The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

-Что ж, значит, и к вам не заходил, - Рыцарь расстроенно вздохнул, - спасибо, буду искать дальше. -А что-то случилось? - жучиха за прилавком взволнованно посмотрела на посетителя. -Н-нет-нет, что вы, тётя Изельда, - замахал лапками Рыцарь в ответ и постарался как можно более успокаивающе улыбнуться, - ничего такого. Поклонившись, Рыцарь покинул лавку всегда гостеприимных старых знакомых и, присев на лавочку неподалёку задумался, уперев голову на скрещенные лапки. «Ничего такого», ну да, как же! Не хорошо было вот так вот врать доброй Изельде, но и заставлять ее волноваться тоже как-то не хотелось. Ведь именно она и ее супруг, в свое время, взяли на себя заботу о его алоглазом друге, когда тот выбрался из старого колодца, путь под которым вел к руинам Храма Черного Яйца, на поверхность. Кошмар немного рассказывал про то время, гораздо больше Рыцарь узнал от самой Изельды, хотя оно и понятно: Дитя Алого Пламени не любил вспоминать время, которое причиняло ему душевные муки. По природе своей и так не сильно доверчивый к чужакам, в первое время Кошмар шарахался от Изельды и ее попыток хоть как-то ему помочь, будь то обработка ран или банальная кормежка. Конечно, Алый и сам вполне мог добывать себе еду и в те времена, но там, где он жил до решения выбраться в Грязьмут, еды было совсем немного и, естественно, что спустя какое-то время, исчезла и она. А вот остатки чумных тварей в окрестностях - нет. Изельда рассказала, как нашла едва подающего признаки жизни худого и изрядно потрепанного жучка неподалеку от стен местного кладбища, и сначала очень испугалась. Но, поняв, что тот жив и вполне разумен, не заражен, уговорила супруга помочь отнести необычного детеныша в дом, чтобы попытаться выходить его насколько это будет возможно. В прошлом воин, после замужества Изельда сложила оружие, занявшись мелкой торговлей пока ее супруг изучал подземные ходы. А поскольку Корнифера не бывало дома достаточно часто, то в свободное время жучиха занялась изучением книг по медицине, что нашлись у Старейшины и были тому совершенно не нужны. Маленький тогда Кошмар первые несколько дней после пробуждения в чужом доме прятался под шкафом, куда непонятно как смог забраться в обход Корнифера, ведь картограф на тот момент старался разместить там свои новые карты и некоторые другие мелочи. Попытки Изельды выманить жучка чтобы отмыть и накормить также потерпели тогда поражение – Дитя Кошмарного Маэстро шипел и скалился в темноте из-под своего укрытия и даже не думал оттуда выбираться. Но Изельда была терпелива и, шаг за шагом, постепенно, «приручала» - приучала маленького Кошмара к себе и к тому, что в доме безопасно и ему нечего бояться. И, в конце концов, у нее это получилось. Ну а когда Алый подрос, то перебрался в свободный на тот момент дом, чтобы не стеснять добрую пару, ведь места в их доме, и впрямь, уже становилось все меньше и меньше из-за тех находок и мелочей, что либо приносил Корнифер, либо делала сама Изельда, ведь мастерицей она была еще той. Рыцарь поднялся с лавочки, поскребя коготком край маски в раздумьях. Восстанавливаемое королевство достаточно большое и мест, куда мог бы пойти юный Кошмар предостаточно. А на то, чтобы осмотреть их все уйдет немало времени. А вот его-то у Рыцаря и его пламенного друга сейчас оставалось не слишком-то много. Эх, если бы не тот случай накануне днем! Они ведь планировали провести сегодняшний день совсем иначе, не так и не здесь, а….. Рыцарь хлопнул себя по лбу, обозвав весьма и весьма нелестными эпитетами. Ну конечно же, как ему раньше это в голову не пришло! Он быстрым шагом, даже почти бегом, направился на станцию рогачей и несколько раз позвонил там в колокольчик. Лишь бы только не ошибиться, лишь бы его алоглазый был там! ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Та же скамейка у вокзала, тот же проход и лианы, что свешиваются с потолка, немного щекоча лицо. Рыцарь отмахнулся, прибавляя шаг – радует, что здесь после янтарной чумы жизнь смогла прийти в относительную норму. Выйдя на развилку, Рыцарь огляделся и на минуту задумался, какую дорогу выбрать. Писк надоедливого жаленя был прерван почти сразу же, едва тот рискнул пикировать на стоящего спокойно Рыцаря – точным и мгновенным ударом одного из щупалец, что вырвались из-под его накидки, рассекая наглое насекомое наискось. -Вот же ж, - Рыцарь прислушался пока щупальце втягивалось обратно, - вниз ты вряд ли бы пошел, да, Алый? Делать там совершенно нечего, хотя платформы с маскокрылами и арки в цветах, конечно, красивое зрелище. К мастеру Шео ты бы тоже в твоем состоянии не пошел. Значит, наверх? Прыжки по каменным плитам, поросшим мхом и лишайниками, никогда не были чем-то сложным для Рыцаря. Как и прыжки через выкапывающихся из своего травяного укрытия мшистиков. Они никогда не нападают первыми, просто ходят туда-сюда по платформе, если их случайно вспугнуть. То ли дело мшистые громилы или мшистые рыцари, хотя и те и другие с падением Лучезарности, кажется, насовсем исчезли из земель Халлоунеста. Оно и к лучшему.       