***
— Миссия провалена, мы не успели спасти Однохвостого, — чётко и строго сказал Какаши, как того и требовала ситуация. В карих глазах Цунаде читались ужас, гнев, печаль, злость и решимость. Хокаге осмотрела стоящих перед собой пятнадцати шиноби Листа, которые из-за взгляда Сенджу чувствовали себя виноватыми. Собрались все, кто участвовал в этом задании, а так же Гай и Ли, но Шикамару и Темари не было. Никто еще не говорил, куда пропал стратег, а Саске надеялся, что с ним все хорошо. Он был не готов опять терять человека, который хоть капельку верил в него и его и цель помочь Наруто. Он не готов потерять еще одного человека… как Сакуру. — Что с Казекаге? — Песчаный Гаара мёртв. Гробовое молчание воцарилось в комнате на несколько секунд. — Причина смерти? — Мы не успели его спасти, а когда нашли убежище Акацуки, то там уже лежал его труп, как минимум, недельной давности. Из него извлекли Биджу. Вот, что может ожидать Наруто в ближайшем будущем, если он не станет сильнее и не прикончит Акацуки первыми. Саске это злило; если не организация вытащит хвостатого из Узумаки, так это сделает верхушка Конохи. И все равно итог один — смерть. Гибель от рук родных людей или гибель от рук врагов. Отличные перспективы. Итачи выбрал смерть от младшего брата, и пожалел ли он о своём выборе? В чем Саске точно уверен: Наруто не выберет смерть ни при каких условиях, и это обнадёживало. Но он все равно недостаточно силен, чтобы драться с членами Акацуки, и это нельзя отрицать. А обладатель шарингана все еще не пересадил глаза брата и от чрезмерного использования Мангеке скоро ослепнет. Парень хотел переступить через себя, пользуясь глазами Итачи, и, наверное, он бы и сам этого хотел. Но не мог. Глупая мораль и совесть не позволяли решиться. Саске сжал руки в кулаки, Наруто косо посмотрел на товарища, кладя руку тому на плечо. — Успокойся, — прошептал он Учихе. Бывший нукенин не обратил внимания на попытку его успокоить, но продолжал внимательно слушать отчёт Какаши о последней проваленной миссии. — Какова ситуация в Сунагакуре? — продолжала задавать вопросы Пятая. — Шестого Казекаге утвердили, но народ против. Возможно, все идет к революции. Шикамару с Темари остались в Песке, и Нара просил передать, что за посещение чужой деревни без разрешения готов понести наказание. Цунаде раздражённо цыкнула. — Я же просила не вмешиваться в политические дела Суны, одно дело Акацу… — Я слышал, что Четыреххвостого тоже поймали, — перебил Какаши. Разъяренное выражение лица Хокаге сменилось напряжением вперемешку с безысходностью. — Как я понимаю, они собирают хвостатых последовательно, а это значит, что до нашего джинчуурики доберутся не скоро, но… с большей силой, — Хокаге многозначительно посмотрела на Наруто. — То есть, вас больше ничего не волнует, мы не будем помогать другим деревням? — вмешалась в разговор Куренай. — Четыреххвостый и Пятихвостый находились в Ивагакуре, а сам Камень часто нанимал Акацуки в роли наёмников. И вы хотите им помочь? — Но эта организация очень сильна и мы… — …справимся своими силами! — продолжила глава деревни вместо Юхи, — Какие еще есть детали по миссии? Какаши достал из сумки небольшую карту. — Тело Казекаге было в заброшенном убежище Акацуки, но, изучив его полностью, я отметил на этой карте их другие возможные укрытия, — капитан седьмой команды положил листок на стол Хокаге. Саске иногда задумывался, что хотел бы иметь такую же маску, как у своего учителя. Чтобы никто не видел, как Учиха поджимает губы, паникует. Он понимает, к чему это всё ведёт, Сай и Хатаке тоже это понимают. — Я обдумаю все произошедшее. Джонины останутся, остальные могут идти. Юные шиноби кивнули и вышли из кабинета, стоя в коридоре. С поникшими лицами они молчали, разговор с Хокаге многим испортил настроение, заставив их почувствовать свою беспомощность. Разговора Пятой с капитанами слышно не было. Может, кто-то оставался здесь потому, что хотел его послушать, но Саске просто было необходимо постоять, обдумать всё и не двигаться. Наруто стоял рядом и тоже никуда не уходил, хотя вполне мог. Интересно, что у него в голове? Что его держит здесь? — Предлагаю сейчас пойти в сквер и обсудить всё самим без Хокаге, — сказал Неджи. Многие кивнули или утвердительно