The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

      Ленты туго стянули каждую конечность, малейшее сочленение, без возможности хоть немного двинуться. Маленькие ладошки проворно скользят по смоляному хитину, тонкие изящные пальцы острыми коготками очерчивают каждый сегмент, от плеч под накидкой плавно спускаясь ниже, на грудные пластины, замирая на мгновение, а затем разбегаясь рывком по бокам, останавливая скольжение на бедрах. Раздвоенный на концах горячий язычок щекочет открытую шею, а раздраженное шипение как-то совсем не вяжется со всеми этими обжигающими ласками. Но Найт, все же, понимает сквозь одурманившую его пелену, что Алый сердится. - Ты думаешь, я только и делаю, что пишу дорогие картины, пока ты бродишь по этим треклятым катакомбам от прошлого королевства, - острые вторые лапки Кошмара вдавили ленты в стену еще сильнее, - думаешь, это все, чем я занимаюсь с тех пор, как стал… преемником отца?       Признаться, Найт не совсем так думал, но теперь это, кажется, уже не имеет значения. Хотя, собственно, что еще он мог предполагать, когда кроме как за работой художника он своего партнера не заставал? Походы по приказам королевы не считаются - они при этом путешествовали вместе. Кошмар мало говорил о чем-то кроме работы или произошедших недавних событий. А плохой сон так и вообще среди жуков Халлоунеста редкостью не был. Вот только Рыцарь раньше не замечал, чтобы его партнер подобным страдал. Точнее, Алый вообще на подобное не жаловался в принципе - у него всегда был хороший и, в некоторых случаях, даже очень крепкий сон, крепче, чем у самого Найта. - Ты помнишь…наш танец там, на вершине Кристального Пика, - алоглазый жук пристально всматривается в угольно-черные глаза напротив, - вижу, что помнишь. Понравился ли он тебе тогда? О, вижу, что оно так и было. «К чему эти прелюдии?» - Ты был словно мотылек, завороженный пламенем, - Алый мурлыкнул, на миг прижавшись лицом к маске Найта, но затем отпрянул, - но позже ты ЗАБЫЛ. «Забыл что? Твои загадки сейчас как-то не очень получается разгадывать…Положение немножечко не то, коль уж на то пошло» -Отец собирал пламя кошмаров, ты же помнишь, верно? - Алый поднял лицо Найта за кончик маски, - но он и его труппа кочевали ради такого. Я же, как видишь, остался здесь, с тобой. Но это не значит, что я не ищу Пламя. «Интересно как ты… да отпустишь ты свои ленты или…эээ, нет, вот так делать не надо... Иии так тоже! Ииии вот таак…Аахх… Алый, чтт-тобт-тебя!»       Кошмар тихо усмехнулся, убирая, наконец, и ленты и вторую пару лапок, удовлетворенно наблюдая, как Рыцарь, часто дыша, сползает по стене, обхватывая себя обеими лапками. Превосходно, первую часть наказания за свое непочтительное поведение в отношении Алого Бога этот наглый пустотный божок получил. Однако, это далеко не все, нет-нет. Раз уж он, Кошмар, решил просветить этого божественного глупца в некоторых аспектах, то надо довести дело до конца. -Мне нравятся твои ночные ласки, - алоглазый жук обвил хвостом партнера, что так и не поднялся с пола,- безумно. Но, видишь ли, с недавних пор моя «пламенная работа» стала отнимать не только львиную долю времени, но и моих физических сил. -П..пояс…ни. - еле выдавил из себя Найт, опираясь на хвост Алого и поднимаясь на немного дрожащих ногах. -О, тут просто словами не расскажешь всего, возлюбленный мой, - Кошмар подошел почти вплотную к Рыцарю, проведя ладонью по его щеке, - лучше я тебе наглядно покажу.       Алый распахнул свои крылья, скрывая затем в них и себя и Найта, который по-прежнему ничего не понимал. Частично из-за того огня, что разжег в нем своими ласками Кошмар. Вот и как теперь вникать в суть дела, когда это клятое пламя жжется в каждой точке его тела?! - Смотри же, куда сегодня нас позвало пламя.       