Рыцарь остановился немного перевести дух, краем глаза заметив, что у небольшого прохода слева немного примята трава. Причем совсем недавно, будто бы тут прошел кто-то достаточно легкий, чтобы не сломать стебельки, но склонить их к земле. Местная живность так не могла точно, да и не поднимались на такую высоту ни мшистики, ни прочие обитатели Зеленой Тропы. Значит, он на верном пути, лишь бы только не опоздать. Пройдя большую площадку со свисающими тут и там сверху лианами, Рыцарь на минуту остановился перед массивной каменной колонной, что была вся увита очень старым и непонятным узором. Остановился и чуть склонил голову в знак уважения – на этот самом месте, когда-то давно, он нашел другого погибшего собрата. И на этом же самом месте едва сам не погиб от лапок проворной Хорнет, что посчитала его очередной угрозой для Халлоунеста. Что ж, тогда Призрак ее смог убедить в обратном, хотя это и далось ему с большим трудом. А останки погибшего собрата он закопал под колонной, поставив как опознаватель найденный рядом с ним Гвоздь. Что ж, гибель его предшественника не была напрасной.       Трава в этом месте стала высокой настолько, что Рыцарю иногда приходилось раздвигать ее в стороны лапками, чтобы хоть что-то увидеть. Конечно, когда он был совсем еще юным Призраком, та тоже была высокой, но в условиях покоя и отсутствия тех, кто мог бы мешать росту, сейчас трава разрослась просто жуть насколько. Со стебельков слетали потревоженные светлячки, что парили подобно маленьким огонькам в воздухе, опускаясь после обратно на траву. Все также по обе стороны тропинки стояли невысокие каменные столбики, на которых красовались мхи и мелкие фиолетовые цветочки. Впрочем, такие же были и на земле под ногами, и в больших каменных вазонах, что непонятно кто, когда и зачем поставил в таком месте. Вот впереди завиднелся старый каменный дом с острыми шипами на крыше, что почти весь порос мхом и разными мелкими цветами. Когда-то, в этом домике Рыцарь встретился со старым другом, что держал путь к Архивам Наставницы Мономоны. Хотя по воспоминаниям, внутри и было-то всего, что каменная лавка, но для отдыха это было тогда самое то. С тех пор много чего произошло и с самим Призраком, и с его спутником с большой маской на лице.       Квиррел всегда оказывался там, где был молчаливый путешественник, даже удивительно, как он угадывал? Помогал советом, что-то рассказывал, да и просто иногда помолчать в его присутствии было сродни хорошей беседе. Можно сказать, что он стал бы для него другом, но….Голубое озеро, где они пересеклись в последний раз, похоже, стало тем местом, где Квиррел обрел покой, как он сам тогда сказал. Нет, Рыцарь лично не видел ни кончины путешественника, что носил на себе маску Мономоны, ни чего-то подобного.       «Не соберешь ли немного ракушек для меня, мой друг?» - попросил тогда его Квиррел. И Призрак послушно побрел собирать по побережью ракушки, а когда вернулся, то увидел лишь торчащий из земли Гвоздь. Чувствовал ли он тогда сожаление или горечь от утраты товарища? Сложно сейчас сказать – Рыцарь уже не вспомнит. А вот ракушки, кстати, он тогда там сложил вокруг Гвоздя Квиррела наподобие маленькой горки – это он точно помнит. Эх, навестить бы место последнего пристанища не только Квиррела, а и прочих, с кем он был знаком, и кто не дожил до момента, когда Халлоунест покинула зараза. Рыцарь прошел до самого края моста, дальше которого было лишь кислотное озеро. Никого, хотя видны следы чьего-то пребывания. В домике также не нашлось никого и ничего. Кроме брошки в виде Нежного цветка, чьи живые образцы росли лишь в одном месте королевства. -Хоть ты и не жаждешь меня видеть, но сам же даешь подсказки, где тебя искать. - улыбнулся Рыцарь, подбирая брошку, открывая Врата Грез и исчезая в яркой вспышке. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Сады Королевы. Удивительной красоты место, в котором растут самые редкие виды растений, которые не встретишь больше нигде в королевстве. Да и сама территория Садов облагорожена куда больше, чем прочее. Что раньше, что сейчас Сады наполнены теплицами и платформами, кое-где остались тотемы и колонны, поставленные еще во времена, когда здесь поклонялись Унн. -А вот шипы здесь следовало бы повырубать все и.. ай, - Рыцарь, по неосторожности поцарапался о выступающий толстый шип, - когда вернусь, напомню Ее Величеству, а то тут без боя не проползешь, а жаль - места-то очень даже красивые. Врата Грез выбросили его не совсем там, куда он надеялся попасть, а потому Рыцарю пришлось немного «прогуляться» - попрыгать по платформам и пооблетать, с некоторой нецензурной бранью, еще оставшиеся в этом чудном месте шипы. Хотя королева и покинула эти земли, но вот разросшиеся во времена ее сна толстые стебли с шипами ее примеру последовать, к большому огорчению, не пожелали. Прыжок, отскок и поворот в полете, и снова прыжок – Рыцарь чихнул: в нос попала пыльца от цветущих повсюду здесь цветов. Еще прыжок на прочную стальную платформу - и вот он уже у узкого прохода в неприметную пещеру, дорогу к которой, наверное, не забудет даже спустя миллион жизней. - Так и знал, что найду тебя здесь, - негромко говорит Рыцарь, когда выходит из-под низких сводов на более свободную местность, - к чему все это? У могилы безымянной леди-богомола стоит юный Кошмар, смотря на Нежные цветы, что словно бледным мягким покрывалом укрывают и само каменное надгробие, и небольшую площадку вокруг него. Прекрасные и хрупкие цветы - дар любви, что ломаются от малейшего удара. Рыцарь как-то рассказывал ему о том, откуда здесь взялась такая редкость. И про Гвоздь с чуднЫм узором, что стоял воткнутый в землю вплотную к надгробию, будто бы защита. -Она тогда была, должно быть, очень счастлива, - Рыцарь заботливо смахнул налетевшую листву с навершия Гвоздя и надписей на надгробии, - даже диву даюсь, как она могла доверить мне подобный дар. Столько раз я губил это нежное растение и… ох и громкий же голос был у уважаемой Зе’мэр! Однако она верила мне, и я не мог обмануть доверия одной из Великой Пятерки, совесть бы не позволила. Юный Кошмар осторожно провел коготком по цветку, чья несущая лоза была ближе к нему. Рыцарю не позволила совесть подвести доверие совершенно незнакомой жучихи. А вот он смог бы также? Хотя сейчас у него ситуация гораздо хуже, чем эта история с попытками донести цветок. - Алый, - Рыцарь повернул голову и посмотрел на юного Кошмара, - сбегая от проблемы, ты ее не решишь, поверь мне. Выбор – это всегда трудно и… -….