промычали — показали свое согласие. Узумаки сразу же встал и направился явно не в сквер вместе со всеми. Саске схватил его за руку, чуть сжав, но достаточно, чтобы задержать. Парень обернулся. — Разве не хочется узнать, что будет с тобой потом? — сказал на ушко Учиха своему сокоманднику как можно тише, чтобы другие не услышали. Наруто раздражённо хмыкнул, но остался на месте. Бывший нукенин ослабил свою хватку и после отпустил его. — Да, пойдемте, — сказал Саске и пошел впереди всех. Судя по звуку шагов позади, все шли за ним. Мерзкий тёплый дождь закончился. Другой бы человек назвал его приятным летним, но точно не Учиха. Он любил дожди, но не такие, после которых воздух становился в тысячу раз тяжелее. Несмотря на то, что с неба больше не капало, солнце из облаков не выглянуло. Помимо обычного атмосферного давления, парень ощущал и давление со стороны товарищей. Они сидели, некоторые стояли около неработающих фонтанов — отключили с похолоданием. Неджи и Ли сидели с правой стороны; Ли предложил Тен-Тен посидеть у него на коленях только из лучших убеждений, раз мест больше нет, но куноичи смутилась и вежливо отказалась. Ино с Чоджи сидели в центре и перекидывались короткими фразами между собой. Киба, наплевав на все правила, просто уселся на асфальт в стороне, Хината с Шино стояли рядом. Обновленная команда №7 стояла перед фонтаном. — Я надеюсь, вы не хотите действовать против Акацуки в одиночку? — Учиха начал говорить на ту тему, которая всех волновала. — А ты хочешь сказать, мы не сможем? — дерзко спросил Киба. Акамару в поддержку громко залаял. — Я хочу сказать, что это бред. Собачник и обладатель шарингана агрессивно переглядывались. Инузука явно счел первую реплику брюнета оскорблением, хотя он говорил лишь факты. Противостоять всем известной организации, и известной не за добрые заслуги, подросткам не под силу. Может, они смогут победить, но только отдав взамен свою жизнь. Если ситуация будет критической, то, конечно, все поступят так, как им будет выгодно. Шиноби должен быть готовым к смерти всегда, но самому идти на кровавую битву без преимуществ — глупо и безрассудно. Неравноценный обмен. Нужно искать другое решение и грамотно подойти к ликвидации Акацуки, а не так просто, на удачу надеясь, как это, очевидно, предложит Киба. — Я ни за что не буду сидеть сложа руки, — парень не прекращал спорить. — Если ты хочешь геройствовать, то, пожалуйста, в другое время, — Саске фыркнул в ответ на такую наивную и красивую фразу. А ведь раньше ее говорил Наруто, но даже из его уст она звучала бесящей. Инузука вскочил с асфальта. Смотря прямо в глаза Учихе, он закричал: — Да пошёл ты, паршивый предатель! — Хватит, — спокойным, но грозным голосом сказал Наруто, заставив ругающихся парней удивленно посмотреть на него, — мы собрались не для того, чтобы спорить. Слово «предатель» по отношению к Саске было правдивым, но неприятным. Да, он предатель, он был ниндзя-отступником, но ведь ключевое слово — был. Наруто, когда общался с Учихой, мог хоть сотню раз упрекнуть, надавить по поводу того, что Саске бросил его, ушел из деревни. Но он никогда не говорил слово «предатель». Никто из знакомых не говорил этого слова, это было как негласным табу, которое Киба нарушил. — Какая у нас есть информация о членах Акацуки? — Ино перевела тему разговора и немного развеяла напряжение. Да, ребята не должны ссориться, сейчас нужно держаться вместе. — Один блондин — отступник из Камня, вооружённый взрывающейся глиной, Дейдара, вроде бы, боец на дальней дистанции. — Да-да, тот что с причёской, как у тебя! — Замолчи, Чоджи! — Яманака быстро заткнула перебившего ее друга. — Но вы же с ним не виделись на прошлой миссии? — задал вопрос Сай. — Да, мы его не встретили, но в одном из отчетов была его фотография, мы с Шикамару и Чоджи примерно знаем, как этот Дейдара выглядит. — Но он силен, раз смог схватить Гаару, — грустно протянул Ли. — Про его напарника ничего неизвестно, в этой организации все работают парами, но по-моему он… Саске глубоко вздохнул и внимательно слушал девушку, видимо, разговор предстоит долгий…***
