Книга VI. Долгий сумрак

Глава 23

Белоснежная мгла слепила глаза, а несущиеся в бешеных порывах завывающего ветра снежные хлопья ударялись о тела сражающихся друг с другом котов, покрывая их шкуры серебристым налётом. Вдруг в бок бегущего на звук яростного рёва Волчьего Когтя врезался огромный бежевый кот с горящими яростью чуть раскосыми голубыми глазами. Поджарый серый остролап пронзительно зашипел и поднялся на задние лапы, но Соколиное Крыло поступил так же и располосовал ему горло острыми когтями. Волчий Коготь выпучил зелёные глаза и рухнул на бок, а его убийца резко повернулся влево и, увидев выбежавших из снежной пелены Крыло Пустельги и Черепашьего Панциря, оскалился и рванулся к ним. Остролапы из разных кланов единодушно подались вперёд и полоснули его с разных сторон по плечам, но Соколиное Крыло вцепился клыками в шею Крыла Пустельги и сжал челюсти. Кремовый остролап взвыл беззвучным в завываниях ветра воплем и попытался вырваться, но Соколиное Крыло выпустил его из зубов и вонзил когти в плечо. Тут сзади на него набросился Черепаший Панцирь и попытался прижать к земле, но бежевый кот перекатился через себя, придавив трёхцветного кота к земле и, обхватив его шею огромными бурыми лапами, с силой рванул их в сторону. Черепаший Панцирь содрогнулся всем телом и его голова безжизненно свесилась вниз. Соколиное Крыло различил в белом мареве яркие лазурные глаза и, вскочив на лапы, рванулся к своему заклятому противнику, но Крепкий Лёд совершил точечный выпад когтистой передней лапы и прошёлся когтями по его лицу. Когда Соколиное Крыло раскрыл вовремя сомкнувшиеся веки, Крепкий Лёд оскалился и сильно оцарапал его по щеке, заставляя болезненно сузить глаза. Бежевый кот отстранился от белоснежного остролапа и вновь оскалился, приготовившись перегрызть ему глотку, но тут между ними встала Снежная Буря. Белая кошка вжалась грудью в плечо своего друга в отчаянной попытке покончить с кровопролитием, но тот отпихнул её взмахом огромной передней лапы и, припав к земле, прыгнул на Крепкого Льда. Белый кот поднялся на задние лапы и вцепился когтями на передних в широкие плечи опрокинувшего его на спину Соколиного Крыла, но бежевый кот поставил лапу ему на горло и, увидев, как он раскрыл рот, вогнал когти глубоко в кожу. Тело Крепкого Льда пронзили предсмертные судороги и Соколиное Крыло не без наслаждения прошёлся по его глазам, оставляя ужасные раны. Только теперь он почувствовал, как кто-то навалился ему на плечи и, повернувшись, увидел прямо перед собой заплаканные зелёные глаза Снежной Бури. Соколиное Крыло схватил тело Крепкого Льда зубами за шерсть на груди и, отбросив его от себя в сторону, развернулся к попятившейся от него Снежной Буре. Она что-то мямлила себе под нос, неотрывно глядя на своего друга ошеломлённым взглядом, но он не мог ничего разобрать в рёве бушующей вокруг метели. Бежевый кот неторопливо пошёл навстречу белой кошке, помахивая кончиком пушистого бурого хвоста. Снежная Буря развернулась было, чтобы помчаться прочь, но Соколиное Крыло оказался быстрее и, резко рванувшись к ней, боднул лбом в грудку. Снежная Буря беззвучно мяукнула и, пошатнувшись, рухнула на бок, а бежевый кот тут же встал над ней и посмотрел в её потемневшие зелёные глаза. Белая кошка нежно обняла могучую шею Соколиного Крыла передними лапами, глядя отчаянным взглядом ему в глаза, но бежевый кот тут же оскалился и вонзил клыки в её горло. Снежная Буря засучила лапами во все стороны и по её щекам потекли слёзы, а Соколиное Крыло выпустил её из зубов и пристально посмотрел в глаза, теряющие жизненный блеск. Белая кошка судорожно провела передней лапой по его плечу и затихла. Тут бушующая метель стала понемногу затихать. Снежное марево вокруг отступило, открывая взору Соколиного Крыла поле битвы, усеянное телами котов двух кланов, павших от его когтей и клыков. Бежевый кот вскинул голову к лазурным небесам, на которых висели рядом друг с другом солнце с луной, и издал переливчатый рёв. Небесные светила содрогнулись и быстро склонились к горизонту. Тут Соколиное Крыло издал второй крик. Когда светила скрылись с небосвода, бежевый кот в третий раз взревел и всё вокруг окутал сумрак. - Соколиное Крыло! - крикнул у самого уха знакомый с самого котячества голос. Распахнув веки, бежевый кот обнаружил себя, лежащим на спине а прямо напротив лбом к его лбу прижалась Снежная Буря. Коротко оглядевшись, Соколиное Крыло увидел перепуганных товарищей по палатке, смотрящих на него с явной тревогой на лицах. Бежевый кот виновато съёжился и вновь повернулся к Снежной Буре. Белая кошка сочувственно сузила свои зелёные глаза и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Соколиное Крыло судорожно прижался носом к её