Самый редкий цветок

1 Небольшая вечеринка, затеянная родителями для близких друзей, была в самом разгаре. Гости веселились вовсю: молодежь отплясывала на танцполе, дядюшка Ляо и Уильям пили коктейли и шумно обсуждали какую-то антикварную вещицу, Оливия и Стефани сидели на диванчике и то и дело чему-то смеялись. Остин вышел на балкон и оперся на перила. Стоявшие внизу Кэтрин и Эллен, заметив его, помахали ему. - Мы идем в оранжерею, - объяснила Кэтрин. – Эллен хочет немного пофотографировать миддлемист. Там такие красивые цветы распустились, просто чудо! Пойдешь с нами? - Может, позже, - улыбнулся Остин. Кэтрин кивнула, и девушки направились к оранжерее. - Хорошая девчонка Кэтрин, - услышал Остин у себя за спиной. Синьор Рауль с бокалом в руке подошел к нему и тоже оперся на перила. - Да, - согласился Остин. - Пожалуй, одна из самых лучших девушек в городе, а то и самая лучшая, - продолжал Рауль, - красивая, умная, добрая, воспитанная. Просто удивительно, что у такой язвы, как Стефани, получилась такая отличная дочь. Впрочем, если бы Стефани больше повезло в личной жизни, она вряд ли стала бы такой. Когда растишь ребенка в одиночку, многим приходится жертвовать, в том числе и хорошим характером. Но оно того стоило: Кэтрин получилась просто прелесть. Остин улыбнулся. - Вы правы, синьор Рауль! Ею нельзя не восхищаться! Один миддлемист, который она вырастила, чего стоит! - Это цветок, что ли? – спросил Рауль, - да, видел. Редкая и дорогая штука, говорят. Впрочем, Кэтрин сама как редкий драгоценный цветок. Все ею восхищаются, а посадить в своем саду не смеют. - Что вы имеете в виду? – не понял Остин. - А то, что такая прекрасная девушка до сих пор одна. Я, конечно, сплетни не собираю, но ни разу не слышал, чтобы Кэтрин с кем-то встречалась. Остин покраснел и неловко переступил с ноги на ногу. Рауль отпил из своего бокала и продолжил: - Либо все парни в нашем городе – слепые глупцы, потому что не замечают такую девушку, либо обыкновенные трусливые идиоты. - Трусливые? – переспросил Остин. - Ага, - кивнул Рауль, - но боятся они, конечно же, не стервозную Стефани, а того, что просто недостойны такой прекрасной девушки, как Кэтрин. И, в принципе, в чем-то они правы. Мало в нашем городе ребят, по-настоящему ее достойных. Ну а те, кто достойны, - Рауль внимательно оглядел Остина, - почему-то предпочитают отмалчиваться. Остин смущенно отвернулся, неловко закашлял, смахнул с перил несуществующую пыль. Потом, видя, что Рауль продолжает пристально смотреть на него, сбивчиво заговорил: - Синьор Рауль… А что если… Кхм… Я не говорю, что это так, но предположим… Ну, то есть, представим, что какой-нибудь молодой человек… Он… Ну… В общем, он для какой-то девушки… Не Кэтрин, а так, к примеру… Он для нее друг детства, хороший, преданный… И у него к ней чувства, но он… Как бы это сказать… Одним словом, он боится потерять ее дружбу, если расскажет об этих чувствах… - То есть, он думает, что получит отказ? – спросил Рауль. Остин кивнул. - Да… И это разрушит их старую добрую дружбу. Конечно, отказав, она скажет что-то вроде «Давай останемся по-прежнему друзьями», но на самом деле его признание отдалит их друг от друга. Им уже будет неловко встречаться и общаться, как прежде… И не обретя желанной любви, он потеряет еще и дружбу… Рауль задумчиво покачал свой бокал, сделал глоток и спросил: - Ну а чего этот друг хочет больше: дружбы или любви? Остин глубоко вздохнул, не зная, что ответить. Рауль понял. - Трудно найти ответ, потому что сердцу дорого и то, и другое? Ну что ж, тогда я, как старший товарищ, помогу разобраться, - он немного помолчал, а потом начал говорить: - Хорошо, амиго. Представь, что ты… Ну, я имею в виду не тебя, а этого молодого человека, который друг, продолжил молчать о своих чувствах. И вот в один прекрасный день твоя подруга радостно сообщает всем новость о том, что она выходит замуж. И прибегает к тебе, как к старому другу и опытному дворецкому, с просьбой помочь организовать