Ищут все странники, ищет полиция, Ищут другие знакомые лица, Ищут давно, но не могут найти Парня какого-то лет n-дцати. С широкой улыбкой блондинчик в веснушках, Вечно он в джинсах с потрёпанной курткой, Все Дикарём называют его. Больше не знают о нём ничего.
Тесный кабинет был освещён лишь светом настольной лампы. За стареньким письменным столом сидела бритая женщина, не очень красивая и кажущаяся в неярком свете старше своих лет. Половина её лица была изуродована огромным белёсым шрамом. На её плечи был накинут потрёпанный плащ. Тени в тёмном углу зашевелились, складываясь в высокую фигуру. Человек-тень подошёл к столу, склоняясь над исписанной мелким неровным почерком тетрадью. — Для тебя есть дело. — произнёс он холодным, не терпящим возражений голосом. Но женщина, казалось, даже не обратила на это внимания, продолжая писать что-то в тетради. — Какое? — из чистой вежливости поинтересовалась она, не поднимая головы. — Ты должна найти Дикаря. Она пристально посмотрела на него. — Он ведь пропал восемь лет назад. Откуда ты знаешь, что он ещё жив? — Все эти восемь лет он вскрывал наши тайники и отдавал их людям на стороне. — Это которые тайники? — хмыкнула женщина, — Которым уже миллион лет, что ли? — Двадцать шесть тысяч. — поправила её тень. — Но ты прекрасно знаешь, что возраст не имеет значения. — Если честно, я сейчас должна обидеться. Повисла неловкая пауза. Наконец тень решилась её прервать. — Найди Дикаря. Приведи его ко мне. Твой помощник… — Помощник? — перебила его женщина, — Вот теперь я просто обязана обидеться. Ты что, думаешь, что я уже настолько некомпетентна? Фигура несколько опешила. — Ничего подобного. Мне бы такое даже в голову не пришло. Пусть будет «напарник», хорошо. Он из того измерения, где, по последним данным, сейчас находится Дикарь. С ним задание будет выполнено быстрее, только и всего. — Ладно уж. — Встретитесь с ним послезавтра, за час до подъёма, на стоянке. Он уже знает. Собери всё, что нужно. Удачи. И фигура распалась на обыкновенные тени.* * *
— Так ты и есть моя напарница? Перед ней стоял высокий брюнет с изучающим взглядом стальных глаз. Его кожа отливала сиреневым, под основными руками размещались ещё две пары рудиментарных, а стоял он на трёх длинных ногах. С такой расой ей ещё не приходилось сталкиваться. — Как зовут-то тебя? — ответила она вопросом на вопрос. — Тоффи. — он протянул ей правую руку. На ней не хватало среднего пальца. — Ви. — в ответ представилась она, протягивая левую. Долгую секунду они смотрели друг другу в глаза. Наконец Ви молча убрала руку. Откинула старый плащ с правого плеча. На месте второй руки был короткий обрубок. Тоффи слегка смутился. — Извиняюсь. — сказал он, поменяв руку. Знакомство определённо если и не задалось, то, по крайней мере, состоялось. У Звёздных Скитальцев не принято относиться к инвалидам по-особенному. Все понимают, что в любой момент могут тем или иным способом к ним присоединиться. Периодически – не без помощи той же Ви, весьма щепетильно относящейся к вопросу собственной дееспособности. — Твой? — Ви кивнула на небольшой космический корабль, стоящий неподалёку. — Мой. А ты… — Предпочитаю по старинке, — кривовато улыбнулась она. — Никогда не понимал, как это работает. — Тоффи хмыкнул. Ви только пожала плечами, направляясь к кораблю. — Это просто магия. Фред давным-давно нашёл способ поделиться частью своих сил со своими подопечными. Вот до сих пор и делится. Наши