Тени Вавилона

Подготовка шла полным ходом. Марк наблюдал за этим человеческим муравейником свысока. Он по-прежнему обходился без еды и сна, а своим видом окружающим внушал суеверный ужас. Среди солдат сопротивления уже ходила легенда, что смерть явилась в этот мир, чтобы лично забрать жизнь министра. Напрямую к Марку никто обращаться не рискнул и все, взаимодействие осуществлялось через Шерифа, выступившего в роли посредника. Марк надеялся на настоящую армию, но на деле это был мусор из трущоб, собравшийся вместе. Многие из них впервые в жизни держали оружие, другие даже не имели его и лишь единицы, были мастерами своего дела. Марк не понимал, почему настолько точно может понять кто перед ним, новичок или настоящий вояка, но эта власть приятно щекотала его нервы, слегка оттеняя жгучее желание мести и безграничную ненависть ко всему, что его окружает. Марк хорошо знал, что это билет в один конец, не зависимо от результатов. Никто из них уже не вернется назад и Марк тоже не был исключением, он предвкушал конец этого бесконечного приключения. Жаждал увидеть занавес и надеялся лишь на то, что ему удастся собственноручно вогнать клинок в тело ненавистного министра. -Мы готовы выступать. -оборвал его раздумья Шериф. Марк лениво повернул голову, сжимая в онемевшей руке кинжал, и тот поспешил обрасти темным стеклом, вызвав перешептывания во всем войске. От стрелкового оружия Марк отказался, как от лучевого, так и от огнестрельного. -Тогда вперед. -едва разжимая губы процедил он. Шериф повернулся к собравшейся толпе, всего тут было не больше тысячи человек, и громким голосом обратился к ним: -Народ Астама! -гул толпы бесследно исчез, все внимание было обращено на него. -Сегодня мы войдем в историю! Мы свергнем устоявшийся режим, покараем министра, разрушившего наши дома, выгнавшего нас на улицы, обрекшего нас на смерть! Вы больше не будете прятаться по щелям, как крысы! -кричал толпе Шериф, а Марк прекрасно понимал, что это ложь и то, что ему самому глубоко наплевать, как будут жить эти люди дальше и будут ли жить вообще. -Отныне каждый из вас, войдет в новую эпоху, как полноценный гражданин. Вы не будете ни в чем нуждаться, а ваши дети смогут расти в безопасном и чистом мире. Победа или смерь! -прогремел он и толпа ему ответила: -Победа или смерть! -громогласный возглас заполнял все вокруг. -Мы пришли в этот мир такими же людьми, как и все, мы должны были быть равными, но нас сочли недостойными! -толпа одобрительно завывала, поддерживая оратора. -И теперь у нас есть шанс доказать им, что они были не правы! Толпа достигла своего предела, впадая в священный экстаз. Шериф хорошо знал свое дело, ведь теперь эти люди пойдут на все, ради победы, ради того, чтобы их жизнь или хотя бы смерь чего-нибудь да стоила. -Запу... -на плечо Шерифа снова легла костлявая рука и он моментально притих. -В чем дело? -едва слышно, одними губами спросил он. -Рано. -холодно отозвался Марк. -Вы запустите вирус только тогда, когда я вам это позволю. -Но Боб хотел запустить вирус и атаковать башню. -пытался возражать Шериф. -Я уже тебе говорил, что Боб ошибался. И я исправлю его ошибки. -едва ли Марк уже считал себя человеком, для этого от него осталось слишком мало. Лишь сухая оболочка, преисполненная ненавистью, а потому уже ничего не имело для него значения. -Выступаем! -громогласно объявил он. Его голос был сильным и уверенным, а потому толпа взорвалась одобрительным криком. Незатейливое войско, вооруженное чем попало, закутанное в плащи химзащиты и противогазы, выползало из заброшенной подземки на выжженную кислотными дождями поверхность. Со стороны, они выглядели, как армия восставших мертвецов, решившая, что живые задержались на этом свете. Уже на подступах к башне, сработала тревога. Им не удалось подкрасться незамеченными, но в планы Марка это и не входило. До башни было больше километра, когда линия обороны уже была занята службой безопасности на подступах, а дроны зажужжали, вылетая из башни. -Запустить вирус. -скомандовал Марк. -Есть. -откликнулся кто-то неподалеку. Марк даже не удостоил его взглядом. Не прошло и минуты, как дроны уже начали осыпаться с неба, подобно опадающим листьям. Падали они прямо на головы бойцов службы безопасности. Паника не заставила себя ждать, а повстанцы напротив - ликовали. Оружие, созданное защищать башню, сыграло с ее защитниками злую шутку. И озверевшая толпа, упиваясь бойней, добивала тех, кому посчастливилось выжить, после этого стального дождя. -Невероятно -выдохнул Шериф. -Ты знал, что так будет? -Знал. -согласился Марк. -Знал, но не знаю откуда. Сейчас, я уже мало, что понимаю. -Шериф сочувственно смотрел на Марка, но тому было совершенно наплевать. -Сейчас я подобно догорающей свече. Последний миг моей жизни будет ярче, чем вся моя жизнь вместе взятая. -Марк. -Шериф старался подобрать слова, но так и не решился продолжить разговор. -Не важно, что произойдет сегодня, но для меня это будет долгожданным концом. -продолжал говорить Марк, скорее с самим собой чем с Шерифом. -Я наконец-то