свадьбу. Ну там, дом украсить, праздничное меню составить, приглашения подписать, свадебный торт заказать, помочь выбрать свадебное платье и место для медового месяца… А потом еще и просит, как самого лучшего друга, стать свидетелем на ее свадьбе с другим или, того больше, отвести ее к алтарю, потому что отца-то у нее нет… Ну что, амиго, готов с чистым сердцем и радостью сделать все это для своей подруги детства? Рауль повернулся и пристально взглянул на Остина. Тот стоял бледный, как смерть, до крови прикусив нижнюю губу. Его руки крепко сжимали балконные перила с такой силой, что косточки пальцев побелели, а в синих глазах застыло немое страдание. - Ну, я вижу, что ты и сам понял, что к такой жертве ради дружбы ты не готов, - сказал Рауль. Он зашел в комнату, вернулся с бокалом какого-то коктейля и протянул его Остину. - Держи! Выпей, успокойся, ничего этого пока не случилось и, дай бог, не случится. Остин отхлебнул из бокала и облегченно выдохнул. Его щеки немного порозовели. - И что же мне делать? – спросил он. Рауль пожал плечами: - Видимо, придется рискнуть и пожертвовать дружбой. Ну и не падать духом, если вдруг получишь отказ, потому что, амиго, признание даже в этом случае даст тебе определенное преимущество. - Это как? – не понял Остин. - А вот так. Во-первых, принеся дружбу в жертву, ты получишь возможность битвы за любовь в открытую, то есть, сможешь ухаживать за девушкой так, что она уже будет воспринимать твои действия как попытку завоевать ее сердце. Если сейчас ты пошлешь Кэтрин цветы, она примет это как дружеский жест, но после признания никаких двойных смыслов уже не будет. И, во-вторых, ты перестанешь быть только другом, девушка невольно будет думать о тебе совсем по-другому, подсознательно представляя тебя своим парнем. А это, я тебе скажу, при твоих достоинствах совсем не лишнее. Постараться придется, но если тебе скажут «да», ты получишь сразу джек-пот: и дружбу, и любовь. - Откуда вы все это знаете? – удивился Остин. Синьор Рауль улыбнулся в седые усы: - Ну, во-первых, испанцы что-нибудь да понимают в любви, а во-вторых, я, как отец взрослой дочери, многое понимаю в девушках. Давай допивай свой коктейль и пойдем. Кажется, Оливия звала всех фотографироваться. 2 Весь оставшийся вечер Остин с замирающим сердцем украдкой следил за Кэтрин, пытаясь представить, что она ответит на его признание. И все больше утверждался в мысли, что синьор Рауль прав: он должен признаться в своих чувствах, потому что это просто невозможно – когда-нибудь увидеть Кэтрин в объятиях другого. После того, как гости разошлись, Остин еще долго прибирался в комнате для вечеринок и обдумывал свое решение. Достав телефон, он набрал номер Эллен. Журналистка взяла трубку сразу. - Эллен, это Остин. Прости, что так поздно. Ты нормально добралась? Эллен, можно тебя попросить? Вы же с Кэтрин сегодня фотографировали в оранжерее. Можешь прислать мне несколько фотографий миддлемиста в разных ракурсах? Да, можно завтра на почту или в вацап. Спасибо большое! Спокойной ночи! В комнату зашла Оливия. - Сынок, иди спать, - заботливо сказала она. – Папа уже давно десятый сон видит, а ты все возишься. Хватит, завтра закончим уборку все вместе. Ты, наверное, устал. Остин покачал головой. - Да нет, мам, все в порядке. Я еще не хочу спать, а кроме того, - тут он улыбнулся, - разве может хороший дворецкий позволить себе оставить такой бардак на ночь? - Ох, сынок, - вздохнула Оливия. - Ну, хорошо. Кстати, - она остановилась в дверях, - ты заметил, какая Кэтрин была сегодня красивая? Просто удивительно хороша! Остин склонился над подносом с бокалами, чтобы мать не заметила, как вспыхнули его щеки. - Чуть не забыла! – спохватилась Оливия. – Кэтрин ведь завтра уезжает! Она тебе не говорила? - Как?! – воскликнул Остин и чуть не выронил из рук грязный бокал. – Куда?! - Стефани сказала, что во Францию. То ли на конференцию, то ли опять на курсы флористов, я не очень поняла. Вернется месяца через два. - Так