Но пусть будет то, что будет, не выстраивай никаких теорий по этому поводу, не спрашивай себя о том, что было бы для тебя лучше, не пытайся делать никаких расчетов. Если «Бог пошлет» — хорошо, нет — твоя дорога будет другой. Но не огорчайся потом, задним числом, и не говори: я должна была бы тогда поступить так или этак. Не надо говорить ничего такого, и поэтому вслушивайся сейчас в свою природную сущность и не давай смутить себя тем, что вокруг тебя говорят люди Этти Хиллесум, «Я никогда не умру»
***
— Знаешь, а я ведь и не хочу всего этого. Ни для неё, ни для себя. Пытаюсь представить, как это могло бы быть, ну роман. Блять, сопливо звучит. Короче! В голове это не укладывается. И люди что скажут? И моё прошлое и настоящее — как ей это принять, да и зачем? Терри, опять же. Всё так бредово. И объясняю я хуёво, надеюсь, ты понял. — Понял. Вишня и Аарон допивали вторую бутылку виски, делясь друг с другом всем, что их волновало. Они не хотели начинать эту тему, но на то они и друзья: пара глаз не может стереть в прах доверие, которое они выстраивали годами. — Может, это вообще другие чувства, типа отцовский инстинкт? — заплетающимся языком бормотал Хилл, подкуривая очередную сигарету. — Не знаю. У меня точно не отцовский, — скабрезно улыбнулся Вишня. — А если и так, почему тогда так смотришь на меня, когда я с ней рядом, что мне хочется срочно некоторые части тела застраховать от нанесения физического вреда? — Страховщики — ублюдки, скажут, что ты сам упал, — усмехнулся Хилл. — Ну, а про взгляды, тебе ли не знать, как смотрят отцы, когда их красавиц уводит на прогулку тип вроде тебя. Тебе напомнить, как в тебя из двустволки стреляли, что ли? — Было дело, да, — заржал Вишня. — Ну там моей вины не было. На девчонке клейма негде было ставить, каждое лето сбегала у них с новой любовью всей жизни. — Вишня резко сменил тон, — Аарон, ты бы разобрался в своих чувствах. — Так, бабуля, снимай ягодную шкуру! — заорал Аарон. — Ты переобщался с Элеонорой, что ли? Что это за совет такой — разберись?! Как разобраться-то? Вот ты сам понимаешь, что к ней чувствуешь? — Относительно, — после небольшой паузы ответил Вишня. — Но это не значит, что меня это не пугает, равно как и не значит, что я уверен на сто процентов в том, что творю. Я сначала так, назло тебе ей внимание уделял, честно говоря. Нет, она красотка, конечно, но так тебя позлить хотелось. И после вечера в парке, придя домой, я, как и ты, сидел всё и думал, на кой мне это, на кой ей это. А потом решил — да пошло оно всё. Мне хорошо, ей хорошо, не проще ли плыть по течению? — Проще, — согласно кивнул Хилл. — Тебе — точно проще. А ей? — Не знаю, — пожал плечами вор. — Я иногда напрочь забываю, что ей восемнадцать только. — Я тоже. Ублюдки мы. Или тупые просто. Явно её недостойны. — Ну, это уже ей решать. — Серьёзно, прекращай звонить Элеоноре. Знаешь, а может ты и прав, делим тут шкуру неубитой синеглазки, а так-то нахер бы я ей сдался?! — засмеялся Аарон, изображая смущение. — В смысле?! Ты — глава Драконов, надёжный, блять, как швейцарские часы… — Вишня поддержал шуточный тон друга. Они ещё долго ржали, скорее всего, пугая секьюрити в коридоре. Драконы сказали друг другу достаточно. И действительно, нужно было лишь разобраться в себе. Разве это трудно?***
— У меня сохранились знакомства в Лос-Анджелесе. Можешь остановиться у Тома, адрес скину, — сказал Аарон, опираясь на свою машину друга, запаркованную в аэропорту Балтимора. — Отлично. У него там хоть не притон? — брезгливо поморщился Вишня. — Нет, барыги сами свою дурь не долбят. — Ну, на связи. Саре привет, — Вишня легко подхватил сумку с немногочисленными вещами и двинул в сторону стойки регистрации. — До скорой встречи, Бен. Удачи. Никто из них и подумать не мог, что дела задержат Вишню в Городе ангелов почти на месяц.***
