Тремя днями ранее
------------------------------------------------------------------------------------------------------------ Утро встретило недавно обретшего плоть Лорда Теней, а ныне смертного Рыцаря, ароматом чего-то вкусного, донесшегося со стороны кухни, и ощущением странного жара, что был уже гораздо ближе к нему. Открыв глаза, он попытался подняться и оглядеться, но затея провалилась. Зато он нашел источник жара: юный Кошмар, видимо, решил «досмотреть утренний сон» после кухонных дел, и выбрал для этого занятия самое подходящее, с его точки зрения, место - поверх Рыцаря, который все еще спал, а потому ничего против явно не имел. Хотя с момента его появления в этом доме и прошло около двух недель, но Рыцарь все никак не мог привыкнуть к этой вновь обретенной привычке Дитя Кошмарного Маэстро. Нет, Алый не был тяжелым, напротив. Просто,когда он был едва научившимся летать жучком, у которого из явных конечностей и были-то только крылья, подобное выглядело милым. Но сейчас, когда он превратился во вполне себе взрослого жука, это ощущалось как-то…..смущающее? -Мммррр, - уловив изменившуюся температуру под собой, юный Кошмар медленно открыл глаза и сладко зевнул, - а, ты, наконец-то, соизволил проснуться. Ну доброе утро что ли, Лорд Соня. -И тебе добррр.., - под хитином Рыцаря будто сотня иголочек прошлась, когда Алый потянулся, - …рррое утро. Попытка аккуратно стряхнуть с себя этого, нагло вытянувшегося во весь свой рост, алоглазого жука успехом не увенчалась. Как и вряд ли вообще увенчалась бы успехом хоть когда-нибудь: если Алый не желал, то отцепить его от себя Рыцарю было попросту невозможно. И откуда, спрашивается, в таком хрупком на вид тельце столько силы? После завтрака Рыцарь, с удивлением, заметил, что его друг собирает в рабочую сумку все необходимые художественные принадлежности. Конечно, его могли вызвать написать чей-нибудь портрет, как это бывало со слов юного Кошмара. Но в этот раз почти все время сбора, Алый бросал непонятные взгляды на Рыцаря, заставляя того теряться в многочисленных догадках, что же, собственно, он мог натворить даже не выходя из дома. -Ты сегодня «творить красоту на выезд»? - поспешил осведомиться Рыцарь, пока его друг заканчивал сборы. -Можно сказать и так, - юный Кошмар протянул Рыцарю и его сумку, попутно указав хвостиком на стоящий у стены Гвоздь, - и ты сегодня идешь вместе со мной. -В смысле? - не понял Рыцарь, ведь его всегда оставляли дома с самого его появления в Грязьмуте во избежание лишних вопросов и проблем. -Увидишь. - как-то загадочно улыбнулся Дитя Алого Пламени, снимая с крючка на стене ключ и жестом поторапливая спутника к выходу. Когда на Рогаче Рыцарь бросил взгляд на юного Кошмара, то заметил, что тот едва заметно нервничает. Это еще больше озадачило, ведь обычно алоглазый вел себя совершенно спокойно, когда дело касалось его работы. Что-то с сегодняшним визитом к заказчику было явно не так. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ Даже укрытая заботливо выращенными цветами и обвивающими колонны лианами, эта дорога была более чем узнаваема, ведь он помнил ее такой, какой она была задолго до возрождения королевства. И ничто не могло бы заставить его это забыть. Узорчатые плиты вели от самой станции вплоть до искусно выкованных главных врат, чьи створки напоминали крылья огромного жука, что расположился на стебельках травы. Теперь здесь, конечно же, все выглядело иначе - гораздо гостеприимнее и намного светлее, чем Рыцарь помнил в свой последний визит сюда. С обеих сторон от дорожки за вратами стояли вазоны с неяркими, но очень красивыми цветами с чудесным ароматом, которые он видел когда-то давно там, в Садах Белой Леди. И чем дальше они шли, тем меньше оставалось у Рыцаря сомнений в том, что заказчик живет именно в новом Белом Дворце. Чем ближе они подходили, тем большее количество странных, если не испуганных взглядов от дворцовых слуг встречали. Кошмар занервничал еще больше, сжимая ремешок