смогу закрыть глаза и заснуть. Первая линия обороны пала и толпа, ликуя, проникла внутрь башни, оказавшись во владениях среднего города. Несчастные горожане тряслись от страха, отсиживаясь в своих жалких лачугах из бетона, с крошечными окошечками во внешний мир. -Гражданских не трогать! -объявил Марк увидев хищный взгляд в глазах атакующих. -Мы не мародеры и не убийцы. Мы пришли получить свое, а не отбирать чужое! Толпа не одобряла это решение, но и возражать не рискнула. Уж больно сильно она побаивалась костлявого человека с черным мечом, а потому восстание продолжало свое движение вглубь города. Марк прокладывал себе путь при помощи меча. Не колеблясь ни секунды, он пускал в ход черное стеклянное лезвие, рассекая ошеломленных защитников города. В нем больше не было прежней мягкости, он был собран и спокоен, а взгляд больше не затуманивало ничего. Он четко видел свою цель, хотя и не мог назвать ее благородной. Для него это восстание было лишь инструментом, способом свершить свою праведную месть. Черное стекло, переливающееся на свету, было покрыто кровью, и казалось, с упоением ею питалось. Рукоять меча словно ожила, и стекло плавно переползало на руку Марка, покрыв уже всю кисть, подобно черной полупрозрачной перчатке. Шествие через нижний уровень среднего города стремительно продвигалось. Как и приказывал Марк, никто не трогал простых людей. Ни один дом не был, затронут битвой, но все равно улицы были усеяны трупами, как защитников, так и нападающих. Ожесточенная перестрелка не останавливалась ни на секунду, и лишь Марк, словно не замечая этого, продолжал спокойно идти, с гордо поднятой головой. Пули, словно огибали Марка, ни одной из них не удалось даже поцарапать его. -Отключите питание. -велел Марк, обращаясь к Шерифу не глядя. -Разве мы не поедем на лифте? -недоверчиво спросил Шериф. -Зачем нам тащиться по лестницам? Там же тысячи ступенек. Мы и к ночи не доберемся, а у нас осталось всего полтора часа. -Может и так. -холодно ответил Марк. -Но когда они сбросят тебя в шахту лифта, вместе с самим лифтом, не говори, что я тебя не предупреждал. -Взорвите электростанции! -мгновенно отдал приказ Шериф. -Кроме того, у них уйдет гораздо больше времени, на восстановление систем. -продолжал объяснять Марк. -Им придется начать все с начала. Когда они перейдут на резервные источники питания, перебой электричества сведет на нет, всю проделанную работу, а если повезет то и выбьет пару тройку других систем. -Марк продолжил путь, но внезапно Шериф схватил его за руку. -В чем дело? -Что с тобой произошло? -содрогаясь спросил Шериф. -Как так вышло, что ты превратился в это? -Я и сам толком не знаю. -чуть оттаяв отозвался Марк. -Но они забрали у меня все, и от меня тоже ничего не осталось. Я потерял себя, частичку за частичкой. И сейчас у меня не осталось ничего кроме желания отомстить. Марк освободился от Шерифа и начал подниматься по ступенькам. Толпа хлынула за ними бурным потоком. Никто не обгонял его и не старался оспаривать первенства, а черное стекло продолжало продвигаться. Рука уже до плеча была покрыта прозрачным черным стеклом. Теперь клинок уже был частью Марка и неразрывно связан с ним. Краем глаза Марк увидел свое отражение в стеклянных дверях одного из этажей и остановился, пристально вглядываясь в него. Он не мог узнать себя. Существо, смотревшее на него с зеркала, едва ли напоминало человека: Заостренное, вытянутое, угловатое лицо, выгоревшее на солнце. Глаза, будто ввалились в череп, были черными, пустыми, безжизненными, но безумный огонек в них неустанно напоминал о себе. Он страшно похудел, кожа, была натянута на кости так туго, что казалось, они вот-вот прорвут ее, волосы были абсолютно седыми, а черное стекло уже облюбовавшее плечо, проступало небольшими колючками во все стороны. -Прискорбное зрелище. -констатировал он и продолжил движение. -Что, наконец, увидел себя в зеркале? -ехидно спросил Шериф. И когда он только успел догнать его? Марк с раздражением отогнал от себя эту мысль и не глядя, ответил: -Как-то руки раньше не доходили. -А что это за штука у тебя на руке? -не унимался Шериф. -Кинжал, разве не видишь? -Что-то не очень похоже на обычный кинжал. -флегматично заметил Шериф. -Не похоже. -не менее спокойно отозвался Марк. -Этот ножик, когда-то принадлежал Рите. Именно им, она убила меня. И так уже вышло, что кинжал решил остаться со мной и послужить мне верой и правдой в последний раз. -Не обижайся, но ты по-моему сошел с ума. -отозвался Шериф. -Может быть. -Марку совершенно не хотелось спорить с ним, а потому соглашаться было проще. -Просто кинжал оказался не таким уж простым. Видишь ли, это игрушка министра. И на что она способна знает только он. Кстати о Рите, -внезапно опомнился Марк. -Где она? -Она возглавляла группу, запустившую вирус в центральную систему. -отрапортовал Шериф. -Вскоре она должна нас догнать. -Одним толковым бойцом будет больше. Но разговор пришлось прервать. Повстанцы, наконец, достигли входа в верхний город. Двери, сделанные из прочнейшего металла, были