The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

      Снова ему снится этот сон. Снова то место, куда он предпочел бы не возвращаться-опыта прошлых лет хватило с лихвой, чтобы понять, что ловить там нечего. Но, видимо, уж слишком запало оно в душу ему, раз сон этот повторяется с завидным постоянством. Пол, усеянный сломанными масками, отчетливо хрустит под ногами, звук отражается от стен парящих камней, что встречаются в воздухе почти на всем протяжении его погружения в самые глубины этого неприветливого места. Бездна,в самых глубинах которой скрыто то, что называют «Место Рождения». Ну, или, по-крайней мере, так оно называлось в тех записях, что лежали в сумке, которую юный Кошмар всегда носил с собой после того, как…..       Он остановился – дальше идти было некуда: гладкое и блестящее огромное Яйцо, в отражении которого он видел себя, и стена за ним. Тупик. Кошмар разворачивается, бросая мимолетный взгляд на свое отражение в гладкой поверхности черного, будто смоль, шара. И вздрагивает, отшатываясь и запинаясь об кусок маски, что валяется под ногами, падает в груду черепков, чей треск разносит по узким переходам, в которых он отражается будто бы тысячекратным эхом, едва ли не взрывающим голову. Всего на несколько секунд-но их вполне достаточно, чтобы юный Кошмар оказался дезориентирован и просто остался сидеть на полу, обхватив голову и стараясь спрятаться в собственных коленях от окружившего его гула. И потом все также резко стихает, а Кошмар открывает глаза и снова утыкается взглядом в поверхность Яйца, на которой отражается он сам и Нечто за его спиной, что почти невесомо кладет лапки ему на плечи и тихим шелестом, едва ли различимо, но пытается что-то сказать. А Кошмар пытается понять этот шёпот самого Лорда Теней, в то же время дрожащими лапками осторожно прикасаясь к лежащим на его плечах вроде бы чужим лапкам, чувствуя от касания что-то очень родное и теплое…..       ….Маленький паучок, что выпрыгнул из-под его крыла, весьма неудачно задел своими маленькими лапками его маску, отчего юный Кошмар, собственно, и проснулся. Протирая лапками глаза и потягиваясь, алоглазый огляделся. Что ж, он в своем небольшом убежище-домике на самой окраине Грязьмута, можно сказать даже, что в безопасности. Помнится, когда он услышал как Старейшина говорил о том, что дом давно пустует, то решил, что поселиться там будет лучше и безопаснее, чем коротать дни(да и ночи) напролет в том, что осталось от Храма Черного Яйца в тот жуткий, врезавшийся в память тысячами осколков, день. На месте того сооружения, что некогда было местом заточения Чистого Сосуда, теперь остался лишь огромный котлован с раскрошившимися каменными плитами, которые устилали то, что некогда было полом этого места.       Юный Кошмар помнил,как его молчаливый друг перед тем, как идти к узким сводам, за которыми находился его скованный старший собрат, присел на остатки лавочки, что ярким пятном узоров выделялась в кромешной тьме коридора. Будто бы отдохнуть, как всегда делал при путешествиях по руинам Халлоунеста. Помнил, как Призрак достал из поясной сумки всех паучков, что всегда терпеливо ждали там, когда их новый друг позовет их с собой на бой или прогулку и, со вполне читаемой задумчивостью и толикой грусти, погладил каждого из них, наблюдая за тем, как белые шарики забавно перебирают лапками и жмурятся от внезапной ласки. Затем Призрак убрал их обратно, напоследок что-то нарисовав на их амулете. А потом настала очередь и его амулета, но почему-то Призрак не торопился ни писать на поверхности «маски» ни вообще делать что-либо. Он просто положил амулет рядом и протянул перед собой руки, этим самым жестом приглашая, тогда еще едва научившегося летать отпрыска Гримма, опуститься из-за его плеча будто бы для отдыха, как они всегда вместе делали. И маленький летун, радостно пискнув, тут же поспешил приземлиться в объятия друга, вытягивая крылья, что почти закрыли лапки Призрака до самых локтей.       Мягко и осторожно Призрак тогда перебирал его крылья, гладил между рожек, слушая довольное урчание маленького Кошмара. А потом вдруг очень крепко прижал к себе, кажется, даже перестав на пару мгновений дышать. Тогда маленькому летуну это показалось необычным, ведь друг так никогда себя не вел. Длились эти странные объятия несколько минут, после чего Призрак отпустил дитя Кошмарного Маэстро и быстро-быстро что-то нацарапал на тыльной стороне его амулета, затем пряча тот в сумку и поднимаясь со скамейки. Махнув лапкой в сторону сводов, из-за которых клубилась янтарная дымка, Призрак быстрым шагом направился туда, а маленький летун, пискнув, последовал за ним, ведь там же был просто очередной враг, верно ведь?....       ….Юный Кошмар помотал головой, смахивая выступившие слезы и собирая в сумку самое необходимое для длительного похода по катакомбам- сегодня он, все-таки, навестит то место, иначе еще одна ночь-и он просто сойдет с ума из-за этого навязчивого сна, что стал его личным кошмаром, как бы странно это ни звучало. Оказывается, что создания Алого Пламени тоже могут видеть кошмары, да. Накинув длинный пепельно-серый плащ, купленный когда-то за «вонючее лакомство» у исповедницы Джиджи, юный Кошмар вышел за порог дома, запирая дверь на замок и пряча ключ в укромном месте. После того, как он появился несколько лет назад в Грязьмуте, на него пялились практически все,пусть и немногочисленные жители, которые, все же, побаивались необычного жука яркой для них расцветки и внешнего вида. Что и побудило юного Кошмара заглянуть к старой знакомой жучихе и обзавестись ненужной ей, но очень пригодившейся ему, вещью. Джиджи, помнится, тогда только покачала головой, как-то странно сощурив глаза и пробормотав что-то, смысла чего дитя Кошмарного Маэстро так и не понял. Старый рогач, по-прежнему, исправно возил всех желающих к нужным им станциям, даже к самой дальней, куда, в общем-то, очень редко кто-то вообще ездил в былые времена. Та же самая станция у руин бывшего Белого Дворца, где ныне стоял совершенно новый Дворец, и жизнь постепенно возвращалась как в него, так и в окрестности.       