Книга VI. Долгий сумрак

Глава 1

Яркое солнце поры Зелёных листьев уверенно подбиралось к горизонту, озаряя цветущий лес своим светом. Снежная Буря неторопливо вышла на берег полноводной Пограничной реки и немного приосанилась, вспоминая свои давние тренировки с Соловьиной Песнью. Белая кошка подкралась к кромке несущейся вниз по течению прозрачной воды и устроилась прямо перед ней, сосредоточенно вглядываясь в звонко журчащий поток, в котором то и дело мелькали проплывающие рыбы. Снежная Буря ненадолго замерла и, улучив момент, выбросила когтистую переднюю лапу. Подцепив рыбу за жабры, пушистая белая кошка выбросила её на берег рядом с собой и быстро прикончила, взяв в зубы и слегка сжав челюсти. Почувствовав во рту привкус крови, Снежная Буря чуть сузила зелёные глаза и понесла жирную тушку в лагерь клана Ясного Солнца. - Снежная Буря! - радостно пропищала трёхцветная кошечка, яростно кусавшая за ухо Соколиное Крыло. Её бурый с белой грудкой брат и рыже-белая сестра оторвались от бесплодных попыток одолеть пушистый бурый хвост огромного бежевого кота и, следом за ней, кинулись к Снежной Буре, уложившей свою добычу в большую кучу дичи. - Привет, - промурчала белая кошка, оглядывая вставших перед ней котят нежным взглядом. - Что, опять не давали Соколиному Крылу отдохнуть от ваших игр? - Вроде того, - виновато улыбнулся бурый котёнок, чуть опустив взгляд своих карих глаз. Снежная Буря фыркнула и с притворной строгостью покачала головой. - Вовсе нет, - широко улыбнулся Соколиное Крыло, поднимаясь на лапы и потягиваясь. - Я как раз хотел сходить в полуденный патруль, но наелся крольчатины и едва не уснул! Если бы не они, я бы так и заснул, - тут он тепло посмотрел на котят и подмигнул им. - Охотно верю, - мурлыкнула Снежная Буря, потёршись щекой о щёку Соколиного Крыла. - Надеюсь, от кролика хоть что-нибудь осталось. Котята переглянулись меж собой и фыркнули, а Соколиное Крыло сузил голубые глаза и, лизнув подругу в лоб, направился к выходу из лагеря, позвав с собой Шумного Града и Тихий Ландыш. - А что это такое? - восторженно спросила рыже-белая кошечка, обнюхивая лежащую в куче дичи рыбу. - Это пескарь, Лисий Хвостик, - охотно пояснила Снежная Буря. Котята по очереди осторожно лизнули тушку и принялись неуклюже очищать её от блестящей на солнце чешуи. Снежная Буря подошла к вылизывающейся у дубового пня, прикрывавшего своими корнями вход в ясли Цветущей Лилии и, усевшись рядом, прижалась к ней боком. - Вижу, тебе удалось поймать рыбу, - улыбнулась мать, лизнув её в щёку. Снежная Буря заурчала и кивнула, повернувшись к покусывающим рыбёшку котятам. - Не понимаю, как её можно есть? - прошамкал белогрудый бурый котёнок, пытаясь пережевать и проглотить оторванную чешуйку. Цветущая Лилия улыбнулась и, поднявшись на лапы, подошла к нему. - Так её точно не едят, Совиный Коготь, - проурчала она, погладив его хвостом по спине. Совиный Коготь сплюнул чешую и поднял на трёхцветную королеву непонимающий взгляд. - Сначала нужно убрать голову, она не съедобна, - наставительно промяукала Цветущая Лилия и, выпустив когти, разрезала рыбью шею и отложила голову в сторону. Котята уселись напротив своей матери и стали заворожённо наблюдать за тем, как она умело счищает с тельца пескаря чешую там, где это возможно. Закончив, Цветущая Лилия удовлетворённо оглядела его и кивнула котятам. Те благодарно заурчали и стали с осторожностью разъедать рыбу. Тут в лагерь вернулся утренний патруль во главе с Солнечным Сердцем. Они с Раскатом Грома и Яркой Звездой положили в кучу дичи пару мышей и землеройку. Довольно оглядев её, серо-белая кошка направилась в палатку остролапов, а Раскат Грома , взяв упитанную полёвку, с громким урчанием на невидимых крыльях упорхал в ясли к ожидающей котят Соловьиной Песни. Солнечное Сердце проводил племянника понимающим взглядом и устроился у кучи дичи. Совиный Коготь откусил от пескаря ароматный кусочек, подошёл к белому коту и протянул его ему. - Спасибо тебе, Совиный Коготь, - растроганно промурчал Солнечное Сердце и, приняв угощение от своего сына, проглотил и с наслаждением облизнулся, сузив разные по цвету глаза. Лисий Хвостик и её трёхцветная сестрёнка переглянулись и о чём-то зашептались. Снежная Буря