заперты на пневмо-замки. -Проклятье! -выругался Шериф. -Они все же успели запереть дверь. Но как они узнали, что мы запустим вирус? -Министр к сожалению знает все. -огорошил его Мрак. -Тебя разве не удивило, что они так быстро организовали оборону? Мы даже башню еще штурмовать не начали, а они уже были тут как тут. Вот только министр настолько в себе уверен, что иногда просто не вмешивается в ход событий. -И что нам теперь делать? -Шериф по настоящему был сбит с толку. -Отступать? -Не говори ерунды. -оборвал Марк. -Мы не можем отступать. Нам просто некуда. Как только система будет восстановлена, нас достанут даже из-под земли. Это билет в один конец. Мы или победим или умрем. -Но это... -замялся здоровяк. -Победа или смерть! -прокричал Марк и толпа его поддержала, хором повторив его фразу. -Разве не так, вы кричали. А затем он развернулся по направлению к двери. Черное стекло, стало непроницаемым, чернота разрасталась и заполнила его, а затем Марк просто рубанул наотмашь по двери. Лязг и скрежет метала, столб искр, и половина двери провалилась внутрь. Толпа ликовала, а Марк лишь продолжил идти вперед. Стоило ему переступить порог, как служба безопасности поспешила сделать ответный маневр. Улица, на которой они оказались, была занята киборгами. Целый гарнизон, все, что имелись в распоряжении города стояли плечом к плечу, готовые сдержать любой удар. -Я думал они тоже отключатся. -в голосе Шерифа послышался испуг. Не такой уж он и сильный, думал Марк. И уже тем более не страшный, обычный человек, слабый и перепуганный, вот только скрывает это лучше других. Даже удивительно, что раньше он производил на него такое сильное впечатление, что в маске, что без нее. -Прорвемся. -ответил Марк и пошел прямо на толпу роботов. Первый атаковавший, Марка киборг был безжалостно рассечен пополам почерневшим лезвием. Толпа возликовала и бросилась в атаку. Завязался неравный бой и Марк вполне понимал, что толпа оборванцев, не продержится против киборгов и часу, даже если он неустанно будет махать тут своим клинком, надежность которого, строго говоря, тоже оставалась под вопросом, все равно они непременно тут умрут. В толпе, он нашел Шерифа и, не обращая внимания на бой, скомандовал: -Задержите их, сколько сможете, а потом уходите. Вы сделали все что могли. Дальше я сам. -Какого черта ты несешь? -разозлился Шериф. -Осмотрись по сторонам. Вы обречены. Им даже не придется ждать перезапуска систем, а вы уже все тут поляжете. В самом деле, Марк был прав. То тут, то там падали солдаты повстанцев, в то время как ряды киборгов не сильно поредели. Они продолжали наступать единым фронтом, сметая обидчиков со своего пути. -Ублюдок! -рассвирепел Шериф. -Ты знал, что так получиться? Ты просто воспользовался нами... -И да и нет. -Марка совершенно не волновало, как относится к нему Шериф, казалось, что он отвечает ему на автомате, даже не задумываясь над вопросом. -Я не знал, что тут будет армия роботов. Но я действительно воспользовался вами, чтобы убить министра. А теперь выполняй, то, что я тебе поручил. -Когда все закончиться я убью тебя. -пообещал Шериф. -Когда все закончиться я уже буду мертв, и я бы на твоем месте радовался, что я не забираю и твою жизнь тоже. Ты мне тоже попортил не мало крови. -холодно отозвался Марк и отвернувшись от здоровяка продолжил свой путь. Нападений он словно не замечал, отмахивался мечом от назойливых роботов, точно от налетевших на него комаров. Разрубая одного за другим, он уверенно прокладывал себе путь, продвигаясь к очередной лестнице, ведущей к шпилю башни. С Марком происходили невероятные перемены. Он уже не видел улицы верхнего города, точнее он видел не только их. Для него больше не было разницы, какой из городов он сейчас видит. Он видел их оба, Вавилон и великий город Астам, смешались, соединились и теперь они были едины. Слева от него шла Рита, он совершенно не удивился, увидев ее, а справа Александра. Одна из них была в Вавилоне, другая в Астаме, но обе они были сейчас вместе с ним. Марк осознал, что в Вавилоне, сейчас проходит точно такое же восстание. Народ устал терпеть власть Инитуса и теперь желал его крови. В том мире не было киборгов, а фабрика ЭксФерро была уничтожена и бронзовые стражи оставались неподвижны. Хунд и Дейл, возглавляли шествие оборванцев, присоединившись к Марку. Мир сливался, теперь уже не только для Марка. Больше не было разницы между прошлым и будущим. Судьба сделала виток, и теперь история пошла по новой дороге. -Ужасно выглядишь дружище! -прогремел великан. -И я рад тебя видеть. -слегка улыбнулся Марк. -Мой меч на твоей стороне. -заверил его Дейл. Рита и Александра, увидели друг друга впервые и презрительно хмыкнув, отвернулись. Они были рады видеть Марка, каждая по своим причинам. И, кажется сейчас, они были готовы свергнуть министра не меньше чем сам Марк. Министр вырастил их, но отобрал у них саму жизнь, подчинив своей воле, поработив разум. Внезапно лестница оборвалась, и толпа народу ввалилась в просторное помещение. Пол, стены и потолок были