надолго?! – ужаснулся Остин. - Ну да, - кивнула Оливия. – Вроде как, там будет важное мероприятие для флористов, приедут какие-то знаменитости-профессионалы. Вот Кэтрин и не смогла упустить такую возможность. Ты ведь знаешь, эта девочка очень целеустремленная! Стефани абсолютно по праву ею гордится. Ну ладно, не возись с уборкой долго, иди быстрее спать, хорошо? Остин кивнул: - Да, мама, спокойной ночи! - Спокойной ночи, сынок! Оливия вышла, а Остин присел на стул и задумался: «Два месяца! Как же я буду жить без нее?» Он взял телефон, глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и набрал номер Кэтрин. - Да, - раздался в трубке мелодичный голос девушки. - Кэтрин, - Остин откашлялся, - извини, что поздно. Мама сказала, что ты уезжаешь завтра? - Да, - ответила девушка, - во Францию. Представляешь, там будут Джейн Пэкер, Хитоми Джиллиам, а еще Грегор Лерш. И они все будут давать мастер-классы. Это будет просто фантастический опыт для флориста! Я так рада, что мне удалось туда попасть, там была такая конкуренция, но я пробилась! - Ты молодец! – восхитился Остин. – И тебя не будет два месяца? Кэтрин легонько вздохнула и ответила: - Видимо, да. Но ты не расстраивайся, это время пролетит очень быстро! Зато я наберусь опыта у настоящих мэтров флористического искусства, а потом приеду и сделаю ваш сад еще более прекрасным! И конечно, ты можешь мне писать или звонить, если соскучишься. И я тоже буду обязательно. Я тебе даже надоем своими звонками, если хочешь, не переживай. Остин слушал ее и удивлялся: как тонко она почувствовала, что он расстроился из-за ее отъезда, и как ласково она старалась его утешить! Удивительная девушка! И чем больше он слушал ее нежный голос, тем больше осознавал: он сделает все, чтобы она была счастлива. 3 На следующий день Остин получил фотографии от Эллен. Что ни говори, эта девушка была настоящим профессионалом. Цветы миддлемиста казались на ее снимках такими настоящими, что их хотелось потрогать, разве что, они не излучали свой упоительный аромат. Помимо фотографий цветка Эллен отправила также несколько фото Кэтрин. У Остина перехватило дыхание: Кэтрин стояла рядом с миддлемистом, и было невозможно определить, кто же из них прекраснее – самый редкий и дорогой в мире цветок или же самая лучшая девушка на свете. Невозможно было оторвать взгляд от этих сияющих карих глаз, нежной улыбки, темно-рыжих волос, отливающих красноватым золотом под светом горящих в оранжерее ламп… «Какой же я осел, что молчал так долго!» - мысленно обругал себя Остин. С трудом оторвавшись от фотографий, он нашел в телефоне нужный номер и позвонил. - Привет, Грэг! Это Остин. - О, какие люди! – радостно прозвучал в трубке голос его старого знакомого. – Давно от тебя не было вестей! Рад тебя слышать! - Я тоже, - ответил Остин. – Слушай, Грэг, как там поживает твоя ювелирная мастерская? - Отлично! – ответил приятель, - даже пришлось пару месяцев назад расшириться. Заказов – море! А что, тоже хочешь что-то заказать? - Да, - сказал Остин. – И это очень важный заказ. Кольцо. - Да ладно? – удивился Грэг, - неужели решил наконец-то жениться? - Ну, вообще-то, пока только хочу сделать предложение, - ответил Остин, - не уверен в положительном ответе, поэтому… - Да что ты, - весело проговорил Грэг, - ни разу не видел девчонки, которая бы отказала Остину. Помнишь, как ты зажигал в колледже? Весь такой вежливый, обходительный, одет всегда с иголочки, с элегантной бабочкой… Девчонки просто млели, ты любую из них мог одной улыбкой покорить и увести с собой. А помнишь, как ты за Джен ухлестывал? - Да брось ты, - поморщился Остин, - когда это было! Я уже давно не тот несерьезный юноша. Да и для Джен это было мимолетное увлечение. Наука для нее всегда была важнее личных отношений. А эта девушка – особенная, и мои чувства к ней – не на день, а на всю жизнь, понимаешь? - Понимаю, - посерьезнел Грэг. – Так какое кольцо тебе нужно? Из золота? Платины? С бриллиантами? - Сможешь сделать его в виде особенного