Найт посмотрел туда, куда указывал Алый. Странное место, напоминающее пустоши у Воющих Утёсов. Только эти все сплошь покрыты панцирями каких-то громадных жуков и остатками колонн с частично истершимися от времени символами и узорами. Вряд ли бы тут осталось что-то живое. Да что там живое! Даже ветра в этом месте не было, лишь панцири, хрустящие под ногами. И здесь кто-то зажег Фонарь Кошмара? Что-то сомнительно. - О, ты думаешь, что где-то здесь стоит Фонарь Кошмара, - Алый рассмеялся, - о, нет-нет-нет. Это и есть сам Кошмар, мой дорогой Рыцарь. Чужой страх, что так изумительно прекрасен на вкус. Однако…       Кошмар не договорил - усеянное панцирями и их осколками, поле перед ними задрожало под ногами, а из-под земли стал нарастать какой-то уж очень подозрительный и не совсем не приятный гул. Алоглазый жук рывком перескочил влево и спрятался под тенью ближайшего более-менее крепкого большого панциря, жестом приказывая Рыцарю молчать. Раздался треск и жуткий грохот, будто какое-то громадное норное существо выбралось на поверхность, разбрасывая вокруг себя комья земли и куски панцирей, что попались под его лапы. -Что это за… - Рыцарь пригнулся, когда мимо, со свистом, пролетела чья-то белая продолговатая маска. -Чужие страхи могут приобретать порой такие причудливые формы, - Кошмар призвал свое оружие, что создал на Пике в день своего "перерождения", - мы же в сознании его носителя не более чем случайные мысли. Но ты смотри, смотри, мой милый Рыцарь. Что видишь ты помимо зверя за преградой?       Найт осторожно высунулся из-за панциря, взглядом отыскивая громадного зверя, о котором говорил Алый. Странно, но оно было чем-то похоже на зверя той воительницы из Колизея. Укротительница, кажется, ее звали. Вот только этот зверь, что сейчас оглядывался по сторонам панцирной пустоши, был раз этак в 10 больше, да и его жвалы смотрелись куда более внушительно, чем у зверя Укротительницы. Массивное тело было все покрыто толстым слоем хитина, причем Найт мог бы почти с уверенностью сказать, что слоев там явно больше трех. Лапы, больше похожие на столбы, медленно перебирали землю под собой, покачивая зверя то в одну сторону, то в другую. Внезапно оно замерло, вытянув широкую морду с тремя парами миндалевидных глаз, и принюхалось. «Учуял!» - не успел даже додумать Найт, как Алый исчез, появляясь где-то над острым рогом зверя, занося острое лезвие над его головой.       Взмах, рев, хруст - но нет, громадина даже и не думает падать, лишь только взбешенно бьет по земле задней парой лап, когда видит собственный отколотый рог. Кошмар исчезает и появляется, осыпая существо градом огненных шаров, царапая-разрывая где возможно, слоя хитина витыми алыми пиками, что взмывают вверх из-под земли. Зверь, хоть огромен и страшен но, все же, очень неповоротлив, а потому такого проще измотать. Но вот жуткий шум, что оно создает при перебежках по крошащимся панцирям, очень сильно давит на слух, и все больше мешает сосредоточиться и держать в поле зрения все то количество лап, которые бьют по земле, когда зверь несется на таран, увидя появившегося на земле Кошмара.       Рыцарь инстинктивно ищет за спиной свой Гвоздь, и с ужасом понимает, что его нет. Пытается призвать щупальца из пустоты и тенью проскользнуть на поле боя – и снова провал. Будто бы все силы вмиг поглотило странное место и этот сон. Вернее, чей-то дикий кошмар.       Чем больше ран получает громадный зверь, тем в большую ярость впадает. И тем опаснее становится Алому оказываться на земле. Он знает, но долго быть в воздухе левитируя или телепортироваться он тоже не может. Алый Бог чувствует – еще немного и эта оболочка, что заключила в себе страх носителя, падет. Но как же, однако, отчаянно она цепляется за этот почти непобедимый образ!       Когда шею зверя вдруг сверху проломило его же собственной отсеченной лапой, тот, казалось, был очень удивлен. Как и Алый, который едва не оказался погребенным под упавшей, с грохотом, тушей громадины.Которая, гудя, все еще перебирала слабеющими лапами по земле и смотрела с яростью и вызовом на, кажущегося мелким по сравнению с собой, жука с алыми рогами, что сейчас стоял в паре шагов от ее треснутой маски, вновь занеся блеснувшее лезвие над ее головой.       Треск, жуткий рев, вдруг взметнувшийся, откуда ни возьмись, резкий порыв ветра – и все исчезло. Ни туши зверя, ни панцирей под ногами, ни обломков колонн. Будто не было ничего. Только длинный коридор с подозрительно знакомым Найту отсветом где-то вдалеке. Кошмар шел, опираясь на древко своего оружия – работа с дневными кошмарами забирает куда больше сил, чем с более привычными ночными. Хотя сегодняшний был каким-то странным.       