Неделю спустя. Сара проснулась от мерзких звуков будильника и привычно схватилась за телефон. Разница во времени между Сентфором и Лос-Анджелесом составляла всего 3 часа, так что Сара и Бен часто созванивались. Каждое утро, просыпаясь в 7 утра, она получала от него пожелания доброго утра, несмотря на то, что у него в этот момент было 4 часа. Вот и сейчас она с улыбкой читала его сообщение, обнимая игрушечного дракона на своей кровати. Прошедшая неделя выдалась очень насыщенной. Всё началось с понедельника, когда она пришла в школу в своей обновке — куртке с золотыми драконами. На ключице и части шеи красовалась повязка с пластырем: татуировку требовалось защищать и обрабатывать первые три дня. Миранда и Стефани делали ставки относительно слухов, которые сегодня расползутся по школе: Миранда была уверена, что школьники решат, что Сара вступила в ряды Чёрных Драконов и получила пулю, выполняя вступительное испытание, а Стефани говорила, что многие сочтут, что Сара просто прикрывает засосы, а вот чьи — каждый сплетник решит для себя сам. — Девочки — вы дуры, — заливисто смеялась Сара, слушая их теории. — Никому и дела до этого не будет. — Боже, Сара, ты вообще с этой планеты? — драматично закатила глаза Миранда. — Тебя видят то с одним, то с другим чешуйчатым красавцем. Ты приходишь в школу в кожаной куртке. Думаешь, в этом городе так часто происходит что-то интересное?! Да о тебе не только школа, весь город будет судачить. Бьюсь об заклад, вечером маман мне запретит с тобой общаться. — Моя уже против, — заржала Стефани. — Без обид, тут и без Джона не обошлось — он меня до дома провожал, а мама в саду была, я там чуть не сгорела от стыда, бедный парнишка. Мать говорит, куда делась моя милашка с розовыми бантами?! — Я тоже не пойму, куда делась моя милашка — не звонит, не пишет, — к девушкам подошла Адель. Она была в шикарном чёрном платье и планировала шокировать общественность ценой наряда и своим вкусом. Сейчас лицо её не выражало удовольствия — было очевидно, что её фурор будет украден блондинкой в кожаной куртке. — Сара, поздравляю! Не припомню, чтобы Драконы раньше так баловали своих подстилок, видимо ты — особенная! — Адель, вижу, ты в вопросе разбираешься, не переживай, рано или поздно твои навыки оценят, — сказала Сара, сочувственно коснувшись плеча девушки. Адель нервно дёрнула плечом. — Мне такие подарки не нужны, явно ты хорошо поработала, чтобы их заслужить. Хотя, не думаю, что внимание уголовников стоит слишком дорого, — злобно прошипела она. — Ну кто же виноват, что ты не знаешь других способов? Симпатия, дружба, человеческие отношения — совсем пустой звук, да? — воскликнула Сара. Перейдя на доверительный шёпот, она продолжила. — Если мама тебя не учила, то слушай: мальчики всегда будут хотеть тобой воспользоваться, но ты им ничего не должна, даже если они тебе сделают подарок. Ты обязательно встретишь достойного юношу. Сара с ленивым удовольствием смотрела на закипающую девушку. Остановиться было трудно, урок явно не был усвоен. Перейдя на железный тон, Сара нанесла финальный удар: — Меня и мои вещи даже не смей обсуждать. А Драконов и подавно. Я жаловаться не побегу тебе в удовольствие, сама тебе причёску поправлю, если будешь о них что-то трепать, усекла? Адель фыркнула и, злобно глянув на Стефани, пошла в противоположную от девушек сторону. — Это что сейчас было? — нарушила молчание Миранда. — Сара, ты просто очешуела. Увидев изумленные взгляды подруг, она неторопливо затараторила: — Ну, типа как Дракон, покрылась чешуёй. В хорошем смысле слова. Нет, ты и раньше посылала красиво, но эти холодные угрожающие нотки — воистину, окружение