Помнится, когда Чистый попал сюда вместе с Хорнет и Белой Леди, то поначалу застыл как соляной столб, вообще не реагируя ни на что. Да, Белая Леди, наконец-то, смогла покинуть свои сады, хотя это и далось ей с очень большим трудом- ее корни, что разрослись за время ее сна по всему королевству, держали ее на месте очень крепко и очень не желали отпускать из того домика, в котором находилась бывшая королева Халлоунеста. Дитя Кошмара не стал вникать в детали ее «освобождения», просто принял как должное. Вновь отстраиваемому королевству был нужен монарх, что собрал бы под своим крылом выживших жителей и направил их к истинному свету, исцеляя раны и прогоняя страхи, которые терзали жуков все время, пока буйствовала янтарная чума. И никто не справился бы тогда с этим лучше, чем Белая Леди. Хотя, юный Кошмар слышал от Хорнет, что Леди вернулась на трон с условием, что ей будут помогать ее «приемная дочь» и «выживший сын возлюбленного ее- Бледного Короля». Да, даже не смотря на его эксперименты и то,что времени вместе они проводили очень мало, королева очень любила своего супруга. Ныне исчезнувшего: почившего или просто ушедшего к Истокам дабы вновь переродиться- юный Кошмар также предпочел не вдаваться в детали.       Спустившись по ступеням, алоглазый оказался на трамвайной станции. С тех пор,как он путешествовал куда-либо на этом виде транспорта, прошло очень много времени. Настолько, что даже сломанная линия в Глубинном Гнезде была починена, чему была очень рада Хорнет, хотя и скрывала это под недовольной гримасой своей маски. Как это получилось? Очень и очень просто: по какой-то неведомой причине, все глубинные твари до смерти боялись алого пламени и ауры кошмара, что окружала дитя Маэстро Гримма, стоило ему даже просто показаться в радиусе видимости. Узнав об этом, Белая Леди очень удивилась, однако, как и следует правителю, что заботится о своем народе, взяла себя в руки и попросила помочь с починкой трамвайных путей в Гнезде. Правда, перед этим она, все же, переговорила с Хорнет, как-никак, а теперь правительницей Глубинного Гнезда после гибели Херры стала именно она. И раз уж королевство начали восстанавливать и твари боялись алого пламени, то было бы крайне неразумно оставлять линию неисправной, когда выдался шанс ее починить и обезопасить одновременно. Над последним поработал сам юный Кошмар-запрятав в фонари на станции алое пламя как благодарственный дар для Хорнет, которая, все же, помогла в тот день Призраку, хотя и рисковала быть иссушенной заживо печатями Храма.       Юный Кошмар порылся в сумке, доставая позже проездной, что вставил в прорезь автомата, чтобы иметь возможность проехать на подошедшем трамвае. Из-под потолка в вагончике лилась спокойная и умиротворяющая музыка, и юный Кошмар едва не задремал, но его вовремя разбудили паучки, что закопошились в сумке, чувствуя, как та слишком опасно накренилась, рискуя свалиться на пол с коленей их носителя. Встрепенувшись и стряхивая с себя остатки дремы, дитя Кошмара поспешил к выходу из вагончика, легонько похлопав по сумке, успокаивая паучков в ней. Подождав, пока утихнет гул от уезжающего вагона, юный Кошмар потянулся и, не торопясь, пошел по дорожке вперед, насколько хватало света фонариков со светомухами. А когда закончился и он, Дитя Алого Пламени просто извлек на ладонь свой собственный свет, который подсвечивал алым его путь вплоть до самых врат в место из его сна. И мелкие топтуны в панике разбегались по темным уголкам и прятались между камнями, лишь взглядом провожая жука в пепельно-серой накидке, что решил вторгнуться в эту часть руин Халлоунеста, куда никто из живых не рисковал приходить. Да, путь до самих врат нельзя было назвать легким-повороты, камни под ногами и кое-где еще оставшиеся с прошлых лет стальные шипы. Но он дошел без единой царапины-слишком уж хорошо помнил и знал дорогу сюда что во сне, что наяву, хоть и был здесь очень и очень давно.       Оставив огонек с ладони парить над собой и сделав его чуть больше и ярче, юный Кошмар с силой толкнул тяжелые врата, что не желали сначала поддаваться, но потом распахнулись, будто бы кто-то за ними только и ждал его, алоглазого гостя,в своих сумрачных чертогах. Пройдя почти до самого конца площадки и заглянув за край, юный Кошмар невольно поежился, отступив на шаг назад. Все также неприветлива и холодна была Бездна, как и в первый визит сюда, когда он еще был маленьким летуном, а его друг Призрак успокаивал его перед тем, как нырнуть в самые глубины этого мрачного места. Дитя Алого Пламени раскрыл крылья и немного ими помахал, пробуя слабые потоки воздуха. А затем, глубоко вдохнув, просто спрыгнул вниз, почти мгновенно подстроив крылья под плавное покачивание на потоках воздуха и дальнейшее планирование до самого дна этого места, в котором жила лишь тьма.       Все ниже и ниже, все глубже в чертоги Бога Богов, о котором грезила та жучиха - Богоискательница. Что с ней стало потом? Дитя Алого Пламени не знал, да и не важно это было - уж слишком она высокомерно себя вела с его другом Призраком. Как неважно и то, что это за Бог Богов, Лорд Теней, что является к нему собственной персоной в кошмары и зачем-то зовет, зовет за собой сюда, хотя юный Кошмар его и в глаза-то впервые увидел только в своих снах.       ХРУПЦЦ!!!