цветка? – спросил Остин. – Фотографии цветка я пришлю, а материалы используй те, какие больше всего подойдут. Ты же первоклассный мастер в своем деле, и в этом вопросе решишь лучше меня. По стоимости… - Не парься, - прервал Грэг. – Я взгляну на цветок, примерно определюсь с дизайном и материалами, посчитаю и перезвоню тебе. Если выйдет очень дорого, будем что-то менять в материалах. Мне самому стало интересно посидеть над таким колечком. Ах, да, мне еще размер кольца будет нужен. - Размер? – переспросил Остин, - ох, черт, а я не знаю размер. И спросить не у кого, потому что это пока тайна… Грэг немного подумал, а потом сказал: - А фотографии девушки у тебя есть? Где видно ее руки? И желательно, чтобы твои руки тоже были в кадре. Вообще идеально, если найдется фотка, где вы держитесь за руки. У меня хороший глазомер, так что, определю ее размерчик с точностью до миллиметра. - Ладно, поищу, - ответил Остин. – А может, удастся у кого-то узнать. Спасибо! Фотографии цветка сейчас вышлю, а по размеру и цене чуть позже созвонимся. Пока! Остин нажал кнопку отбоя на телефоне, уселся за компьютер и стал искать подходящие фотографии. 4 Где-то через месяц Лиза из курьерской службы доставила Остину посылку от Грэга. К счастью, Оливии и Уильяма не было дома, и поэтому Остину не пришлось придумывать, что это за коробочку ему принесли. Несмотря на твердое решение признаться Кэтрин в своих чувствах, Остину пока не хотелось рассказывать родителям об этом. Вдруг девушка ему откажет, и тогда мать и отец, конечно же, расстроятся. И из-за него, и из-за Кэтрин, ведь они любят ее, как родную, и постоянно намекают, что будут рады их женитьбе. Так что, на данный момент лучшим решением было не говорить им ни о чем. Остин зашел в свою комнату и распаковал посылку. В картонной упаковочной коробке лежала еще одна коробка с фирменным логотипом ювелирной мастерской Грэга, а уже в ней – маленькая коробочка из красного бархата. Остин осторожно раскрыл ее и ахнул: на бархатной подушечке лежало кольцо удивительной красоты и тонкой работы в форме цветка миддлемиста. Его лепестки были украшены крошечными бриллиантиками, отчего кольцо изумительно переливалось и сияло. - Грэг просто волшебник! – воскликнул Остин. – Настоящий мастер! Ему захотелось прямо сейчас оказаться рядом с Кэтрин, чтобы отдать ей это кольцо, и даже не потому, что не терпелось получить ее ответ, а просто чтобы доставить ей радость такой невероятной красотой. Но увы, девушка все еще была во Франции, поэтому Остин тщательно спрятал коробочку, вздохнул и отправился заниматься домашними делами. Сегодня в гости как раз должна была прийти миссис Брум, и Остину очень не хотелось, чтобы она заметила какой-нибудь непорядок в доме. Однако угодить миссис Брум было не так-то легко, она все равно придралась к какой-то мелочи, но, скорее, машинально, чем со зла. Кроме того, ей не терпелось поболтать со своей подругой Оливией за чашечкой чая. Они уселись в гостиной за столиком, а Оливия разложила по тарелочкам пирог, испеченный по какому-то новому рецепту. Остин посидел немного с женщинами, а потом, когда чайничек опустел, поднялся, чтобы принести еще чаю. Он поставил чайник и свою пустую чашку на поднос и направился к двери, когда миссис Брум сказала: - Между прочим, сын одного известного миллионера сделал Кэтрин предложение руки и сердца! Металлический поднос с грохотом выпал из рук Остина, фарфоровый чайник разбился вдребезги, а чашка откатилась куда-то в угол. Женщины вскрикнули от неожиданности и вскочили. Оливия бросилась к сыну, в изнеможении прислонившемуся к дверному косяку: - Остин, милый, что случилось? Ты не обжегся? Не порезался? Господи, какой ты бледный! Остин провел рукой по бледному лбу, словно стряхивая какую-то невидимую глазу пелену, и пробормотал: - Мам, все в порядке… Просто поднос выскользнул из рук, ничего страшного. Я сейчас все уберу и принесу вам новый чайник. Все хорошо. Миссис Брум презрительно хмыкнула: - И это – высококвалифицированный дворецкий! Даже поднос удержать не может! Оливия с укором взглянула на подругу. - Нет, мам, миссис Брум права, - покачал головой Остин, - я сейчас все исправлю, извините, пожалуйста! Он вышел из комнаты, пошел на кухню, взял с полки кофейник, немного постоял в растерянности, словно не зная, что делать дальше. В голове звенела только одна мысль: «Кэтрин выходит замуж!», и от этой мысли сердце Остина почти останавливалось. Его с непреодолимой силой потянуло туда, где чаще всего бывала Кэтрин. Сжимая пустой кофейник в руках, он, как слепой, вышел из дома и направился к оранжерее. 5 - Остин, сынок, ты здесь? Обеспокоенная Оливия обошла уже весь дом в поисках сына, который так и не принес им новый чай. Ей самой пришлось сходить на кухню, а после ухода подруги она отправилась искать пропавшего сына. - Господи, Остин! Ну наконец-то я тебя нашла! – воскликнула Оливия, увидев сына в оранжерее. Он сидел на скамейке под фонарем и вид у него был такой, что Оливия тут же присела рядом и с волнением в голосе спросила: - Милый, что случилось? Что с тобой? Почему ты сидишь здесь сам не свой? Что произошло? Остин поднял голову и попытался улыбнуться. - Ну что ты, мама, ничего не случилось. Все в порядке. Я просто… - тут он огляделся вокруг, словно осознавая, где он, - просто подумал, что надо полить цветы. - Из кофейника? – изумленно спросила Оливия, бросив взгляд на фарфоровый кофейник, который Остин все еще держал в руках. Остин смутился и поставил кофейник на пол. - Да это я так… Случайно захватил, - пробормотал он. Потом он тяжело вздохнул и спросил: - Миссис Брум уже ушла? - Да, несколько минут назад, - ответила Оливия, все еще с беспокойством следя за сыном. - Ну и что она говорит? Когда свадьба? – с усилием задал он печальный вопрос. - Какая свадьба? – удивилась Оливия. – О чем это ты? - Свадьба Кэтрин, - с горечью ответил Остин. – Миссис Брум ведь сказала… - Ах вот ты о чем! – воскликнула Оливия. – Ты ведь ушел, не дослушав! Кэтрин вовсе не выходит замуж! - Как?! – воскликнул Остин, чувствуя, что его сердце возвращается к жизни. – Но ведь ей сделали предложение! Оливия рассмеялась: - Ну, знаешь ли, если девушке делают предложение, это еще вовсе не значит, что она даст свое согласие. Она ему отказала, причем Стефани говорит, что даже не засомневалась ни на секунду. - Правда? – с волнением переспросил Остин. – Это правда? - Правда, правда! – с улыбкой ответила Оливия, видя, как сын светится от радости. – А ты разве не порадовался бы за Кэтрин? – лукаво спросила она. - Я? – Остин широко улыбнулся, его просто переполняло счастье. – Ну конечно, я буду рад, если Кэтрин выйдет замуж. Очень-очень буду рад. Просто счастлив! Он крепко обнял мать, чмокнул ее в щеку, вскочил со скамейки и подпрыгнул от восторга. - Слушай, мам, - он хлопнул себя по лбу, - а, наверное, миссис Брум не очень-то довольна, что Кэтрин отказала этому миллионеру? Оливия покачала головой. - Да нет, ты знаешь, она, наоборот, поддержала дочь в этом решении. Я так поняла, что этот парень Стефани совсем не нравится, несмотря на все его деньги. Не любит она этаких богатеньких сынков, которым все в жизни достается легко и просто, в том числе и женщины. Стефани, конечно, дама строгая и придирчивая, но своей дочери она желает только счастья. Поэтому и хочет, чтобы Кэтрин вышла замуж по любви, а не из-за денег. Ее саму очень мало любили, и ей важно, чтобы Кэт была окружена любовью. А этот парень приметил ее еще тогда, на показе в Париже, а тут снова встретил и решил попробовать завоевать. Но, как видишь, ему это не удалось. Для нашей Кэтрин любовь важнее денег. И честно говоря, я очень рада, что она ему отказала. Мне бы хотелось увидеть ее замужем совсем за другим человеком. - Конечно, мама, Кэтрин должна выйти только за того, кто сделает ее по-настоящему счастливой! – воскликнул Остин, радостно рассмеялся, подхватил кофейник и побежал к дому совсем как мальчишка, которому сделали самый лучший и долгожданный подарок.