. . . . .
Прекрасен. Прекрасен. Прекрасен настолько, что Кошмар с упоением ловит каждое движение и даже малейший вздох Найта. Без накидки, скрывающей тело, еще четче бросается в глаза этот глубокий смоляной цвет его хитина в контрасте с белоснежной маской. Еще четче видно напряжение каждого мускула, в атаке ли Гвоздем или в прыжке. Все идеально, восхитительно. Божественно, но… «Слишком близко» - в который раз ловит себя на этой мысли Кошмар, наблюдая за боем. Рыцарь так близко к Лордам, почти каждый раз случайно или намеренно касается их плеча или края рогов. Или и вовсе скользит с ними плечом к плечу до самого края, отталкиваясь от кольев под собой. И тихо усмехается, бросая взгляды туда, где сейчас находится Алый. Будто издевается над ним, проверяет, сколько еще протянет пламенеющий изнутри Кошмар прежде, чем решится прервать бой. Но нет, он этого не дождется, не на того напал, наглый божок из Бездны. Алоглазый тоже не лыком шит. - На самом деле, испытаний в Колизее ведь три, не так ли, - Алый решает перевести внимание с арены на разговор, насколько это возможно, - но ваши сестры говорили лишь о первых двух. - Третье испытание предназначено не столько для наших воинов, - Аканта поворачивается в полоборота чтобы также видеть и бой и собеседника, - оно больше для тех, Предавших Изгнанников. - Вы о том племени ваших сородичей, что обосновались некогда в Садах королевы? - Кошмар свил хвост в несколько колец под ногами. - Именно, - богомолица подперла клешней лицо, - редко, конечно, но и среди них находятся те, кто желает ступить на наши с сестрами земли. Просто так им, естественно, этого не сделать. Однако есть одно «но». - И что же это, если не секрет? - Алый перебрался поближе и теперь сидел на подлокотнике трона самой Аканты. - В память о нашей племяннице, что почила в тех Садах,- Аканта сложила клешни на груди в трепетном жесте, - мы даем выходцам оттуда шанс. Тот, кто переживет все три испытания Колизея, получает право находиться в нашем поселении на один сезон. Сезон спаривания, если быть точнее. Все равно дольше него мало кто выживает. Особенности культуры, дорогой гость. - Думаю, я понимаю, о какой «особенности» вы говорите. - Кошмар чуть отодвинулся на более безопасное расстояние от богомолицы. - Ха-хах, не беспокойтесь, - рассмеялась Аканта, похлопав клешнями, - вас и вашего партнера мы в таком ключе не рассматриваем. - С чего вы взяли, что он… - Алый бросил взгляд на арену, когда одна из сестер там вскрикнула, затем исчезая и появляясь уже за границей арены, тяжело дыша и опираясь на древко своего копья. - Может, сестры и не придали подобной мелочи значения, - богомолица чуть подалась вперед, ближе к Алому, переходя на шепот, - но я прекрасно вижу, что вы более чем близки. В том самом «особенном» плане. И мой вам совет, дорогой гость: не надо сгорать, ревнуя принца к кому бы то ни было. Поверьте, вас он ревнует намного сильнее. - Неужели? - с сомнением протянул Кошмар заметив, какой взгляд на него бросил Найт. - Хотите - мы это проверим,- Аканта заговорщически подмигнула, - вы ведь тоже воин, хотя и без оружия. - Мне не нужно оружие в его привычном виде, - Алый кивнул, вслед за богомолицей поднимаясь с места, - однако, я могу показать кое-что гораздо интереснее и настолько же, а то и более смертельно-опасное чем то, что сейчас происходит там, внизу. - Ловлю на слове, - Аканта протянула клешню, касаясь плеча Кошмара, - покажите мне, на что вы способны. Едва Анэйтис и Найт оказались после боя за пределами арены, как на нее, стремглав, вылетела Аканта, останавливаясь и взглядом ища Алого. Найт удивленно хмыкнул, подбирая свою накидку: помнится, когда он, незадолго