метки – тоже частицы его магии. Как и способность ходить. Поэтому ему и нужна подпитка извне. Тоффи поморщился, идя следом. — Мне даже спустя столько лет это кажется дикостью. В моём измерении запрещено жестокое обращение с пленными, а тем более – их убийство. Не спорю, и у нас бывают прецеденты… Но всё же. Получается как-то так: попал сюда – становишься либо странником, либо трупом. — Се ля ви. Что ты с этим сделаешь? — А если подумать? — прищурился Тоффи. Ви фыркнула. — А если будешь пытаться об этом «думать» и высказывать свои претензии Фреду, то будешь объявлен предателем. Как Дикарь. — Ты его знала? — С тех самых пор, как он появился здесь. Он, считай, моим учеником был. Тоффи задумчиво щёлкал тумблерами, проверяя системы корабля. — И, как думаешь, он мог это сделать? — Вряд ли. Понимаешь, он бы никогда не пошёл против Скитальцев. Он как-то говорил, что здесь – его единственный дом. Если он вдруг стал вскрывать тайники – значит, у него были веские на то причины. — Какие, например? Ви нахмурилась. — Боюсь даже предположить. Либо он посчитал, что люди в вашем измерении уже готовы получить наши технологии… — Либо? — Либо так посчитали те, у кого были средства его заставить. — Но кто мог?.. — Вопрос к тебе. — Думаешь, я знаю? — возмутился Тоффи, — Я там уже столько лет не был, откуда я могу знать? Может, там какой-нибудь диктатор к власти пришёл и решил укрепить свои позиции за счёт технологий Скитальцев! Воцарилось молчание. — А какого рода технологии хранятся на базах? — Ты никогда там не был? — удивилась Ви. — Не приходилось. — Обычно там оставляют запчасти для кораблей, топливо, разнообразные медикаменты, приборы… И оружие. Тоффи вздохнул. Это многое объясняло. Но не всё. — Постой. Он же вроде тайники вскрывал, те, которые ящики… — А в них, помимо прочего – карты с расположением баз. Тоффи издал короткий нечленораздельный звук, означавший, судя по всему, что теперь ему стала понятна вся эта ситуация. Затем, чуть подумав, он произнёс одно-единственное короткое слово на своём родном языке. Ви, по одной интонации догадавшись о его значении, согласно кивнула. Их миссия началась.* * *
Последние несколько часов корабль Дикаря носился туда-сюда по галактике в абсолютно хаотичных направлениях, стараясь сбить с толку возможных преследователей. На Пашкин взгляд, они уже давно оторвались от кого бы то ни было, но Дикарь был с ним не согласен. — Да успокойся. Ещё пара прыжков – и в портал. — Ты это уже в третий раз говоришь. — Во второй. У меня были причины… — Да-да-да, я помню. Ты сказал, что мы пролетели слишком близко от чего-то там… — Пашка изобразил пальцами кавычки. — От четвёртой основной базы. Нас могли засечь. — Ой, да кому мы нужны? — Ну, не знаю… Может, всем? Ты хоть представляешь, на что способно это топливо? — И на что же? Скорость света всё равно преодолеть можно только прыжком… — Паш, — усмехнулся Дикарь, — Ты чего такой скептик-то? Я же говорил, что почти все технологии странников – это помесь из науки и магии. — А я говорил, что магии не бывает. С точки зрения теории относительности… — Временами ты бываешь редкостным душнилой. — Вот уж спасибо. Пашка скрестил руки на груди и отвернулся. Некоторое время они летели молча. — Ну, вот и всё. — выдохнул Дикарь, — А ты переживал. Пашка не ответил. — Бойкот, значит? — усмехнулся он. Пашка сердито на него посмотрел. По крайней мере, он надеялся, что взгляд получился сердитым. Дикарь рассмеялся. — Хочешь, слетаем на межизмеренческий рынок? Пашка тут же забыл о своей обиде и яростно закивал: — Конечно! А это что? — Место, где есть всё. — Вообще всё? — Всё, что угодно. — А тебе-то туда зачем? — спросил Пашка. — Вот ты, например, есть хочешь? Вот и я хочу. Пашке не оставалось ничего, кроме как понимающе кивнуть.* * *
