***
Джоэл тихонько закрыл за собой дверь, войдя в палату глубоко за полночь. Единственным источником света служил ночник, освещая ближайшие предметы мягким, желтоватым цветом. Благодаря ему мужчина заприметил груду одеял, небрежно валяющихся на полу. Перевел взгляд на Элли, свернувшуюся калачиком на светлых простынях, подложив под голову левую руку. Правая была загипсована и прижата к груди. Подушки нигде не было видно. Мужчина стянул рюкзак, аккуратно опуская его на пол рядом с дверью и прошёл вглубь комнаты. Сгреб в охапку одеяла, поднимая с пола и аккуратно накрывая ими девушку. Обошел кровать, наткнулся на подушку. Через пару секунд разместил под головой подопечной и застыл над ней, любуясь профилем. Первый раз для себя отметил, что раньше не мог позволить себе долго засматриваться на нее. Удивительно, как некоторые события заставляют его смотреть на нее под другим углом, во всех смыслах. Это радует, но вместе с тем пугает до чёртиков. Джоэл провел рукой по ее лицу, плавно переходя к волосам, и быстро чмокнул в висок, после чего отстранился. Мужчина подошёл к стулу, расстегнул пуговицы, снял рубашку, вешая ее на спинку стула, и сел, оставшись в одной майке, вздыхая от навязчивых в голове мыслей. Следующие минуты не мог оторвать от Элли взгляд. Многочисленные синяки, перебинтованные раны на ногах, загипсованная рука и обмотанная бинтом шея. Ему рассказали о том, что ей пришлось здесь пережить. Что было после того, как ее поймали и привезли обратно в лагерь. Что делали перед тем, как подвесили на дереве. За двадцать пять лет выживания в новом мире Джоэл успел повидать многое. Люди превращались в монстров, что будут похуже зараженных, бродящих по земле. Элли хотела отдать свою жизнь за то, чтобы эти люди смогли выжить. Светлая девичья душа, временами наивная, выросшая в суровых условиях, собиралась пожертвовать всем ради черствых отморозков для которых мораль являлась пустым звуком. Мужчина с грустью осознавал, что когда-то сам был таким человеком. Элли изменила его. Смогла пробудить те самые давно забытые эмоции и чувства, покинувшие мужчину со смертью Сары. Привязалась, как и он к ней. Показала, что даже в суровом с виду контрабандисте осталось что-то светлое и способное на любовь. Это двигало мужчиной даже тогда, когда он на руках вынес ее из больницы Цикад и увез подальше. Когда она сбежала, а он отправился за ней. Джоэл не мог иначе. Теперь Элли и есть вся его жизнь.***
Если бы за день до операции Элли сказали, что ее мечте спасти мир не суждено сбыться, девочка бы не поверила и разозлилась. Тем более, если бы эту мечту разрушил человек, который вел ее через всю Америку. Цель была ясна и понятна: доставить девочку к Цикадам и покончить со всем этим. Джоэл сделал по-другому. Когда вся правда вскрылась жизнь Элли потеряла всякий смысл. Никаких других людей с иммунитетом, никаких разработок, ничего из того, что говорил ей Джоэл. Мир потерял свой шанс на спасение от ужаса накрывшего его. Элли злилась и не понимала, почему все пошло именно так, а не как должно было быть. Осознание начало приходить медленно. Мужчина мог бы оставить ее там, просто уйти, забыть все, через что они прошли, но он остался, не бросил на произвол судьбы, не стал дожидаться результатов и смотреть как еще одну девочку убивают почти что на его глазах, особенно, когда она не знала, что должна будет отдать свою жизнь во благо возрождения цивилизации. Каждый раз слышать истории людей, приходивших торговать в Джексон, что происходит за стенами их поселения, какие ужасы сотворяют люди, которых Элли собиралась спасти. Заслуживают ли они спасения ценой жизни маленькой девочки? Элли смирилась. Поняла, что вакцина ничего бы не изменила, а начавшиеся за нее войны полностью разрушили бы и так разбитый мир. Те люди, в которых остались человеческие качества — вот спасение всего человечества. Общество, которое не будет убивать других людей