Книга VI. Долгий сумрак

Пролог

Белая королева с бежевыми лапами и хвостом лежала на сырой земле в большой пещере, когда-то давно служившей берлогой для медведя, покинувшего её несколько лун назад. У входа, прижавшись боком к каменистой стенке, лежал бурый зеленоглазый кот с большими лапами. Вдруг он повернулся к королеве и её другу, мягко отстранившемуся от неё и поднявшемуся на лапы. - Я больше так не могу, Корень, - раздражённо сказал он. - Мы безвылазно сидим в убежище уже пятый рассвет! - И что же ты предлагаешь, Дуб? - насторожённо спросил Корень. - Выбраться наружу и попасть в лапы этих жутких чудовищ, прямо как Мох, Лось и Ржанка?! Ну уж нет. От нашей стаи и так остались лишь мы пятеро, - сказал он, горько оглядывая сидящих за Дубом полосатого бурого кота и крепкую чёрную кошечку, и сузил зелёные глаза. - Если мы продолжим сидеть здесь, поджав под себя лапы, то рано или поздно умрём с голода, - серьёзно сказала чёрная кошечка. - Я согласна с Дубом. Нам нужно попробовать поохотиться. Зайчиха на днях должна родить, а у нас осталась последняя свежая мышь! - тут она возмущённо взмахнула хвостом и, поднявшись на лапы, не колеблясь встала рядом с Дубом. - Спасибо тебе, Земля, - благодарно мяукнул Дуб, потёршись щекой о щёку чёрной кошечки. Корень пристально посмотрел на одиноко лежащую перед Зайчихой мышиную тушку, потом повернулся к Дубу и Земле, и с трудом кивнул. - До заката не так много времени осталось, - мяукнул он. - Так что как только солнце коснётся горизонта, возвращайтесь, даже если ничего не поймаете. Дуб посмотрел в глаза Зайчихе и с урчанием прижался носом к её носу. - Я так не хочу, чтобы ты уходил, - искренне прошептала королева, прижавшись щекой к грудке бурого кота. - Скоро весь этот ужас кончится, - уверенно мяукнул Дуб, поднимаясь на лапы. - И мы с тобой вырастим из наших котят отличных охотников, которые проживут в этом лесу ещё много спокойных лун. Зайчиха громко заурчала и нежно лизнула друга в ухо. Дуб подошёл к вставшей на пороге пещеры Земле и они вместе, распушив шерсть, направились в лесную чащу. Бурый полосатый кот подошёл к Зайчихе и прижался к ней боком, чтобы помочь ей согреться, ведь несмотря на теплоту берлоги, снаружи почти всегда стояла суровая погода, заставлявшая порой порывами ветра раскидистые ветви елей и сосен с треском оторваться от стволов. Зайчиха прикрыла отяжелевшие веки и услышала пронзительное завывание ветра, заглушающее журчание воды, бегущей в реке неподалёку от пещеры. - Надеюсь, им удастся поймать хоть что-нибудь, - тихо мяукнул бурый кот, дабы нарушить повисшую в бывшей медвежьей берлоге гнетущую тишину. - Помните, каких зайцев мы некогда ловили? А куниц с оленями? Вот ведь были времена. - Те времена давно прошли, Папоротник, - покачал головой Корень. - Наших друзей и товарищей перебили, и теперь нам просто не хватает котов для охоты на оленей. Папоротник не нашёлся с ответом и отвёл взгляд от потемневших глаз Корня. - А я думаю, у нас всё будет хорошо, - проговорила Зайчиха, задумчиво уставившись на вход в пещеру. - Если Дуб и Земля вернутся с дичью, мы перекусим, немного отдохнём и отправимся вниз по течению реки. Там должно быть намного теплее, а значит и дичи больше. Корень посмотрел в её полные надежды жёлтые глаза и, с трудом улыбнувшись, воодушевлённо кивнул. "И наши с Дубом котята смогут жить в сытости, - подумала Зайчиха, опуская голову на свои бежевые лапы. - Я так хочу, чтобы они были счастливы, и готова сделать для этого всё, что потребуется!". Внезапно снаружи раздался душераздирающий вой, заставивший Зайчиху содрогнуться всем телом и широко распахнуть глаза. - Это Земля! - нервно выдавил Папоротник, поднимаясь на лапы и быстро направляясь к Корню. Тот судорожно кивнул и, выпустив когти, напрягся всем телом. Вслед за воем Земли вечерний воздух пронзил гортанный рык, заставивший Зайчиху съёжиться от ужаса и инстинктивно забиться в дальний угол пещеры. Вскоре к рёву добавился яростный кошачий клич, который почти сразу же резко затих. Услышав, как он внезапно оборвался, Зайчиха ошеломлённо уставилась перед собой, не веря своим ушам. "Дуб... - судорожно пронеслось у неё в голове. - Это ведь был его рык. Почему он затих? Почему?!". Посмотрев на Корня и Папоротника, скорбно склонивших головы вниз, Зайчиха с ужасом осознала, что отныне Дуб уже никогда не вернётся к ней. Тело её пронзила мелкая дрожь, а на глазах выступили крупные слёзы, замутняя взор. - Они убили их, - безжизненно мяукнул Корень и, помолчав, добавил: - Всё кончено. - Ничего ещё не кончено, - отчаянно возразил Папоротник. - Мы с вами живы, а это главное! Услышав его слова, Зайчиха