Портал оказался светящейся дырой в пространстве, словно какой-то всемогущий гигант ткнул пальцем в мироздание, как в лист тонкой бумаги, и продырявил его насквозь. Пашке вдруг стало не по себе. — Нам туда? — тихо спросил он. — Всё будет в порядке, не переживай так, — улыбнулся Дикарь, поняв причину Пашкиной неуверенности, — Разве что тошнить с непривычки может, но это быстро пройдёт. Пашка вцепился пальцами в амортизационное кресло. Неизвестность пугала. Кораблик направился прямо в портал. Пашку сдавило, будто тисками, он не понимал, где верх, а где низ – их кружило, как в центрифуге. Но вдруг всё закончилось. Пашка нерешительно приоткрыл один глаз. Корабль Дикаря опускался на бетонную площадку. У него кружилась голова, его слегка подташнивало, но ничего серьёзного. Вдруг Пашке пришла в голову очевидная мысль. — Дикарь? — позвал он. — А у нас деньги-то есть? Дикарь слегка смутился от такого вопроса и начал шариться по карманам. — Тут деньги не особенно популярны, — ответил он. В карманах обнаружились только полупустой коробок спичек, две гайки и маленькая монетка. Пашка по инерции тоже занялся обыском карманов. У него вещей оказалось побольше: шариковая ручка, моток проволоки, десятка два значков, старинная блестящая гильза, горстка таких же старинных монет, металлический шарик неизвестного назначения и конфета. Негусто. — Можно ведь обменять значки, верно? — нервно спросил Пашка. — Ну… Да, но этого всё равно мало. Как думаешь, Наи-То меня простит, если я продам обручальное кольцо? — Кто? — переспросил Пашка. — Наи-То. Моя вторая жена. Я тебя с ней познакомлю, если хочешь. Пашка пожал плечами. Он даже спрашивать не хотел. — Я бы не простил. — Я тоже так думаю. — со вздохом согласился Дикарь. Пару минут они сидели в молчании. — Паш… А если мы тебя продадим, ты на корабль вернёшься? Пашка рассмеялся. Он понял, что Дикарь шутит. — Проще уж тебя продать. Ты лучше меня дорогу знаешь. — ответил он. — В крайнем случае придётся воровать. Такая перспектива Пашку категорически не устраивала. — Нам ещё нужна новая палатка и койка – я уже устал спать в кресле. И ножны тебе для кинжала… Точно! Дикарь аж подпрыгнул. — Что такое? — встрепенулся Пашка. — Нож продадим! — Что? Тогда какой смысл… — Какой смысл в самонаводящемся ноже, если он потом не возвращается? — хмыкнул Дикарь. — Ну-ка… Пальцами щёлкать умеешь? Пашка кивнул. Он совсем ничего не понимал. — Подожди, я отойду… Сосредоточься. Представь нож у себя в руке. Представил? Пашка снова кивнул, напрягая воображение. — Теперь щёлкай! Он послушно щёлкнул пальцами. Откуда-то со стороны приборной панели в Пашкину ладонь плавно приземлился кинжал. — Ух ты! — восхитился он. Дикарь гордо улыбнулся. — Ты ему нравишься, — заметил он, словно говорил о домашнем питомце. Они вышли из корабля на бетонную площадку. По небу бегали тучки, собирался дождь. Во все стороны до самого горизонта тянулись рядами лавки, навесы и редкие бетонные здания. — Я должен кое о чём предупредить. — Дикарь повернулся к Пашке. — Этот рынок бесконечен, и он устроен так, что ты попадёшь к своей цели только тогда, когда будешь