ради оружия, одежды или еды. Поступок Джоэла лишь помог со временем это усвоить и девушка попыталась его простить. Но как раньше уже быть не могло. Со временем начала замечать за собой, что не может подолгу находиться в его обществе. Сердце бешено стучалось, все мысли и слова улетали прочь из головы, оставляя Элли ни с чем. Что-то похожее читала в сопливых романах, когда главная героиня влюблялась в харизматичного мужчину, готового на словах весь мир склонить к ее ногами. Так странно. Но видел ли Джоэл все то, что начала видеть в нем Элли? Ответа на этот вопрос девушка не знала. В голову лезли одни догадки, а появление Эстер лишь все осложнило. Боясь быть отвергнутой на фоне развившихся к Джоэлу чувств, Элли решилась на отчаянный шаг. Девушке казалось, что с каждым отдаленным километром ее чувства к нему будут утихать, но этого не происходило. Сердце ныло каждый раз, когда Элли думала о Джоэле. Такое одиночество не смог скрасить никто, даже Женева, хотя Элли возлагала на их знакомство большие надежды, или этого хотел только ее разум, а не ноющее от любви к мужчине сердце. Под конец начала понимать, что чем дальше она идет, тем сильнее хочет назад. Так не могло продолжаться вечно. Элли проснулась под вечер, вымотанная утренней лихорадкой. Джоэла рядом не было, но девушка поняла, что он приходил к ней ночью по оставленной висеть на спинке стула рубашке и стопке пилюлек в пакетике на тумбочке. Долго думать не пришлось, кое-как дотянулась до одежды, рывком хватая вещь и прижимая к себе, вдыхая родной запах и расслабляясь. Как же она скучала по нему все эти долгие недели. Когда пришел Виктор и начал проводить осмотр, Элли все так же прижимала рубашку к своему животу. Когда доктор закончил перевязку, тихо поинтересовалась: — Джоэл может прийти ко мне прямо сейчас? Виктор удивился. — Ты думаешь, что я слежу за его перемещениями по лагерю? — удивился Виктор. Элли стушевалась, опуская голову. — Он и так приходит к тебе каждый вечер, хотя тебе прописан строгий запрет на посещения. Восстановление долгое, тебе нужно соблюдать постельный режим. Я молчу про твое сотрясение. — Я не могу так. Он приходит, когда я этого не вижу. Нам надо поговорить! Это важно! — настоятельно ответила Элли, сжимая в руках рубашку. Виктор вздохнул, почесав бороду. — Ладно, я поищу его. Но я предупредил тебя! Пускай сам выхаживает, если тебе станет хуже. — в своей манере заявил Виктор, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь. Элли откинулась на матрас, закрывая голову рубашкой. В томительном ожидании пролежала почти до самого вечера, боясь заснуть и пропустить приход Джоэла. В один момент снова приняла сидячее положение. — Я так больше не могу! — заявила сама себе на всю комнату, отбрасывая одеяла в сторону. Накинула на плечи рубашку и кое-как поднялась с кровати. Ноги тряслись, а головокружение чуть не поспособствовало падению на пол, благо рукой успела опереться об тумбочку, сохраняя равновесие. Загипсованная правая все также покоилась на груди. Первый шажок на пути к Джоэлу был сделан, когда Элли по стеночке добралась до дивана, рядом с которым стояли женские полусапожки, а на подлокотнике лежали аккуратно свернутые штаны. Натянув с трудом одной рукой штаны, девушка принялась засовывать ноги в сапожки. Все же упала пятой точкой на диван в попытке застегнуть молнию. Чертыхнулась, но застегнула, облегченно выдохнув. Через пару минут вывалилась в коридор, крепко сомкнув зубы от резко появившейся головной боли. Все равно не остановлюсь! Элли больше не могла ждать. Виктор наверняка не стал предупреждать Джоэла, а увидеться с ним прямо сейчас было чуть ли не самой главной целью за последние дни. Ниточка терпения давно лопнула, как и желание вернуться обратно в комнату. Сил было не так много чтобы продолжать делать уверенные шаги, хоть и слегка прихрамывая. До конца коридора дошла шатаясь, слабо передвигая ногами. Ряд окон