Звук разнесся вокруг знаменуя собой приземление алоглазого гостя на пол, устланный сотнями тысяч масок, что некогда принадлежали неудавшимся Сосудам, коих Бледный Король безо всяких сожалений сбрасывал сюда едва заметив малейший изъян. Юный Кошмар поморщился- его друг-Призрак тоже был не идеальным, и тоже какое-то время пребывал здесь, среди останков своих собратьев. Каково это было-видеть расколотые маски таких же Сосудов что,в каком-то смысле, твои братья или сестры? Да и вообще что значит иметь семью? Юный Кошмар этого не знал: когда он родился, труппа его отца, Маэстро Гримма, направлялась в погибающее королевство. Позже его «вручили на воспитание» Призраку, который, к чести его сказать, добросовестно выполнял условия сделки и исправно отчитывался Алому Маэстро о найденных и собранных огнях. И каждый раз, когда приходило время меняться и обретать новую силу, Кошмарное Дитя видел, как на него смотрит его компаньон. Эта смесь удивления и восхищения в угольно-черных глазах, хотя и говорили, что Сосуды не умеют ничего чувствовать. Конечно, не умеют, как же. Именно этот взгляд запомнил маленький тогда Кошмар,и старался сделать все,чтобы вновь увидеть и получить порцию ласки в виде почесываний за рожками или перебирании мягких перепонок крыла позже. Последнее воспоминание о его отце, Гримме, к слову, состояло из опасного и притягательного, резкого и яркого танца бушующего пламени на острие клинка перед бешено бьющимся Алым Сердцем Кошмара, что было словно сшито из огромных лоскутов. Выпад его друга в сторону Маэстро и Короля Кошмаров, словно отточенное до идеала танцевальное па, вслед за тем едва ли не разрывающий перепонки рык, вспышка- и вот они с Призраком оба на холодной земле где-то в Грязьмуте, а шатров труппы его отца и след простыл. Винил ли Дитя Маэстро в том, что он его практически бросил? И да и нет. Быть может, таким образом, Гримм лишь хотел, напротив, спасти свое Дитя от участи, что была уготована всем созданиям алого пламени, если оставались в труппе Алого Сердца? Жаль, уже не спросишь- неизвестно где сейчас его отец, да и жив ли вообще.       Юный Кошмар остановился, поплотнее сворачивая крылья и осторожно спускаясь в узкий проход, цепляясь коготками за костяные стены из всё тех же масок, из которых, кажется, в этом месте было создано практически все окружение. Прыжок вниз, затем поворот направо и снова спуск вниз, едва не задевая острый край то ли шипов, то ли рогов от масок сбоку. Немного отдышавшись и поправив сумку с копошащимися в ней паучками, юный Кошмар пошел дальше, освещая себе дорогу все тем же алым огоньком над головой. И вот он уже стоит у того самого Яйца и всматривается в гладкую поверхность в ожидании… да хоть чего-нибудь! Само по себе ждать чего-то тяготило алоглазого жука даже больше, чем все эти годы, проведенные неподалеку от места, где исчез его друг-Призрак. Именно исчез, а не погиб - Дитя Кошмара попросту отказывался верить в подобный исход. ….Сколько он тут уже сидит, в неком трансе вглядываясь в собственное отражение? Юный Кошмар словно очнулся ото сна, когда почувствовал на своих плечах то самое легкое прикосновение. Даже не оборачиваясь и отведя взгляд от отражения в Яйце он знал, кто это был. Дождался, наконец-то дождался того, кто бессовестно портил ему сны вот уже целый месяц, из-за чего Кошмар попросту ходил жутко не выспавшимся и постоянно что-нибудь задевал то крылом, то бедром, то ещё чем-нибудь. Вот чернота за его спиной постепенно начала приобретать смутные очертания, точно также, как в его сне. Еще чуть-чуть и…. ….Его резко подбросило вверх, едва не ударив о потолок над головой, после чего за единое мгновение протащило по всем коридорам и выбросило вверх, к уступу, с которого он прыгал. Хотя, надо сказать, что за весь этот «полет» он ни разу ничего не задел. Создавалось ощущение, что его словно укрыли невидимой прочной оболочкой, чтобы защитить от возможных повреждений, а потом мягко и осторожно опустили на землю, убирая защиту. И в тот самый миг, когда юный Кошмар, протерев глаза, поднял взгляд чуть выше обычного, он увидел Его. - Бог Богов….- ахнул алоглазый жук, широко распахнув глаза и приложив лапки ко рту. Тот самый. - Лорд Теней, - словно бы с усмешкой послышалось в ответ, и на дитя Кошмара воззрились четыре пары глаз, что чуть сощурились, - и впредь прошу запомнить это имя. На юного Кошмара словно бы смотрела сама Пустота, обретшая форму. Лорд Теней, о котором Дитя Алого Пламени и слыхом не слыхивал, был похож на гигантское нечто, имеющее две пары рук, восемь глаз и щупальца из такой же пустоты за спиной. При попытке посчитать количество его рогов Кошмар сбился со счета, а Лорд тихо рассмеялся, чтобы не оглушить чуть большей громкостью мелкого, с его точки зрения, жучка. -И что же забыло создание пламени в обители Тьмы, - как бы между прочим спросил Лорд Теней, опускаясь почти вровень со стоящим на платформе гостем и поудобнее устраивая голову на скрещенной паре рук, - ко мне крайне редко захаживает вообще кто-либо.       Когда Лорд сощурил поочередно все пары глаз, юный Кошмар понял – издевается. Ему бы да не знать, когда сам же и звал, гад пустотный, вот уже с месяц как. Стараясь внешне сохранять достоинство, Дитя Алого Пламени тоже предпочел сесть, устроившись поудобнее и вытягивая крылья, что, к слову, немного затекли будучи туго обёрнутыми вокруг тела. Также молча Кошмар открыл сумку и, как бы между прочим, выпустил из нее паучков, что тут же принялись шустро бегать по площадке, изучая место, а затем кучкой собравшись у ног Кошмара и пристально сверкая глазками на живую Пустоту перед ними. - Что ж, скажем так, - попытался юный Кошмар вспомнить манеру ведения беседы своего отца, - во снах уж с месяц как, терзая разум, вместе с ним и душу, является Ваш лик сему созданью. И весь извел себя в попытках я бесплодных узнать, Теней Лорд от меня чего желает?       