так легко. - почти не слышно, словно шелест листьев. -Что, прости? - Рыцарь повернулся всем телом. -Так легко ты рассуждаешь обо всем этом, - голос Дитя Алого Пламени звучал как-то отчужденно, будто бы даже не живой совсем, - конечно, хорошо, когда выбор есть и есть время выбирать последствия. -Алый. - Рыцарь протянул было лапку к лицу друга. -НО У МЕНЯ ЕГО НЕТ, - прокричал - прорычал юный Кошмар, развернувшись и чуть отпрыгивая от протянутой к нему лапки, - ТЫ ВЕДЬ СЛЫШАЛ БРУММА? ОТ СИЛЫ ЕЩЕ СУТКИ – И БУДЕТ ПОЗДНО! Рыцарь вздрогнул от крика, опуская лапку, но оставаясь на месте. В глазах Кошмара горел дикий огонь, от него исходила такая волна бессильной ярости, что в пору бежать и прятаться куда-нибудь подальше дабы сберечь свою шкуру. Но Рыцарь не сбежал. -Зачем так….всё как камнепад на голову, - юный Кошмар отвернулся, обхватив себя за плечи, - будто мало мне было….Все только-только вошло в хорошее русло. Рыцарь постоял с минуту, а затем неслышно переместился за спину к алоглазому. Да, порой обладать некоторыми возможностями божества, имея смертное тело, оказывается весьма полезно. У юного Кошмара дрожали плечи. Неужто плачет? Из-за того, что случилось? Рыцарь хотел сначала положить лапки ему на плечи, что обычно срабатывало успокаивающе. Но сейчас явно не тот случай, раз Алый на него в открытую нарычал, чего раньше себе не позволял. Но попытаться его успокоить хотя бы немного, но надо. Но если не лапками, то как тогда? Щупальцами из пустоты? Так ведь сожжет и не задумается – в этом Рыцарь был более чем уверен. Что ж, если не так и не так, тогда остается только один вариант. ….Юный Кошмар вздрогнул, когда почувствовал осторожное касание между рогов и, чуть позже, тихий выдох поверх его головы – Рыцарь, не найдя вариантов получше, просто уместил свою остроконечную маску аккурат между рогами Алого, не прикасаясь к нему больше ничем. Так необычно, странно, непривычно. Настолько, что даже стряхивать его со своей головы алоглазому совсем не хочется. А вот буря внутри него из-за такого вот поведения друга, кажется, начинает постепенно утихать. -Тебе лучше? - тихо спрашивает Рыцарь, вслушиваясь в малейший вздох юного Кошмара. - …. - Алый даже не отвечает - забывшись, пытается кивнуть, но вовремя вспоминает о «грузе» на голове. Впрочем, ответ он, так или иначе, но дал. -Тогда… могу я тебя обнять? - дождавшись «угу» в ответ, Рыцарь осторожно обнимает Алого, притягивая чуть ближе к себе. Дитя Кошмарного Маэстро молчит, закутавшись в накидку Рыцаря. Вроде бы и извиниться надо за крики, но так стыдно. Ведь Рыцарь же не виноват в его личных проблемах. Алый глубоко вдыхает – чувствует почти выветрившийся и перебиваемый цветами запах кислотных паров. И понимает. -До самого озера Унн бегал, - слабо улыбается юный Кошмар точно зная,что ответ будет положительным, - неугомонный. Небось, всех на уши поставил, да? -Не угадал, - Рыцарь легонько щелкает Кошмара по лбу, - но побегать мне, действительно, пришлось немало. -…прости, – а вот теперь юному Кошмару, кажется, еще более неловко, - просто это всё…и Брумм, и дневники отца, и новости об Алом Клане и…. -Тшшш, - Рыцарь на пару секунд отпускает одну лапку, ту, что перехватывала поперек плечи алоглазого, и прикрывает тому рот, - я понимаю. Можешь мне не верить, но понимаю. -Ты сказал - выбор есть всегда, - Алый настолько близко прижимается спиной к Рыцарю, что можно чувствовать как скачет температура его тела, - но есть ли он теперь у меня? Ведь ты же сам все слышал. Рыцарь в ответ перехватывает свободной лапкой Кошмара наискось от правых нижних реберных пластин до левого бедра, будто бы стремясь этим самым спрятать от чего-то. Однако от судьбы не убежишь и не спрячешься, и Рыцарь это понимает лучше, чем кто-либо. -Давай пройдемся, - вдруг предлагает Рыцарь, разворачивая юного Кошмара к себе лицом и всматриваясь в его огненные глаза, - знаешь, давно хотел тебе показать одно место. Такое спокойное, тихое. -Найт? - Дитя Алого Пламени немного недоверчиво смотрит на разрывающие воздушный полог Врата Грез. - Закрой глаза, - просит Рыцарь и, спустя минуту, вокруг слышится тихий плеск волн, - все, Алый, открывай.       Перед взором юного Кошмара раскинулось огромное озеро - тихое и безмятежное.Он вопросительно посмотрел на Рыцаря, хотя и смутно помнил это место. Тот лишь молча, кивком, указал на торчащий неподалеку из земли старый Гвоздь с горкой ракушек по кругу. И вот тогда юный Кошмар, наконец-то, вспомнил. Голубое Озеро, то самое, под которым расположен Город Слёз – столица королевства. -А теперь, - Рыцарь рывком потянул на себя алоглазого, садясь прямо на прибрежный песок, - давай-ка разложим твоих мысленных топтунов по полочкам. Иначе неизвестно, кто еще из нас с ума сойдет за оставшееся время. Юный Кошмар вздохнул, устраиваясь поудобнее между вытянутых и чуть согнутых в коленях ног Рыцаря, облокачиваясь на его грудь спиной, и достал из сумки, что была при нем, небольшую книгу в плотной обложке. Она источала запах пламени. Чуждо - родного, Алого Пламени. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