с правой стороны открывал прекрасный вид на закат, к которому близились черные тучи. Последние лучи все еще освещали поле, усеянное различными стройматериалами и людьми, торчащими у забора, который почти возвели. Элли остановилась, окидывая взглядом местность. Что-то подсказывало, что Джоэл может находиться сейчас там. Не теряя лишних минут еле спустилась по лестнице на первый этаж. Когда за закрытой дверью, отделяющей лестницу и холл, послышался приближающийся голос Виктора, быстро юркнула в прачечную закрывая за собой дверь. Дважды повернула ключом и отошла вглубь комнаты. Виктор прошел мимо, поднимаясь наверх. За ним шли две медсестры, останавливаясь напротив двери. — Видела того мужчину, который вернулся сегодня ночью с другого конца озера? — спросила одна из них, вынимая из кармана своего халата ключи. — Нет, а что с ним? — поинтересовалась другая. — Да ничего, он симпатичный, скажи? — Не знаю, он тебе нравится? — Ага, вот думаю после стирки сходить в оранжерею, я его видела там днем. Ли совсем загонял людей с этим забором. — Понятное дело, кому захочется жить с пробоиной в стене? — Отдыхать все равно нужно. Но меня больше всего удивляет то, что они хранят все инструменты и чертежи в оранжерее, а не в других местах. Это странно. — с этими словами засунула ключ в замок. — Наверное не хотят бегать через все поле за вещами, вот и хранят их там. Только бы в теплице все помидоры не раздавили. — Да они вроде оранжерею только используют. Элли начала метаться по комнате не зная, что делать, но когда увидела открытое окно, идея появилась сама собой. В считанные секунды забралась на стиральную машину, когда сверху послышался обеспокоенный крик Виктора. — Где вы ходите, мистер Беккет без сознания! Женщины засуетились, бросив корзинки с грязным бельем у прохода и скрылись. Когда шум стих, Элли перелезла через окно оказавшись на металлическом ящике с которого с трудом сползла в траву и застонала, зажмурившись, от нового приступа головной боли. Пару минут полежала, приходя в себя. Виктор предупреждал об осложнениях, но Уильямс его не послушала. Слишком сильное желание наконец-то увидеть Джоэла двигало девушкой, заставляя подняться с травы и прислониться плечом к забору. Перед глазами все поплыло. Она не могла больше ждать, не могла оставаться внутри, когда мужчина находился совсем рядом. Даже если он сейчас занят, Элли это не волновало. Хотя бы увидеть и просто обнять, почувствовать его запах, и закрыть глаза, надеясь, что это не сон и она не сходит с ума. Начался ливень и вся одежда в считанные минуты промокла до нитки. Надо двигаться. Девушка на дрожащих ногах направилась вдоль забора к полю. Пройдя несколько домов вышла на пригорок и остановилась. Людей внизу не было, особенно у оранжери, которая отлично выделялась среди других маленьких построек. Лишнее внимание ни к чему. Правее и дальше, почти рядом с дырой в стене, небольшая кучка людей стояла под тентом и дожидалась окончания ливня. Элли покачнулась, когда на мгновение отстранилась от забора и чуть не полетела вниз, вовремя присев на корточки и вытянув здоровую руку вперед, упираясь на нее. Весь спуск размыло. Вновь прислонившись к стене, аккуратно спустилась по узкой тропинке, под самый конец заляпав все ноги в грязи. Далее прошла пару метров вперед и прижалась к сарайчику в момент, когда из самой крайней оранжереи вышли люди в дождевиках, обсуждая новые постройки. Компания ушла, а Элли, съежившись от подувшего холодного ветерка, прошлась по тропинке дальше. Остановилась у центральной оранжереи, когда уловила случайные мужские голоса. Один из них принадлежал Джоэлу. Элли радостно выдохнула, подходя поближе к открытому окошку и вслушиваясь в разговор сквозь дождевой шум. — Я знаю, что ты очень хочешь закончить сегодняшнюю работу и отправиться к своей подопечной, но я не могу отпустить тебя прямо сейчас. Парни не особо разбираются в тонкостях строительства