рядом с ним. -Он заплатит за все. -Но не раньше тебя. -издевательский голос за спиной заставили их обернуться. -Давно не виделись. -ухмылка Рика приводила Марка в ярость, но в руках бывшего друга был взведенный, двухзарядный арбалет, а потому Марк не решился придушить его на месте. -Что тебе надо? -спросил Марк. -Глупый вопрос. -разочарованной хмыкнул Рик. -Конечно же сфера и ключ. Вы думали обмануть его? Не выйдет. Я уже час дожидаюсь вас здесь. Он все знает и я предпочту быть в одной лодке с ним, чем в дырявой лоханке с вами. -Рик протянул руку. -А теперь давай. Бросай их мне и проваливай пока я добрый. -Марк было полез за сферой в карман, как вдруг. -Я передумал. Щелкнул затвор арбалета, и стрела сорвалась с места, подгоняемая свистящей тетивой. Болт вылетел из арбалета, яростно рассекая воздух, пока не достиг своей цели. Стрела вонзилась в грудь, пробив сердце. Кровь хлынула через рану, безжизненное тело оседало на пол. Марк подхватил Ниру, стараясь удержать ее, но все было напрасно. Девушка была мертва. -Надо же. -улыбался Рик. -Промазал. Хотя нет. Это она закрыла тебя, но не переживай. Ты проживешь не намного дольше. Рик поднимал арбалет для нового выстрела, но для Марка это уже не имело никакого значения. Он лишь смотрел на безжизненное лицо подруги. В его душе выгорали последние остатки человечности. Ярость, боль и нестерпимое желание придушить бывшего друга заполнили все его существо, но он не мог пошевелиться, не мог оторвать глаз от несчастной девушки. Рик уже был готов спустить курок и выпустить новую стрелу, но тут произошло из ряда вон выходящее событие. Громкий крик прокатился по подземелью, неистовый и пугающий, а затем черный дым заполнил все вокруг. Щелкнул затвор, выпустив новую стрелу, но она лишь поцарапала Марку щеку. Не сразу, но Марк понял, что крик, как и дым идут от его сумки. Марк вытащил книгу. На кожаном переплете проступал силуэт жуткого лица, перекошенного от боли. Книга была горячей, Марк выронил ее из рук и все прекратилось. Дым и крик оборвались и пропали, как будто ничего и не было, но Марк был уже не в подземелье. Он стоял на станции города Метро. Тут почти никого не было, кроме одного человека, изучающего Марка пристальным взглядом. Марка уже ничего не волновало, у него не осталось ни сил, ни желаний, он просто рухнул на колени, уставившись в пол. Человека, наблюдавшего за ним, такой поворот дела не устраивал, и он направился прямо к нему. -Я ждал тебя Марк. -раздался знакомы голос. Марк лениво повернул голову и с отвращением опознал человека, стоявшего возле него. Черная маска, въелась в память Марка, и даже если бы он хотел, то не смог бы забыть его. Террорист, тот самый, что когда-то похитил его и Боба из центрального парка верхнего города. Марк отвернулся и снова уставился в пол. -Убей меня, раз уж ты никак не оставишь меня в покое. -слабым безликим голосом отозвался Марк. -Я не убивать тебя пришел. Боб сказал, что следующая страница будет здесь. Я не сразу понял, о чем он, но я уже не раз видел силу этой проклятой книги. -Боб сказал? Так он знал, чем все это кончится? Знал тебя и твоих дружков... -Меня он знал. -подтвердил здоровяк. -Но и ты знаешь меня не хуже. -он снял маску, давая Марку как следует рассмотреть его лицо. Шериф улыбался, созерцая недоумение на лице Марка. -Но не переоценивай Боба, он же не дух времени. Он лишь знал где ты окажешься, когда перевернешь очередную страницу, не более того. -Марк хотел рассердиться, но у него уже не оставалось никаких сил. Жизнь словно сама вытекала из его тела, а он никак этому не сопротивлялся. Книга? Марк печально улыбнулся и извлек из сумки ненавистный фолиант. Там, где когда-то была сцена его смерти, были выгоревшая страница, а на ее месте была нова картинка, отличающаяся лишь одной деталью. Тело, которое пробивала стрела, теперь принадлежало прекрасной девушке. Без труда Марк опознал Ниру и слезы сами потекли из глаз, падая на желтые страницы проклятой книги. -И давно? -лениво спросил Марк. -Что давно? -удивился Шериф. -Давно вы завербовали