сосредоточен на ней. Поэтому, Паша, думай о еде! — Я вообще ни о чём, кроме еды, думать не могу, — ответил тот. Но, как назло, в голову закралась мысль, что же случается с теми, кто всё-таки отвлёкся от своей цели. Они шли между рядами прилавков, то заваленных драгоценными камнями, то заставленных бутылочками с непонятными жидкостями, огибая редких покупателей самых разнообразных форм и размеров. — Постойте! — Дикаря схватила за руку маленькая женщина с чешуйчатой кожей и тремя большими чёрными глазами на лице, — Я так спешила за Вами… — Что Вам нужно? — Дикарь нахмурился. — Продайте мне его. — её тонкий пальчик уткнулся в Пашку. — Плачу чем угодно. Аксотэно? Золото? Урановые стержни? Натуральный обмен? Ну же, не томите, называйте свою цену! — С ума сошли? — грубо ответил Дикарь, выдёргивая руку из её хватки, — Он не продаётся! Он взял Пашку за руку и быстрым шагом пошёл дальше. — Ну постойте же! — слышался за спиной голос странной женщины, но Пашка боялся обернуться, — Что угодно! Сколько угодно! — Испугался? — с улыбкой спросил Дикарь, когда они отошли на порядочное расстояние. — Немного, — честно признался Пашка. — Мой тебе совет: от таких, как она, лучше сразу бежать. Я в твоём возрасте… Он махнул рукой, не договорив. — Неважно. Мы пришли. В нос Пашке ударил божественный аромат жареного мяса. Только сейчас он по-настоящему понял, насколько сильно хотел есть. Палатки с самой разнообразной едой растянулись на множество рядов, насколько хватало глаз. Где-то вдалеке виднелись сверкающие неоновыми вывесками кафешки. От запахов всевозможных блюд голова шла кругом. Дикарь огляделся, тихо присвистнув. — Эх, — вздохнул он, — Иногда хочется простого человеческого… — он ахнул, остановившись глазами на ближайшей палатке, — жареного кальмара! Он подскочил к прилавку и буквально впихнул в чешуйчатые лапы ошалевшему продавцу две гайки, выхватывая у него деревянную палочку с поджаренным щупальцем. Пашка невозмутимо прошёл дальше и остановился перед навесом, под которым расположился кованый мангал. Всего за два значка ему выдали пластиковую тарелку с пятью кусочками аппетитной поджаристой баранины. Перекусив, они могли спокойно пойти в расположенную в глубине рядов бакалею. Пока Пашка сгребал с полок товары во врученный ему мешок, Дикарь оглядывался в поисках продавца. На прилавке лежал, свернувшись калачиком, странный лысый гибрид кошки и хомяка с длинным голым хвостом. Кошкохомяк лениво приоткрыл один лиловый глаз и с презрением взглянул на Дикаря. Дикарь неосознанно поёжился. — Проваливайте из моей лавки, нищеброды. Не того грабите. — хрипловатым голосом произнёс он. Язык был Пашке неизвестен, но с удивлением он понял, что понимает всё, что говорит продавец. Дикарь только хмыкнул и молча положил на прилавок Пашкин нож. Продавец аж вскочил на все шесть худых лап. — Ну что, — усмехнулся Дикарь, — мы в расчёте? — К-конечно, — он поклонился, задней лапой открывая кассу, а двумя передними придвигая к себе нож, — Возьмите Вашу сдачу. — он вручил Дикарю пачку купюр. — И-идите уже. Стараясь не засмеяться, Пашка с Дикарём вышли из лавки и быстро зашагали прочь. — Эти эшер такие крохоборы, — вздохнул Дикарь, остановившись в переулке, и кивнул Пашке, — Теперь можно. Пашка кивнул в ответ и с готовностью щёлкнул пальцами. Через несколько секунд нож плавно опустился в его ладонь. — Прячь быстрее и пойдём к кораблю. — сказал Дикарь, перехватывая поудобнее тяжёлый мешок. Закинув покупки в корабль, они развернулись и пошли в совсем другую сторону.* * *