влияет на человека. Сара и сама поняла, что обошлась с девушкой резковато. Что поделать, справиться с эмоциями она не смогла. Было так обидно, не столько за себя, сколько за Чёрных Драконов. Вернее даже за их Боссов. Она непроизвольно дотронулась до кулона на шее. Дракон, обвивающий ключ. Не стоит, наверное, рассказывать об этой сцене Аарону, он будет не в восторге. В ушах звенели его слова: «Вишня — не единственный, кто потерял голову». Возможно ли…? Нет, что за бред. Тряхнув головой, отгоняя от себя глупые, как ей казалось, мысли, она беззаботно улыбнулась подругам. — Ну что? Я ставлю на версию Стефани. Идёмте, а то мисс Барнс нам устроит сладкую жизнь за опоздание. Весь день Сара чувствовала себя как та лягушка, которую они препарировали на биологии. Словно лежишь на столе, а на тебя глазеют школьники, стараясь заглянуть тебе в самое нутро. Безусловно, этого можно было избежать, например, не надевая провокационную куртку в школу, но Сара гордилась тем, что стала частью банды, как бы пафосно это ни звучало. Чёрные Драконы действительно много значили для неё, и она не собиралась скрывать это от сентфорских мещан. Она уверено шагала по школьным коридорам, ловя на себе шокированные взгляды, то и дело слыша своё имя и перешёптывания. Плевать. Какое ей дело до чужого мнения?! Из раздумий её вывел шёпот. — В коже ты выглядишь ещё сексуальнее. Сара сидела за обеденным столом, ожидая подруг на большой перемене. Им пришлось задержаться, так как они не успели закончить тест, и Сара пошла одна, чтобы занять столик. На стул рядом с ней развязно плюхнулся Майкл Тёрнер. — И снова здравствуйте, — картинно закатила глаза Сара. — Разве непонятно объяснила в прошлый раз, Майкл? Кати свои кокушки в сторону тех, кому это интересно. Здесь тебе светит только знакомство с самой грустной в мире птицей. — Видя непонимание в глазах квотербека, она уточнила, — Обломинго. Он задумчиво помолчал, обрабатывая информацию, а затем заржал на всю столовую, привлекая слишком много внимания. Застонав, девушка схватилась за свой напиток и сделала пару глотков. Да, без рома сок совсем не успокаивал. — Нравится мне твой стиль, Сара, — сказал он, упокаиваясь. — Ты не думай, я в курсе дел, я и сам без пяти минут Дракон, Аарон уже предварительно одобрил мою кандидатуру. Осталось только испытание. Так что скоро будем часто видеться. Может, ещё поменяешь своё мнение, я-то совсем не кислый, а очень даже сладкий, — задорно подмигнув, он встал из-за стола девушки и спешно двинулся к столу спортсменов, не дав ей ответить. Жаль, Саре было что сказать, но кричать это на всю столовую она не собиралась, много чести. — А этому обсосышу что ещё надо? — спросила Миранда, ставя поднос на стол и провожая спортсмена скептическим взглядом. — Такое слово существует вообще? — засмеялась Сара. — Да так, жалкие попытки пикапа. — Расскажи об этом чешуйчатым, пусть ему голову откусят, — мечтательно протянула Миранда. — Злая ты. Сама откушу, если потребуется.***
Аарон Хилл стоял у школы, облокотившись на свой байк. Памятуя о прошлом фуроре, он зарёкся встречать Сару у школы, но сегодня он здесь был не просто так. Дело в том, что ему позвонила директор школы, и, звенящим от волнения голосом, пригласила на беседу. Аарон был как минимум заинтригован и, прокручивая в голове возможные причины звонка, примчался на аудиенцию. — Спасибо, что приехали, мистер Хилл. Директор школы была ухоженной женщиной в стильном бордовом деловом костюме. Сложно было сказать, сколько ей лет. Она нервно теребила ручку, не решаясь взглянуть ему в глаза и начать разговор. — Добрый день, миссис Оуэн. О чём вы хотели поговорить? — Аарон очаровательно улыбнулся, решив помочь ей начать разговор. — Видите ли, мистер Хилл, я