до окончания боя, посмотрел на Алого, тот о чем-то шептался с богомолицей и та, кажется, была даже более чем этим «чем-то» довольна. А взгляд, которым его одарил Кошмар, так и вовсе был настолько концентрированно-едким, что мог бы посоперничать с кислотой у Архивов Наставницы Мономоны. - Бой был под стать противникам, - часто дыша, проговорила Аминта, откидываясь на спинку своего трона, - давно не испытывала я такой усталости и радости одновременно. - А мне интересно, чем ваш друг так рассердил нашу, всегда спокойную, сестру, - Анэйтис устроилась на своем троне поудобнее, - по ней видно, что сейчас она чем-то очень рассержена. - Хм…сказать честно, уважаемые Лорды, - Найт уселся прямо на каменные ступени, - понятия не имею. «Но очень хотел бы знать». - добавил про себя Рыцарь, наблюдая за поединком, что разворачивался на арене внизу. Кошмар элегантно поклонился младшей Боевой Сестре, получив поклон уважения в ответ. На его лице играла хитрая усмешка, а в глазах плясали дикие искорки. Что ж, раз он обещал показать, на что способен, то некрасиво будет заставлять его «заговорщицу по доброй воле» ждать. Однако ему не стоит забываться – его пламя может серьезно ранить Аканту, чего ни ему, ни тем более ей, точно не нужно. Вспышка - и вот Кошмар исчез, а ввысь арены из-под пола взмыли алые витые шипы, от которых Аканта еле увернулась. Она явно не ожидала настолько резкого перехода от церемоний к битве. Богомолица чуть пригнулась, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, в следующий миг блокируя резкий длинный выпад Алого, за которым тянулся огненный след. Тот в долгу не остался и, взмыв воздух над ареной, раскинул ленты из плаща, на которых вмиг появились острые шипы, образовав из всего этого подобие большого шара, а на саму арены начали падать и отлетать во все стороны огненные шары. Несколько из них задело Аканту прежде, чем там сумела запрыгнуть на прутья и, рывком, пикировать на алоглазого жука. Кошмар улыбнулся, распадаясь на стайку маленьких летучих мышей- она его, все-таки, достала. Причем очень даже хорошо - немного порвала край плаща, что, в общем-то, не было критично, ведь все равно затянется, стоит только бою завершиться. А вот ее атаку с бумерангами он чуть не пропустил, вовремя прикрывшись стеной из все тех же шипов, после чего взмахом лапки отправил несколько огненных птичек в сторону метнувшейся к нему Аканты. Две из четырех птичек богомолица перепрыгнула, от одной успела пригнуться, а вот последнюю, все-таки, «поймала» на клешню. Однако, к ее удивлению, огонь ей даже не навредил, только слегка подпалив накидку. «Не в полную мощь, - догадалась младшая Боевая Сестра, но ничуть не обиделась, - однако даже так сила этого существа поражает!» Кошмар исчезал и появлялся, Аканта подлавливала его на земле и уворачивалась от столбов пламени, когда он был в воздухе. Копье против огня – странные противники, но от этого лишь интереснее и насыщеннее битва. Таких противников Лорды Богомолов еще не встречали, хотя и повидали на своем веку множество разных жуков. Вновь выпад, но то был лишь обманный маневр, скольжение по косой – и на арену пали несколько сгустков пламени, разлетаясь веером по всей площади. Маневр удался - богомолица прыгнула в одну сторону и тут же попала под пламя, вскрикнув. Из-под пола, не давая ни секунды передышки, выросли шипы, которые на этот раз оцарапали лапку Аканты. Но она в долгу не осталась - собрав силы и подгадав момент она, пригнувшись, молнией метнулась к появившемуся чуть выше пола арены Кошмару, подпрыгивая и делая выпад вверх, копьем доставая и сбивая его вниз, после чего упала сама, краем глаза видя, как Алый распластывается рядом. Жутко уставший, но настолько же довольный собой. Что ж, кажется, их афера удалась.. . . . .
