Книга VI. Долгий сумрак

Эпилог

Увидев впереди рассветное зарево, проглядывающее меж деревьями, лунные коты ускорили шаг и через некоторое время вышли из родной чащобы на берег Пограничной реки. Окинув солнечных котов, столпившихся у каменного перешейка беглым взглядом, Крепкий Лёд с досадой отметил про себя отсутствие среди них столь привычной фигуры Солнечного Сердца. Когда клановые коты стали дружелюбно приветствовать друг друга, Лунный Цветок без чьей либо помощи прыгнула на Островок вождей и, неуклюже приземлившись на мягкую траву, удивлённо уставилась на идущую к ней Снежную Бурю. Тем временем белая кошка совершила прыжок и встала напротив лунного вождя. - Соколиное Крыло! - радостно проурчал Черепаший Панцирь, протолкнувшись на солнечную территорию и остановившись напротив бежевого кота. - Здравствуй, - улыбнулся Соколиное Крыло, приветственно дотронувшись носом до носа трёхцветного кота. - Добрая ли охота в вашем клане? - Дичи меньше не стало, - фыркнул в ответ Черепаший Панцирь и, повернувшись к Островку вождей, задумчиво оглядел сидящих на нём кошек. - Если честно, - промяукал он. - Я думал, вождём выберут тебя, дружище. - Да ладно тебе, - как-то странно улыбнулся в ответ Соколиное Крыло. - Я не смог бы управлять целым кланом. - Эй, вы ведь мягколапы, да? - поинтересовался Густой Туман, оглядывая солнечных учеников. - Да, - с трудом ответила тёмно-серому котику трёхцветная кошечка. - Меня зовут Густой Туман, - мяукнул тот и, повернувшись к стоящим рядом Горящее Деревце, Мрачной Тени и Кроличьему Хвосту, представил и их. Когда лунные мягколапы стали о чём-то беседовать с тремя совсем юными учениками, Крепкий Лёд поймал на себе чей-то пристальный взгляд и вскоре увидел, как остальная троица неотрывно смотрит на него. Белый кот направился к ним и заметил, как трёхцветная кошечка невольно подалась к нему навстречу, но приглядевшись к его глазам, опомнилась и смущённо опустила взгляд. - Значит, ты и есть Крепкий Лёд? - затаив дыхание, спросил бурый котик. Белый кот внимательно посмотрел в его большие карие глаза и кивнул. - Вы перепутали меня с Солнечным Сердцем, - понимающе промяукал он. - Когда я ещё жил в клане Ясного Солнца, многие досадовали на нашу внешнюю схожесть. - Почему ты сбежал? - выпалила трёхцветная кошечка. - Солнечное Сердце так переживал из-за этого. Неужели, тебе не было его жалко? - А тебе-то какое дело? - взмахнул хвостом Крепкий Лёд. Трёхцветная кошечка переглянулась со стоящими рядом с ней бурым котиком и рыже-белой мягколапой. - Меня зовут Колючая Игла, - резко ответила она, обратно повернувшись к белому коту. - А это Совиный Коготь и Лисий Хвостик. Солнечное Сердце - наш отец. Крепкий Лёд сузил один глаз и между ними повисло неловкое молчание. - Однажды он едва не умер, - мрачно проговорил Совиный Коготь, глядя на своего старшего брата. - У него заболело сердце, когда он в очередной раз вспомнил о тебе. - Я не думал, что всё может так обернуться, - горько ответил Крепкий Лёд. - А о чём ты думал? - тихо спросила Лисий Хвостик. Крепкий Лёд повернулся к ней и сузил свои лазурные глаза. - Боюсь, вам этого не понять, - вздохнул он. - По крайней мере, пока. Мягколапы нахмурились и проводили удаляющегося обратно на лунную территорию Крепкого Льда взглядом. "Ни в ком из них я не вижу себя в бытность мягколапом, - думал он. - Может, это и к лучшему. Они не перенесут всего того, через что пришлось пройти мне". Тут над Пограничной рекой разнёсся переливчатый клич Лунный Цветок, призывающей остальных к молчанию. - Меня зовут Солнечная Буря! - громко промяукала сидящая напротив неё пушистая белая кошка. - Теперь я вождь клана Ясного Солнца! Лунные коты не без удивления зафыркали и поприветствовали её редкими одобрительными возгласами. - Я надеюсь, что в дальнейшем наши кланы продолжат мирно сосуществовать друг с другом, - проговорила Солнечная Буря, повернувшись к Лунный Цветок, на чьём плече бледнел безобразный шрам от рысьих клыков. - И я надеюсь на это, - кивнула сероватая кошка. - Как я сказала твоим котам после победы над Мраком, наше перемирие продлится до этой Встречи. Я не собираюсь нарушать Закон Чести, а поэтому расторгаю его. - Хорошо, - серьёзно кивнула Солнечная Буря. - Раз эта тема исчерпана, позволь мне представить наших мягколапов, - тут она повернулась к толпе и озвучила все шесть имён. Услышав своё имя, каждый солнечный ученик кивал вождям и многие из них гордо