и чертежах, а ты в прошлом занимался всем этим, я помню как ты упоминал об этом, поэтому я очень тебя прошу, разберись с этим и я обещаю, что больше не потревожу тебя в ближайшие дни. Элли выглянула из-за горшка и сквозь листья растений увидела в двух метрах от нее спину незнакомца и Миллера напротив него. Прикусила нижнюю губу, рассматривая почти не изменившегося за этот месяц Джоэла, за исключением немного отросших волос вместе с бородой. — Ли, я должен быть сейчас с Элли, — продолжал спокойно настаивать Миллер. — Я знаю, но я очень тебя прошу! Твоя подопечная под наблюдением, восстанавливается, наверняка видит десятый сон. Ты же знаешь, что если с ней что-то случится, мы сразу тебе сообщим. Но забор нужно доделать в считанные дни, мы уже не можем отражать атаки зараженных. Хочешь чтобы толпа прорвалась в поселение и уничтожила еще больше построек? А патроны? У нас очень мало патронов! Боже мой, как же ты много говоришь. Пожалуйста, исчезни. Уильямс увидела, как Джоэл кивнул и отошел к столу. Ли похлопал его по плечу в знак благодарности и вышел из оранжереи через противоположную стеклянную дверь, накинув на голову капюшон. Как же девушка была рада, что Джоэл остался здесь и им представилась прекрасная возможность решить все наедине, без лишних глаз и ушей. И вот Элли застыла, не решаясь войти внутрь. Капли мелким градом стекали с крыши на спину девушки, вызывая у той стремительную волну мурашек. В животе затянулся тугой узел из-за сильного волнения. Как Джоэл отреагирует на ее появление? Правильно ли поступает, придя к нему сейчас? Вопросы мучали, вселяли еще большую неуверенность в своих действиях. Сбежала из палаты, добралась до оранжереи, и все ради чего? Она ждала этого момента столько времени и он, наконец, наступил. Нужно всего-лишь сделать первый шаг, взглянуть страху в лицо. В лицо самого дорогого человека. Элли сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь тем самым успокоиться. Пальцы крепко сжимали оконную раму. Время словно остановилось. Наконец Уильямс с трудом выпрямилась, сделала пару шагов влево и поднялась по деревянным ступенькам, останавливаясь в проеме. Все помещение было заставлено различными потрескавшимися горшками и ящиками разной длины, ширины, в которых доставали до самого стеклянного потолка различные растения. Фрукты и овощи выращивали отдельно от цветов, в соседней комнате куда вела небольшая дверца с левой стороны. В самом центре находился прямоугольный стол с кучей бумаг и чертежей, а рядом с ним на полу несколько досок и металлические трубы. Джоэл наклонился над выцветшим от времени листом бумаги что-то зачеркивая и добавляя новые кривые линии, уходившие куда-то за пределы листа. Элли боялась пошевелиться, а противный ком в горле мешал заговорить.Так и стояла еще пару минут, набираясь смелости и подбирая нужные слова, буравя при этом своим взглядом его спину. Да пошло оно все к черту! — Джоэл. — позвала совсем тихо, делая нерешительный шаг вперед и полноценно заходя в помещение, останавливаясь рядом с лимонным деревом. Мужчина вздрогнул и резко повернул голову в сторону до боли знакомого голоса. Деревянный карандаш случайным образом вылетел из его руки и покатился по гладкой поверхности стола, срываясь вниз, и звонко приземляясь на пол. Джоэл выпрямился, не веря в присутствие девушки. В этот момент сквозь тучи выглянуло солнышко, проникая своими игривыми лучиками в самые темные уголки помещения. Элли стояла в двух метрах от мужчины. С мокрых прядей, прилипших ко лбу, ручейками стекала вода, впитываясь в промокшую насквозь футболку и накинутую на плечи рубашку. С шеи свисал почти размотавшийся кусок бинта. Теплые солнечные лучи падали прямо на ее личико, освещая множество мелких веснушек на щечках и носике, а также несколько заживших ран на подбородке и лбе. Из глаз солеными бусинками катились слезы, а нижняя губа дрожала как у маленькой девочки, у