* * *
Пашка уже успел задремать, сидя на ступеньке винтовой лестницы, когда люк корабля распахнулся, и внутрь ввалился встрёпанный и бледный как смерть Дикарь. Его лицо наискосок пересекала алая сочащаяся кровью полоса. — Аптечку тащи, — прохрипел он, заметив Пашку, и попытался улыбнуться, — Опять. Его сильно трясло, он опирался рукой на стену, чтобы не упасть, и, едва переставляя ноги, направлялся в сторону ванной. Пашка стрелой взлетел вверх по лестнице, нашёл аптечку и спустился вниз. Из ванной доносилось журчание воды. Дикарь, склонившись над раковиной, вытирал влажным полотенцем кровь с лица. На его спину было страшно смотреть – она была исполосована так, что на ней не осталось живого места. Пашка снова почувствовал укол совести. Он в нерешительности стоял в дверях, сжимая в руке аптечку. Заметив Пашку в зеркале, Дикарь облизнул пересохшие губы и с трудом проговорил: — Передай спирт. Он, слегка повернувшись, протянул ему здоровую руку. Ту, которой он открывал ящик. На ней темнели какие-то символы. Достав из аптечки флакончик спирта и подойдя ближе, Пашка разглядел отдельные буквы. Вложив флакончик в руку Дикаря, он сообразил, что буквы вырезаны на коже, и складываются они в одно и то же повторённое множество раз слово: «Предатель». — Это… тоже она сделала? — тихо спросил Пашка. — Нет, — догадавшись, о чём речь, резко ответил Дикарь, пряча от любопытных глаз исписанную руку. Пашка, тихо выдохнув, вышел и прикрыл за собой дверь. Он снова занял своё место на ступеньке лестницы. Ему было о чём подумать. Из раздумий его выдернул громкий хлопок дверью. Дикарь, не обращая на Пашку ни малейшего внимания, дотащился до кухни и захлопал дверцами немногочисленных шкафчиков уже там. Наконец он, видимо, нашёл, что искал – о стол звякнуло стекло, и скрипнул стул. Пашка тихонько подкрался к двери и заглянул внутрь. Дикарь сидел, опершись локтями о стол, и гипнотизировал взглядом бутылку чего-то алкогольного. — Заходи уже, — вздохнул он, открывая бутылку. Пашка зашёл, аккуратно присел на краешек стула. Дикарь поднял на него мутноватый ещё от боли взгляд. — Извини за это, — он кивнул на бутылку, — но иначе я не выдержу. Некоторое время они сидели молча. Дикарь плеснул в кружку жидкости из бутылки, но даже не притронулся к ней. — Паш, — тихо начал Дикарь, — Я такой дурак… Я себя в угол загнал. Я ведь… Я был странником. Звёздным Скитальцем, как их у вас называют. Пашке очень хотелось громко удивиться и задать сразу сотню вопросов, но он усилием воли заставил себя промолчать. Дикарь перевернул правую руку ладонью вверх. Только сейчас Пашка разглядел на его запястье едва заметный символ – два полукольца, соединённые двумя чертами. — Это – символ принадлежности к странникам. Ключ, которым можно открыть любой тайник. Мой с каждым разом всё бледнее. И когда-нибудь он должен был исчезнуть совсем… Он помолчал, упершись взглядом в стол. — Странники… Они были мне как семья. Но они все бросили меня восемь лет назад, когда я попал в плен к пиратам. Я верил… Но никто не пришёл мне на помощь. Долгую секунду они смотрели друг другу в глаза. — Я знаю, что ты скажешь. Что лучше умереть, чем сдаться… Знаешь, сколько раз я это слышал? Все, кто так говорит, не выдержали бы и части того, через что мне пришлось пройти… Он сделал глоток из кружки. — Я не оправдываюсь. Я знаю, что мой поступок был… неправильным, но… У меня нет выбора. И тогда, и сейчас. В голове у Пашки проносилось множество самых разных мыслей. Он был разочарован, но одновременно с этим ему хотелось верить, что Дикарь говорит правду. Уйдя спать и оставив Дикаря