Все время боя Найт сидел, словно каменное изваяние, чью живость подтверждали разве что только нечастые колебания груди на вдохе. Опасное, весьма опасное действо происходило там, внизу, на арене. Алый настолько увлекся боем с младшей Боевой Сестрой, что даже не замечал, каким взглядом его одаривает Рыцарь едва ли не на каждом выпаде или появлении в воздухе. Кошмар будто бы сам искрился огненными искорками, во взгляде его бился живой огонь и….ох, когда он бросил на Найта взгляд, то тот едва не вспыхнул на месте буквально. Хотя, наверное, божеству вроде него подобное и не грозило. Но вот отголоски этого пламенного взгляда всколыхнули в нем что-то, что дремало очень глубоко, что-то непривычно-новое. Увы, но понять что это было Найту не удалось: вспышка огненного столба - и вот его алоглазый партнер, на пару с Акантой, живописными тушками распластались на полу арены и, кажется, едва ли смогут подняться сами. Этот бой, похоже, выжал из них все силы, хотя, что касается Кошмара, то тут Найт сильно бы усомнился в своих суждениях. Все-таки, Алый, как ни крути, а тоже божество. А таких так просто не измотаешь. - Благодарю… за оказанную мне честь, прекрасная Аканта, - наконец смог произнести Алый, когда спустя полчаса они с богомолицей смогли двигаться, - наш танец был поистине удивителен. - И я вас благодарю, дорогой друг, - младшая из сестер, опираясь на древко своего копья, наклонилась к лицу Кошмара, чуть соприкасаясь с ним щекой,- непередаваемые ощущения и бесценный опыт. Вы - едва ли не один из сильнейших в этом королевстве, я полагаю. - Вы мне льстите, - Кошмар тихо рассмеялся, - в конце концов, кто как не Вы и Ваши сестры защищали,в прошлом, границы Халлоунеста от вторжения тварей из Глубинного Гнезда? - То были темные времена, - Аканта облокотилась на спинку своего трона, - что ж, что хотели, мы с сестрами узнали. Как и вы, думаю. - О да, - Найт как-то странно повел плечом, - узнали мы немало. - Надеюсь, вы еще заглянете к нам просто так, - Аканта улыбнулась, незаметно кивая Алому,- я была бы не против повторить наш танец, дорогой пламенный друг. - Взаимно, прекрасная Аканта, - Кошмар поклонился, спиной чувствуя прожигающий взгляд со стороны Найта, - взаимно. - Можете передать Ее Величеству, что мы завтра же утром вышлем часть лучших своих воинов в Белый Дворец, - Анэйтис поднялась со своего трона, махнув клешней, - коль монархи Халлоунеста держат свое слово, то и племя Богомолов будет продолжать держать свое. Дверь, ведущая к выходу из залы Лордов, снова открылась и Найт с Алым, поклонившись на прощание, собрались было покинуть поселение. Однако со стороны ворот из Глубинного Гнезда раздался звон в колокольчик, висевший с этой стороны. Сестры переглянулись. - Надо же, и как мы умудрились забыть, - старшая из Сестер приложила клешни к лицу в смущенно-недовольном жесте, - вестник из Гнезда. - Ведь вечером же обещали прибыть, - подскочила с места Аминта, но тут же, со стоном, опустилась обратно, - а мы в таком состоянии. Какой позор! -Возможно, наши гости смогут уладить эту неловкость. - Аканта стукнула по рычагу, открывая дверь. - Вы только скажите как. - подхватил мысль Алый, слыша краем уха нечто, напоминающее раздраженное шипение, со стороны Рыцаря. - Нам надлежало передать с гонцом наш новый с Гнездом договор и отправить одну из нас к принцессе Хорнет, - старшая из Лордов спустилась со своего трона и протянула Найту свиток, что держала в клешнях, - однако, после сегодняшнего боя… - Мы подумали, может, вы отнесете договор принцессе Гнезда вместо нас? - закивала