которой отняли конфетку. Оба синхронно сделали шаг навстречу друг другу и утонули в объятиях. Элли не выдержала и зарыдала, не в силах больше держаться. Ноги обмякли и девушка на мгновение повисла на его шее, пока Джоэл не опустился вместе с ней вниз, не переставая прижимать девушку к себе. Элли уткнулась лицом ему в грудь, постоянно вздрагивая. Рукой вцепилась в рукав зеленой футболки, оттягивая его и не желая отпускать. Миллер закрыл глаза, поглаживая подопечную ладонью по волосам, наслаждаясь моментом их воссоединения. — Мне так стыдно, Джоэл, — дрожащим голосом шептала девушка, захлебываясь в своих слезах. — так стыдно за то, что прогнала тебя и ушла из Джексона. Это было так глупо, и… Рыдания плавно перешли в истерику и Элли, в попытках извиниться, не могла связать и двух слов, постоянно заикаясь и путаясь в мыслях. Сказать хотелось очень многое, но состояние девушки в данный момент не позволяло этого исполнить. — Элли, все хорошо, все хорошо, — повторяд Джоэл, продолжая гладить свою подопечную по спине. — я не сержусь на тебя. Солнышко, я так волновался, когда узнал, что ты ушла и сразу же отправился за тобой. — Отправился за мной, — словно не веря в эти слова, повторила Элли. — я столько всего наговорила тебе в тот вечер… — Знаю, но, как видишь, меня это не остановило, — вздохнул, отводя взгляд. — весь этот путь, каждую гребанную секунду я боялся свернуть не туда и потерять тебя навсегда. Элли зажмурилась, пытаясь не представлять такой исход событий. — Я думала, что поступаю правильно, но сейчас понимаю как сильно ошибалась. — В чем дело, Элли? — как можно мягче спросил он. Уильямс с трудом отстранилась от мужчины, вытирая слезы. Прошлась глазами по его телу, поднимаясь все выше и выше, наконец останавливаясь на его лице. Джоэл не отводил взгляд в ожидании ответа и Элли понимала, что уклониться в этот раз не получится, вот только язык не поворачивался сказать все как надо. Но нужно же в конце-концов с чего-то начинать. — Мне было очень непросто простить тебя за все, что между нами произошло, ты знаешь. Я сказала тебе, что попытаюсь. Я сделала этот шаг, потому что начала осознавать причину твоего поступка, понимала, почему для тебя жизнь девочки оказалась важнее вакцины. Ты показал мне, что значит жить, научил столькому… Даже после всего этого ты был мне нужен! Но появление Эстер все испортило, ты стал отдаляться. Меня это расстраивало, я ненавидела ее и тебя за это. Ты так хотел наладить со мной отношения, а в итоге сам и отстранился! Элли замолчала, прикусив до боли губу и вспоминая тот не самый приятный период времени, когда ей приходилось мириться с избегающим ее Джоэлом. — У меня были причины, — тихо ответил Миллер, виновато опуская взгляд. — Расскажи мне о них! — потребовала Элли с вновь проступившими слезами на глазах. Джоэл молчал. Только не так. Повторив вопрос и не получив на него ответ, Элли начала злиться. — Я хочу знать, Джоэл! Скажи мне, черт возьми! Элли вскочила, тут же охая от резко распространившейся по всему телу боли из раны в ноге. Боком навалилась на стол, пальцами задевая стеклянную вазочку. Та заметно покачнулась, но не упала. Джоэл обеспокоенно посмотрел на Элли при этом оставаясь по-прежнему непоколебимым в заданном ему вопросе. Уильямс нахмурилась, тыльной стороной кисти вытирая мокрые глаза. Мужчина был непреклонен, а Элли собиралась добиться правды. Вся эта ситуация порядком надоела. — Хорошо! — девушка эмоционально всплеснула рукой, — Ты хочешь знать в чем дело? Да пожалуйста! Мне совсем не сложно это произнести! Джоэл понял, что момент настал, когда Элли отошла на два шага назад, провела рукой по лицу, убирая прилипшие пряди и еле сдерживая слезы открыла рот, чтобы окончательно выговориться о своих к нему чувствах, как вдруг застыла в нерешимости, когда с его стороны послышалось движение и Миллер поднялся на ноги. — Когда ты начала взрослеть, я стал понимать, что