заметила в зелёных глазах последней хитрые искорки и увидела, как кошечки незаметно обходят кучу дичи. Остановившись позади спокойно утоляющего голод Солнечного Сердца, они неуклюже приняли охотничью стойку и поползли к нему. - Попался, гнусный бродяга! - упоённо пропищала трёхцветная малышка, прыгнув на спину белому коту. Тот с громким урчанием перевернулся на бок и, обняв её и потянув к себе, лизнул в лицо. Кошечка фыркнула и уткнулась носиком в подбородок своего отца, а Лисий Хвостик, обхватив передними лапами хвост Солнечного Сердца, принялась с ним резво играть. - Ты застала меня врасплох, Колючая Игла, - нежно проурчал белый кот, крепко прижимая трёхцветную кошечку к своей груди. - Если честно, лишь единожды кому-то удавалось сделать это так же, как тебе. Цветущая Лилия чуть опустила взгляд и тихо вздохнула, сразу поняв, о ком идёт речь, а Колючая Игла лишь упоённо фыркнула в ответ. - Это значит, я буду хорошей охотницей? - с надеждой пискнула она, подняв на отца взгляд больших зелёных глазёнок. - Конечно, - улыбнулся Солнечное Сердце, оглядывая устроившихся у него под боком Совиного Когтя и Лисий Хвостик. - Вы трое - моя кровь и моё продолжение. Разве может быть иначе? - Здорово, - мяукнула Колючая Игла и вдруг широко зевнула, тяжело моргнув. - Ну всё, - мурлыкнул Солнечное Сердце, поочерёдно дотронувшись носом до лобиков своих котят. - Идите в ясли. Вы с самого рассвета на лапках, а котятам надо много спать. - Ваш отец прав, - с улыбкой кивнула Цветущая Лилия, когда Совиный Коготь, Лисий Хвостик и Колючая Игла подошли к ней, устало переставляя лапки. - Идёмте. - Я не хочу спать, - широко зевнув, мяукнул Совиный Коготь. - Спать скучно! - Зачем нам вообще нужен этот дурацкий сон? - пробурчала Лисий Хвостик. - Без него мы бы много успевали сделать за день. - Сон нужен, чтобы вы набрались сил, - пояснила Цветущая Лилия, обняв её чёрным хвостом. - И выросли бодрыми и полными сил, как Солнечное Сердце. Котята переглянулись и звонко заурчали. - Я хочу стать как папа, когда вырасту, - воодушевлённо кивнул Совиный Коготь. - Добрым и сильным, прямо как он! Солнечное Сердце и Снежная Буря умилённо переглянулись меж собой и белый кот задумчиво уставился в спину заползающей в ясли перед Цветущей Лилией Колючей Иглы. - Я так рад, что с ними всё в порядке, - вздохнул отец. - Они растут крепенькими и здоровыми, как вы с Крепким Льдом в своё время. При упоминании сына, покинувшего его несколько лун назад, Солнечное Сердце резко замолчал и уставился перед собой опустошённым взглядом. Снежная Буря сочувственно вздохнула и, прижавшись боком к боку отца, положила подбородок на его широкое плечо. - Надеюсь, никто из них не повторит его судьбы, - прошептал Солнечное Сердце. - Я сделаю для этого всё возможное. Я попытаюсь стать для них таким отцом, каким не смог стать для Крепкого Льда. Тут он болезненно зажмурился и чуть сгорбился, судорожно выдохнув. - Я за ромашкой, - обеспокоенно мяукнула Снежная Буря, быстро поднимаясь на лапы. - Не нужно, - сквозь плотно сжатые зубы процедил отец. - Я сам схожу, - с этими словами он встал с земли и засеменил в палатку врачевательницы. Снежная Буря проводила его взглядом и тяжело вздохнула. "Он до сих пор не может оправиться от расставания с Крепким Льдом, - пронеслось в голове белой кошки, когда она взяла себе из кучи дичи дрозда и вонзила в него клыки. - Ради чего мой брат сотворил всё это? Он предал клан, нарычал на отца и убил Бледного Заката. Должно же быть здравое объяснение. Если бы только я могла его найти". Тут к белой кошке подсел Клык Тигра и, откусив небольшой кусочек от её дрозда, протянул его ей. Снежная Буря фыркнула и приняла его угощение. - Как думаешь, кому из нас достанется мягколап? - спросил трёхцветный кот, уставившись на вход в ясли. - Как-никак скоро твоих брата и сестёр вместе с котятами Тонкой Ветви посвятят в мягколапы. - Даже не знаю, - мяукнула Снежная Буря. - Мы с тобой слишком молоды для наставников. - Брось, - фыркнул Клык Тигра, обратно повернувшись к белой кошке. - Многим из нас явно есть, чему поучиться у тебя и у остальных, кто был в горах. Снежная Буря задумчиво покачала головой и неопределённо пожала плечами. Тут к ним присоединились Быстрый Заяц, Яркая Звезда