За сутки до инцидента, утро.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Горячий, опять на нем хоть руду плавь, причем с раннего утра – Рыцарь снова проснулся из-за окутавшего его жара, исходящего от юного Кошмара. Который опять спал на нем и, кажется, просыпаться на завтрак даже не собирался. Похоже, что и ему, Рыцарю, придется смириться со своей участью «персональной подушки-обнимашки», которую ему почти что навязал его алоглазый друг. Впрочем, сам Рыцарь теперь не считал это чем-то обременительным, даже напротив. -Доброе утро, - с тихим смешком, Рыцарь провел по рожкам юного Кошмара почувствовав со стороны того слабое движение, - научись уже контролировать свою температуру, а то как-нибудь точно меня спалишь, жаркий ты мой. -Мммррр, - Алый потянулся, пыхнув, напоследок, облачком дыма, - вот уж нет уж, насмешил. - И все же, - Рыцарь дождался, пока Дитя Алого Пламени разовьёт кольца из хвоста, которые обвивали его левую ногу, - в последнее время ты слишком «горяч». Ты точно в порядке? Юный Кошмар неопределенно фыркнул – самому знать бы. Вроде бы все нормально, но снится что-то непонятное вот уже который день, из-за чего его тело само по себе нешуточно так нагревается. И хотя его другу-Рыцарю подобный жар вряд ли бы навредил, но самого Кошмара эта странность напрягала. Это не было похоже на болезнь или какое-либо иное недомогание, что обычно свойственно для прочих жуков, и что можно было вылечить. Этот жар имел иную природу, далекую, непонятную Дитя Кошмарного Маэстро. И, вместе с тем, были в нем отголоски чего-то смутно знакомого. Видя, что алоглазый уж очень задумался, Рыцарь вздохнул, садясь на постели и несильно стукнувшись лбом о лоб друга. -Мне твоих мыслей не узнать, конечно, - слух Рыцаря уловил тихое бурчание голодного желудка у сидящего напротив Кошмара, - но оставаться без завтрака из-за них я уж точно не намерен. И тебе не советую. Не забыл? У нас на сегодня были некоторые планы. -А, да, - Алый прикрыл глаза чувствуя такое умиротворяющее поглаживание у лопаток, - навестить мастера Мато. -Именно, - Рыцарь отстранился, поднимаясь с постели и, напоследок, пройдя коготками по щеке Алого, - а до него путь не близкий. И не особо приветливый к тому же. И это было правдой - Воющие Утесы, что располагались в северо-западной части королевства, точно не считались местом, куда хотелось бы наведываться без веской на то причины. Кошмар всегда удивлялся, почему именно в тех краях поселился один из легендарных братьев-мастеров Гвоздя? Впрочем, если вспомнить места, где поселились другие братья, создается впечатление, что эта троица попросту любит трудно досягаемые для посторонних места. Ну, это их дело, в конце концов. Они многому научили Рыцаря в свое время, так что, пожалуй, желание навестить их можно было бы приравнять к веской причине. Во время завтрака юный Кошмар клевал носом, что очень не понравилось Рыцарю, и тот добавил в чашку друга чуть больше молотого цикория. Конечно, эффект временный, но может хоть Дитя Алого Пламени, наконец, соизволит проснуться по-нормальному? И, хотя подобный трюк и встряхнул в единый миг Алого, но осадок от странного состояния, все же, остался. Старый Рогач доставил пассажиров на отдаленную станцию с некоторым удивлением – в эти края никто, кроме него самого, и не захаживал. Неподалеку от станции находилось старое гнездо рогачей, что когда-то жили в Халлоунесте, и где сейчас жил Старый Рогач с подрастающим на смену ему «внучком». Вряд ли бы кто-то из других жуков захотел здесь селиться – слишком сильные промозглые ветра гуляли снаружи по этим краям, забираясь под накидку и покалывая колючими иголочками лицо. Единственными обитателями этого края, кто еще остался жив, были лишь топтуны, ползуны да бальдры, которым, кажется, ветра с Утесов были нипочем. А вот мстекрылы, чей писк, в свое время, так нервировал усталого Призрака, ныне Рыцаря, будто бы и вовсе исчезли отсюда – ни одного они не встретили, пока спускались по каменным ступеням со станции вниз.       Мастер Мато встретил бывшего ученика радушно, предлагая обсушить промокшие накидки его и его спутника у огня, а самим гостям разделить с ним скромную трапезу. Алый хотел было отказаться, но Рыцарь, незаметно для мастера Мато, ущипнул Дитя Кошмарного Маэстро за кончик хвоста – не принято отказываться, если сам Мастер Гвоздя предложил свою еду и кров. За разговорами обо всем новом, что произошло в возрождаемом Халлоунесте, прошло немало времени. Когда же, прощаясь, мастер Мато тихо спросил у Рыцаря о братьях, тот улыбнулся, сказав: «с ними все хорошо. Возможно, Вам бы стоило навестить и их и вашего учителя-Слая? Он, кстати, живет теперь к Грязьмуте, легко найдете его лавку, если захотите». В глазах сурового мастера Гвоздя блеснула искорка, и он что-то прошептал. Рыцарь поклонился, сделав вид, что не услышал – мастер Мато очень давно из-за чего-то повздорил с братом Оро, хотя и не говорил никогда из-за чего конкретно. И, хоть и видно, что скучает и по Оро,и по Шео, но гордость ему вряд ли позволит это признать. Суровый, однако, жук.       