Тоффи нервно озирался по сторонам, накинув на голову капюшон форменного тёмного плаща. Ему здесь не нравилось. Ви же, напротив, чувствовала себя на межизмеренческом рынке как дома, но капюшон тоже не снимала – не любила светить лицом, как она говорила. — И что же мы тут делаем? — Тоффи наклонился к своей напарнице. — У меня предчувствие. — коротко ответила Ви. Тоффи вздохнул. Где-то неподалёку жуликоватого вида эшер, не стесняясь в выражениях, громко разговаривал с начальником охраны. Ви остановилась, прислушиваясь. — …человек, светленький такой… В обносках каких-то был… Скупил у меня пол-лавки за кинжал ручной работы и ушёл… Я отвернулся – а кинжала уже нет! — Кинжал был у Вас, когда он уходил? — с неохотой уточнил начальник охраны. Эшер кивнул. — Вот и не морочьте мне голову. Сами, значит, куда-то потеряли. — Думаешь, он? — прошептал Тоффи. Ви пожала плечами. — Может, и он. Кто знает, может, нам и повезло…* * *
Тщательность, с которой Дикарь выбирал себе палатку, не могла не поражать. Пашка уже потратил все свои значки на прочные ножны из кожи какого-то неизвестного ему существа (у него было искушение обменять их на коллекцию марок с видами городов, но он быстро передумал), а Дикарь всё ходил между рядами и выбирал. Но наконец, когда очередной торговец уже готов был просто-напросто выгнать его из лавки, он всё-таки выбрал. Компактную, лёгкую и вместительную. По крайней мере, если верить продавцу. Теперь, когда всё необходимое было куплено, они могли расслабиться и на оставшиеся деньги купить что-нибудь менее необходимое. Пашка с любопытством озирался по сторонам. Ему хотелось найти себе какой-нибудь самый завалящий пистолетик. Дикарь, шедший впереди, вдруг остановился. В дальнем конце ряда виднелись две фигуры в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица – одна обычная, среднего роста, другая очень высокая и нескладная. И, кажется, фигуры тоже их заметили. Тот, что пониже, показал рукой в их сторону и что-то крикнул. Дикарь развернулся, схватил Пашку за руку и бросился бежать. Те двое – за ними. Дикарь нырнул в переулок, буквально таща Пашку за собой. И в ужасе остановился. Переулок заканчивался тупиком. — Кто они? — в панике Пашка сорвался на крик. — Странники! — так же закричал Дикарь, судорожно оглядываясь в поисках выхода. На крышу одного из зданий вела пожарная лестница. Со стороны улицы послышался топот. — Наверх! Быстро! Я их задержу! — приказал Дикарь, доставая пистолет. Пашка предпочёл не спорить. Карабкаясь вверх по шаткой скрипучей лестнице, он подумал, что с крыши будет удобно кидать нож в преследователей. Пусть только попробуют сделать что-нибудь с Дикарём! Двое в плащах влетели в переулок. Дикарь поднял пистолет, целясь низкому в голову. — Живым я вам не дамся! — Совсем сдурел? — фыркнул низкий на странность знакомым Дикарю голосом и снял капюшон. — Ви! — радостно ахнул Дикарь, узнав свою бывшую наставницу. — И тебе привет, малой. — Пашка, давай вниз! Свои! — улыбнулся Дикарь. — Знакомься, это Тоффи, — Ви кивнула на своего спутника. Тот без слов скинул капюшон плаща. Пашка от удивления чуть не сверзился с лестницы. Лицо Тоффи казалось ему смутно знакомым. — Капитан Кёкрккэ? — воскликнул он. Тоффи помрачнел. — Ты меня с кем-то путаешь. — Но… Как же… Тоффи покачал головой и отвернулся. — Ну иди сюда, обниму, — улыбнулась Ви, протягивая руку