Сентябрь. Осень и зима в Конохе не очень холодные, терпимые. Да, бывало, что так всё достанет, захочется тёплого июльского солнышка, а не холодные дожди. Но погода в Стране Огня всяко лучше, чем в какой-нибудь Стране Железа, где лежит снег практически круглый год. Но до снега еще далеко, и не факт, что он выпадет вообще, ведь прошла только первая неделя осени. Опавшие листья заполонили собой все дороги, и выглядело это совсем не так, как пишут в книгах. Грязь, лужи, слякоть. Одним словом — мерзость. И нет никакого очарования в этой осени, холод лишь навевает тоску. Последние дни были в режиме ожидания, Акацуки не действовали, не было слышно никаких вестей из других деревень. Тишина, не было даже догадок, что может случится завтра или через час. Саске часто ходил на могилу Сакуры в свободное от миссий и тренировок время. Либо утром, либо поздно вечером, но не в обед. Не хотелось ни с кем пересекаться. Нет, ему не было стыдно, ни в коем случае. Но хотелось побыть одному в такой момент, ведь только он виноват в смерти подруги. И никто другой. Парень шел с пластиковым цветочком в руке, не спеша, ведь сейчас только девять утра. Ночью не спалось, шиноби проснулся в пять. А зачем дальше лежать, если больше поспать не получится? Но около надгробия с выгравированным именем подруги уже стоял кто-то другой. Саске остановился в нескольких метрах от него. Это был Наруто. Больше на кладбище не было никого. Узумаки молчал. Учиха как можно тише подошёл к нему из-за спины, но листья под ногами, как назло, громко шуршали. — Я думал, ты к ней не ходишь, — без приветствия начал разговор темноволосый, слово «привет» уже давно было вне лексикона юноши. — Мимо проходил. — Ты выглядишь грустным. Саске подошёл ближе, встал почти наравне со знакомым. Наруто повернулся лицом и вопросительно на него посмотрел. — Серьезно? — он проговорил это так, словно собеседник сказал что-то нереальное, хотя так оно и было. — Вполне. Хватит прикидываться гордым бесчувственным идиотом. — Тц, делать мне больше нечего, как прикидываться, — Наруто поджал губы и спустя небольшую паузу продолжил, — а ты здесь что забыл? Саске аккуратно поставил искусственный цветок в маленькую вазу около могилы. — Я часто сюда хожу. — Её уже не вернёшь. Учиха хотел проигнорировать последнюю фразу напарника. Раньше, когда он был еще маленький, этой фразой его часто попрекали — что тех, кто умер, уже не вернёшь. Люди навсегда остаются в наших воспоминаниях, и Саске хотелось в это верить. Тяжкая обида лежала на его сердце, а позже эта обида переросла в желание мести, а месть переросла в…пустоту. Огромная дыра в сердце угрюмого брюнета казалось незаполнимой, ничего не сможет затмить потерю близкого человека. Глупые люди говорят, что можно излечиться от этой пронизывающей пустоты с помощью любви других, но на самом деле это — ложь. Ничто не поможет тебе вылечиться, даже время. К этому нужно просто привыкнуть. Привыкать терпеть боль, и может тогда вечное горе, которое ты перестанешь замечать, станет своеобразным комфортом. — Знаешь, что я пообещал Сакуре? — Перестать быть таким эмоциональным болваном? — шуточно спросил Узумаки. — Я пообещал вернуть твою улыбку, — сказал Саске и посмотрел прямо в голубые глаза. В глазах Наруто не было колкого льда, не было грубости, он, ошалев, смотрел на своего товарища, будто первый раз увидел. Но лишь одно мгновение, через секунду он нахмурился. — Она уже мертва, так что забудь свое обещание. — Разве ты никогда ничего не обещал мёртвым? Это обещание крепче, чем то, что мы даём живым. Наруто ничего не ответил на этот вопрос и потупил взгляд вниз. Парни смотрели на серое надгробие, они многое хотели сказать. — Наруто! Я так и знал что ты будешь опять тут! — противный крик Сая издалека заставил Саске отвлечься от своих мыслей и обернуться. Узумаки сделал тоже самое. «Опять». Значит блондин точно не просто так мимо проходил. Учиха ухмыльнулся, Сай все ближе подходил к ним. — Что тебе нужно? — привычно грубо спросил Наруто, новый член седьмой команды уже привык к такому недружелюбному тону. — Тебя вызывает Хокаге. Без него, — шиноби из Корня показал пальцем на Саске. Узумаки с подозрением посмотрел на Сая, но тем не менее кивнул и пошел за ним. Темноволосый взглядом провожал уходящих ребят. Конечно же, Учиха не планировал бросать всё так на произвол судьбы. Он дождался, когда сокомандники выйдут за