черными, и повсюду были циферблаты часов. Все они безудержно тикали, лениво переставляя стрелки. Казалось, что ими старались вымостить стены, пол и потолок. Впервые, за все время штурма, Марк почувствовал, что они находятся в смертельной опасности. Люди застыли, не решаясь сделать очередной шаг, но вдруг, за спиной захлопнулась дверь и пропала, словно ее никогда и не было. -Что тут происходит? -первым подал голос Хунд. -Да уж ничего хорошего. -холодно заметил Дейл. -Министр очень опасный зверь и подстроить ловушку для него ничего не стоит. -Не думаю, что это просто ловушка. -задумалась Рита. -Скорее похоже на очередную линию обороны. Крик, раздавшийся из-за спины, вмиг прервал обсуждения странного интерьера. Все взгляды устремились в его сторону, но там уже ничего не было. Новый крик раздался из другой части комнаты, но и там никого не оказалось. Толпа занервничала, по ней прокатился беспокойный ропот, но следующий крик, расставил все точки. Толпа рванула вперед, не обращая внимания ни на часы, ни друг на друга. -Что происходит? -спросила Александра. Люди толкались, стараясь прорваться быстрее и лишь Хунд, Дейл, Марк, Рита и Александра, сохраняли относительное хладнокровие. -Думаю, что ничего хорошего. -отозвался Марк и хотел уже направиться в след за толпой, рассудив, что быстрее разберется в происходящем, находясь в центре событий, как вдруг ответ предстал его глазам. В часах на полу появились руки, схватившие одного из беглецов, крепко стиснули его ногу и потащили внутрь. Раздался громкий крик и уже спустя секунду парня и след простыл. Часы поглотили его. -Не наступайте на часы! -прогремел Марк, стараясь вложить в голос все свои оставшиеся силы, но толпа его уже не слышала. Один за другим, люди исчезали в часах. Вновь и вновь появлялись руки и хватали очередную жертву и затягивая к себе. Крики становились все чаще, а толпа, поддавшись панике, стала совершенно неуправляемой. -Они уже мертвы. -холодно заметил Дейл. -Как ни печально, но мы уже не сможем им помочь. Как только они поддались панике, они уже проиграли бой за свою жизнь. Но у Хунда было иное мнение на этот вопрос. Здоровяк сложил руки вместе, сплетя пальцы между собой, и со всего размаху приложился кулаками об пол. Удар был настолько силен, что его можно было принять за землетрясение. Толстая трещина пробежал через весь пол, стекла часов полопались, и их мелодичное тиканье заметно притихло. Теперь уже меньше половины часов сохранило свою работоспособность. Толпа замерла словно пришибленная. -А ну- ка всем стоять! -прогремел великан. -Никому не наступать на часы! -воспользовался замешательством толпы Марк. -А то вас тоже затянет в них. Недоверчивый гул свидетельствовал, что толпа не очень-то верит Марку, но выбора у них не было. Движение дальше было медленным. Люди старались не просто не наступать на часы, а обходить их по возможности, как можно дальше. Громкий голос раздался откуда-то сверху и принадлежал он, конечно же, министру Инитусу. -Время, страшная сила. -вкрадчивый, но властный и сильный голос заставил всех вновь замереть. -Я хочу, чтобы вы на себе почувствовали всю тяжесть его бремени. Из часов на стене появилась рука и легла на плечо, белобрысому пареньку, тот охнул и стремительно стал стареть, а уже через несколько секунд он рассыпался в прах. Толпа ощетинилась, сбилась спинами друг к другу, обросла оружием и готовилась отражать очередной удар, чертова колдуна. Но не прошло и минуты, как в самой середине толпы какой-то несчастный рассыпался в пыль. Паника вновь завладела толпой, лишив рассудка даже самых стойких из них. Люди, размахивали мечами, беспорядочно палили из арбалетов. Количество жертв, стремительно росло и главными виновниками в этом были они сами, задевая своих товарищей беспорядочными атаками. -Идиоты! -кричал Марк, стараясь заглушить гул толпы, ведущей ожесточенный бой. -Он только этого и добивался. Обман, страх и ваша злоба, это его оружие! -но толпа осталась глуха. -Ломайте часы. -обратился Марк к тем, немногим, кто еще сохранял здравый рассудок. -Спасем сколько успеем. -Если вообще успеем спасти хоть кого-то. -спокойно заметил Дейл. -Если у тебя есть время трепаться, то используй его для дела! -огрызнулась Рита, направляя пистолет в ближайший диск часов. Видеть пистолет в ее руках было так же странно, как и Александру, размахивающую пиратской рапирой. Толпа продолжала методично сокращать свои ряды, а Марк со своей немногочисленной свитой усердно кромсал окружающие их часы. Руки появлялись в самых неожиданных местах, стараясь застать их врасплох, но это было не так-то просто. Целых часов друзья умело избегали, используя уже уничтоженные, как островки безопасности. -Марк, Александра, Рита, -раздался голос Инитуса. -Вы были мне как дети. Я растил вас с малых лет. Оберегал и защищал. И вот как вы платите мне за это? -Ты использовал нас! -отозвалась Александра. -Обманывал, заставлял верить тебе и даже любить. Но это все ложь. Мы всегда были для тебя никем, пустым местом. Нет, даже хуже. Мы были для тебя лишь