Когда Рыцарь подходил к ступеням, ведущим наверх, на станцию рогачей, юный Кошмар вдруг его остановил, кивком указывая куда-то влево от них. Рыцарь молча, также кивком, ответил – он и сам чувствовал, будто бы за ними кто-то следит от самого дома мастера Мато. Однако этот жук очень хорошо скрывался, раз даже следов на земле не оставил никаких. По крайней мере, Рыцарь их не заметил. А вот юный Кошмар, напротив, тихо зашипел, сузив глаза – он учуял особый след: тонкую нить из почти потухшего огня, что словно бы пытался позвать его за собой. Такой же, как в его снах, которые он не помнил на утро после пробуждения. ….Ниже и ниже, прыгая по полуобвалившимся платформам и отскакивая от ползунов, что иногда оказывались под ногами. Рыцарь пару раз едва не соскользнул, неудачно приземлившись на самый край каменной платформы, занесенной тонким слоем снега. Но юный Кошмар на лету подхватывал его, сжимая тонкими пальцами ладони Рыцаря, и по пламенной дорожке, что совсем не обжигала, уводил за собой вперед, по зовущему его следу. Затяжной прыжок вниз, на краткий миг распахнувшиеся крылья – и вот юный Кошмар с Рыцарем стоят у входа в пещеру, что когда-то давно закрывала хрупкая стена из обвалившихся камней. Рыцарь протер глаза не веря – он думал, что спустя столько лет тут все давным-давно окончательно либо занесло снегом либо завалило осыпающимися с утесов камнями. Однако, вход в пещеру стоял нетронутым с того самого, памятного для Рыцаря дня. - Он ждет нас там, - юный Кошмар поежился, ступая во мрак пещеры, - я чувствую присутствие живого существа в самой глубине этого места. -Столько лет прошло. - Рыцарь хотел достать фонарь, но его алоглазый спутник уже зажег на ладони свое пламя, чтобы освещать им путь. Потухшие фонари по-прежнему стояли в этом месте словно безмолвные стражи, охранявшие путь в самое сердце обители. Когда-то Рыцарь своим любопытством разбудил в них огонь, что горел, не затухая, все время пока тот, кому это пламя подчинялось, был в Грязьмуте. Но сейчас чаши их были пусты и уголья холодны. Своды с витыми колоннами, казалось, сумели обмануть само время – до того выглядели нетронутыми ничем, что обычно точит камень, стирая форму и узоры.       Еще дальше вглубь пещеры. Еще ближе к источнику странного следа. Шаг, еще шаг – и вот перед путниками возник огромный фонарь с потухшими угольями за решеткой под ним. Пламя в чаше высоко над ними дрожало, едва освещая пространство вокруг, грозясь потухнуть в любой момент. Рыцарь вздрогнул – то самое место. Там, где все началось много лет назад - Вы, все-таки, пришли, - раздался уставший и надломленный тихий голос из темноты, - юный наследник Маэстро.       Из тени за вдруг вспыхнувшим фонарем вышел невысокий жук, опираясь на длинное древко с фонариком на его конце. Мех на воротнике его одежды истрепался от времени и уже потерял прежние краски, хотя кое-где еще угадывался бордовый цвет. За спиной у него висела старая гармонь, похожая по форме на странного жучка и, кажется, из нее еще можно было извлечь какие-то звуки. На поясе у жука была небольшая котомка, содержимым которой тот, кажется, очень дорожил, потому как его свободная лапка очень бережно прощупывала кожаные края и замочек будто бы проверяя, на месте ли там все. -….кто вы, - юный Кошмар не помнил этого жука, но почему-то фонарь в его лапах выглядел смутно знакомым, - и зачем следили за нами? -…Брумм, - Рыцарь наклонил голову рассматривая стоящего под фонарем жука, - но… фонарь же никто не зажигал. И… где другие? Ведь раз ты тут, значит, и остальная труппа… -Я один здесь, - покачал головой жук, - Маэстро….лишь его пламя в этом фонаре, что со мной ,позволило мне. - Маэстро, - эхом отозвался юный Кошмар, после чего вдруг резко исчез и появился в столбике пламени прямо перед Бруммом, - Маэстро Гримм, мой отец… Где он? Рыцарь поспешил подойти ближе и положить лапку на плечо алоглазого – было видно, что тот волнуется и не до конца понимает, что вообще происходит. В ответ на прикосновение Кошмар вздрогнул оборачиваясь, но увидев, что это Рыцарь, облегченно выдохнул, вновь разворачиваясь к стоящему все это время молча Брумму. - Маэстро….его нет более в этом мире, - жук грузно осел на землю, начал копаться в сумке на поясе, - много-много лет после Изгнания странствовала наша труппа в поисках пламени Алых Грез. -Стой-стой-стой, - теперь уже настал черед Рыцаря удивляться, - так Гримм, все-таки, выжил в тот день, когда… - Маэстро был серьезно ранен вами, Рыцарь, - Брумм достал из сумки небольшую книгу в алом переплете с выжженным на обложке узором танцующего пламени,- но он выжил, да. Он много лет странствовал, надеясь, что Фонарь Алых Грез вновь позовет его сюда. Но…надежды становилось все меньше с каждым прожитым годом. - Надежды… на что? - юный Кошмар осторожно принял книгу из протянутых лап Брумма. - Найти Вас, юный наследник, - Брумм кивнул на книгу,- он много писал в своих странствиях после того дня. Много вопросов у Вас, должно быть, но я уверен, что ответы на них Вы найдете в этой книге. -Это…его дневник? - Алый провел пальцами по узору на книге, что пахла так знакомо. - Его воспоминания, - Брумм, с трудом поднялся, - он всегда говорил, что труппа не должна оставаться без своего Маэстро. Иначе… Тут жук закашлялся, согнувшись и крепче перехватывая древко с фонариком. Рыцарь подхватил заваливающегося жука под спину, осторожно усаживая на землю под большим фонарем, чье пламя вдруг вновь вспыхнуло и едва не потухло, но затем выровнялось, хотя и почти перестало освещать пещеру, из-за чего все вокруг начало погружаться во мрак. -Что с тобой, Брумм? - взволнованно подлетел к жуку юный Кошмар. - Остатки пламени Маэстро еще держат жизнь во мне, - Брумм тяжело выдохнул, - но сила его почти иссякла. -О чем ты…. - Алый,кажется, постепенно начал понимать. - Я не имею права требовать от Вас чего-либо, юный наследник, - Брумм прикрыл глаза, - лишь прошу прочесть то, ради чего Маэстро сохранил мне жизнь, когда пришло его время отбыть в края Вечного служения Алому Сердцу. Я - последний из Алой Труппы. Но... времени так мало отпущено теперь на размышления. -Сколько еще ты будешь….