The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

«Вот влипли, блин…буквально,- подумал Кошмар, вытянувшись в «струнку» и краем глаза посматривая на окруживших их с Рыцарем, пчел, - я, конечно, знал, что ты - тот еще жук, Найт. Но вот что ты НАСТОЛЬКО ОЛЕНЬ! «Ерунда, проскочим!». Ну да, как же. Проскочили да?» Ноги завязли в мягком воске крепко-накрепко, так что выбраться быстро и незаметно у незваных гостей теперь уже вряд ли бы получилось. Найт оглядывался по сторонам, оценивая сложившуюся ситуацию, пока его алоглазый спутник, осторожно, что-то пытался найти в сумке на поясе. А все так хорошо начиналось! ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Днем ранее, Сады Белого Дворца.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Королева рассмеялась, прикрывая рот ладонью: да, это, и правда было в духе Хорнет - устроить драку с Найтом едва переступив порог их с Алым, дома. Конечно, ее вполне можно понять - все-таки, она привязалась к Маленькому Призраку и тоже сильно горевала, когда тот «погиб», как все считали. Хотя и никогда не говорила и никак этого не показывала, предпочитая загнать себя в дела королевства по самые рожки. - Я думал тогда, что она мне взаправду рога сломает, - Рыцарь провел лапкой по левому рогу,- она просто рвала и метала! Да даже когда на краю старого королевства она меня испытывала, то не была настолько яростной и непримиримой, чем во время этого своего «визита»! Ух, сестренка была очень близка к тому, чтобы отправить мое темное высочество обратно в Бездну. -И какое счастье, что не отправила, - Кошмар несильно махнул хвостом, - второй раз я бы точно туда не полез. Брр, жуть местечко, как ни посмотри. -А как ты вообще… - Белую Леди прервал слуга, подошедший с какой-то, важной с виду бумагой. Вессель принял бумагу из ее лапок и пару раз перечитал про себя, после отдавая слуге, что поспешил удалиться. Однако, новости из самых дальних уголков Нового Халлоунеста были немного настораживающими. Найт уловил изменение настроения брата и королевы и поспешил выяснить, что же такого было в том документе, раз оба правителя враз замолчали. -Что-то случилось?, - Рыцарь посмотрел на королеву, - Вы выглядите взволнованно, Ваше Величество. -Ах, не то, чтобы очень, - Белая Леди сложила лапки на коленях, - но наши наблюдатели принесли весть, что со стороны старого Улья наблюдается странная активность. -Того самого Улья? - в ответ Найт получил утвердительный кивок уже со стороны брата, - но там же никого не должно было остаться после….«освобождения». -Видимо, не все прошло так гладко, как ожидалось, - Вессель поднялся, - с вашего позволения, Ваше Величество, я бы хотел лично…. -Эээ нет, братец, - Рыцарь тоже поднялся, положив лапку на плечо брата, и слегка надавил на него, - даже не думай, туда ты не пойдешь. -Интересно почему, - Вессель чуть наклонил голову на бок пристально глядя на младшего брата,- как ныне правящий второй монарх, я обязан знать обо всем, что происходит в королевстве. И если где-то неспокойно, то мой долг лично выяснить…. -Твой долг - не молоть чушь, дорогой братец, - осадил старшего Найт, - как ты правильно сказал, ты - монарх. И рисковать жизнью было бы крайне неразумно. Верно ведь, Ваше Величество?       