от сумки настолько, что казалось еще чуть-чуть - и проткнет коготками бедный лоскут кожи. Рыцарь остановил его на ступенях, положив лапку на плечо и успокаивающе похлопав, хотя и сомневался, что это хоть как-то помогло. Однако, юный Кошмар, пусть и слабо, но благодарно улыбнулся в ответ, выдыхая и, вслед за тем, перехватывая с плеча лапку Рыцаря и сжимая ее в своей. «Что ж, если ему так спокойнее будет, то пусть хоть до самого заказчика не отпускает» - подумал Рыцарь, поднимаясь вслед за юным Кошмаром по мраморным ступеням еще выше, где их очень внимательно осмотрела дворцовая стража. Когда юный Кошмар представился и коротко пояснил цель своего визита подошедшему слуге, тот кивнул - видимо, уже был предупрежден об этом. Но вот когда он перевел взгляд на Рыцаря, то вздрогнул, выронив все свои бумаги, что держал в лапках, охнув, и бросаясь их поднимать. Рыцарь в ответ наклонился, в пару движений подбирая оставшиеся листы и протягивая застывшему на месте слуге что, дрожа всем своим тельцем, принял их и, развернувшись, испуганно побежал со всех своих ног прямиком в тронный зал, где сейчас находилась королева. Ведь надо же было доложить, что гость, которого она ожидала, прибыл не один. Когда испуганный слуга едва не растянулся на изумрудной ковровой дорожке, споткнувшись о собственные ноги, Белая Леди прервала диалог, что вела до этого момента с Чистым Сосудом, и удивленно повернулась в сторону вбежавшего. -Что случилось? - жестом нынешняя королева Халлоунеста подозвала дрожащего, как листочек на ветру, слугу ближе, - что тебя так взволновало? -Ваше Величество, - слуга сглотнул, подбегая ближе, повинуясь жесту, затем переводя взгляд испуганных глаз на Чистого, - Ваше Высочество… там художник… Тот, о котором Вы говорили, но он…он… -Что случилось? - вслед за Леди повторил вопрос Чистый, кладя лапку на навершие своего Гвоздя. Вместо слуги ответили звуки, донесшиеся из коридора, ведущего в Зал: тихий лязг доспехов и, позже, низкий бас одного из охранников, сопровождающего идущих гостей, что сейчас остановились в дверях, ожидая разрешения королевы войти. Из-за падающей от колонны тени и удаленности от трона, лицо второго гостя было очень трудно рассмотреть, но что-то в нем заставило Чистого напрячься, поудобнее перехватывая Гвоздь и, поднимаясь со своего трона, выставить его перед собой. Пока что острием в пол. Белая Леди удивленно посмотрела на сына - подобное поведение было для него очень странно. Чистый чуть кивнул, дав знак королеве, что гости могут подойти, и что он внимательно за ними следит. Леди перевела озадаченный взгляд с сына на гостей и жестом разрешила им подойти, наблюдая параллельно за поведением Чистого. Да что же это такое? -Добрый день, Ваше Величество, - поприветствовал юный Кошмар королеву как полагается, когда они с Рыцарем подошли ближе и остановились перед ступенями, ведущими к трону, - я прибыл во дворец, как вы и пожелали. -Это…хорошо, - вот теперь Леди смогла лучше рассмотреть спутника художника, от чего вздрогнула, резко поднявшись со своего трона, -…т-ты? Но…это невозможно. Не может быть. Как… Она не договорила –Чистый сорвался с места и, подобно мстекрылу, кинулся на жука в пепельно-серой накидке, что стоял рядом с Дитя Алого Пламени. Алоглазый вскрикнул, испугавшись, затем почувствовал толчок в плечо, отбросивший его в сторону, едва не роняя на пол. Слуга, стоявший неподалеку от трона, испуганно схватился за копье, что стояло с несколькими такими же в подставке по бокам от обоих тронов, хотя оно и было больше декоративное, нежели боевое. Стражник, что в этот момент был у входа в Залу, также рванулся к королеве, чтобы защищать ее, если придется. -Весс, остановись, прошу, - крикнула Белая Леди, подбирая полы своей ослепительно-белой мантии, и быстро сбегая по ступеням вниз,- не надо. Чистый обернулся на крик, перед этим остановив свой Гвоздь в полете так, что теперь лишь его острие упиралось в шею незваного гостя. Но это было очень опасно: все знали, каким искусным воином был Чистый, и что одного неосторожного движения, да даже взгляда, было бы достаточно, чтобы лезвие его Гвоздя рассекло воздух, унося вслед за собой жизнь любого, кто посягает на жизнь и спокойствие королевы и королевства. Белая Леди подбежала к сыну, останавливаясь чтобы отдышаться, и положила лапку ему на плечо, прося тем самым хотя бы опустить острие Гвоздя ниже, чтобы дать возможность стоящему напротив жуку говорить. Юный Кошмар на дрожащих ногах медленно подошел к Рыцарю, осторожно становясь слева от него, чтобы не спровоцировать Чистого еще больше. В конце концов, это ведь именно он, Алый, решил взять с собой Рыцаря во дворец, значит и ему отвечать за все возможные последствия. А Рыцарь, в свою очередь даже Гвоздя из-за спины не вытащил, напротив: лишь лапки вверх поднял, показывая, что не желает никому из находящихся в Зале зла. -Ваше Величество… - начал было юный Кошмар, но королева его даже не услышала. -Кто ты такой, - голос Чистого отдавал холодом и сталью, - иль страх тебе не ведом, раз решил принять подобный облик и явиться во дворец? Иль этот жук со взором из огня с тобою заодно? Острие Гвоздя опасно надавило на скрытую под тканью накидки шею, грозя проломить покрывающий ее хитин. Рыцарь все также молчал, вглядываясь в глаза старшего брата, а юный Кошмар не смел даже голос подать, ведь в подобных условиях это бы лишь усугубило ситуацию. …..В этих глазах плескалась Бездна как она есть: живая, вязкая, обволакивающая….родная. Этот взгляд невозможно было подделать, этому спокойствию на краю у смерти нельзя было научиться. Чистый смотрел и чувствовал, будто бы оказался снова там, в Храме – до того этот взгляд пробирал до глубин души, если таковая у него имелась. Стоящий напротив него жук был как две капли воды похож на него, только ниже на пару голов и более худой, да еще выростов на рогах было всего 2. Совсем как у…. -Оттуда не возвращаются, я точно знаю, - Чистый ослабил давление на свой Гвоздь, но убирать его не торопился, - но тогда почему я вижу перед собой того, кто сгинул? Как смел его ты облик взять?! Кто ты такой? - Передо мною призрак иль Дар прощальный милого Черва, - Белая Леди сложила лапки на груди в молитвенном жесте, - то, что я вижу на твоем плаще…как след из прошлого, что ранит больно душу. Нам отвечай, нежданный гость, но только правду. Рыцарь опустил одну лапку, другой приподнимая левую сторону накидки и отводя ее в сторону без единого слова. Там, на гладком черном хитине, чуть ниже сердца, пролегал косой шрам, что так и не зажил, хотя был нанесен, кажется, достаточно давно. Чистый, увидя этот след, медленно опустил лапку, убирая от горла гостя свой Гвоздь. Такое тоже нельзя подделать, только если очень-очень хорошо знать правду и рассмотреть очень и очень внимательно того, кому этот шрам был оставлен. Но этого сделать было попросту невозможно после тех событий. На груди же, там, где была открыта часть накидки, вспыхнула ослепительным светом часть узора, что был прекрасно знаком и Чистому и королеве. Острые длинные зубья на бледной основе - видом своим оно было так похоже на корону Бледного Монарха. Его Тавро. Рыцарь отпустил накидку, скрывая затухающий символ и позволяя ткани закрыть тело, но затем открепил брошку и открыл ключицу, на которой также ясно проступил узор, своими белыми краями очерчивая форму амулета, что повторяла один в один форму броши, которую он сжимал сейчас в лапке. Также черен, как хитин на его теле, лишь белые сферки на месте глаз амулета выделяются, словно стремясь отпугнуть любопытных от носителя. -Амулет, что нельзя снять. - Чистый отвернулся, услышав потрясенный вздох из уст королевы. Разве еще нужны какие-либо доказательства? -Вессель, - голос Белой Леди дрожал, и она даже не скрывала свое волнение, - прошу же, сын мой, подними свой взгляд. А Рыцарь молча стоял и ждал, скрепив обратно брошкой ткань накидки. Конечно, будучи в форме Лорда Теней ничего из этого на нем видно не