инструментами! Провокация удалась, и Александра совершенно отвлеклась от часов. Рука появилась у нее за спиной и потянулась к ней, неотвратимо приближая момент расплаты за эту ошибку. Марк отреагировал мгновенно, и черное лезвие отсекло появившуюся из часов руку. Несколько секунд она парила в воздухе, словно зависнув в пространстве, а затем растаяла в воздухе. Черный коридор пропал, приняв вид совершенно обычного помещения. Часы со стен тоже исчезли, а те немногие, что остались в живых смогли, наконец, перевести дух и опустить оружие. -Спасибо. -сокрушалась Александра. Ее трясло, и вид у нее был более чем жалкий. -Опять ты спасаешь меня. Марк старался держать себя в руках, но какой-то невидимый выключатель в его голове уже давно щелкнул, навсегда изменив его легкий и жизнерадостный характер. Ярость наполнила его до краев, а лицо перекосила гримаса злости и презрения, он едва сдержался от того, чтобы не разрубить Александру вслед за ненавистной рукой, но вовремя смог перенаправить свой гнев, найдя ему другой путь для выхода. -И это все?! -кричал он в пустоту потолка. -Неужели наш добрый папа не протянет больше руки своим заблудшим детям? Ты жалок и труслив! -затем он метнул грозный взгляд на всех, кто еще мог стоять на ногах. -А вы, не смейте больше терять бдительность. Марк был более чем убедителен, толпа боялась его уже больше, чем неизвестного прокуратора Вавилона, которого она собралась свергнуть, поэтому никому не пришлось объяснять дважды, и поход возобновился. -Все в порядке Марк? -рядом с ним уже крутилась Рита. Она видела его насквозь, а потому старалась говорить с ним как можно мягче. -Нет. -честно ответил он. -Я уже практически не контролирую себя. Я сломался и не уверен, что успею выполнить задуманное, прежде, чем окончательно приду в негодность. -Рита продолжала смотреть на него понимающими глазами. Ей не раз доводилось видеть, как добряки вроде Марка, возвращались с войны совсем другими людьми, будто вместо них, вернулся кто-то другой, но с Марком все было гораздо хуже. -Я хочу попросить тебя об одолжении. -Сделаю все, что с могу. -с готовностью пообещала она. -Оставь в этом пистолете одну пулю для меня. -Марк был спокоен, обращаясь к своей подруге с такой странной и пугающей просьбой. -Если вдруг я выйду из под контроля и брошусь на кого-то из вас, не раздумывай ни секунды. Выпусти эту пулю мне в голову. -Рита не торопилась с ответом. -Прошу тебя! -столько боли и надежды в одном лице, Рита еще никогда прежде не видела, а потому дрогнула, хотя и собиралась разубедить Марка, попросить его не делать глупостей. -Хорошо. -слалась она. -Но только в самом крайнем случае. -Спасибо. -Марк с облегчением вздохнул. -Я не забуду этого, никогда. -Лучше запомни людей, которые идут с тобой на смерть. -возразила Рита. -Большинство из них уже никогда не выйдет из этих стен. А ведь они жертвовали своими жизнями наравне со всеми и заслуживают, чтобы их помнили. -Тогда и ты запомни меня. -Марк позволил себе печальную улыбку. -Тебя захочешь не забудешь. -Рита толкнула Марка в плечо и казалось, что все вот-вот наладиться, но у судьбы были иные планы. Коридор, по которому они двигались, привел их в огромный зал, и дверь, через которую они вошли, поспешила бесследно исчезнуть. -Что это за шутки?! -прогремел Хунд, упираясь руками в то место, где только что была дверь. Великан на дух не переносил все мистическое и странное, а потому ему приходилось хуже всех. -Будьте начеку! -скомандовал Марк, моментально ощетинившись. Черное стекло распространялось все дальше, оплетая его шею и грудь. Казалось, что оно тоже причастно к столь резким переменам в характере Марка, но сам он не собирался обращать внимания на такие мелочи. -Не стоит волноваться, Марк. -раздался голос сверху. -Просто отсюда, каждый пойдет своей дорогой. У каждого будет свой путь на вершину этой башни. -Неужели ты думаешь, что мы поведемся на твою очередную уловку! -яростно возражала Александра, приняв это, как оскорбление на свой счет. -Извини меня девочка. -отеческим голосом возразил Инитус. -Но у вас просто нет иного выбора. Вы пришли в зал судеб, а судьба у каждого своя, и каждый сможет воспользоваться только своей дверью. -Чушь! -подхватила Рита, но Марк осадил ее. -Боюсь, что он не врет. Я это чувствую. -Браво мальчик мой. -похвалил министр. -Ты стал совсем взрослый и теперь достоин стоять рядом со мной. Отбрось сомнения и двигайся навстречу к своей судьбе. -Не слушай его. -забеспокоилась Александра. -И не собирался. -холодно ответил Марк. -Я лишь согласен, что у каждого свой путь. -Мрак обернулся к толпе и громко, что бы расслышал даже глухой, объявил: -У каждого своя судьба. За этими дверями она не будет к вам благосклонна, а потому у вас есть выбор. Вы можете остаться тут, и надеяться на нашу победу, а можете рискнуть всем и пойти до конца. Решать только вам. Никто вас не осудит за ваш выбор. Марк сказал это и прошел в первую попавшуюся дверь. Он уже не слышал ответа, для него эти люди уже не существовали, он вычеркнул их из своей жизни, для него