Лорд Теней внимательно выслушал стихотворный монолог и вздохнул, затем вновь поднимаясь, но ненадолго. Неужто и впрямь забыл? Юный Кошмар же, видя поведение паучков озадачился - те, кажется, совсем не боялись живое воплощение Пустоты, напротив: в какой-то степени даже радостно они сновали туда-сюда по платформе, будто бы наперегонки пытаясь добежать и прыгнуть прямо на божество. Совсем как на…. -Непоседы,-фыркнул Лорд Теней легонько дунув на паучков, сметая их тем самым обратно к Кошмару,- какими были-такими и остались, совсем вас время не меняет.       Юный Кошмар, не говоря ни слова, собрал всех паучков, убирая обратно в сумку, и поднялся на ноги. Эти мелкие создания относились настороженно ко всем жителям Халлоунеста, делая исключения лишь для тех, с кем был в дружественных отношениях их прежний владелец и друг. Подойдя почти к самому краю, Дитя Алого Пламени попытался поймать одно из щупалец Лорда Теней, что лениво обмахивался ими по всей площади этого места, но потерпел поражение. Спустя еще пару попыток Кошмар, наконец, сдался, на что получил смешок от Лорда Теней. Но последующие слова заставили того вздрогнуть всем существом и удивленно распахнуть все свои пары глаз. - Где твоя маска, - чуть хрипловатым голосом, глядя прямо в глаза, спросил юный Кошмар, - ….Маленький Призрак? Вспомнил? Или узнал?       Вытянув руки перед собой, совсем как Призрак когда-то, Дитя Алого Пламени просто ждал. Ждал….        Когда же их коснулось то, что должно было быть лицом Лорда Теней, и тот прикрыл все свои глаза, юный Кошмар вздрогнул. Значит, и правда, не ошибся. Об этом жесте никто не мог знать - он был их маленькой тайной, чем-то очень сокровенным, что грело на Краю королевства и в этой самой бездне, где в самом ее отдаленном уголке хлещут щупальца пустоты и высоко у маяка рвет все и вся сильный ветер. - Маленький Кошмар, - прошелестело где-то над рогами юного Кошмара, - ты… - Похож на отца, да,- тихо фыркнул алоглазый жук, проведя по мягкой пустоте лапкой,- я знаю, видел его рисунки в твоей сумке. Я много чего там видел, к слову сказать. - Рыться в чужих вещах не очень-то хорошо. - Не очень-то хорошо бросать на столько лет без единой весточки о себе, глупый жук!       Взгляд глаз Лорда Теней стал каким-то виноватым, когда тот отстранился от юного Кошмара. Но что он мог сейчас сказать в ответ? Замечание-то, в общем-то, верное. Ладно паучки-они, по-сути, были как домашние животные, хотя и помогали весьма в некоторых случаях. Но вот Дитя им не был. Не питомец, а компаньон, даже больше-друг, причем лично взращенный, за которого сам Призрак, когда-то давно, не раз получал по рогам от более сильных, и из-за которого получали «на орехи» твари, что зарились на него, когда он был более слабым. - Так где твоя маска? - возвращая из его раздумий повторил вопрос юный Кошмар. -Когда я…в Храме…, - Лорд пытался подобрать слова, чтобы все было более точно и понятно,- попал в Грезы брата. Ты помнишь?       Дождавшись утвердительного кивка от собеседника, Лорд Теней продолжил, следя за выражением и общими жестами алоглазого. - Там меня встретило то божество, Старый Свет, - Лорд поморщился, - помнишь, как оно было? Вижу, что помнишь. Так вот, когда я почти умер там, на самой вершине, я услышал Её Зов. - Лучезарности? - не понял Дитя Алого Пламени удивленно наклонив голову набок. - Бездны. Той, что для таких как я – словно мать,- поспешил прояснить Лорд, - она шептала, успокаивала, придавала сил. И я слушал, слушал и слышал, как…треснула моя маска. Потом словно вспышка перед глазами. А потом лишь помню, как все поглотила эта родная Тьма, а Лучезарность кричала, разрываемая щупальцами Пустоты, теряющая свою власть над всем, до чего смогла дотянуться. Ее агония стала последним, что я помнил, как Маленький Призрак, а ощущение лица без маски-первым, что запомнил как Лорд Теней. А потом…       Тут Лорд Теней замолк, повинуясь жесту юного Кошмара, что встал с земли, отряхиваясь и вновь потянувшись. Тому было уже, в общем-то, все равно, что там было после становления его друга-Призрака Лордом Теней. И так было понятно, что маску тот потерял, а без нее создания Пустоты из Бездны уйти не могут. И даже будь он хоть сто раз Богом Богов, но в мир материальный без такой же материальной оболочки он выбраться попросту не сможет. И это значит, что на горизонте замаячила очень серьезная проблема. - Ты можешь быть только здесь или еще где-то? - Дитя Алого Пламени сложил руки на груди. - В нынешней своей форме, увы, но только тут, - Лорд Теней задумался, - я пытался тогда, через Богоискательницу….но получилось ненадолго. Все-таки, без маски в мир физический….разве только в твои сны, да сны тех, с кем был когда-то связан как Призрак. - Все с тобой ясно, - алоглазый жук порылся в сумке, - найти б того, кто в масках знает толк.       И тут же юный Кошмар получил щелчок по лбу, вскидывая голову и непонимающе смотря на хлопнувшего в ладоши Лорда. Ну что ему на этот раз пришло в его пустотную голову? - Карты с собой? - одно из черных щупалец бесцеремонно залезло в сумку, извлекая из нее старую, потрепанную на углах, но вполне читаемую карту и, вслед за ней, небольшой уголек. - Эй, ты чего творишь? - возмутился юный Кошмар, однако отбирать вещи не стал. - Не знаю, жив ли он сейчас, этот странный старик, - щупальце потрясло карту перед лицом Дитя Кошмара, - но в мою бытность Призраком в Глубинном Гнезде, вот тут, - другое щупальце ткнуло в угольную точку на карте,- жил Мастер Масок. Ты можешь не помнить-мы у него были всего раз и то, когда ты еще даже летать толком не умел.       