навстречу Дикарю. Дикарь подошёл к ней, и они обнялись с теплотой, на которую способны разве что родственники. Вдруг Ви отстранилась и, нахмурясь, отвесила Дикарю подзатыльник. — Уй-я! — он потёр затылок, — За что? — Сам знаешь. Куда ящики девал? — Насколько всё плохо? — ответил он вопросом на вопрос. — На полмиллиона аксотэно за тебя мёртвого и миллион – за живого. Дикарь только охнул. — А знаете что? — Ви снова накинула на голову капюшон, — Поговорим в более приватной обстановке. Заодно расскажешь о своём Пашке. Пошли, здесь недалеко. Они зашли в небольшое уютное кафе и заняли столик у дальней стены. Ви, ненадолго отойдя поговорить с владельцем, присоединилась к ним. Пашка осмотрелся. В кафе почти никого не было. Стены были увешаны картинами. К их столику неслышно подошёл официант. Положив на стол меню, он удалился. Пашка неожиданно для самого себя почувствовал, что снова хочет есть. — Теперь рассказывай. — Ви, быстро пробежав глазами по меню, отложила его и повернулась к Дикарю. Дикарь вздохнул и, собравшись с мыслями, вкратце пересказал ей всё, что уже рассказывал Пашке. — Ой, дурак… — Ви в задумчивости покачала головой, выслушав эту историю, — Ну и наворотил же ты дел. — Сам знаю, что дурак, — ответил Дикарь, — Что делать теперь? Ви наклонилась к нему ближе. — Вот что: мы улетаем и говорим Фреду, что не нашли тебя. Твоя задача – придти к Фреду самому, не дожидаясь, пока тебя к нему доставят, и не факт, что не по частям. — Так он же меня убьёт! — воскликнул Дикарь. — Расскажешь ему всё, что рассказал мне… — Он даже слушать не будет! — Будет. Если за тебя будет, кому поручиться. — Может, ты? — с надеждой спросил Дикарь. — Одной меня недостаточно. Это не объективно. — Я тоже. Поддержу. — вдруг сказал Тоффи, не поворачивая головы. — Да, — кивнул Пашка, — Ты, конечно, не святоша, но смерти ты не заслуживаешь. Я в деле. Ви фыркнула, еле сдержав смех. — И откуда ты взял такого защитника? — Да так… Долгая история. Заказы были давно сделаны, и им наконец принесли еду. — Вот что. — Ви хлопнула ладонью по столу. — Найди себе сторонников из ближнего круга. Сначала загляни к Карен, она точно тебя выслушает. Если кто и может повлиять на Фреда, то это она. Лану ещё можешь попробовать найти… Эш тоже может помочь, но к ней потом… — Эш? Но она же ещё ребёнок… — Тысячу лет уже ребёнок. Она же бессмертная, вот и растёт медленно. Ещё можно напомнить Фреду про ту ситуацию с Чёрным Странником… — А что там за ситуация с Чёрным Странником? — встрял Пашка. — Я тебе потом расскажу, — улыбнулся Дикарь. Ви вздохнула, потирая переносицу. — Всё понял? Дикарь кивнул. — Так. А теперь… Пашка, верно? — Ви дождалась кивка и продолжила: — Объясни, что с Тоффи. — Я просто… — Пашка замялся, опасливо взглянув на молчаливого инопланетянина, — Он похож на Ийрс… Ириса Кёкрккэ, Героя Галактики… Он пропал в Дальнем космосе почти тридцать лет назад. Тоффи многозначительно хмыкнул. Все выжидающе смотрели на него. — Я уже говорил. Ты ошибся. — Но я не… Пашка обиделся. Он не мог ошибиться! Не мог, и всё! — Пора расходиться. Ви встала, оставив на столе несколько купюр. Вслед за ней поднялись и остальные. Выйдя из кафе и пожелав друг другу удачи на прощание, они разошлись. Вернувшись на корабль, Дикарь выдохнул и в задумчивости откинулся на спинку своего кресла. — Значит, Карен… — пробормотал он, — Что ж, рискнём. — И не думай, что я забуду про Чёрного Странника, — заявил Пашка, уходя спать.