Белая Леди смотрела на братьев несколько озадаченно. С одной стороны прав старший сын - безопасность королевства превыше всего, и выяснить обстановку в Улье необходимо. Но и младший ее сын тоже, по-своему прав - рисковать одним из монархов крайне неразумно. А если там случится что-то опасное? Что же ей сказать? Братья почти не ссорятся всерьез, однако, сейчас причина такова, что перевес в одну из сторон легко нарушит это равновесие. Мда…как-то неловко получается. - Ваше Величество, - донесся до королевы голос Кошмара, - а что если мы с Найтом отправимся на проверку? -Вы? - Белая Леди подняла одну лапку и коснулась пальцами губ. -Мы с Найтом уже бывали в Улье и знаем там все ходы - и явные и тайные, - Алый кивнул в сторону Рыцаря, - а поскольку Найт тоже наследник, то можно считать, что это будет не просто проверка, а еще и дипломатический визит в случае чего. Разве нет? - А в твоих словах есть смысл, Алый, - Вессель повел плечом, стряхивая лапку брата, и садясь обратно за стол, за которым все до этого находились, - хоть мне и не совсем по душе оставаться в стороне. - Однако такое решение будет хорошим для всех, - королева согласно кивнула, - что ж, решено. Найт, милый, вы с Алым отправляетесь в Улей. Кто знает, что там за странная активность вдруг появилась через столько лет. Я лишь прошу вас обоих - будьте осторожны. -Когда нам надлежит отправиться туда, Ваше Величество? - Рыцарь склонил голову, повинуясь приказу Белой Леди. - Завтра утром, сынок, - тепло улыбнулась королева,- а сейчас, присядь-ка обратно - мы не закончили чаепитие.       На следующее утро, как и было велено, младший принц и его алоглазый спутник отправились осматривать окрестности Улья. Поездка на трамвае в самую южную часть королевства почти не составила проблем, если не считать, что длилась прилично по времени, и Рыцарь умудрился попросту уснуть в вагончике, завалившись при этом на Кошмара. Конечно, Найт был далеко не пушинкой по сравнению с Алым, но хотя бы во сне лапки не распускал, как дома, и на том спасибо.       Весь поход до места, где раньше был один из входов в Улей, занял, наверное, не больше 15 минут. Тут все было тихо, как и в самый последний визит Рыцаря сюда. Даже тех пухляшей, что летали здесь когда-то, порой очень мешая пройти выше, тоже не наблюдалось, будто бы вымерли все после свержения Лучезарности. Рыцарю, почему-то, всегда казалось, что их панцирь сделан из металла - до того гулкий звук отдавался от них, если ударить Гвоздем.       Кошмар резко потянул задумавшегося Рыцаря на себя, укрываясь за каменной стеной слева - мимо них, жужжа, пролетело несколько пчелок, исчезая в незамеченном лазе где-то под самим входом. Нельзя было сказать, были ли они агрессивными или нет, потому было необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Ведь если есть эти малютки, значит, вполне может быть и так, что внутри Улья окажутся и пчелы побольше. Гораздо больше. -А здесь почти ничего не изменилось, - Найт перешагнул застывшую лужицу воска, - также пахнет медом и воском, те же золотистые шарики и слюдяные соты и… -Пригнись! - шикнул на него Кошмар, толкнув на пол, уклоняясь от прожужжавшей над их головами пчелы. -А вот живые пчелы в мертвом Улье - это уже новшество.       Стоило Рыцарю подняться, как он услышал жужжание вновь откуда-то из-за стены слева. Затем сверху и справа. И это совершенно точно была не только та пчела, что улетела от них меньше минуты назад. Гул нарастал, и оставаться на месте было бы крайне неразумно. Найт потянулся за картой в сумку, но Алый перехватил его лапку, утаскивая за собой вперед со словами «некогда за картами лазить - бежать отсюда надо хоть куда-нибудь». И тут он был как никогда прав. Вот только загвоздочка заключалась в том, что сам Рыцарь в Улье был от силы пару раз и то очень и очень давно, а потому без карты ориентировался тут слабовато. Конечно, он помнил, что где-то должна быть комнатка с лавочкой, куда никогда не залетала ни одна пчелка, но вот в какой стороне, да и вообще где именно сейчас они сами, Найт точно не знал.       