задирали вверх хвосты. - Теперь же, - мяукнула Солнечная Буря, посмотрев в зеленоватые глаза Лунный Цветок. - Я хочу предложить тебе увековечить память о жертвах стаи Мрака. - О чём это ты? - вопросительно мяукнула сероватая кошка, взмахнув кончиком хвоста, когда среди её котов разнёсся ропот. - Память коротка, - пояснила Солнечная Буря. - Сейчас мы уже не помним почти ничего о тех временах, когда наши мягколапы проходили испытание в туннелях под лесом у Озера. Однако все знают легенду об их страже, который высекал на своей ветке зарубки, означавшие угасшую жизнь мягколапа, провалившего испытание. Клановые коты согласно закивали. - Предлагаешь сделать такую же ветку? - хмыкнула Лунный Цветок. - И обозначить на ней павших от лап рысей котов? - Не совсем, - пошевелила ушами Солнечная Буря. - Ветка со временем сгниёт, в отличие от камней. Лунный Цветок заинтересованно пошевелила усами. - Я предлагаю уложить вплотную к перешейку по одной куче камней на вашем берегу и на нашем, - проговорила Солнечная Буря. - В каждой из них будет камней столько, сколько рыси убили котов за всё время, пока находились на нашей территории. Лунный Цветок задумчиво уставилась в зелёные глаза солнечного вождя и вопросительно повернулась к толпе у Пограничной реки. - Хорошо, - с готовностью кивнула она, когда коты одобрительно закивали. - Если тебе больше нечего добавить, можем сделать это прямо сейчас. Солнечная Буря согласно кивнула и вожди вместе обернулись к своим котам. - Итак, - мяукнула Солнечная Буря. - Пусть от каждого клана на родную территорию отправится отряд, в котором будет столько котов, сколько было убито рысями. Принесите сюда каждый по одному камню. Клановые коты кивнули и вскоре из толпы в противоположные стороны направились два отряда - солнечный из четырёх остролапов и лунный из трёх. Среди них были Крепкий Лёд, Серый Барсук и Горящее Деревце. Они быстро вошли в густую чащобу на территории своего клана и тут же разделились. Крепкий Лёд свернул в ту сторону, где засыпает солнце и, обогнув несколько древесных стволов, обнаружил под ветвистой берёзой сероватый овальный камень, покрытый слоем мха. Счистив мягкий зелёный покров с его твёрдой поверхности когтями, белый кот упёрся передними лапами в свою находку и покатил её к Пограничной реке. Выбравшись из леса на её песчаное побережье, Крепкий Лёд увидел выстроившихся в ряд на противоположном берегу Соколиное Крыло, Клыка Тигра, Крыло Пустельги и Раската Грома, перед которыми лежали принесённые из клана Ясного Солнца камни и, встав рядом с Горящее Деревце, посмотрел на сидящих на Островке вождей Лунный Цветок и Солнечную Бурю, выжидающе всматривающихся в родную для лунных котов чащобу. Вскоре между деревьями показалась чёрно-белая фигура Серого Барсука. Крепкий остролап катил перед собой тёмный остроконечный камень. Когда он встал рядом с Крепким Льдом, Лунный Цветок отчеканила: - Сосновая Игла! Горящее Деревце мотнула головой, отгоняя от себя ужасные воспоминания о смерти своих соклановцев и покатила свой красноватый камень к перешейку. Когда бурая мягколапа вплотную прислонила его к невысокому хребту, что не давал упасть в воду при переходе на другой берег, Лунный Цветок назвала второе имя: - Пёстрое Облако! Серый Барсук кивнул и вскоре уложил свой камень рядом с камнем Горящее Деревце. - Перо Воробья! - сказала наконец лунный вождь, глядя на Крепкого Льда. Белый кот, не колеблясь подкатил свой овальный валун к каменному перешейку и прижал его к двум другим камням. - Бегущий Волк! - зычно сказала Солнечная Буря, когда Крепкий Лёд, Серый Барсук и Горящее Деревце вернулись в толпу клановых котов. Раскат Грома с лёгкостью подкатил и прислонил свой камень к противоположному хребту. - Тихий Ландыш! - крикнула Солнечная Буря, повернувшись к Клыку Тигра. Трёхцветный кот кивнул и вскоре его камень оказался рядом с камнем Раската Грома. - Шумный Град! - в очередной раз провозгласила солнечный вождь. Крыло Пустельги упёр передние лапы в свой гладкий камень и, докатив его до двух других, прислонил к ним. - Солнечное Сердце! - наконец позвала Солнечная Буря. Соколиное Крыло кивнул и прижал свой камень вплотную к стенке хребта перешейка, бегущего через Пограничную реку от одного берега к другому. Когда обе кучи были свалены, вожди, а вслед за ними и их коты посмотрели долгим взглядом на бледноватые утренние небеса, накрывающие собой всё вокруг, не имея ни конца, ни края.