здесь? - Рыцарь поднялся, положив лапку на дрогнувшее плечо алоглазого спутника. - День…или два, покуда Пламя еще сможет ждать исхода, - Брумм, кажется, постепенно засыпал, - решения, что выберет Наследник Алого Маэстро. Жук замолчал, а Рыцарь достал из своей дорожной сумки запасное покрывало и, осторожно, укрыл им спящего, разворачиваясь и практически вытаскивая вслед за собой из пещеры юного Кошмара. Когда они оказались снаружи, то Алый едва не упал на землю – ноги предательски подогнулись. Хоть нежданный гость в маске Алого Клана и сказал удивительно мало, но это огорошило юного Кошмара настолько, что стоять сил не осталось. -Тише-тише, - Рыцарь подхватил Кошмара на лапки, прижимая к себе и чувствуя, как Алый дрожит, - ты, кажется, еще и замерз вдобавок. Давай-ка домой. Заодно и почитаем там то, ради чего Брумм проделал весьма и весьма неблизкий путь. Хорошо? -Уммм. - Кошмар кивнул, наблюдая, как Рыцарь открывает Врата Грез что, спустя минуту, перенесли их в их дом в Грязьмуте. -Присядь-ка, - Рыцарь опустил алоглазого на край постели, стаскивая с того накидку и уходя в сторону прихожей, - я пока наши вещи просушить повешу. И сделаю тебе горячий чай. Когда Рыцарь вернулся, то застал юного Кошмара за чтением полученного дневника и, кажется, алоглазый даже не моргал. Даже когда Рыцарь почти в самые лапки тому впихнул кружку с чаем и начал укутывать вздрагивающего друга в одеяло с постели. Даже тогда юный Кошмар не проронил ни слова. А на следующее утро Дитя Алого Пламени из дома исчез, даже не оставив никакой записки Рыцарю. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Настоящее время, Голубое Озеро.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------ «Иду дорогой снов по воле Фонаря. Зовут меня края, что гибнут и горят». <Когда нас настиг Зов зажженного Фонаря, мы были в каком-то мелком городке на отдыхе после представления. Этот Зов услышали все. Когда Алое Пламя зовет - мы подчиняемся ему. Так было всегда. Алые Грезы питают Сердце Кошмара, что дает нам силу. Я слышу его также, как слышал мой отец когда-то. Я слышу….скоро, совсем скоро Сердце Кошмара получит новое Пламя>. <Мы, наконец-то, прибыли сюда. Гибнущее королевство, что распахано Червом и Корнем…поистине, благостная сцена для Ритуала. А тот, кто нас сюда призвал…Признаться, я был порядком удивлен, увидев этого малыша – Сосуда. И, хоть кажется, что в нем ни капли эмоций и никаких чувств, я-то вижу, что это совсем не так.> <Он вновь пришел в шатер. Как быстро, однако, он одолел Мрачных учеников. И... ооооох, я чувствую, чувствую это тепло. Тепло пламени, собранного им вместе с моим Дитя. И даже сам воздух в шатре, кажется, дрожит от нетерпения. Какой прекрасный труд. Да возгорится пламя ещё ярче!> <Мрачные мастера повержены с такой легкостью. Виртуозная работа! Даже этот бракованный сосуд обладает недюжинной силой. На славу постарался милый Черв… > - Выходит, Гримм был знаком с Бледным Монархом? - Рыцарь озадаченно поскреб щупальцем из пустоты свой рог. Лапки его по-прежнему обнимали юного Кошмара и разнимать объятия Рыцарю очень не хотелось. - Выходит, что да, - Алый перевернул страницу, - почему он назвал тебя бракованным Сосудом? - Возможно, потому что видел суть, - пожал плечами в ответ на вопрос Рыцарь, - твой отец был весьма проницательной личностью. Юный Кошмар кивнул, возвращаясь к чтению дневника. Они с Рыцарем узнавали из записей Гримма много интересного, хоть и читали достаточно быстро. Ведь времени особо рассчитывать и рассуждать у них, все также, не было. <Я чувствую….Какое жгучее пламя… С ним Ритуал обречен на успех! Моё Дитя здесь, и самое время начать наше представление.> - А после этого он поклонился и сказал : «Станцуй со мной, мой друг. Нас публика желает лицезреть. Докажи, что ты достоин главной роли!» - сказал Рыцарь, усмехнувшись, - ох, и задал же твой отец тогда мне трёпку! «Танец» с ним оказался поистине пламенным. Хвостик Дитя Кошмарного Маэстро чуть дернулся в сторону, затем возвращаясь обратно под накидку. Кажется, в голову Алого закралась очередная идея для чего-то. По-крайней мере, всегда, когда Рыцарь замечал подобный неконтролируемый жест со стороны друга, это означало именно наличие новых идей. < Что ж, наш Ритуал подходит к концу. В алом свете факелов он уже видит дорогу, по которой проведёт его пламя. Как же выросло и возмужало мое Дитя вскормленное жаром этого неистового танца! Пророчу им двоим великое будущее — так много эпосов и трагедий! Но…последние уголья в пепле этого королевства собраны и нет нужды нам больше оставаться здесь. Лишь сделать шаг во тьму, уйти со сцены, чтоб доиграть заключительный акт.