подбородку. "Думаешь, я не знаю, что ты хочешь мне сказать? - горько спросил он про себя. - Вернее, что хочешь у меня спросить. Но нет. Я не допущу, чтобы ты об этом узнала". Снежная Буря мягко отстранилась от своего друга и, тяжело моргнув, развернулась к выходу из палатки остролапов. - Ты в порядке, Соколиное Крыло? - серьёзно поинтересовалась Яркая Звезда, проводя облизанной передней лапой за ухом. - Может, тебе попросить одуванчика у Звонкой Реки? - Нет, - выпалил бежевый кот, поднимаясь на лапы. - Всё нормально. Яркая Звезда переглянулась с сидящим рядом Клыком Тигра. - Ну раз так, - вздохнул Крыло Пустельги, выкусив из своей кремовой шерсти последний приставший к ней кусочек мха. - Идёмте, солнце уже проснулось. Соколиное Крыло повернулся к старшему остролапу, которого прикончил собственными лапами во сне и судорожно кивнул. Когда четверо котов покинули ежевичную палатку, Яркая Звезда и Крыло Пустельги направились к куче дичи, а Соколиное Крыло и Клык Тигра вошли в медленно образовывающуюся в центре лагеря толпу. "С тех пор, как Крепкий Лёд сбежал в клан Бледной Луны, этот сон не покидает меня, - мрачно подумал Соколиное Крыло, наблюдая за тем, как Звонкая Река выходит из своей палатки и идёт по направлению к продолговатому валуну, стоящему у пещеры вождя. - Неужели, это всё правда? Однажды я просто-напросто сойду с ума и собственными лапами прикончу всех котов кланов солнца и луны? Но я же этого не хочу. Как такое вообще может произойти?!". - Клан Ясного Солнца! - заговорила Звонкая Река, оглядывая соклановцев. - Пришло время нам начать голосование. Когда солнечные коты кивнули, врачевательница повернулась к сидящим на пороге своей палатки древним и сказала: - Прежде пусть древние назовут нам имена. - Раскат Грома, - без колебаний пророкотал Огненный Шторм. - Он храбр, силён телом и духом, да и на время нашей помощи горным котам, он стал нашим заместителем, и я почти не заметил перемен. В толпе у продолговатого валуна раздалось согласное фырканье. - А я голосую за Снежную Бурю, - неожиданно сказала Тихая Лань. - Она осмотрительна, милосердна и добродушна. Думаю, под её предводительством мы проживём много безмятежных лун. Звонкая Река задумчиво кивнула и повернулась к дубовому пню, ведущему в ясли, перед которым сидели Соловьиная Песнь и Тонкая Ветвь. - Теперь пусть королевы назовут претендентов, - проговорила белая с серым кошка, взмахнув пушистым хвостом. - Раскат Грома, - проурчала Соловьиная Песнь, посмотрев на своего друга тёплым взглядом голубых глаз. - Снежная Буря, - уверенно мяукнула Тонкая Ветвь. - Остролапы, - позвала Звонкая Река, посмотрев в толпу напротив. - И наконец, пусть те из вас, кто не согласен с выбором древних и королев, назовут нового претендента! На какое-то время в лагере наступила тишина. Остролапы оглядывали друг друга, пытаясь не ошибиться с судьбоносным для собственного клана решением. - Что же, - вздохнула Звонкая Река, когда коты в полном молчании вновь обернулись к ней. - Раскат Грома и Снежная Буря, встаньте под валуном. Огромный серый кот и пушистая белая кошка мягко протолкнулись к Звонкой Реке и выстроились на большом расстоянии друг от друга. - Выйдите же к тем, кого хотите видеть своим новым вождём! - провозгласила врачевательница. Коты в толпе зашевелились, расходясь к избранникам. Соколиное Крыло, не задумываясь, направился к Снежной Буре, и вскоре они с Клыком Тигра, Быстрым Зайцем и Яркой Звездой обступили её. К Раскату Грома же вышли Цветущая Лилия, Крыло Пустельги, Колкая Роза и Терновый Куст. - Выходит, у вас равное число голосов, - задумчиво проговорила Звонкая Река, оглядывая своего сына и племянницу. - А разве ты не можешь тоже сделать выбор? - непонимающе промяукала Лисий Хвостик. - Увы, - ответила Звонкая Река. - Врачеватель лишь проводит сам обряд, он не может голосовать, как и котёнок с мягколапом. Рыже-белая кошечка досадливо переглянулась с Колючей Иглой и Совиным Когтем. - Итак! - повысила голос Звонкая Река, обращаясь к претендентам и всем остальным. - Я очень рада, что мы решили всё так быстро. Теперь выбор должны сделать Небесные предки. Раскат Грома, Снежная Буря, я желаю вам удачи. Серый кот и белая кошка кивнули врачевательнице и переглянулись меж собой. Раскат Грома с низким урчанием боднул Снежную Бурю в лоб, отчего она с трудом улыбнулась, и вскоре они вместе отправились к Шепчущему озеру. - Как думаешь, кого всё-таки выберут предки? - спросил у Соколиного Крыла Терновый Куст. - Я вот надеюсь на Раската Грома. Мы со Снежной Бурей, конечно, друзья, но Раскат Грома больше подходит на роль вождя. - Кому бы клан Бескрайнего Неба не вручил дар вождя, - серьёзно ответил Соколиное Крыло. - Я уверен, они не ошибутся в своём выборе.