было. Но когда он вновь обретал смертную оболочку, то решил вернуть из памяти и оставить образы, что словно путеводная нить, связывали его с определенными событиями прошлого. И, видя сейчас взгляд, что старший брат так старался скрыть от него отвернувшись, Рыцарь убедился - не зря. Есть вещи, которые забываешь сразу, есть такие, которые хочешь, но не можешь забыть. А есть такие, что не желаешь забывать, не смотря ни на что. И этот самый косой шрам был именно таким воспоминанием. Воспоминанием о его долге, его желании, его воле, его осознанном выборе. И ни за что на свете Рыцарь не хотел, чтобы это воспоминание исчезло. -Я…прошу прощения, - юный Кошмар решил разбить затянувшуюся паузу, - за то, что так…неожиданно и без предупреждения все это, Ваше Величество. -Ты лишь добра желал, я вижу, Алый друг, - королева стирала уголком рукава своей мантии с лица выступающие слезы, - но как же это…не иначе чудо, что он нашелся, и что ты его привел. Но как же это так? -Прошу, а то вы еще больше его испугаете, Ваше Величество, - Рыцарь улыбнулся, видя, какой поток вопросов посыпался на алоглазого, - я мог бы сам все рассказать, но, может быть, сначала успокоить слуг и стражу? А то они меня готовы насмерть заколоть всем, что тут найдется. Чистый, наконец, поднял голову и парой слов, махнув напоследок лапкой, дал и слуге и стражу понять, что опасности нет. После же он снова хотел как можно дольше не смотреть на младшего брата, чувствуя вину за давние события, но тот не позволил, попросту обгоняя развернувшегося Чистого и упирая лапки в блестящие белые нагрудные пластины его королевских одеяний. - Перестань винить себя за то, на что ты был не в силах повлиять, Брат, - Рыцарь смог поймать и задержать на себе взгляд Чистого, - я никогда не винил тебя ни в чем. И я не для того прошел через всё, возвращаясь, чтобы винить кого-либо в чем либо вообще. Понимаешь ведь? Дождавшись в ответ кивка, Рыцарь убрал лапки от брата. Но лишь затем, чтобы мгновением позже обнять его настолько крепко, что тому пришлось пару раз постучать по спине младшего, иначе появился бы риск быть задушенным в крепких объятиях. Чистый также постучал и по рогам Рыцаря, сказав нечто вроде: « возмужал ты, братец, возмужал. Еще ума побольше бы набрался в паре к силе», чем вызвал негромкий смех прекрасно все слышавшей Белой Леди и тактичное покашливание со стороны Дитя Кошмарного Маэстро, который, к слову, обладал просто удивительной остроты слухом. Пришедшие позже в летнюю беседку дворца с чаем и сладостями по приказу слуги застали преинтереснейшую картину: королева звонко смеется, о чем-то в шутку споря с одним сыном, и тыкает лапкой в рога как две капли воды похожего на него другого, у которого разница лишь в количестве выростов на рогах. -А вот и чай, - хлопнула в ладоши Белая Леди, увидев подходящих к беседке слуг, - благодарю. Весс, сынок, не поможешь? Найт, милый, что же замолчал? Нам с твоим братом так много еще хочется узнать от тебя, о тебе, о твоей маске. Да обо всем! Ведь это самое настоящее чудо, что ты здесь, с нами! Позже удивленные слуги разнесут поразительную новость по всем закоулкам дворца, и уже к вечеру она окажется далеко за его пределами. А королева, прощаясь с младшим теперь уже сыном, отправит гонца в Глубинное Гнездо, чтобы сообщить принцессе Хорнет радостную весть. И Белая Леди уверена, что это точно обрадует и встряхнет наследницу Херры, что настолько погрязла в делах своего народа, что уже давненько не то, что не навещала королеву Халлоунеста, но и даже просто не выбиралась за пределы своего дворца, в который превратили старый кокон ее матери. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------Настоящее время