вижу в тебе не просто свою подопечную… — выпалил на одном дыхании, сам не веря, что произнес это. Сердце Уильямс сжалось от услышанного. — А что-то гораздо большее. Эстер появилась вовремя, я пытался убедить себя в том, что все, что чувствую к тебе — ошибка, просто дурная фантазия… Ладонь Элли поскользила по лицу, останавливаясь у рта. Взгляд уперся в мужчину, который сделал медленный шаг в сторону девушки. — Но я так и не смог полюбить ее. Она тоже сразу все поняла. Он подошел настолько близко, что Элли чувствовала его дыхание на своей коже. Столько догадок лезло в голову до этого, а все оказалось гораздо проще. — И мне тоже не сложно произнести это, Элли. — закончил совсем тихо, не спеша отстраняться. Элли опешила и не знала как реагировать. Стояла в ступоре, не отрывая зрительный контакт. Джоэл был готов к абсолютно любой реакции. Выходит, всё было зря? Ревность, уход, скитания, раз чувства к мужчине были взаимны. Как обернулось бы все, если Элли поговорила с ним еще тогда, в тот роковой для обоих день, не позволяя своим эмоциям и выпитому алкоголю брать над собой верх? Девушка не знала. Новая волна вины окатила ее с ног до головы, погружая в пучину безысходности от данного положения. Джоэл видел это в отражении зеленых глаз, с таким сожалением смотрящих на него. Он знал это чувство. Порой оно не покидало и его, подолгу задерживаясь внутри, не давая спокойно вдохнуть. Вина за скрытую правду о Цикадах, за ту пятилетнюю ложь, которую он ей преподносил — так было нужно. Все это было определенным условием, чтобы показать, что ее смерть не стоит того. И у него получилось. — Все это время… ты знал, что я к тебе чувствую? — еле шевеля губами произнесла Элли. — Нет, но твое поведение наводило на определенные мысли. У меня были догадки и в тот день они подтвердились. — честно ответил Миллер. Уильямс уже в который раз не смогла сдержать слез и вновь уткнулась лбом в грудь мужчины. — Я злилась на себя, потому что не понимала почему испытываю к тебе такие чувства. Злилась на тебя, потому что ты начал отдаляться и злилась на Эстер, которой ты уделял больше времени, чем той, с кем хотел наладить отношения. Изначально я думала, что ушла только из-за того, что не могла видеть вас вместе. А потом поняла, что все дело в моих к тебе чувствах, — пробубнила Элли в его грудь. — мне казалось, что со временем они исчезнут, но они лишь… — Крепли? — ответом мужчине последовали руки Элли, сильнее обхватив его торс, тем самым вызывая у него облегченную улыбку. — Прости меня за все, — всхлипнула Элли. Джоэл обхватил ее голову с двух сторон, поднимая и заставляя посмотреть на себя. Подушечками больших пальцев стер мокрые дорожки. Элли щекой потерлась об его теплую ладонь, накладывая поверх его руки свою, наклоняя голову набок, и рвано выдыхая. — И ты меня за все, Солнышко, — умиротворенно ответил он, целуя ее в лоб. Элли блаженно прикрыла глаза, подставляя лицо под легкие поцелуи, которые оставлял Джоэл, скользя губами по векам и плавно опускаясь к носику. Девушка чуть запрокинула голову назад, подставляя свою шею и тихо застонала от приятных ощущений. В следующую секунду Элли оказалась полноценно прижата спиной к шкафчику. В темноте отыскала его губы, впиваясь жадным поцелуем, настолько желанным, насколько это было возможно. Слишком горячо, слишком долго этого ждала, но физически измученное тело просило остановиться, как бы сильно ей этого не хотелось. Джоэл понял это сразу, с большим нежеланием отстраняясь от ее губ. Солнце уже давно скрылось за деревьями и в оранжерее заметно потемнело. Дождик продолжал стучать по крыше, заглушая все остальные звуки вокруг. Никаких посторонних голосов, словно они одни и мир принадлежит только им двоим. — Нам о многом предстоит еще поговорить, — заключила девушка, притягивая Джоэла к себе и опуская голову ему на плечо. — Обязательно, детка. — согласился Джоэл, утыкаясь носом в ее макушку.