Боба в свои ряды террористов? -Никто его не вербовал. -невесело ответил Шериф. -Скорее это он нас набрал, для дела, которое он считал важнее своей жизни. Он наш учитель, он спас нас, помог обустроить подземные города, сделать нашу жизнь практически человеческой. Понимаешь Марк? Ты понимаешь, что Боб великий человек и что он возложил свои надежды на тебя? -И что тебе от меня надо террорист? -наконец спросил Марк. -Я не террорист. -фыркнул Шериф, словно сплевывая это слово себе под ноги. -Но выбора у меня нет. Я должен был принять эту роль. Боб сделал все, что от него зависело, а остальное в наших руках. Мы должны разрушить башню и покончить с властью Инитуса. -Это ничего не даст. -Марк скривился в злобной улыбке. -Это не поможет одолеть его. -Но Боб сказал... -Боб ошибся. -оборвал Марк. -Министр не лишится своей силы, когда башни не станет, он не растворится в воздухе и не уйдет туда откуда пришел. Закрыв врата, мы не вернем его обратно. -Переверни страницу. -потребовал Шериф. -Я хочу быть уверен, кто из нас прав. -Страницу? -удивился Марк, позабыв о книге и уставился на нее так, словно видит впервые в жизни. Собрав обрывки воли в кулак, он все же заставил себя перевернуть страницу. Надпись на ней гласила: "И лишился он всего, что имел. И пошел он тропою лишений, не жалея живота своего. И остановился он на развилке, где путей было много. И выбрав один, по-другому же не пройти". Картинка же была еще более красноречива, чем слова. Она была разделена на две по диагонали от угла, до угла. На одной была падающая башня, а на другой черное солнце в костлявых руках. -Будущее не определено. -тоскливо сказал Шериф. -Тогда я сам определю его! -внезапно ощетинился Марк, обратив свой взор на Шерифа. Тот с опаской отстранился от Марка, увидев у него в глазах пылающий огонек безумия и ярости. -Да что ты можешь? -опомнился великан. -Ты настолько жалок, что даже смотреть на тебя тошно. -И почему только Боб возлагал на тебя такие надежды. -Тогда не смотри. -отрезал Марк. -Боб дал тебе способ отключить системы безопасности башни. Это компьютерный вирус? -Марк не просто спрашивал, он требовал, поднимаясь с пола и надвигаясь на Шерифа, как цунами. Здоровяк поежился, но старался не терять лица. Он и сам не понимал, почему его тело сковано ужасом, перед исхудавшим, практически безжизненным человеком. -Да, вирус. -наконец не выдержал Шериф. -Он отключит все системы безопасности. -Надолго? -вкрадчиво уточнил Марк. -На два часа. Потом система перезапуститься и все дроны снова будут активны. -Времени на одну атаку. -Марк говорил скорее для себя, нежели объяснял Шерифу. -Без права на провал или возможность отступить. Боб хорошо знал свое дело. Многое, очень многое ему удалось рассчитать. -Что с ним случилось? -Спросишь у министра, когда увидишь его. -отмахнулся от Шерифа Марк. -А сейчас, я хочу чтобы ты собрал всех людей, что у тебя есть. Мне нужна армия, для штурма этой чертовой башни. -И с чего ты взял, что мои люди пойдут за тобой? -возмутился Шериф. Он наконец овладел собой и теперь уже он надвигался на Марка. -Почему ты думаешь, что я буду выполнять твои приказы? Боб был лидером, он знал все и вел за собой людей. Он вытащил всех нас из бездны, обучил и объяснил нам кто мы. А ты? Что сделал ты? -Я сделал Боба. -Марк улыбался и от этой улыбки Шерифу стало совсем плохо. -Но я отвечу тебе и на другие твои вопросы. -На плечо Шерифа легла костлявая рука Марка и в тот же миг Шериф упал на колени, боль застлала глаза, лишала рассудка, но длилась не более секунды. Марк уже разжал пальцы и на теле Шерифа остались фиолетовый синяк в том месте куда Марк положил руку. -Я уничтожу Инитуса любой ценой. Впервые в жизни, Шериф видел настоящее чудовище. Даже в мире, где мутанты и дроны охотились за ним с рождения, ему еще никогда не было так страшно, как сейчас, глядя на этого исхудавшего человека. А потому он сдался, подчинился, целиком и полностью вверив свою судьбу Марку. Он понимал, что для того, чтобы уничтожить чудовище, проще всего познакомить его с другим.