одного, Пашка надеялся заснуть так же быстро, как вчера. Но его мечтам не суждено было сбыться. Слишком многое ему надо было обдумать. Слишком много всего произошло за последние дни. «Интересно, он на самом деле из Звёздных Скитальцев?» — думал Пашка. — «Из тех самых, легендарных? Никто не знает, куда они ушли двадцать шесть тысяч лет назад. Я и не думал, что они существуют до сих пор. Но, с другой стороны, зачем Дикарю так врать? Надо будет завтра же расспросить его о Скитальцах.» Он не помнил, как заснул. Помнил только, как проснулся на следующий день. Следующий день начался спокойно. Дикарь благополучно проспал до обеда в кресле на мостике и спал бы и дальше, если бы не громкий и весьма настойчивый стук в дверь. Около корабля стоял, нетерпеливо оглядываясь, явно нервничающий Крыс. Стоило Дикарю, позёвывая, спуститься с мостика и распахнуть люк, как на него тут же набросились, заваливая информацией. — Ну наконец-то! — заскрипел Крыс, — А я уже начал думать, что ты там сдох. Я зашёл сказать, что мамаша приказала мне за вами приглядывать… — М? — нечленораздельно переспросил Дикарь. — С вами. Полечу. Завтра. Повторить по слогам? Ах да. Чуть не забыл. Пошли. — Кого? — Шшкрт! — выругался Крыс, теряя терпение, — Иди. За. Мной. Инструктаж будешь проводить. — Что? — от такой новости Дикарь окончательно проснулся. — По дороге объясню! И они ушли. Про Пашку забыли. Он решил, пока есть время, поискать какую-нибудь еду. Он пошёл на кухню, поставил чайник на плиту и начал методично обыскивать шкафчики. В них было хоть шаром покати. Пашка нашёл только полупустую пачку печенья, с десяток пакетиков овсянки и две банки тушёнки. «Негусто», — мысленно вздохнул Пашка, вертя в руках пакетик овсянки. Чайник уже закипал. Вскоре вернулся угрюмый и окончательно вымотанный Дикарь. Он, пробормотав своё фирменное «Всё это подстроено», заварил себе чай и рухнул на недовольно скрипнувшую от такого табуретку. Пашкин разум кричал ему не делать этого, но любопытство взяло над ним верх. Эх, не зря его мама всегда говорила: язык его – враг его. — Дикарь? — нерешительно позвал он, — А какие они? Звёздные Скитальцы? Тот удивлённо приподнял брови. — А какими они, по-твоему, должны быть? — Не знаю, — пожал плечами Пашка, — Никто не знает. Я думал, что они должны быть какими-нибудь светящимися человечками со сверхспособностями… Дикарь рассмеялся. — Ну нет. Странники – такие же обычные люди. Разве что… Ты ведь знаешь, что все их технологии – это смесь науки и магии? — Но ведь магии не существует! — У вас, может, и не существует, но есть множество миров, в которых магия – обычное дело. Те же карты – ты их видел – тоже магические. — Но если это так… Учёные же исследуют артефакты Скитальцев, почему они ещё об этом не знают? — Потому что магии не существует, сам же сказал, — Дикарь пожал плечами и улыбнулся, — Неужели никто не пробовал сделать что-то на их основе, а потом удивлялся, почему ничего не работает? — Не знаю. Говорят, что ни одну технологию Скитальцев ещё никто не смог повторить – наверное, про это. Некоторое время они сидели молча. Пашка переваривал полученную информацию. — То есть, все Скитальцы… владеют магией? — Только наш лидер. — У вас – то есть у Скитальцев – есть лидер? И как часто они сменяются? Их выбирают или… — Он один. Бессменный и бессмертный. Фредом зовут. Фредерик Розуэлл… Дикарь нахмурился, вспомнив о чём-то. — Забудь. Я ничего не говорил. Найди себе какое-нибудь занятие. Пашкино оскорблённое достоинство яро запротестовало. — Да чем тут вообще можно заняться? Дикарь вздохнул, но, взглянув на Пашку, попытался