теперь был только путь вперед. Марк оказался в очень просторном помещении. Повсюду были двери и лестницы, ведущие в совершенно разных направлениях. Это место выглядело очень заброшенным. На деревянных дверях была плесень, а на железных ржавчина, ступени и стены оплетали массивные корни неизвестного дерева, а потолка и вовсе не было видно, лишь непроглядная чернота, устремленная в бесконечность. Марк просто пошел вперед, рассудив, что он все равно не знает дороги и любой выбор может быть одинаково верным. Рука, оплетенная черным стеклом, пульсировала, острой, обжигающей болью. Марк пытался отвернуться от этой боли, но она напоминала о себе раз за разом, постепенно сводя его с ума. -Мальчик мой. -вещал все тот же голос с верху. -Ты никогда не сможешь покинуть этот лабиринт. Мне очень жаль обрекать тебя на эти муки, но ты просто не оставляешь мне выбора. -Всегда есть выбор. -ответил Марк. -Выбор конечно есть всегда. -соглашался Инитус. -И у тебя он тоже есть. Подчинись мне, помоги мне и я позволю тебе встать со мной рядом, когда он, придет в этот мир. Другого выбора у тебя нет. -Всегда есть выбор. -упорно твердил Марк, стараясь убедить скорее себя чем министра. -На моей стороне само время. -продолжал министр самодовольным голосом. -Представь, как много произошло с этой башней за века. Сколько всего она олицетворяла собой. Тут были цари, императоры и даже президенты, но у этой башни были и темные века. Она стояла полуразрушенной, и дикие твари блуждали по ее руинам. Бандиты прятали тут награбленное, а шайка головорезов, когда-то использовала ее как свое логово. Я заставлю тебя пройти тропой времени, и ты склонишься передо мной или умрешь, сгинув во времени. -Всегда есть выбор. -повторил Марк. -И я совой сделал. -И что же ты выбрал мальчик? -с интересом спросил дух. -Я выбрал месть. -с этого момента, боль в руке больше не волновала Марка. Он окончательно перестал быть человеком, и черное стекло покрыло его тело, подобно рыцарским доспехам. Теперь Марк принадлежал только Немезиде, богине возмездия, теперь он сам, был подобен ее воплощению. Марк поднимался по ступеням, ощущая чудовищную тяжесть времени. За считанные секунды он проживал десятилетия. Башня менялась, ступени становились то шире, то уже, то из мрамора, то из бетона. День и ночь, смешались воедино, просачиваясь в появляющиеся и исчезающие окна. Голова шала кругом от знаний, которые вливались в голову вместе с прожитым временем. Марк видел, как рождались и исчезали цивилизации, как власть сменяла друг друга. Видел голодные бунты и восстания, наводнения и огненный дождь. Он постепенно утрачивал себя, забывал кто он, откуда пришел и чем пожертвовал, чтобы тут оказаться, но он, ни на секунду не забывал о своей мести. Жгучее, всепоглощающее чувство лишь росло, с каждой прожитой секундой в этом безумном вихре времени, выжигая остатки человечности. -Ну как Марк? -торжествовал министр. -Каково чувствовать на себе тяжесть времени? -Бывало и хуже. -отвечал Марк едва шевеля губами. -Нравиться тебе ощущать себя духом времени? -Нет. -честно ответил Марк. -От все этой круговерти меня уже тошнит. -И нам представь себе тоже не в радость. -продолжал Инитус. -Мы хотим выбраться из этой петли, жить, подобно людям. -У вас это очень плохо получается. Люди хотят жить, а вы властвовать, подчинять себе. -Люди такие же. Алчные, жадные, злые и жестокие, просто у них гораздо меньше сил и если ими не управлять, то они сами себя уничтожат. -Не все люди такие. -с грустью и нежностью возразил Марк. -Я знаю одну семью, которая научила меня, что такое жизнь. И это отличается от всего, что я знал раньше. Я не стану сочувствовать вам, бедным несчастным духам, отравляющим этот чудесный мир, своим гнусным существованием! Я положу этому конец! Я положу конец тебе Инитус! -Да будет так. -безлико отозвался министр. -Тогда тебе придется умереть. Круговерть остановилась. Вернулись лестницы и двери, но теперь Марк был уже не одинок в этих руинах. Черные тени, шныряли от укрытия к укрытию и Марк нутром чувствовал, что они очень опасны. Решение пришло мгновенно. Марк понимал, что промедление не допустимо, а потому ринулся к ближайшей двери и рывком открыл ее нараспашку. Бездна, открывшаяся перед Марком, едва не затянула его к себе. За дверью не было ничего, лишь голая стена башни и десятки километров свободного падения. Марк отшатнулся от двери и рывком захлопнул ее, но не успел он подбежать к следующей, как черная тень, выскочила из-за обломка лестницы и устремилась прямо на него. Тварь напоминала крупную черную кошку, но ее лапы были непропорционально большими, а черные длинные когти, на вид были острее любого меча. Марк не успел защититься от зверя, и когтистая лапа оставила четыре глубоких пореза на левой руке. Черное стекло не остановило когтей и даже не смогло снизить ущерб. Кровь хлынула из ран, на секунду напомнив Марку, что он всего лишь человек, но уже секунду спустя он вскинул черное лезвие, готовый защищаться от взбесившихся котов до конца. Звери нападали раз за разом, повинуясь