не буду юлить, давайте поговорим начистоту, — наконец начала она. Аарон энергично закивал, выражая полную готовность к открытому разговору. — Ни для кого не секрет, чем вы занимаетесь. Я также наводила справки о родителях вашей подопечной — там тоже не всё чисто. Но пусть этими вопросами занимается полиция. Я ценю то, что вы даёте девочке возможность получить образование и в целом заботитесь о ней, как будто она ваша кровная родственница. Однако очевидно, что ваше влияние не могло не сказаться на ней. Сара произвела на меня впечатление застенчивой девочки в день, когда мы познакомились, как бы она ни прятала своё смущение за бравадой юношеского максимализма. Сегодня же к нам обратилась одноклассница Сары с жалобой о том, что ваша подопечная угрожала ей физической расправой за оскорбление вашей, уж простите за сленг, шайки. — Сара? Угрожала? Тут явно какое-то недопонимание и клевета. Аарон ожидал чего угодно — низких оценок, прогулов, вопросов о выборе колледжа, но к такому он не был готов, и сейчас выглядел комично растерянным. — Нет-нет, это точная информация, были свидетели. Мистер Хилл, я надеюсь вы поймёте и поддержите меня — безусловно, в школьном уставе нет ограничений по выбору учащимися верхней одежды, но я бы также попросила вас не позволять Саре носить чёрную кожаную куртку в школу. Это раз. И два, я очень прошу вас провести с ней беседу относительно поведения в школе: любые драки — равно как и намёки на оные — будут иметь самые серьёзные последствия, вплоть до исключения из школы. Аарон напряжённо молчал, сверля глазами директора школы. Она тоже была не лыком шита, собрала волю в кулак и взгляда не отводила. — Я вас услышал. С Сарой переговорю относительно драк. Но раз школьный устав не регламентирует правила касательно выбора учениками верхней одежды, то тут я влезать не буду, девушка сама знает, в чём ей удобно. Это всё? — Аарон приподнялся в кресле, выражая намерение уйти. — Да, спасибо за понимание, мистер Хилл. Надеюсь, проблем не будет, — облегчённо сказала директор. — Не будет. Всего доброго. Аарон вышел из кабинета и еле сдерживался, чтобы не расхохотаться. До конца учебного дня оставалось 40 минут, так что он решил дождаться Сару и узнать, что там заставило её угрожать кому-бы то ни было физической расправой. Он вышел к байку и с сожалением отметил, что по всей парковке были развешаны знаки «Не курить». Ладно, не будем провоцировать новые конфликты с администрацией школы. Спустя сорок минут он услышал знакомый смех. Сара выходила из здания со своими подругами, слушая Миранду и заливисто хохоча. Именно Миранда и заметила его первой. Он приветственно кивнул девушке. Она что-то тихо затараторила, тыкая Сару в бок после чего к нему повернулась его очаровательная подопечная. Сначала глаза её радостно вспыхнули, но он не мог не заметить и лёгкую досаду. Аарон решил сконцентрироваться на радости. Что-то сказав подругам, она поспешила к нему. — Мистер Хилл! — она коротко обняла его, чем вызвала удивление у Дракона. — Помнится, когда я тебя в прошлый раз встречал, ты готова была сквозь землю провалиться, а тут летишь в объятия. Что изменилось? Школьники больше не судачат о нашей горячей любви? — лениво протянул он. — Как раз наоборот. Стефани выиграла, все говорят о засосах, — увидев, как округлились его глаза, она продолжила, — Долго объяснять. Куда едем? — Ну для начала в казино, если ты не против. Есть тема для разговора. Похоже, что даже две.***