Юный Кошмар кивнул, забирая карту, сворачивая и укладывая ее обратно в сумку. Конечно, даже сейчас там местечко так себе для путешествий, да и определенный риск есть, но сейчас это казалось единственным вариантом для его друга, который, кажется, очень уж засиделся в своем «родовом гнездышке» за все эти годы и как-то совсем не горел желанием и дальше в нем оставаться. - Хорошо, - Дитя Алого Пламени на ходу резко развернулся, почти уже у самых врат, - допустим, этот жук жив. И что я ему скажу? И главное, даже если уговорю пойти с собой, как ты вообще себе представляешь все… это?       Юный Кошмар сделал сумбурный жест лапками, для пущей убедительности хлопнув пару раз крыльями. «Какой, однако, эмоциональный» - подумал Лорд Теней, но вслух озвучивать не стал: хоть он теперь и божество, но получить огнем промеж какой-нибудь пары глаз ему совсем не хотелось. Все-таки, Маленький Кошмар уже не так уж и мал, да и сил определенно поднабрался за годы их разлуки. А еще он по-прежнему обижался на него, это ясно сквозило почти во всех его жестах и интонации. - Ладно, Бездна с тобой, Призрак, - махнул лапкой юный Кошмар выходя за врата и разворачиваясь чтобы их закрыть, - что-нибудь придумаю…наверное. - Постой, - в глазах Лорда Теней разгорелся дикий темный огонь, из-за которого Кошмар вздрогнул, - твой амулет еще с тобой?       Вместо ответа юный Кошмар распахнул одно крыло, что было свернуто на манер накидки, и ткнул коготком в амулет на цепочке, что висел у него на груди. В тот же самый миг Лорд Теней распался на бесформенную субстанцию, что метнулась с поразительной быстротой в узкую щель еще не до конца закрытых врат, и с такой силой ударила по амулету, что Дитя Алого Пламени не устоял на ногах и упал на пол, причем пребольно об него приложившись. - Шальной, - пробубнил юный Кошмар, поднимаясь и потирая копчик, - теперь вот точно синяк останется. И чего тебе в твою пустотную голову взбрело?       Ответа не последовало, зато в голове у Кошмара ясно и четко прозвучал голос Лорда Теней: «попробуем так, только не открывай амулет на свету, даже от фонаря-исчезну». - И правда, свихнулся в этой своей Бездне.- с усмешкой пожал плечами Кошмар, поплотнее запахивая крыло и направляясь на трамвайную станцию. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------       Вверх и вверх, затем налево, минуя шипы, торчащие из пола, снова чуть левее и вперед. Несмотря на то, что сюда вела трамвайная линия, остатки «темного прошлого» Гнезда отсюда до сих пор не убрали, а потому приходилось быть осторожным, дабы не поранить ноги, крылья или что-нибудь еще неосторожным движением. Как и в те времена, вход в нору освещал неяркий свет, как и небольшой коридор после него, а хозяин этого места все также сидел за работой, сгорбившись, и бормоча что-то под маской. Что, к слову, теперь была другой, хотя, возможно, Дитя Алого Пламени просто не помнил за давностью лет деталей той, первой маски. - Доброе…. эм… время суток? - подал голос юный Кошмар, едва завидев Мастера Масок. -Мммм,- жук даже не поднял головы, продолжив что-то вырезать одной лапкой и одновременно красить уже готовую маску другой,- давненько не было у меня гостей. А уж таких-то и подавно.       Дитя Кошмарного Маэстро осторожно прошел до ближайшей табуреточки у стены, и сел, стараясь не задеть заготовки и уже готовые маски, что в изобилии лежали и тут и там, занимая почти все пространство обиталища Мастера Масок. А тот все продолжал работу, бормоча что-то неразборчивое, будто бы выжидая, когда визитер сам скажет цель своего визита. Но едва юный Кошмар раскрыл рот, как по норе словно вихрь с Воющих Утесов пронесся, заставляя светомух в фонариках под потолком в ужасе сложить крылья, пряча под ними светящееся брюшко. Лишь один источник света теперь освещал пространство - алый огонек на ладонях Дитя Кошмара, который все также неподвижно сидел на табуретке у стены, вглядываясь в сумерки перед собой. - Кто гость, который за тобой пришел, - наконец-то Мастер Масок отложив инструменты в сторону, подняв голову и посмотрев в сторону юного Кошмара, - я чувствую, чувствую в нем отголоски прошлых времен и остатки контраста Черва. Но сам он есть иное. - Нам…, - тут в сумку, что висела на поясе юного Кошмара, незаметно для других, но ощутимо для него, заползло теневое щупальце, извлекая оттуда лист с каким-то наброском, что Дитя Алого Пламени перехватил так, будто бы сам достал,- нам нужно вот это.       После этих слов Кошмар поднялся и прошел до рабочего стола Мастера Масок, положив лист перед ним. Жук наклонил голову, рассматривая рисунок, затем вновь поднял взгляд под маской на гостя. Вырос-вырос маленький жучок, уже не тот пищащий малек, который был с тем молчаливым Рыцарем, что когда-то давно пришел к нему видимо интереса ради. - Лица даю всем, кто попросит. Не труд, но помощь миру,-Мастер Масок убрал в сторону прошлую работу, доставая новые пластины и протирая инструменты,-тем, кто в них нуждается. - Скажите, сколько это будет… - юный Кошмар не успел договорить будучи остановленным жестом одной из лап Мастера Масок, что, кажется, только сейчас заметно занервничал, рассмотрев все детали «образца» на листе перед собой. - Не выгоды ради, но в память о прошлых долгах, - затем жук махнул свободной лапой куда-то в сторону выхода из норы, - ты ждать исхода будешь там, но отсвет пламени, носимого в себе, оставишь здесь согласно уговору.       Теперь уже настал черед занервничать и юному Кошмару-он не понимал, о каком уговоре идет речь. Выползший из сумки паучок плюхнулся прямо на стол, забегав кругами по листу, что вызвало недовольное кряхтение со стороны хозяина норы. Кошмар кое-как поймал беглеца и только сейчас заметил несколько строчек, написанных мелким почерком в самом углу листа. Ну конечно же, ведь малейший лучик любого света разрушит хрупкое пребывание его спутника в этом месте, а без него осуществить создание и подгонку задуманного уже не получится. Почему-то, лишь свет алого пламени не создавал для его друга в его нынешней форме проблем, и в то же время он был единственным источником, позволявшим Мастеру Масок видеть и проводить манипуляции в окружившей его тьме. Хотя, кажется, он и не возражал особо.       