Кажется, они пробежали мимо полки со скрижалями уже 2-й раз. Или это полок было больше? Пронесясь по коридору и выбегая на открытую просторную площадку, Кошмар резко остановился, когда почти перед носом вдруг выросла стена из воска, отступая на шаг назад и наступая на откуда-то взявшуюся под ногами лужицу такого же, но еще мягкого. Рыцарь, с разбега, ткнулся ему в затылок, позже также оказываясь в восковой луже, что как-то подозрительно быстро начала застывать. - Тупик! - крикнул, обернувшись, Кошмар, видя, как из тоннеля за ними на площадку, один за другим, вылетают огромные жужжащие мохнатые шары - Стражи Улья, и такие же, но поменьше - Солдаты, чье жужжание было явно не дружественным. Стражам же даже жужжать часто было не нужно - одного раскатистого «ЖЖУУУЖЖЖ» было достаточно, чтобы и Алый и Найт вытянулись по стойке «смирно» и перестали дергаться.       Рыцарь огляделся, только сейчас замечая, куда они с Кошмаром выбежали. Вот это место он точно помнил хорошо. Именно здесь он впервые встретился с давно почившим (не без помощи его Гвоздя) Рыцарем Улья. Где-то чуть дальше от площадки, за блестящей прозрачной слюдяной стеной, спала своим вечным сном Веспа - бывшая королева этого Улья. Помнится, именно ее смерть и повлекла, в прошлом, заражение чумой всех в этом месте. - Чужжаки, - услышали они где-то совсем рядом, - чужжаки в Улье! Жужжание становилось все ближе и ближе пока, в какой-то момент, стена из воска не открылась, и из-за нее не вылетел невысокий солдат, чье тело и голова были закрыты стальным шлемом и кирасой. Его, почему-то, сопровождала одна пчела, что по размерам была чуть меньше тех же Солдат, но гораздо громче. Появившийся воин подошел ближе к пойманным и выставил перед собой иглу, упираясь ей в шею Рыцаря. - Вторжжженцы, - рассержено прожужжал воин, поправляя забрало на шлеме, - чужжакам не место ззздесь! - Мда, - Найт выдохнул, наблюдая за странным воином, - я тут всего-то 3-й раз, а мне по-прежнему не рады. - Я второй, - Алый начал копаться в сумке, пытаясь что-то найти,- а мне УЖЕ не рады. О, нашел-таки! Рыцарь повернулся, забирая из лап Кошмара небольшой золотистый и приятно пахнущий нектаром амулет в форме самородка. Все пчелы вокруг, как по команде, вдруг перестали жужжать и даже как-то….присмирели? Алый и Найт переглянулись, вздрогнув, когда от горла Рыцаря убрали иглу, а один из Стражей, легонько подув на застывшую восковую лужу, вытащил их из нее поочередно и даже отряхнул. Вот уж действительно, странно. - Дар прежжней королевы, - прожужжал воин, открывая забрало, - не чужжаки? Найт посмотрел на амулет в лапках и на ожидавшего чего-то воина перед ним. Затем, кивнув чему-то, протянул золотой самородок, который тут же был очень осторожно забран из его лапок. Воин долго всматривался в золотую соту в своих лапках и даже, зачем-то, пару раз понюхал, после чего махнул Стражам и Солдатам, которые повинуясь жесту, улетели, будто ничего не случилось. - Что здесь происходит? - тихо прошептал Кошмар, поежившись. -Самому бы знать, - также тихо произнес в ответ Найт, затем повышая голос и обращаясь уже к воину с амулетом в лапках, - простите, конечно, но… - Зззза мной, - резко скомандовал воин, отдавая обратно амулет и разворачиваясь, - жживо, оба. Пчела, что прилетела вместе со странным воином, облетела гостей и, уже не так враждебно, повторила свое «жжжж», чуть подталкивая их под спины, чтобы не отставали. Их привели в небольшую комнату, в центре которой стоял стол