Сара недовольно смотрела на Аарона, который хохотал уже, казалось, целую вечность. Он старался взять себя в руки, даже замолкал пару раз, но, переводя взгляд на Сару, снова начинал ржать. — Возьмите себя в руки, мистер Хилл, — выражая возмущение всем своим видом, сердито воскликнула Сара. — Сара, я и не помню, когда в последний раз так смеялся, — сказал Дракон, вытирая выступившие слёзы. — То есть ты пообещала повыдергивать девчонке волосы за то, что она…обидно отозвалась о Драконах?! — он снова расхохотался. Сара шумно вздохнула и встала с дивана, пройдясь по его кабинету. — Я восхищен, клянусь! — Да-да, я и вижу. — Нет, правда, — Хилл перевёл дух и продолжил привычным (холодным и спокойным) голосом. — Ты — первая девушка, бросившаяся защищать нашу честь. — Ну так я — первый Дракон-девочка. Что мне было делать?! Она прыскала своим сучьим ядом: блабла, подстилка для Драконов, уроды, уголовники — да пусть спасибо скажет, что я ей прямо там рожу не расцарапала, — распалилась девушка. — Ну, в какой-то степени она права — мы уголовники, и ты видела Бурого вообще?! Тот ещё урод, — все ещё посмеивался Аарон. — А если серьёзно, Сара. Мы — преступники. Я и Вишня — мы оба заботимся о тебе, но не кажется ли тебе, что из-за этого ты несколько романтизируешь образ банды? Подумай об этом на досуге и приходи ко мне с вопросами. — Хорошо, я подумаю, — кротко сказала Сара. — Ну и я просто не могу не спросить — что за история с засосами? — Стеф и Миранда делали ставки, что обо мне сегодня будут в школе говорить. Ну, из-за куртки и этого, — девушка рассеянно провела рукой по повязке в области ключицы, — Говорят, что я сплю с Драконами, вот и получила курточку, а шея, ясен красен, вся в засосах — отсюда и повязка. Тут явно без Адель не обошлось. Но меня это мало волнует, Аарон, люди могут говорить, что им вздумается, я — кремень. Обещаю, что по этому поводу драк точно не будет,— она заглядывала в его глаза с такой преданностью, что Дракон снова начинал плавиться. А что если она…? Блять, тормози, Хилл, сердито подумал он о несуразности своих догадок. Он хотел было что-то сказать, но тишину нарушила пронзительная трель телефона. Пока Аарон слушал и кратко отвечал, лицо его менялось. — Скоро буду, — коротко бросил он и завершил разговор. — Сара, мне нужно уехать. Давай я подброшу тебя домой.***
— Ты ЧТО сделала?! — на том конце провода раздался хохот. — Как жаль, что я этого своими глазами не увидел. — Вишня, — жалобно протянула Сара, — я вчера почти час слушала ржание Аарона, хоть ты не смейся. — Я не просто смеюсь, я в полном восторге, принцесса! Мало того, что ты поражаешь меня своими чертятами, так еще и драка двух красоток — что может быть эротичнее? — Поправочка, одной красотки и одной рыжей швабры, — засмеялась Сара. — Бен, у тебя всё хорошо? Когда ты приедешь обратно? — Я работаю над этим, — устало сказал парень. — Пока дело не шибко движется. Думаю, пробуду здесь не меньше двух недель. Сара, есть кое-что важное, что я должен тебе сказать, — немного помолчав, он продолжил. — Аарон сейчас разбирается с одной проблемой. В Сентфоре пропала девушка. Как раз в день моего отъезда. Нас подозревают. Мы обязательно во всём разберёмся, но ты будь, пожалуйста, аккуратна, обещаешь? — Обещаю, — взволнованно сказала Сара. Попрощавшись с Беном, она выключила свет и легла, обняв любимую игрушку. «Мы — преступники. Не романтизируешь ли ты банду?» Сара пыталась гнать от себя дурные мысли, но они упорно лезли в её голову. А действительно, чем они занимаются? На чём заработали стартовый капитал для открытия казино? Преступления — они же тоже разные бывают. От мошенничества и краж до наркотиков и убийств. Пропала девушка. Нет! Они не могли, они не такие. Или все же…? Сара, сердясь на саму себя, перевернулась на другой бок. Как она может в них сомневаться?! Да, они занимаются незаконными делами, но пропажа девушки — это явно не то, в чём будет мараться банда. Все прояснится. Всё будет хорошо. Ведь будет? Сара погрузилась в тревожный сон.