и Терновый Куст. - Мне-то уж точно мягколап не помешает, - хмыкнул бело-бурый полосатый кот. - Я научу его всему, что знаю. По крайней мере, драться он после посвящения в остролапы будет отменно. - Надеюсь, он не станет таким же болтуном, как ты, - улыбнулась Яркая Звезда, дотронувшись носом до щеки друга. Тот обиженно фыркнул и они вместе направились в палатку остролапов. - Если честно, - тихо мяукнул Быстрый Заяц, приблизив лицо к Снежной Буре и Клыку Тигра. - Я не завидую нашим будущим мягколапам. Палатка древних переполнена впервые за столько лун. - Зато они научатся уважать стариков, - хмыкнул трёхцветный кот. - Не то, что некоторые. - Хочешь сказать, я не уважаю наших древних? - ошеломлённо вздохнул Быстрый Заяц. - Да у тебя мышиная голова, если ты всерьёз так думаешь. - Ладно, - мяукнул Клык Тигра, поднимаясь на лапы. - В качестве извинений предлагаю сходить в патруль. - Пошли, - кивнул Быстрый Заяц. - Снежная Буря, что скажешь? - Я с вами, - ответила белая кошка, тоже вставая с земли. Коты вышли из лагеря и неспешно направились к Пограничной реке. - И в кого твои брат с сёстрами такими уродились, - задумчиво промяукал Быстрый Заяц, повернувшись к Снежной Буре на ходу. - О чём ты? - непонимающе спросила белая кошка. - Будто сама не знаешь, - покачал головой крапчатый кот. - Совиный Коготь постоянно расспрашивает меня о боевых приёмах и пробует их отрабатывать, Лисий Хвостик вечно путается под лапами у Звонкой Реки, а Колючая Игла однажды едва не сшибла меня на землю, играя в охотника и дичь с Полётом Сойки! Снежная Буря переглянулась с усмехнувшимся Клыком Тигра и патрульные, зафыркав от смеха, плавно свернули и засеменили вдоль границы клана Ясного Солнца у пшеничного поля. Вернувшись в родной лагерь с обхода территории, белая кошка взяла из кучи дичи упитанную полёвку и понесла её в палатку древних. - Ох, спасибо тебе, - проскрипел дряхлый бурый кот, потёршись лбом о лоб Снежной Бури, укладывающей перед ним тушку лесного зверька. Белая кошка с улыбкой кивнула и, коротко поклонившись устроившимся вокруг полёвки Огненному Шторму, Ветвистому Дубу и Тихой Лани, выбралась из палатки древних и, увидев одиноко сидящего у крепкой ежевичной стенки Соколиное Крыло, задумчиво смотрящего на алое закатное солнце, белая кошка бесшумно подошла к нему и, с громким урчанием потёршись лбом о его плечо, легла на спину. Соколиное Крыло посмотрел ей в глаза и, наклонившись, с громоподобным урчанием прижался чёрным носом к её носу. - О чём думаешь? - нежно спросила Снежная Буря, умиротворённо прикрывая зелёные глаза и втягивая в себя запах друга. Услышав её вопрос, Соколиное Крыло сузил чуть раскосые глаза и дёрнул бурым ухом. - У солнца с луной ведь всегда есть рассвет и закат, - ответил он, вновь поднимая взгляд на закатное светило, чья макушка почти полностью скрылась за горизонтом. Снежная Буря согласно кивнула. - А что если однажды они больше не поднимутся из-за горизонта? - совершенно серьёзно спросил Соколиное Крыло. - Как это? - непонимающе мяукнула Снежная Буря. - Ну, допустим, солнце спустится с неба, поднимется луна. Когда сядет уже она, солнце не встанет. Что тогда будет? Может, непроглядная темнота? - Солнце с луной всегда сменяют друг друга на небосводе, - промяукала Снежная Буря, поднимаясь на лапы. - Никому и ничему это не под силу остановить. Соколиное Крыло как-то странно хмыкнул и, отведя взгляд от заката, повернулся к Снежной Буре. - Ты права, - вздохнул он, выдержав долгую паузу. - Я просто... А, впрочем, не важно. Идём в палатку остролапов. Снежной Буре жутко захотелось расспросить друга об этом странном разговоре, но она не решилась. "Если бы он хотел это обсудить, он бы всё мне сам разъяснил, - подумала она, ложась на своё гнёздышко и прижимаясь боком к спине бежевого кота. - Однако что же так взволновало его в закате солнца и луны? Я ведь прекрасно знаю этот его взгляд. Он о чём-то очень переживает, но со мной делиться этим не хочет. Почему? Мы ведь росли вместе и у нас нет друг от друга никаких секретов. Не было до этого момента". За интригующими мыслями о тревогах Соколиного Крыла, Снежная Буря сама не заметила, как уснула, внутренне пообещав себе раскрыть секрет её друга и помочь ему с ним совладать.