средняя Сестра. - Так и договор доедет в целости и сохранности до адресата, - младшая Сестра качнула головой в знак согласия с сестрами, - да и вы приведете себя там в порядок и отдохнете. А то в вашем состоянии и виде ходить по дорогам королевства… Найт и Алый синхронно кивнули - идея, в общем-то, неплоха. Тем более, что на территории, подвластной Хорнет, есть очень хороший горячий источник, в котором младший наследник давно уже хотел побывать. Бросив взгляд на Кошмара, Найт почувствовал, как странное и не очень-то приятное чувство вновь вернулось, начав скрестись где-то под языком. Почему-то, оно отдавало чем-то острым, горячим и соленым. Подобное сочетание он точно чувствовал впервые. Заметив, что его спутник начинает снова любезничать с младшей из Лордов Найт, практически за хвост, вытащил того из залы в сторону входа в Гнездо. Не очень-то вежливо по отношению к Лордам, с которыми как-то совсем уж скомкано попрощались, но терпеть подобные выверты со стороны Алого Найт больше не мог. Если бы не гонец, что вел их краткими путями до дворца Хорнет, то Рыцарь бы прямо на месте «поговорил о наболевшем» с Кошмаром. Однако хоть какие-то правила приличия соблюдать было надо, а потому пришлось ему, взяв остатки самообладания в лапы, продолжить путь молча почти до самой Хорнет. Едва завидев, в каком состоянии и виде к ней пришел ее братец и его друг, принцесса Глубинного Гнезда даже слушать ничего не стала – отобрав договор, вызвала пару слуг для сопровождения «дорогих нежданных потрепанных гостей» до ближайшего источника, отдавая параллельно другой паре приказ подготовить гостевой дом. Обычно, визиты к Лордам Богомолов не заканчивались подобными неожиданностями, но сейчас Хорнет было не до выяснений обстоятельств. Взяв с брата слово, что тот будет вести себя тихо, Наследная Принцесса Гнезда отослала всех с глаз долой, возвращаясь к важным отчетам и раскрывая договор. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ - То есть я тебе мешаю спать, - Кошмар вздрогнул, возвращаясь из мыслей в реальность, - интересно, каким образом? -Прямым, - выдохнул алоглазый жук, по-прежнему не поворачиваясь к спутнику, что сейчас говорил о чем-то на скамейке сбоку, - даже очень. - Чем же ты тогда занимаешься, пока я сплю ночью, раз настолько хочешь спать днем? - Найт поднялся, в пару шагов оказываясь перед Алым, и слегка тряхнув того за плечи. «Зря» Кошмар резко исчез, появляясь за спиной Рыцаря и расправляя свою накидку. Найт поздно среагировал, за что и поплатился – в один миг его оплели цепкие прочные ало-черные ленты, на которые распалась накидка Алого, а сам их владелец, по щелчку пальцев, перенес их обоих в самый дальний и скрытый уголок Логова Ткачей. Ленты ненадолго ослабли, однако, почти сразу же, как только Найт попытался выбраться из них, сжались вновь. - Что ж, - черные покровы Кошмара медленно и плавно перетекали в ярко-алый, - ты настолько хочешь это знать, да? Ленты поползли выше, оплетая теперь и рот Рыцаря, лишая того возможности что-либо не то что сказать, а даже пропищать в ответ. Похоже, не стоило ему так себя вести с его партнером, ой как не стоило, ведь Алый грубость любого рода не любил, а он, Рыцарь, все-таки сорвался, за что очень скоро, кажется, отхватит по самое не балуй. -Изволь, возлюбленный мой. - Алый подошел вплотную к Найту, упираясь по обе стороны его головы ладонями. Появившаяся, откуда ни возьмись,дополнительная пара острых, как иглы, лапок,также уперлась в стену, стянув за ленты чуть в стороны и вниз связанные лапки самого Найта. Затем Кошмар наклонился к самому его уху и, чуть понизив голос, с легким шипением добавил, опаляя на выдохе: - Я покажу....