Откланявшись и взяв с Мастера слово в случае чего сразу же позвать его, юный Кошмар вышел из норы, тут же немного сощурясь от света фонарика со светомухой, что остался нетронутым у входа. Что ж, теперь остается только ждать. Конечно, место ожидания так себе, но уходить куда-то в более комфортное место пока не получит результат работы, Дитя Алого Пламени был не намерен.       …..День?Два?Сколько уже прошло с тех пор, как Мастер Масок взялся за работу? Юный Кошмар устало вытянул ноги, вздохнув. Утомляет такое ожидание, когда из всех звуков, что окружают, ты не слышишь самого желанного. Его друг-Призрак лишь пару раз, также тихим шелестом в голове, разговаривал с ним, но после замолчал, видимо, работа была в самом разгаре и требовалось его непосредственное присутствие там, в глубине норы. А юному Кошмару не оставалось ничего, кроме как ждать. Снова. Перекусив остатками нектара, что был спрятан в сумке, Дитя Алого Пламени задумался. Если все удастся, что он будет делать дальше? Нет, вернее, что они будут делать дальше? А если затея провалится, и его друг лишится возможности покинуть бездну? Что он, Кошмар, будет делать тогда? Вопросы-вопросы, и ни единого ответа- все это так давило на него, что, казалось, голова скоро просто расколется или он, наконец-то, сойдет с ума. - Алый. - услышал юный Кошмар и, чуть не свалившись лицом в шершавый пол, путаясь в собственных крыльях и накидке, поспешил на зов, донесшийся из глубины норы за его спиной.       Когда он увидел Мастера Масок, то на секунду замер на месте- у него в лапках была маска. Идеально белоснежная, с гладкой формой и четко выверенными отверстиями для глаз. Вытянутый овал формы лица делился надвое, заканчиваясь длинными рогами, на каждом из которых имелось два острых зубца. Где-то там, где, наверное, находится сердце, у юного Кошмара кольнуло, когда Мастер Масок протянул это рукотворное совершенство ему. - Он велел отдать, - Мастер Масок ждал, пока Кошмар возьмет под контроль свои эмоции и подойдет к столу, забирая маску, - сказал, что лишь тебе под силу…       Дальше Мастер осекся, вперив взгляд куда-то за спину юного Кошмара. Когда же тот оглянулся, то нервно сглотнул, хотя и ожидал чего-то подобного. За его спиной клубилась сама Тьма, из которой прямо на Дитя Кошмарного Маэстро пристально смотрели четыре пары глаз, будто ожидая и прожигая насквозь одновременно.       Юный Кошмар сделал шаг вперед и вытянул перед собой лапки с зажатой в них маской, стараясь не дрожать и от этого не уронить эту самую маску на пол. Не сейчас, когда это так близко. Вокруг начал нарастать какой-то свист-сначала едва слышимый, но затем становившийся все громче и громче. Мастер Масок зажал уши лапками и, вероятно, зажмурил под маской глаза. Но Кошмар не мог себе этого позволить, и потому продолжал стоять с вытянутой впереди себя маской, внутренне сжимаясь и борясь с желанием закричать в ответ на свист также, как когда-то кричал-рычал его отец.       Тьма становилась все гуще, даже алые огоньки в норе погасли, а свист стал просто нестерпимым. Затем, юный Кошмар почувствовал удар в том месте, где была маска, причем такой силы, что его почти отбросило к самому столу Мастера Масок. Потом свист и гул также резко стих и испуганные светомухи вдруг, осторожно, начали раскрывать свои крылышки, пытаясь осветить непроглядную тьму в норе. Юный Кошмар чувствовал, что все еще держит в лапках маску, но на этот раз она будто бы была…живой? Он распахнул глаза и встретился взглядом с угольно-черными, что смотрели на него из прорезей белоснежной маски, которую Дитя Алого Пламени все еще держал в лапках. Та же испытывающая хитринка, искорка и, вместе с тем, абсолютное спокойствие древнего божества. ….Он стоял перед ним, преклонив колено, скользя взглядом по белой маске с продольными полосками у глаз, что венчали черные рожки. Хотя, это было скорее, лицо, а не маска. У Кошмара дрожали лапки, а зрачки были расширены, что выдавало его волнение. Как и многие годы тому назад, это в нем не поменялось. А вот самому Призраку, кажется, придется вновь привыкать к этой своей форме - он с большим трудом смог подняться с колена на обе ноги. Впрочем, убирать маску из лап Кошмара он все также не спешил. Ровно до момента, пока не закопошился Мастер Масок, что также пришел в себя и теперь во все глаза смотрел на зеркальное отражение Чистого Сосуда, для которого когда-то давно по приказу Бледного Короля он также сделал похожую маску. - Я…благодарю вас, Мастер, - с хрипотцей в голосе произнес, наконец, Рыцарь, освобождая маску из лапок Кошмара и переводя взгляд на хозяина норы, - вы все сделали идеально и даже еще лучше. Думаю, в будущем, ваши услуги нам еще понадобятся….в достаточно скором будущем. Мастер Масок пробормотал что-то невнятное, бережно убирая затем чертеж со стола и провожая взглядом направившихся к выходу двух жуков, один из которых был алый, словно пламя, а другой черный, словно сама Бездна. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- - Все еще холодно? - юный Кошмар плотнее укутал спутника в свою пепельно-серую накидку. - Я…. уже успел отвыкнуть от ощущения чего-либо кроме пустоты, - поежился Рыцарь, пряча кончик маски в высокий воротник, - слишком много времени прошло.       