***

Когда солнце уже начало сползать с макушки неба, по которому пробегали пышные сероватые облака, в лагерь клана Ясного Солнца вошли огромный серый кот и белая пушистая кошка. Завидев их, остальные затаили дыхание и внимательно проследили за тем, как Раскат Грома встал у палатки остролапов, а Снежная Буря уверенной поступью пошла к продолговатому валуну. Ловко запрыгнув на него, белая кошка оглядела ошеломлённых котов уверенным взглядом. - Отныне моё имя Солнечная Буря! - зычно промяукала она. - Я вождь клана Ясного Солнца! - Солнечная Буря! - единодушно закричали солнечные коты, с воодушевлением приветствуя своего нового вождя. - Солнечная Буря! Солнечная Буря! - Солнечное Сердце был великим вождём, - проговорила Солнечная Буря, когда возгласы смолкли. - Всю свою жизнь он посвятил тому, чтобы оберегать своих близких. Сначала это была лишь семья, потом один из лесных кланов, и наконец весь наш лес. Солнечные коты согласно закивали, поддерживая её слова. - Он, как падающий с неба снег, накрыл нас и согревал своей теплотой до самого конца, - тем временем продолжала белая кошка. - Клянусь вам, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не обесценить его старания. Когда по толпе солнечных котов прошёлся добродушный урчащий ропот, Солнечная Буря повернулась к яслям и посмотрела на Тонкую Ветвь. - Тонкая Ветвь, - мяукнула она, обращаясь к черепаховой королеве. - Завтра я посвящу твоих котят в мягколапы. Сейчас же, - добавила она, обратно повернувшись к остальным котам. - Пусть Клык Тигра, Терновый Куст и Яркая Звезда обойдут всю нашу территорию. Я отправлюсь ночью с Крылом Пустельги и Раскатом Грома. Собрание окончено! Соколиное Крыло хотел было направиться в палатку остролапов, но тут Солнечная Буря, спрыгнув с валуна, пристально посмотрела в его чуть раскосые глаза, отчего ему стало не по себе. - Соколиное Крыло, - позвала вождь. - Идём со мной. Нам нужно поговорить. Соколиное Крыло поднялся на бурые лапы, которые почти тут же пронзила мелкая дрожь. "Неужели, предки рассказали ей о пророчестве? - лихорадочно пронеслось в голове у бежевого кота, когда он направился к моховому пологу, за которым в свою пещеру вошла Солнечная Буря. - И теперь она знает, что я - убийца кланов. Должно быть, она хочет меня предупредить о том, что, возможно изгонит". Робко просунув голову между плотным мхом, занавешивающим вход, Соколиное Крыло увидел сидящую на гнёздышке пушистую белую кошку. Она кивнула носом на место перед собой и обняла свои лапы пушистым хвостом. Соколиное Крыло медленно подошёл к Солнечной Буре и встал напротив. - Солнечная Буря, - тихо начал Соколиное Крыло, но тут белая кошка с громким урчанием прижалась щекой к его шее и зарылась носом в густую бежевую шерсть на плече своего друга. Соколиное Крыло ошеломлённо моргнул и осторожно погладил её хвостом по боку. Белая кошка заурчала ещё громче и принялась вылизывать лицо бежевого кота. - Мне так тебя не хватало, - прошептала она ему на ухо. - Давай просто побудем наедине какое-то время. Тут она легла на своё моховое гнёздышко и перевернулась на спину. Соколиное Крыло нерешительно встал над своей подругой и, когда она обняла его шею передними лапами, ужаснулся, вспомнив свой сегодняшний сон и его самое окончание. Однако, в отличие от кошмарного видения, сейчас пушистая белая кошка умиротворённо закрыла глаза и с оглушительным урчанием крепко прижалась носом к носу своего друга.