и пара стульев, также слепленных из воска, а вдоль стены располагались полки со скрижалями и небольшим баночками, видимо, с нектаром. Где-то у самой дальней стены были видны очертания чего-то, похожего на дверь. Наверное, там были покои или что-то похожее. Воин, что шел впереди них указал на один из стульев, проходя вперед и располагаясь на втором, напротив. Найт пожал плечами, - все равно выбора нет,- и сел на указанное место, а Алый расположился за его правым плечом, наблюдая одновременно и за странным воином и за его «охранной пчелой», что также, как и он, стояла сейчас у левого плеча воина. -Что нужжно вам обоим в Улье, - воин снял шлем, а Рыцарь и Кошмар тихо ахнули - это был не он,а она, - у вас дар прежжней королевы, ззначит, не враги. - Мое имя Найт, - Рыцарь приложил лапку к груди,как того требовал этикет, - я и мой спутник пришли из Белого Дворца, с поручением от королевы Халлоунеста. -Королевы, - казалось, пчелиная воительница впервые слышит об этом, - снаружжи разве не чума? -Простите, но как давно вы покидали Улей? - Рыцарь сложил лапки перед собой на столешнице. -Покидала, - воительница удивленно повела усиками на голове, - я никогда….с рожжждения под его зззащитой. -Снаружи давно нет и следа прошлых бедствий, - Рыцарь передал амулет Кошмару, чтобы тот его убрал, - наверное, трудно будет в это поверить, но королевство возрождается. Там, снаружи, теперь Новый Халлоунест, которым правит королева, Белая Леди, и ее сын. -Новое королевство, - воительница была крайне озадачена, - королева больших ззземель? Чего жже хочет она от…Нас? Рыцарь и Кошмар переглянулись. Мда, вот уж чего-чего, а увидеть в Улье боевую королеву, да еще и слыхом не слыхавшую про освобождение от чумы и Белую Леди, они совсем не ожидали. А в том, что перед ними королева, пусть и весьма юная, они даже не сомневались – кто еще мог бы отдавать приказы защитникам Улья, и кого те могли бы так беспрекословно слушаться? - Апис, - приложила лапку к груди воительница,- после Веспы…зззащищаю семью, зззабочусь. -Значит, Вы - новая королева, верно, - Кошмар достал из сумки уголек и чистый лист, - позволите? -Он художник, - поспешил прояснить Найт, видя, как пчела за Апис предупредительно зажужжала, - не опасен. -И мне было бы очень приятно написать портрет новой королевы Улья, - Алый поклонился,- так вы позволите, Ваше Величество? «Вот же ж льстец-хитрец», - подумал Рыцарь, пока его алоглазый спутник легко и непринужденно беседовал с юной королевой Улья зарисовывая ее черты на листе. Апис много говорила, еще больше - спрашивала. Но надо отдать ей должное – после просьбы посидеть чуточку смирно, она перестала шевелиться вообще, лишь изредка задавая вопросы и сама на таковые отвечая. Ей было интересно все обо всем, что творилось снаружи. Как оказалось, сама Апис и понятия не имела, каково там, за стенами ее маленького королевства. Она родилась после чумы, из последнего нетронутого яйца под покоями королевы Веспы. Росла и училась под присмотром той самой пчелы, что стояла сейчас за ее спиной. Ну а доспехи….. -Они принадлежали самому храброму и сильному воину нашего Дома, - Апис провела лапкой по сияющей кирасе на груди, - он был ее Рыцарем, верным защитником, что до самого конца ждал, когда она пробудит Улей ото сна. -Не могу не заметить, что кираса просто прекрасно сохранилась. - Кошмар наклонил голову, рассматривая холст перед собой. -О, ее починили, - улыбнулась Апис,- вот тут, чуть правее моей лапки, броня была пробита. -Да, он был поистине храбрым и свирепым воином. - тихо добавил Рыцарь, прекрасно понимая, о ком шла