Слишком много, но как же удивительно приятно снова почувствовать себя по-настоящему живым. Не бессмертным Богом, а простым жуком со своими слабостями и недостатками. Да, теперь он мог, наконец, не играть когда-то вынужденную роль без эмоционального Сосуда, а позволить себе быть просто собой. Хотя его алоглазый друг, кажется, просек эту фишку еще давным-давно, тогда, когда он еще был просто маленьким отпрыском Кошмарного Маэстро, а сам Рыцарь просто немым Призраком. Кстати об этом. - Так…необычно. - Рыцарь поднял взгляд под потолок, вслушиваясь в звуки по сторонам. - Что именно? - не понял юный Кошмар. - Слышать свой собственный голос, - Рыцарь вздохнул, - у Сосудов, созданных Королем, не было голоса. Ни у кого, кроме старшего брата, Чистого. Уж не знаю, почему Бледный монарх даровал ему голос. Хотя, сдается мне, братец всегда молчал, даже имея возможность говорить. Кстати, как он сейчас?       Юный Кошмар задумался. С чего бы начать? Может, с того, что Чистый теперь во дворце на правах наследника Белой Леди? Или с того, что вместо потерянной руки ему создали новую, из редчайшей бледной руды? Или с того, что….Только когда он ткнулся в спину спутника, Кошмар, наконец, вернулся из размышлений в реальность.Мда, они, оказывается, свернули не туда, и теперь вместо трамвайной станции оказались Тьма разбери где. Хотя вроде бы не так далеко от этого места раньше был горячий источник, если Кошмар правильно помнил местность.       Когда Рыцарь посмотрел на юного Кошмара, тот виновато отвел взгляд, сделав неопределенный жест лапкой, что дало понять - потерялись. Ориентирование в Глубинном Гнезде никогда не было его сильной стороной. - Карты с собой, - получив требуемое, Рыцарь с пару минут крутил компас и осматривался вокруг, - так, мы вроде как вот здесь. Значит нам сейчас направо и вниз. - С чего такая уверенность? - с сомнением заглянул в карту Кошмар. - Да с того, что на этой стене все еще осталась моя старая пометка от гвоздя, - хмыкнул Рыцарь, разворачиваясь в нужную сторону, - еще тогда, давным-давно, сделал, когда плутал тут с тобой. Хотя, ты, наверное, этого не помнишь.       Пока шли до нужного поворота юный Кошмар из подтишка рассматривал Рыцаря. Высокий, на целую голову, а то и две выше него. Хотя, последнее было за счет рогов, в частности. Под накидкой скрывалось стройное и, даже в какой-то степени, изящное тело, сотканное из пустоты. Хотя сейчас у него не было его Гвоздя, но что-то подсказывало юному Кошмару, что управляться Рыцарь с ним будет также легко и непринужденно, как и до своего «божественного преображения». Надо только дать ему время привыкнуть к новой оболочке. Интересно, как отреагируют те, кто во Дворце, когда его увидят? А в том, что Рыцарь «заглянет на огонек» к Белой Леди Дитя Алого Пламени даже не сомневался. - Поедем на рогаче или трамвае? - спросил, останавливаясь перед развилкой, Рыцарь. - А,- не сразу понял Кошмар суть вопроса, - а, ну, на рогаче сейчас катаются чаще, чем на трамвае. Хотя, если тебя не беспокоят изучающие взгляды в упор, можно и на рогаче.       Рыцарь оглядел себя. Жук как жук, в длинной пепельно-серой накидке, что скрывает его тело почти полностью. Другое дело, что Кошмару, кажется, совсем не нравится какое бы то ни было внимание со стороны. Интересно, что же такого случилось, пока он, будучи Лордом Теней скучал в бездне? Что-то он, определенно, упустил в этом плане. - Трамвай. - коротко и безапелляционно скомандовал Рыцарь утаскивая за собой Кошмара в сторону путей.       На удивление, на них почти не пялились. По-крайней мере, на Рыцаря так точно. А вот его спутнику было как-то не слишком уютно от взглядов, что на него бросали нечастые пассажиры, что заходили и выходили из вагончика на станциях. Рыцарь поставил для себя мысленную пометку докопаться до сути такого неподдельного интереса к его спутнику. Музыка успокаивала и настраивала на мирный лад, жуков в вагоне почти не осталось, когда они, наконец, подъехали в станции, что вела в Грязьмут. Едва двери открылись, как юный Кошмар едва ли не пулей выскочил из вагончика, даже не дождавшись, пока его спутник, осторожно и медленно, выберется следом. - Эй, куда ты так торопишься, - удивился Рыцарь, едва догнав Кошмара, - что-то случилось? - Нет, просто…. просто, - Дитя Алого Пламени вцепился в сумку на поясе, - домой хочу поскорее, лапки устали жуть.       Врет, врет и не краснеет, хитрый жук. Весь в отца, хотя, пожалуй, все же, чисто внешне- юный Кошмар был более… «добрым»? Чувствовалось в нем нечто иное, отличное от того, что когда-то ощущалось при нахождении рядом с его отцом. И, пожалуй, Рыцарь бы записал это в плюсы.       Быстрым шагом миновав выход со станции, жуков в длинном коридоре, ведущем к подъему наверх, и жителей, что встречались им по пути к его дому в Грязьмуте, юный кошмар, наконец, выдохнул, едва закрылась дверь за его спиной. Дома, наконец-то скрытый от всех тех любопытных взглядов и шептаний, в безопасности. Рыцарь же оглядывался вокруг, осматривая обстановку и снова удивляясь. Однако, его пламенный друг за время его отсутствия успел обзавестись не только фобиями, но и вполне приличным домом, в котором, судя по обстановке, проводит достаточно много времени. - Не знал, что ты умеешь рисовать. - сказал Рыцарь, заметив у одной из стен холст, покрытый слоями красок. - Мастер Шео научил, - коротко ответил Кошмар подходя к Рыцарю и отбирая у того из лап снятую им накидку, - когда появляется много свободного времени приходится думать, чем себя занять.       