------------------------------------------------------------------------------------------------------------ -Ну вот видишь, - Алый довольно потер лапки, - теперь все выглядит не так страшно, как казалось 3дня назад. -Ты точно уверен, что мне стоит идти? - Рыцарь стряхнул с плеча невидимую пылинку. -Что за прием в честь годовщины королевства без одного из принцев, - юный Кошмар несильно стукнул по лбу друга, - поверь, даже тут уже все в курсе, что нашелся второй сын Бледного Монарха. Рыцарь вздохнул. Да, после того, как новость разлетелась по всему королевству, даже в самых отдаленных его уголках самый мелкий жук знал, что на приеме во дворце можно будет увидеть такого таинственного, но признанного самой королевой и ее сыном, второго принца. Нет, конечно, он вовсе не претендует на корону - зачем она божеству, хотя и в теле смертного жука? Ему бы просто шанс прожить полученную жизнь так, как он того желает, ведь он так много упустил в прошлом, столько нужно нагнать сейчас. Да и Белая Леди с Чистым, кажется, вполне так неплохо справляются с возложенной на них монаршей ответственностью. Рыцарь прикрыл глаза, глубоко вдохнув… -Даже божество может бояться чего-то, - в его лоб несильно ткнулись с тихим стуком, - это нормально. А теперь идем, нехорошо будет опоздать к началу приема. Ты, все-таки, обещал быть вовремя. Найт. Рыцарь резко открыл глаза, встречаясь с алым жаром других, что были сейчас напротив и смотрели на него в упор. Найт… Имя, дарованное ему королевой. Поистине великий дар никогда не имевшему такового. Так непривычно его слышать, хотя оно и отражает суть - Рыцаря, что даже будучи бессмертным богом, не забыл о своем прошлом предназначении, и переродился во все того же странника, хоть ему и даровали в новой жизни высокий титул. О последнем он, кстати, не просил, но теперь уж ничего не попишешь. Старый Рогач доставил их «с ветерком», напоследок ткнув лапкой в совсем еще молоденького, но уже почти такого же резвого, усатого детеныша, что бегал за ним по тоннелям, изучая пути. «Смена растет, вот», - пропыхтел довольно жук, когда Рыцарь и юный Кошмар спустились на твердую землю, - «спустился, неслух, в дыру в земле когда-то, да так тут и остался. Со мной. Сказал - их много там, наверху, еще приходить будут, он им весточку послал… Да.» Дворец же встретил Рыцаря и Кошмара слепящим великолепием мрамора и благоуханием множества цветов, которыми украсили главную Залу по случаю торжества. Белая Леди и Чистый лично встретили их у входа и проводили на подготовленные места. Они были чуть ниже тронов, на которых располагались королева и наследный старший принц, но ни Найт, ни Алый даже и не думали жаловаться. Оказанной им чести было даже слишком, но спорить с королевой? Да лучше сразу в кислотные озера у Архивов почившей Мономоны нырнуть! Справа от королевы было еще одно место, что пустовало, когда Найт и Алый явились. «Для Хорнет»- догадался Рыцарь, едва глянув на украшавшие спинку узоры-паутинки. И Хорнет, действительно, приехала. Вовремя, как и подобает монаршей особе. О том, что при их первой встрече после весточки от королевы еще там, в Грязьмуте, наследная принцесса Глубинного Гнезда «от глубин чувств» едва не обломала ему оба рога и не отправила повторно в Мир Иной, Рыцарь предпочел не вспоминать. А вот тот нечестный щипок под ребро он ей точно еще припомнит. Как-нибудь в другой раз. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ …..Где-то в пещере, скрытой от продувающих со всех сторон снаружи холодных ветров Воющих Утесов, прислонившись спиной к стене, спал странник. Его скакун был подле него, склонив голову в странной маске с вертикальными полосами, в дреме. Странник изредка вздрагивал во сне, тут же просыпаясь и покрепче перехватывая древко со свисающим с его навершия фонарем, что освещал пространство вокруг таинственным алым светом…. …..И где-то там, в далеком Улье, глубоко под покоями почившей давным-давно королевы Веспы, тихо дремала маленькая пчелка, одна из тех немногих, что выжили после попадания Улья под власть янтарной чумы и освобождения от нее. А прямо перед ней, в окружении прозрачных слюдяных сот, в колыбели из остывшего воска, гладкая поверхность золотисто-рыжего, словно загустевший мед, яйца, пошла трещинами…..