улыбнуться. — Ну, хочешь, в карты сыграем? Нам тут до самого завтрашнего утра нечего делать. Пашка, чуть подумав, согласился. Они играли до самой ночи, с переменным успехом. Дикарь заметно повеселел и рассказывал Пашке истории о себе и своих знакомых, которых он знал немало. А наутро их снова разбудила барабанная дробь по люку. — Проснись и пой, златовласка! Вылет через пятнадцать минут! — ошарашив Дикаря такой новостью, Крыс беспрепятственно проник на мостик. — Какого чёрта? — возмутился Дикарь, идя следом, — Ты не мог предупредить заранее? — Меня самого мамаша разбудила со словами «Даю тебе час»! Крыс уже успел включить бортовой компьютер и запустить проверку систем корабля. — Гибрид, верно? — вдруг спросил он. Дикарь усмехнулся. — Так заметно? — Приборная панель не родная. И двигатели тоже. Я такие только один раз видел… Он включил обзорные экраны и вывел на экран компьютера входящий звонок. — Вы готовы? — холодно окинула взглядом собравшихся на мостике королева. — Нет, но кого это волнует? — хмыкнул Крыс. — Взлетайте. Мы – сразу за вами. И связь отключилась.* * *
Виды на этой планетке были удручающими. Они чем-то (возможно, расцветкой) напоминали марсианские пустыни, с той единственной разницей, что на Марсе не было извергающихся поминутно вулканов и гейзеров, землетрясений и прочих метеоритных дождей. И единственной Пашкиной защитой от этого всего был респиратор. Во избежание отравления ядовитыми испарениями. Замечательно. В качестве конвоя к Пашке приставили Крыса, отвечающего здесь, судя по всему, абсолютно за всё – он исполнял обязанности и генерала, и тактика, и простого рядового, и разведки, и дознавателя, и информатора, а также отвечал за бухгалтерию и умудрялся при этом управлять собственными базами и отрядами и мотаться по всей галактике в качестве досуга. И это только то, что Пашка успел заметить за полтора дня. Дикарь шёл впереди в сопровождении двух конвоиров. За ним шла королева, тоже с эскортом. За ней – Пашка с Крысом. За ними – ещё полтора десятка пиратов. Где-то впереди немного замешкавшегося Дикаря грубо ткнули в спину прикладом. Пашка охнул. — Почему с ним так обходятся? Он же вам нужен, нет? Крыс рассмеялся. Пашка поморщился – его смех звучал так, как будто кто-то скребёт ногтями по школьной доске. — Во-первых, «нужен живым» не равно «нужен абсолютно целым». Главное, чтобы он ходить, говорить и видеть мог, а остальное по ситуации. Ты, кстати, нам вообще нахрен не сдался, так что поосторожнее с такими вопросами. Во-вторых, спроси у него самого, если мне не веришь, но с ним обращались гора-а-аздо хуже. И, в-третьих, личная неприкосновенность здесь только у врачей, и то, только пока у мамаши хорошее настроение. — Что, даже у Вас её нет? — ляпнул Пашка. — Неа, — весело ответил тот. Больше Пашка заговаривать с ним не решился. Наконец процессия остановилась. — Здесь. Дикарь с выражением обречённости на лице указал на скалу неподалёку. На ней, если смотреть под определённым углом, чётко выделялся символ – два полукольца, соединённые двумя чертами. — Превосходно. Хороший мальчик. Теперь открывай её. Королева торжествовала. Спустя восемь долгих лет поисков, даже несмотря на полный провал попыток заполучить формулу галактия, буквально в нескольких шагах от неё находится настоящее сокровище – легендарная база Звёздных Скитальцев, откуда они уже через несколько минут достанут цистерны с не менее легендарным по-настоящему абсолютным топливом! …Давным-давно, когда она была ещё совсем маленькой, дедушка рассказывал ей удивительные истории о загадочных Звёздных Скитальцах, ушедших