сгорбилась и тихо заплакала. - Дуба больше нет с нами, - простонала она сквозь слёзы. - Они с Землёй мертвы, понимаешь, Папоротник?! - Успокойся, - мяукнул бурый полосатый кот. - Возможно, они отбились и сейчас со всех лап мчатся к нам. Давайте просто подождём, - добавил он и резко повернулся к лесу, виднеющимся через вход в пещеру. Вновь повисла тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами еле сдерживающейся от горьких рыданий Зайчихи. - Слышите? - одними губами прошептал Папоротник. - Шаги! - Это не коты, - просипел Корень, вздыбив шерсть на загривке. - О нет! Нет! Нет! - Я их отвлеку! - выпалил Папоротник, резко выскакивая из пещеры. Корень и Зайчиха не успели и слова выдавить, как бурый полосатый кот отчаянно свернул в сторону и, издав громкий мяв, понёсся со всех лап. Совсем рядом с пещерой раздался новый кошмарный рёв, с лёгкостью заглушивший вой Папоротника. Корень встал на пороге пещеры, вздыбив шерсть на загривке и выгнув спину. Мяв убегающего Папоротника, призванный отвлечь убийц Земли и Дуба, затих, заставив Зайчиху всем телом вжаться в холодную стенку пещеры и спрятать лицо в свои передние лапы. Вдруг Корень пронзительно зашипел и поднялся на задние лапы, намереваясь обрушиться на напавшего на него снаружи противника, но тот легко опрокинул его на спину. Вскинув голову, Зайчиха увидела, как огромная серая рысь с длинными черными кисточками на ушах и круглыми зрачками в горящих ненавистью зеленоватых глазах, встала над Корнем и, поставив гигантскую переднюю лапу ему на грудь, выпустила когти, заставляя бурого кота взвыть от боли и неистово засучить когтистыми лапами, полосуя её по груди, широким лапам и морде. Кошмарный зверь презрительно фыркнул и, оскалив длинные белоснежные клыки, вонзил их в горло Корня и с ужасающей силой сжал челюсти. Бурый кот сипло выдохнул и испустил дух, уставившись помутневшими зелёными глазами в каменный свод пещеры. Зайчиха издала звонкое испуганное рычание, практически распластавшись на стене, и почувствовала, как по её щекам ручьём потекли слёзы. "Все мертвы... Немыслимо" - судорожно подумала Зайчиха и оцепенела от ужаса, увидев, как рысь схватила бездыханное тело Корня за лапу и легко, будто веточку, отшвырнула его в сторону. Когда она отошла вбок, освобождая выход из пещеры, Зайчиха увидела, как в него по очереди входят ещё несколько сородичей ужасной твари. Они пристально посмотрели на Зайчиху и, рассредоточившись по углам пещеры, уселись и уставились на неё Тело королевы пронзила крупная дрожь, и она почувствовала, как у неё от страха застучали зубы. Вдруг что-то чёрное загородило закатное солнце от взора королевы и она, быстро окинув ужасающее чудище взглядом, увидела, как на его морде вспыхнули огромные янтарные глаза с большими круглыми зрачками. Чудовище неспешно подошло к Зайчихе и остановилось на расстоянии кошачьего хвоста. Это был гигантский самец рыси, выше всех своих сородичей, рассевшихся по пещере, на мышиный хвост, а сама Зайчиха, если бы выпрямилась, едва доставала бы ему кончиками ушей до подбородка. Лапы его были не намного меньше в обхвате, чем кошачье туловище, а его шерсть была чернее беззвёздной и безлунной ночи. Рысий исполин внимательно оглядел Зайчиху и втянул широкими ноздрями спёртый воздух бывшей медвежьей берлоги. Белая с бежевым кошка всхлипнула и, совершенно не отдавая себе отчёт в том, что делает, выпрямилась и отчаянно посмотрела в пылающие янтарные глаза чудовища. - Умоляю, - просипела она. - Сохраните мне жизнь! Скоро я должна родить! Вы же не убьёте королеву, вынашивающую котят, правда? Я ведь ничего вам не сделала! Тут она прижалась лбом к лапе чёрной рыси и вновь горько заплакала. Сидящие вокруг серые чудища даже не пошевелились, пристально глядя на обезумевшую от отчаяния королеву, а их вожак наклонился к ней и неожиданно лизнул её в макушку. Зайчиха содрогнулась всем телом и, вскинув голову, с надеждой уставилась в его янтарные глаза. - Значит, вы пощадите меня? - выдавила она, не веря своему счастью. Рысий исполин обвёл сородичей взглядом и, издав короткий горловой рык, развернулся и неспешно выбрался из пещеры. Зайчиха было кинулась за ним, но ей наперерез бросилась одна из рысей и чёрный исполин, выходя из пещеры, услышал позади истошный крик королевы, а вслед за ним довольное фырканье и урчание утоляющих голод сородичей. Он подошёл к широкой полноводной реке и, втянув в себя прохладный вечерний воздух, пристально уставился в ту сторону, где должно быть намного теплее, чем здесь. Почувствовав мучительную пустоту в животе, рысий вожак бодро направился обратно в пещеру, из которой уже доносился ароматный кошачий запах.