речь. - Антофиле не нравится, когда я беру эти доспехи, - вздохнула пчелиная королева,кивая на пчелу за ней, - но раззве можно стоять в стороне пока другие трудятся и зззащищают Улей? - Трудно, конечно, - Рыцарь посмотрел на Кошмара и, когда тот кивнул, убирая в сумку уголек, продолжил, -но, возможно, она просто очень за Вас беспокоится? В конце концов, Вы - единственная королева, без которой Улей погибнет. -Благодарю, что позволили написать Ваш портрет, королева Апис, - Алый снова поклонился,- и, надеюсь, что мы не слишком Вас утомили. -Нет-нет, что вы, - замахала лапками пчелиная королева, - мне, в самом деле, было очень интересно слушать все, о чем вы и ваш друг рассказывали! Наверное, было бы просто замечательно мне встретиться лично с вашей королевой. Ведь раз там, в новом королевстве, больше нет заразы, то, стоило бы начать налаживать коммуникации? Конечно, мои разведчики приносят мне разные вести, но и это, как оказалось, далеко не все, о чем можно узнать. - Что ж, в таком случае, - Рыцарь поднялся, подавая лапку Апис, - мы возьмем на себя обязанность уведомить нашу королеву о Вашем желании переговоров и возможного сотрудничества. -Это было бы чудесно, я так вам благодарна, - Апис подала лапку в ответ, чуть смутившись, когда Рыцарь коснулся ее кончиком своей маски «целуя»,- я могла бы послать с вами одну из моих маленьких пчелок как гонца. -Это была бы замечательная мысль, Ваше Величество. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ -Ох, вот значит как, - Белая Леди осторожно рассматривала небольшой портрет, что ей передал Кошмар, - в Улье новая королева? -Да, Ваше Величество, - Найт пытался стоять смирно и незаметно отодрать присохший к локтю мед, - и она хотела бы предложить переговоры…с целью сотруд…нич….чества. Последнее Найт выдавил, едва не сложившись от смеха из-за щекотки: пчелка, что прибыла с ними в Белый Дворец в тот же день, деловито и без лишних жужжаний начала очищать его от этого самого меда, щекоча и усиками и коготками. Возможно, не самое логичное решение в присутствии королевы Халлоунеста, но рыже-полосатая пухляша уже просто не могла смотреть, как битый час пытаются снять с тела то, что очищается, по-идее, за пару минут. Белая Леди прикрыла рот рукавом мантии, хотя по прищуренным глазам ее было видно, что она тихонечко смеется. Вессель усиленно делал вид, что изучает портрет королевы Апис, хотя было ясно, как белый день, что попытка эта провальная - уж слишком забавно выглядел его «божественный» братец в заботливых лапках трудолюбивой пчелки. - Кхм…что ж, - Белая Леди, наконец, убрала рукав от лица, обращаясь уже к обоим стоящим у трона жукам, - с моим приказом вы оба справились и без потерь, это хорошо. Можете отдохнуть, а с послом уважаемой Апис я уже сама обговорю все необходимые детали. Рыцарь выдохнул когда, наконец, его перестали щекотать и чистить, и, поклонившись королеве и монаршему брату, собрался было уйти. Однако когда они с Кошмаром уже почти вышли из залы, до них донесся голос Весселя: - "А тебя, дражайший брат мой, к концу недели, очень хотели видеть в землях Богомолов. Так что да, ты отдохни, туда путь тоже не близкий, а дипломатию налаживать надо". Найт вздрогнул, а Алый испуганно зашипел. С их прошлой и очень давней встречи, конечно, их там зауважали. Но, всё-таки, чтобы вот так безапелляционно только его и больше никого в качестве парламентёра…..Что-то тут явно было не так. И ведь старший братец наверняка знает что, но не скажет. "Месть сладка" - так и читалось в его глазах, когда Найт обернулся и пострел на него. Послал же Бледный старшего братца.