какому-то дикому инстинкту. Некоторым из них не посчастливилось, и они напоролись на меч, но большинство оставляло свои отметины на теле Марка безнаказанно. Звери действовали, как единое целое, одни отвлекали внимание на себя ложными выпадами, другие били исподтишка. Марк отступал, но направления не изменил. Он упрямо продолжал подниматься по лестнице, даже не зная, правильно ли он идет. Наконец, Марк добрался до тяжелой металлической двери и толкнул ее, но и там спасения не было. Дверь тоже вела в пустоту, но пространство вокруг башни было охвачено войной и пожарами. Через ночное небо, Марк отчетливо разглядел очертания летящего истребителя. Самолет пылал, но продолжал лететь прямо на башню. Пропеллер вращался с перебоями, останавливаясь и снова запускаясь с оглушительным хлопком и струей черного дыма. Было ясно, что самолет долго не протянет, но, несмотря на это пилот не торопился его покидать. Самолет зашел на вираж, целясь прямиком в дверной проем, где стоял озадаченный Марк. В последний момент Марк понял, что самолет готовиться к атаке и отпрыгнул в сторону. Пулеметная очередь вырвалась из всех восьми стволов, расположенных на крыльях и устремилась в дверной проем, распугав и даже задев чудовищных кошек, а затем, вся многотонная машина врезалась в башню. Взрыв был чудовищной силы, он отбросил Марка еще дальше, а обломки самолета разлетелись по всей башне, куда только смогли долететь. Тут и там вспыхивали пожары. Сухие корни, оплетающие башню, отлично горели. Кошки с визгом разбегались. Огонь был им неприятен, и они решили пожертвовать столь несговорчивой добычей. Марк поднялся на ноги и, приметив ближайшую дверь, снова двинулся вперед. Черный дым заполнял башню, дышать становилось все труднее, голова тяжелела, в груди засела неприятная тяжесть, а глаза слезились от дыма. -Мои зверушки пришлись тебе не по душе? -ликовал министр откуда-то сверху. -И ты решил отдать свою жизнь пламени? -Я не умру в этой чертовой башне раньше тебя! -Вот как? Я буду рад посмотреть на это Марк. Судьбу не изменить и ты сгинешь тут. -Судьбу можно изменить! Она доказала мне это... -Опять ты вспоминаешь об этой девчонке. -презрительно фыркнул Инитус. -Ну что в ней было такого особенного? Таких тысячи, десятки тысяч, а ты возвел ее в святые. -Она была первым настоящим человеком, которого я встретил. -голос министра мешал сосредоточиться, отвлекал, завораживал. Марк понял, что это очередная уловка, но не мог противиться ей. -Настоящий человек? Как это глупо. Настоящие люди совсем не такие. Скорее ты встретил прискорбное исключение, чем эталон человека. Люди, сами того не подозревая, уничтожили свой дом и принялись рушить чужой, потому, что самим стало негде жить. -Это все ложь. -но в голосе Марка уже не было ни силы ни уверенности. -Нет, Марк. Это правда. -торжествовал дух времени. -Просто ты еще не бывал там, где побывал я. Там, где земля умрет и люди расселяться на другие планеты, где снова начнут повторять старые ошибки, оставив мертвую, безжизненную планету, болтаться в воздухе, напоминая своими шрамами, что на ней жили люди! Марк, наконец, добрался до очередной двери. Несмотря на огонь, от нее веяло прохладой, а мох облепил ее настолько плотно, что даже нельзя было разглядеть, из чего она сделана. Еще один решительный рывок и новая дверь была открыта. Мощная струя воды сбила Марка с ног и отбросила на добрых десять метров. -Водички захотелось? -ехидничал министр. -Бывали времена, когда эта башня была полностью скрыта водой. Очень интересно, что ты открыл именно эту дверь. Вода гасила пламя, подняв в воздух тонны пара. Пар обжигал легкие и дышать стало еще тяжелее. Напор воды, прорывающийся через распахнутую дверь, лишал всякой возможности закрыть ее, а потому вода продолжала прибывать. Вода была соленой на вкус и слегка зеленоватого оттенка. Вместе с водой в дверь приникали водоросли, коряги, обломки каких-то судов и множество разнообразной живности. Марк карабкался вверх, по скользким от воды ступеням, а башня начинала затапливаться. Внизу, уже виднелась поднимающаяся вода. Паника, худший союзник, когда речь идет о спасении чьей-то жизни, а особенно свой, поэтому Марк старался держать себя в руках, но нервы были уже на пределе. Очередная дверь, до которой добрался Марк, была покрыта инеем. Марк заколебался, не решаясь открыть ее. Неизвестно, что преподнесет ему эта дверь, но деваться было некуда, а потому он открыл ее. Возможно, если бы черное стекло не покрывало Марка до самой шеи, то тут его путь мог бы подойти к концу. Струя ледяного ветра, обморозила ему кожу лица и понеслась гулять по башне. За дверью был снег, тонны снега, засыпавшие башню почти до самого шпиля. -Ледниковый период. -пояснил министр с нежными интонациями в голосе. -Один из моих любимых. Мир, поставленный на грань вымирания, прилагает неописуемые усилия, чтобы не стать необитаемым. Это так вдохновляет. -У тебя плохой вкус. -ежась ответил Марк. Он хотел захлопнуть дверь, но увидел, что вода постепенно начинает замерзать и это замедляет ее