> Рыцарь посмотрел вдаль отвлекаясь ненадолго от страницы – тот «заключительный акт» он запомнил до конца своей первой жизни и будет помнить в нынешней. Его Алое Величество, Король Кошмаров Гримм, был словно бы самим духом неистового Алого Пламени. Его последний «танец» граничил со смертью: Рыцарь, а тогда еще Призрак, столько раз был на грани, только чудом умудряясь в последнюю секунду увернуться от выпада, что прервал бы его жизнь в единый миг. Или это сама Бездна спасала свое несовершенное дитя? Теперь уж не узнать ответа. «Однажды раскололось царство снов На две реальности — на Грёзы и Кошмар. Кошмар непостижим и страшен, но В нём есть и Сердце, а не только тьма». Дальше записи обрывались и страницы были опалены, из-за чего, наверное, и стали непригодными. Однако не мог же Маэстро окончить записи на этом? Юный Кошмар закрыл книгу, повертел в руках, а затем, словно бы что-то поняв, снял с себя свой амулет и вставил в едва заметное тиснение на задней стороне обложки. По краям книги пробежала алая искра, и та сама собой открылась на странице со стихом, что они с Рыцарем уже видели. Однако на этот раз на страницах проступили надписи, которых не было раньше. Кажется, лапка Маэстро дрожала, когда он писал эти строки – они были неровными и, местами, перо будто оставляло глубокие царапины на бумаге. <Мое Дитя….Я, все же, надеюсь, что мы сможем еще увидеться с тобой. А если нет…. …Ты был единственным и от того самым любимым моим Дитя за всю мою жизнь. Служение Алому Пламени не оставляет времени на привязанности, но знай, что ты был мне дороже жизни. Мой отец всегда учил меня, что смысл наших жизней - служение Алому Сердцу, что Ритуал, исполняемый нами есть сама суть бытия Алого Клана. Так говорил ему его отец, Гримм. Это имя передается по наследству от предыдущего главы Алой Труппы следующему, вместе с его воспоминаниями и силой. Получишь их и ты, после того, как я предстану для вечного служения Алому Сердцу. Когда придет твой час, ты станешь новым Маэстро и воссияешь силой Алых Грез, продолжив вечный танец и вечную песнь.>        Юный Кошмар закрыл книгу, дрожащими лапками убирая ее обратно в сумку, затем пряча лицо в ладонях. Он - новый Маэстро? Нет, пока еще нет, ведь ответ ему надлежит дать лишь сегодня в полночь а, значит, немного времени у него еще есть. Служение Алому Сердцу было целью и смыслом жизни всех его предшественников, включая его отца, Гримма. Но станет ли это и его, Алого, целью? С одной стороны он сам – создание Алого Пламени, а, значит, должен выполнить свой долг, но с другой… - Может, ты и будешь обладать его воспоминаниями, если согласишься принять на себя эту ответственность, - Рыцарь ткнулся кончиком маски в плечо алоглазого, - но ты никогда не станешь им, даже если тебя и нарекут «Гримм». - Ты так уверен в этом, - Алый убрал ладони от лица, поворачиваясь в полоборота в попытке увидеть Рыцаря, - Найт, ты же сам читал – «преемник и наследник Алого Маэстро»… - Если бы все прошлые воплощения Гримма были лишь копиями, то тогда твой отец не старался бы быть индивидуальным, а просто подчинился бы правилам. - коготком Рыцарь осторожно поскреб участок шеи юного Кошмара, что был чуть ниже челюсти и не был скрыт тканью накидки. - Найт… - Ты волен выбирать стать ли тебе новым Гриммом и основать с нуля новый Алый Клан, или же отринуть наследие прошлого и остаться просто Алым - художником из Халлоунеста. Выбор - он есть всегда. Лишь стоит только прислушаться к себе - и ты найдешь его, я в этом уверен. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Венец Халлоунеста, пустынная вершина Кристального пика со множеством сияющих глифов, оставшихся почти единственным достоянием вымершего племени мотыльков. Когда-то, у самого края его стояла полуразрушенная статуя Лучезарности, но после победы пока он еще был Лордом Теней и мог существовать в физическом мире, Рыцарь лично уничтожил ее, разбив на мелкие осколки и превратив в пыль, что унесло с Пика порывами ветра. И на этом самом месте теперь их ждал Брумм, все также опираясь на длинное древко с фонарем на конце. - Вы… все-таки пришли, - голос жука звучал очень тихо, а сам он выглядел хуже, чем в их первую встречу, - значит ли это, что… - У Алого Клана должен быть Маэстро, - спокойно, чеканя каждое слово, сказал в ответ юный Кошмар, - так было до моего отца, и так будет после него, как он и желал. Ибо Грезы павших королевств будут звать тех, кто готов пойти на Алую Жатву. Юный Кошмар протянул лапку, жестом прося у Брумма его опору-фонарь. Последний свидетель Старого Мира. Рыцарь же стоял в это время чуть позади друга, сжимая в лапках рукоять Гвоздя на случай, если вдруг что-то пойдет не так. Кошмар все уже решил и Рыцарь, хоть и не знал, какое оно будет, это решение, но все равно согласился пойти вместе с другом на Пик, где сейчас решалась судьба Алого Клана. - Дорогой снов, отец, ты шёл, по воле фонаря, - Алый поднял свободную лапку вверх и на ней заиграл - заплясал маленький алый огонек, - взывали к Клану те края, что гибнут и горят. Огонек разгорался все ярче и ярче, пока в какой-то момент не полыхнул особенно ярко, переметнувшись на древко с фонарем на конце, словно стремясь сжечь его, поглотить без остатка. Брумм с трудом держался на ногах – с каждой каплей, пока горел старый посох-фонарь прежнего Маэстро, из него выходили остатки жизненных сил, что были дарованы до сего момента. Жук чуть прищурился, когда в очередной вспышке юный Кошмар вдруг на миг исчез, затем вновь оказываясь на месте. Но… - Алый… - выдохнул Рыцарь едва не выронив из лапок Гвоздь, видя, насколько изменился облик его друга. ….