территорию кладбища, и двинулся в обход. Место назначения у них одно — Резиденция Хокаге, значит, юноша просто придёт туда попозже. И двигало им не любопытство, не интерес, а скорее всего, волнение. Сама идея отпускать куда-то Наруто с этим раздражающим художником казалась неприятной и вовсе не потому, что Наруто не сможет за себя постоять. Просто волновался, боялся неизвестности. Саске стоял за деревом, увидел, как двое шиноби вошли в Резиденцию, дал им несколько секунд, чтобы те поднялись по лестнице и успешно вошли в кабинет, а после Учиха аккуратно двинулся за ними. Он скрыл свое присутствие, встал вплотную к двери в кабинет Цунаде-сама, постарался прислушаться: — …варианта. Первый: …останешься в деревне, второй: не оставишь выбора… — голос Хокаге был звонким и чётким, но звукоизоляция в комнате превосходила все ожидания, — я не желаю… — Сколько… раздумия, — уже не такой звонкий голос Узумаки, получилось расслышать всего пару слов. Но суть была ясна. — …хорошенько, — голос главы деревни звучал по-другому, не так строго как в первой фразе, а уже по-доброму. Вдруг чья-то рука коснулась плеча Саске, тот быстро обернулся. — Чего тут подслушиваем? — широко улыбнулся мужчина. Саске узнал его. Это никто иной, как бывший учитель Наруто, один из легендарных саннинов — Джирайя. — Вы… — «Что тут делаете?» хочешь спросить? Учиха кивнул. Саннин сделал шаг назад и скрестил руки у себя на груди, а затем продолжил: — Я тут по важным делам, знаешь ли. Зайдёшь со мной в кабинет? — Я не думаю, что мне там будут рады, — неуверенно сказал юноша и уже хотел отойти в сторону подальше. Или же совсем уйти домой. — Да какая разница, всё равно же всё услышишь, — сказал отшельник и распахнул дверь, — привет, Цунаде! Саске едва выглянул из-за двери, наблюдая как Хокаге удивленно смотрит на них двоих. Его товарищи по команде сидели на стульях перед рабочим столом главы деревни. Наруто, когда увидел знакомую темную макушку, закатил глаза. — Джирайя, мы тут вообще-то важные дела обсуждаем, связанные с укрытием девятихвостого, — с явным недовольством проговорила женщина, очевидно разозленная тем, что ее оторвали от дела. Извращенный отшельник прошёл в центр кабинета, махнул рукой позади стоящему Саске, и тот тоже прошёл внутрь, закрывая за собой дверь. — Зачем куда-то его прятать, если можно научить мальца постоять за себя? — проговорил саннин, искренне недоумевая. — За такой короткий срок ты сможешь его научить чему-то? — Цунаде вопросительно изогнула бровь и откликнулась на спинку кресла, словно не принимала серьезно слова старого друга. — Могу научить тому, чему некоторые не могут научиться годами, — Джирайя перевел взгляд на Узумаки и подмигнул ему. — Только не говори, что ты говоришь о сендзюцу… — Именно! — Либо ты сложно-тяжело обучаешься силе с Джирайей, либо выбираешь из тех вариантов, что я сказала ранее, — Хокаге глубоко вздохнула, — можешь подума… Наруто вскочил со стула. — Я выбираю силу.***
Наруто сказал тогда, прямо как Саске в детстве. Что угодно — за силу. Хотя в таком положении, в котором оказался джинчуурики, любой бы выбрал способности. Никак не вариант — «живой, но взаперти» или вообще «не живой». Хокаге с наставником Узумаки еще долго переговаривались и обсуждали все детали, но Учиха не вникал в подробности. Все самое важное уже решилось, добе будет в безопасности и ему ничего не будет угрожать. Он сам сможет себя защитить. Раньше бы Саске взбесился, узнав о такой новости, ведь раньше, когда они только-только стали генинами, соперничество было одним из важнейших деталей их мальчишеской жизни. Но сейчас либо обладатель шарингана стал глупее, либо умнее, и все это перестало нести такой огромный смысл. Учиха не знал, куда отправляются шиноби, знал только то, что надолго и всё. Он стоял у восточных ворот и глядел в спины уходящим вдаль Джирайе и Наруто. Последний даже не попрощался, и это слегка расстроило. — Эй, уссуратонкачи! — Узумаки обернулся, — Не накосячь, как ты всегда это делаешь! — бывший нукенин крикнул это настолько громко, насколько только мог. Наруто покачал головой и обратно развернулся, продолжив свой путь. Саске мог поклясться, что видел на этом вечном нейтральном и безразличном лице тень ухмылки. Или же это были галлюцинации?