Пожалуй, мастер кисти Шео был одним из тех немногих, кого вообще не волновал внешний вид Кошмара. Он всегда обращался с алоглазым как с обыкновенным жуком, ничем не обозначая его принадлежность к Алому Клану, хотя, похоже, и догадывался, откуда взялся его новый ученик. Мастер Шео научил его многим техникам, благодаря чему юный Кошмар начал создавать поистине удивительные картины, что пользовались спросом как у вновь появившихся жителей Грязьмута, так и за пределами маленького городка. Случалось, что к нему приходили с желанием заказать картину даже из города Слез, такой далекой столицы возрождающегося королевства. Никогда о нем не было плохих отзывов-все заказчики в голос твердили об удивительном таланте передавать в картинах пламя и тьму так, что казалось, будто еще чуть-чуть- и те сорвутся с полотен. Это завораживало, никто, даже мастер Шео, так не умел. Но зато сам мастер очень гордился успехами своего ученика.       А еще юный Кошмар любил танцевать, хотя его зрителями и были только паучки в корзинке на подоконнике. Это Рыцарь понял, когда увидел на столе в единственной комнате дома лист, исписанный аккуратным и очень красивым почерком, что перемежался с силуэтными зарисовками танцевальных па, в которых угадывался сам Кошмар. - Проходи, - чуть толкнул его в плечо Кошмар, проходя к выходу из комнаты, - я пока поищу какую-нибудь еду. Ты наверняка голоден после…всего.       Рыцарь неопределенно хмыкнул-чувство голода он тоже успел позабыть, но теперь,когда алоглазый об этом напомнил, в желудке как по команде заурчало. Все-таки, быть живым поистине удивительно. Когда юный Кошмар вернулся с миской пыльцы и нектарным напитком, то застал Рыцаря разглядывающим картину, висящую на стене слева от стола. - Я запомнил его таким, - поставив поднос на стол, выдохнул юный Кошмар, поднимая взгляд на картину, - конечно, мог и упустить что-то. Но мы не слишком много времени проводили вместе, ты же помнишь, верно?       Рыцарь кивнул. И правда, когда он впервые встретился с Маэстро Гриммом, то почти сразу же был «записан в няньки» к его недавно появившемуся на свет малышу. Призрак тогда всю голову сломал в поиске ответа на вопрос «почему ему вообще доверили детеныша?». Чем больше Призрак помогал Алому Клану, тем сильнее становился маленький Кошмар….и тем чаще он стал ловить странный взгляд со стороны Маэстро, когда тот возвращал Дитя после очередного осмотра. Забота, волнение, попытка защитить - вот что увидел Маленький Призрак в горящих алым пламенем глазах Кошмарного Маэстро. А когда настал черед последнего испытания, он рискнул договориться с Маэстро…Сам Призрак не знал, что такое семья и забота, но глядя на то, как Гримм ласково общается со своей маленькой копией, как кормит с рук собранным Призраком пламенем, дал себе слово, что постарается как можно дольше сохранить эту хрупкую идиллию. Собственно, только благодаря этому юный теперь Кошмар и запомнил своего отца, хотя и не так явно, как хотелось бы Рыцарю. Но, где-то в глубине души, он чувствовал, что Маэстро Кошмаров был ему за это благодарен. - Спать будешь тут, - юный Кошмар указал на постель с кучей подушек, ловцами снов и небольшим пологом над ней, - сегодня уже поздно для визитов куда-либо, а завтра решим, что будем делать. - А ты? - Рыцарь наклонил голову наблюдая за тем, как Дитя алого пламени допивает свой стакан с каким-то травяным, судя по запаху, настоем. - А я, как отец - по старинке буду.- улыбнулся юный Кошмар, забирая поднос с пустыми плошками и исчезая за дверью комнаты.       Рыцарь бы и дальше ломал голову что значит «по-старинке», если бы не получил щелчок в лоб от вернувшегося Кошмара, что жестом велел ложиться спать и, кажется, даже не рассматривал иные варианты. И пока Рыцарь, пыхтя, пытался совладать с горой подушек и воздушным, но весьма хитро цепляющимся одеялом, юный Кошмар уже взмыл под потолок, цепляясь там то ли за балку, то ли еще за что-то, поворачиваясь к выбравшемуся из-под одеяла Рыцарю лицом, все также довольно ухмыляясь, расправляя крылья. А затем завернул их вокруг себя, оставляя снаружи только лицо с хитро прищуренными алыми полосками глаз. - Спокойной ночи, Рыцарь, - на грани слышимости, тихим шепотом донеслось со стороны «кокона» юного Кошмара, - если что-то будет нужно- дай знать.       После этих слов комната погрузилась во мрак и тишину, которую нарушали лишь копошащиеся в корзинке на подоконнике паучки, что, видимо, пытались устроиться поудобнее. Подобное окружение не было чем-то необычным для обретшего смертную форму Лорда Теней, но вместе с тем, словно бы и впрямь теперь ощущалось как-то иначе. Рыцарь долго не мог заснуть, поворачиваясь с боку на бок. Раньше он не задумывался над тем, спят ли Сосуды но, все же, как-то умудрялся засыпать, хотя и не помнил своих снов будучи Призраком. Теперь же он и не Сосуд, но и не жук, хотя это мало чем помогает. Он вздохнул, ложась на спину….и взглядом встречаясь со смотрящим на него сверху практически в упор, юным Кошмаром. - Ну и чего ты, спрашивается, копошишься тут, как стая топтунов, - недовольно изрек алоглазый, потягиваясь и чуть задевая одним крылом маску Рыцаря, - между прочим, спать мешает. - Ну извини, - как-то обескураженно прошептал в ответ Рыцарь, пытаясь в темноте разглядеть хоть что-то кроме алых щелочек глаз собеседника, - не знал, что у тебя с возрастом настолько обострился слух.       Щелочки на миг закрылись, но затем вновь открылись, на этот раз несколько больше, а потом и более того-хозяин «прожигающего взгляда», судя по легкому давлению на покрывале, решил спуститься с потолка и устроиться на своей, в общем-то, постели. - Спи, - Рыцарь почувствовал, как чуть ниже первого острия его рога ткнулся рог юного Кошмара, - я буду рядом, здесь, только лапку протяни.       Рыцарь хотел было заметить, что места на ложе не так уж и много, но, слушая сопение вмиг уснувшего юного Кошмара, передумал. Лишь только осторожно накинул на того покрывало, что было сброшено на пол, успокаиваясь и вслед за созданием Алого Пламени погружаясь в подобие сонных грез.