продвижение вверх. Марк решил, что он готов померзнуть, но не готов утонуть, а потому, оставив дверь открытой, пошел дальше. Ступени были покрыты льдом, Марк цеплялся за обгоревшие корни, как за перила, чтобы не скатиться вниз. Вода и впрямь прекратила свое продвижение вверх. Она достигла открытой двери, из которой неустанно продолжал бить водяной поток, поглотила дверь, а затем холод все же победил, окончательно сковав морскую воду льдом. Силы Марка были на исходе, а потому очередную дверь он не просто открыл, а ввалился в нее. Он оказался на вершине шпиля башни. Лабиринт остался позади, но впереди было еще немало испытаний. -Ты все же добрался до вершины. -радушно вещал министр. -Поздравляю. Рад тебя видеть. -А уж я то как рад, -отвечал Марк, поднимаясь на ноги. -Что наконец-то смогу отомстить тебе за все. -Не будь так мелочен, Марк. -отмахнулся Инитус. -То, что не убивает нас - делает сильнее. Посмотри, каким сильным ты смог стать. Неужели, все это ради мести? -Да. -холодно отозвался Марк, готовясь разрубить ненавистного духа. Инитус стоял в самом центре площадки. Правой руки у него не было. Не то чтобы она была отрублена, скорее она просто исчезала, растворяясь в воздухе, но ее контуры были отчетливо видны, словно тень на дороге. -Не торопись бросаться в бой мальчик. -поспешно заговорил министр. -У меня для тебя есть еще один сюрприз или скорее даже два. -Сыт по горло твоими сюрпризами. -Марк еще крепче сжал в руке почерневший и обросший черный кинжал и меч начал слегка светиться, угрожающе пульсируя в так нарастающей боли. Марк был собран до предела, еще бы секунда и он сорвался с места, но громкий звук, раздавшийся из-за спины министра, заставил Марка замереть. Две колонны разворачивались обратной стороной. На одной была прикована Рита, на другой Александра. Они были живы, но в сознание не приходили, безвольно болтаясь на колонах. -Отдай мне сферу Марк. -невозмутимо объявил Инитус. -С чего бы мне это делать? -обозлился он. -С того, что я сброшу их с башни одну за другой. Я подумал, что одного заложника может быть мало, вдруг придется доказать тебе, что я настроен серьезно, да и выбрать кого-то одного из своих детей я тоже не мог. Они мне одинаково дороги. -С чего ты взял, что меня заботит их судьба? -Марк сохранял невозмутимый вид, но внутри он уже дрогнул и министр отчетливо читал это в его сердце. -С того, что если бы не твое вмешательство, то они обе уже были мертвы. А теперь может, прекратишь упрямиться и отдашь мне сферу. -министр протянул руку за сферой. -Хорошо, я отдам тебе сферу. -Марк достал из кармана мешочек, в котором покоился ненавистный артефакт и хотя он собирался отдать его министру, в его глазах горел безумный огонек, не предвещающий ничего хорошего. Марк бросил сферу Инитусу, но подбросил ее достаточно высоко, чтобы министру пришлось задрать голову, а когда он поймал ее одной рукой, то для большей верности прижал ее к груди. Именно в этот момент черное лезвие меча пробило кисть руки министра, а вместе с ней и сферу, и сердце духа времени. Черный меч обломился и начал постепенно осыпаться, как и стекло, покрывшее Марка до самой шеи. -Что ты наделал? -прохрипел Инитус. -Отомстил. -упоенно ответил Марк. -Ты тоже тут умрешь. -Я уже мертв. -отвечал Марк. Месть не принесла ему успокоения, не облегчила боли и уж тем более не вернула ему человеческий вид. Истерзанный, израненный, постаревший на десятилетия он стоял, опираясь о министра, как о старого друга. -Ты погубил этот мир. -продолжал вещать дух. -Мне все равно. -отозвался Марк и наконец отошел от министра и тот рухнул на колени. Марк подошел к колоннам, к которым были привязаны девушки и перерезал веревки, остатками черного лезвия, которое стремительно таяло, уже обнажив черты кинжала. Девушки уже были в полном порядке. -Уходите отсюда. -холодно бросил он. -А как же ты? -спросил Рита, стараясь увести Марка за собой. -Я останусь тут до конца. -Но... -хотела возразить Александра, но Рита ее прервала. -Не надо. Для себя он уже все решил. Скрепя сердце девушки оставили Марка наедине с умирающим духом. Марк уселся на пол, наблюдая за мучениями Инитуса. Дух отважно боролся за свою жизнь, и казалось, что его беспокоит вовсе не рана в груди. Из последних сил он тщетно старался удержать осыпающееся лезвие. Наконец, лезвие осыпалось полностью и дыра, что появилась в сфере, благодаря клинку, стала стремительно расширяться, поглощая все, что было в ее досягаемости. И первой ее жертвой стал Инитус. -Четыре клинка, должны были остановить рост воронки, но теперь она поглотит весь мир, и ты уже ничего с этим не сможешь поделать. -Отправляйся в ад. -пожелал ему Марк, глядя в перекошенное от ужаса лицо министра. Сфера росла, она уже поглощала колонны и пол, под тем местом, где был Инитус. Она втягивала в себя свет, звук, время и пространство, превращая их в ни что. Смирившись со своей судьбой, Марк растянулся по полу и смотрел на звезды, пока он еще мог это сделать. -Скоро увидимся, Нира. -упоенно произнес он, ожидая смерти, как избавления.