за пределы галактики двадцать шесть тысяч лет назад. Он рассказывал ей о том, как нашёл на пустынной планетке заброшенный склад, где, помимо прочего, обнаружил небольшую шкатулку, в которой, однако, лежали девять человеческих скелетов. Эта шкатулка до сих пор хранится у неё… Но каково же было её удивление, когда к ней привели взятого в плен чудака, оказавшегося одним из последних Скитальцев! Ещё большей удачей оказалось то, что уговорить его было намного проще, чем упрямого капитанчика – он будто ждал помощи, но в какой-то момент просто сдался. Королеве часто доводилось видеть, как ломаются люди, но этот был слишком странным, чтобы понять его поведение – всего пару часов назад казалось, что он вынесет любые пытки, и вот он уже внезапно выдаёт всё о Скитальцах, их базах и топливе и клянётся королеве в верности. Нонсенс. Но это было ещё не самым странным в нём. Она заметила это сразу, как только впервые увидела его – он постоянно улыбается. Шествуя связанным по многочисленным коридорам базы в сопровождении конвоя, неловко падая на колени перед её троном, получив прикладом в спину, истекая кровью, стеная от боли – улыбается! Снисходительно так. Мол, и не такое видали. Псих. Полезный, но псих. Скорей бы от него избавиться. Дикарь колебался. О, как бы ему хотелось остановить время, исчезнуть отсюда, только не делать это, не становиться причиной таких перемен! Но точка невозврата была уже давно пройдена. Дикарь не хотел умирать. — Чего ты там копаешься? — прикрикнула на него королева. — Видите ли… Второй попытки не будет. Поэтому нужно, чтобы всё получилось с первой. Дикарь улыбнулся своей самой очаровательной извиняющейся улыбкой. Увы, с пиратской королевой такие номера не прокатывали. — Вот и сделай так, чтобы всё получилось с первой попытки, дорогуша, — она улыбнулась ему в ответ, как бы тонко намекая. Секунды тянулись одна за другой. Рука Дикаря, медленно подносимая к холодному камню, дрожала. — Поторопите его, — приказала королева. Пашку грубо схватили за руку и потащили вперёд. Крыс молча отвернулся. В глазах Дикаря промелькнул ужас. Время замерло. Откуда-то сзади раздалось чьё-то медленное саркастичное аплодирование. Все обернулись. — Так-так-так… — протянул высокий мужчина в богато украшенном зелёном мундире. За его спиной стоял вооружённый отряд. У всех новоприбывших были одинаковые лица… Нет, не лица – одинаковые жуткие улыбающиеся маски. — Это ещё что за хрен? — в наступившей тишине прозвучал нагловатый вопрос одного из пиратов. — Я – Вечный Юноша, император этой планетки. — с достоинством ответил главный из «масок». Королева только фыркнула на такое заявление. — Выметайся отсюда! Мы первыми сюда пришли! База наша! Отряд императора по команде своего предводителя взял оружие наизготовку. Пираты в свою очередь тоже не замедлили схватиться за бластеры. У Крыса в руках появилось внушительного вида непонятное оружие размером чуть ли не с него самого. Королева шагнула вперёд с хищной улыбкой, придающей фарфоровому лицу нечеловеческий вид. Пашку, заворожённо наблюдающего за готовящимся побоищем, дёрнули за руку. Дикарь одними губами шепнул: — Валим! И они побежали. Раньше Пашка и не подозревал, что умеет так быстро бегать по пересечённой местности. Позади зазвучали выстрелы. Всем как-то очень быстро стало не до них. Вот люк корабля открывается перед ними. Вот они взбегают вверх по трапу, по винтовой лестнице и падают в кресла. Вот кораблик свечкой взмывает вверх… Пашка с Дикарём переглянулись и, сами не понимая отчего, нервно рассмеялись. — Куда дальше? — спросил Пашка. — За пределы!