В этом всепоглощающем пламени сгорала его стально-серая накидка, с самых кончиков и до горловины меняя цвет на ярко-алый. Он чувствовал, что древко в его руке также меняет форму, укорачиваясь с одной стороны и приобретая новую деталь, похожую на лезвие косы, с другой. В чаше же на навершии, в которую «раскрылся» фонарик, бывший на макушке, ярко горело пламя. Алое Пламя, что было самой жизнью его, как и его отца – он чувствовал это всем своим существом. Рога на его голове удлинились, а покровы на лице, что раньше были черными, теперь обрели цвет точь-в-точь как пламя в чаше - такой же прекрасный и удивительный. И…он, и правда, чувствовал, как отголоски прошлых поколений вместе с пламенем, проникают в него, жаркой волной растекаясь по телу. Их воспоминания, их сила - все это было теперь в нем, с ним. И это было невероятно. В какой-то момент Кошмар открыл глаза и увидел, с каким немым восхищением и нескрываемой грустью смотрит на него откуда-то снизу Брумм. Еще рано становиться наследником Алого Маэстро, еще не все он сделал, чтобы заслужить этот титул. - Брумм, - голос Кошмара словно бы тихо обволакивал и согревал подобно пламени, которым он был сейчас окружен, - ты был до самого конца верен моему предшественнику. И он очень ценил это. - Маэстро… - жук с гармонью за спиной упал на колени, когда новое воплощение Короля Кошмаров подошло к нему и остановилось на расстоянии вытянутой лапки. - Был ли мой отец рабом Ритуала и жил в цепях, - Кошмар протянул лапку к Брумму, что не смел сейчас даже взгляда поднять, - ты всегда следовал за ним, куда бы не заводила вас дорога Алых Грез. Но теперь путь моего отца окончен, и пора тебе вернуться к своему Маэстро. Ведь ты исполнил его волю, как он того желал.       Брумм поднял взгляд под маской и потрясенно сложил перед собой лапки, цепляясь за мех своей одежды. Он видел Гримма. Нет, не того, кто сейчас стал новым Алым Королем, а именно того, прежнего Маэстро. С которым он, будучи когда-то давно еще неизвестным жуком, пересекся в далеком королевстве. Того, который принял его в труппу, даровав маску и новый дом. Того, кто долгими вечерами слушал игру его гармони под открытым небом, когда еще не было в труппе ни Святой, ни Мрачных учеников с мастерами. Того, в чьих алых глазах, по прибытии в погибающий Халлоунест, он увидел слабый огонек надежды для только-только появившегося на свет Дитя. И вот его Маэстро, укутанный в свою черную накидку, чуть сузив зрачки, сейчас смотрит на него, протягивая лапку и не говорит ни слова, ожидая. И Брумм охает, с большим трудом поднимаясь с земли и, дрожащей лапкой, перехватывая ладонь Маэстро Гримма, чьи тонкие изящные пальцы смыкаются на его запястье и тянут за собой, в ослепительный алый свет, от которого Брумму приходится совсем уж зажмуриться. Однако, он не боится, ведь слышит, как Маэстро тихо шепчет: «мой верный Брумм…всегда ты был со мной. Пойдем же вместе и теперь дорогой Алых Грез служить во имя Ритуала».       Когда пламя вокруг рассеивается, Рыцарь вновь видит юного Кошмара, который крепко держит в лапках странное оружие из огня и стали. И плачет даже не пытаясь стереть с лица слезы, что уже прочертили розоватые дорожки по его белым щекам. Рыцарь забывает и про Гвоздь, и про пламя, что все еще вьется по всему телу Алого, и рывком оказывается подле него, заключая в объятия. И думает, что сошел с ума, когда видит, как алые покровы будто бы испаряются, вновь возвращая его другу прежний черный цвет рожек,а нестерпимый жар в его глазах становится тише, хотя и не исчезает совсем, будто бы делая прежний цвет глаз Кошмара еще глубже. - Я….я смог,- тихо шепчет Алый плавно оседая на землю вместе с Рыцарем, - так больно. - Что ты сделал?! - Рыцарь не на шутку взволнован видя, что алоглазый так и не перестал плакать, но так странно счастливо улыбается, глядя наверх где, сквозь дымку, проглядывают сверкающие кристаллики, вросшие в своды под потолком. - Я принял… наследие Алых Грез, - Кошмар прикрыл глаза, закашлявшись, - но я не буду рабом Алого Сердца, каким был мой отец. И алое… алое пламя само будет искать меня…. теперь. - Алый, -Рыцарь прижал к себе резко притихшего друга, - Алый!...Новый Гримм, чтоб тебя! Не вздумай подыхать! Минуты после крика, казалось, длились вечно и Рыцарь не мог успокоиться, начав уже винить себя в том, что слишком наседал на друга с выбором. Пока не почувствовал, как тело в его лапках зашевелилось и, почти мгновенно, выскользнуло из объятий, появляясь в яркой вспышке аккурат на расстоянии вытянутой лапки от него. …..Тот же хитрый взгляд слегка прищуренных алых глаз, что смотрят в самое его сердце, обтекающая черная накидка с алыми краями, под которой прекрасно просматриваются контуры точеной фигурки, и такие же черно-алые «лепестки», что ниспадают от горловины на плечи словно бы у цветка. Щелчок пальцами - и вокруг него уже танцует алое пламя, свиваясь в причудливые узоры. - Алый…. - голос Рыцаря дрожит, а сам он с трудом верит в то, что видит, когда поднимается с колен. - Фонарь назначил тебе роль, и алым пламенем контракт подписан, - Кошмар чуть поклонился чувствуя, как вокруг его ладони сжимаются дрожащие пальцы Рыцаря, и, улыбнувшись, продолжил, - здесь, в окружении кристаллов блеска и отголосках от рождения Маэстро, прошу тебя, возлюбленный ты мой, станцуй со мной! ------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Разбавим мы с тобою Пустоту

Ярчайшими огнями Алых Грёз.

Украсим нового Маэстро Алый трон

Венцами из сплетённых чёрных роз.