Вот по стенам поползли уже более четкие очертания будто бы труб – Рыцарь вздрогнул, узнавая. Да быть этого не может! Все ближе и ближе – этот размеренный стук он бы вряд ли с чем-то другим мог спутать, слишком много воспоминаний связано как с ним, так и с самим местом, куда его привел за собой Кошмар. Еще шаг и вот оно, живое, бьющееся, огромное. Будто бы сшитое из бордовых лоскутов с некими прорезями, похожими на глаза. Найт оглядывается, ища по памяти взглядом мрачных духов старой труппы. Но их нет.       Здесь сейчас только он и Алый. Который подходит вплотную к бьющемуся Сердцу и раскидывает лапки в стороны, отпуская исчезающее оружие, на месте которого остается лишь пульсирующий сгусток пламени, и замирает. Найт хочет подойти и понимает, что не может. Страх? Опаска? Он не знает, лишь наблюдает, как самый большой «глаз» вспыхивает ярким алым светом, затягивая в себя принесенный огненный сгусток, а затем обдает стоящего напротив Кошмара снопом искр, что ложатся на его острые рожки, тонкие пальцы и алую накидку, на миг принимая форму маленьких язычков пламени, которые затем словно тают, соскальзывая с покровов и уходя в лоскутный пол. Сердце начинает биться быстрее, Кошмар же постепенно меняет алый цвет покровов на более привычный черный, опуская лапки и склоняясь в почтительном поклоне. Сердце успокаивается, биение замедляется и, спустя некоторое время вновь становится едва слышимым. - Что ж, думаю, и это тоже объяснить тебе придется, милый Найт, - Алый подходит к спутнику, щелкая у него перед лицом пальцами, - проснись же.       Найт вздрагивает и распахивает глаза, растерянно оглядываясь по сторонам. Они в Логове Ткачей? Но они же были…. а где тогда…? Он окончательно запутался, все происходившее ранее было настолько реальным. Кошмар каким-то образом погрузил его в сон? А он так умел? Впрочем, теперь уже Найт задумался о том, чего еще он о своем любимом Алом не знает. Помимо дополнительной пары лап и вот этой новой способности ходить по чужим кошмарам. - Когда-то давно ты заключил договор с моим отцом, - алоглазый жук облокотился на стену за спиной, чуть повернув голову, чтобы видеть собеседника, - и ты добросовестно его выполнил, получив в итоге… меня. Хотя не думаю, что отец ожидал подобного исхода, когда просил тебя «позаботиться» обо мне. -Что-то я не вижу, что ты этому не рад, - стоило эмоциям от «кошмарной прогулки» немного улечься, как к Найту вернулись те ощущения, о которых он надеялся забыть до самого дома, - ч-черт, снова. Алый, убери это! - Я не договорил, - Кошмар наблюдал из-под полуприкрытых век за мучениями Рыцаря, - когда на Пике мы танцевали. Ты ведь почти подписал новый контракт. Однако… ах, тот танец был настолько чудесен, что и я сам, признаться, подзабыл о маленькой детали.       Найт вжался в стену, плотнее закутываясь в длинную накидку, стоило Алому отойти от стены и, развернувшись, опуститься напротив. Да Кошмар вообще в курсе, что творит? Если он полагает, что в подобной манере сможет что-то еще донести до своего партнера, то он сильно ошибается. Единственное, о чем сейчас мог думать Найт – как избавиться от этого пламени, что бушевало внутри, в каждой клеточке его тела. И ведь Алый нарочно не давал ни шанса, лишь сильнее раззадоривая всем своим довольным видом. - Опасный трюк, признаться, тогда я провернул, - Кошмар потянул за ворот накидку Рыцаря, - обмануть то, что есть сама суть меня. Безумец и глупец, возможно так бы окрестил меня сейчас отец. Однако пожертвовав едва ли не половиной сил своих, я убедил Его, что Алой жатве быть. И вот теперь сквозь грезы темные чужих живых существ за алым светом кошмаров самых ярких я следую. Сражаюсь, пожиная пламенный трофей. Ему не важно где, не важно как, но пламя приносить, биенье поддержать обязанность моя, как нового Маэстро. Се вечный танец мой и песнь, покуда не угаснет жизнь моя во мне. «Какой прекрасный монолог» - если бы Найт мог ответить, он бы, несомненно, так и сказал. - Что ж, вижу я, момент настал, - Алый прочертил когтем дорожку от края маски до открытой ключицы Найта, - напомню я тебе условия контракта. И ты и я - мы оба непросты, в обоих есть божественная искра. Я - Алых Грез Правитель, ты же - бездны Лорд. Не сможет пламя разогнать всю тьму, и тьма не сможет погасить навеки пламя.       Найт слушал тихий голос, прикрыв глаза, когда его лица коснулись горячие ладони. Чистый огонь, такой приятный, привычный. Принадлежащий только ему и больше никому. Под маской кольнуло - видимо, Кошмар догадался об этой шальной мысли и поспешил напомнить партнеру кое-какие «правила приличия» касательно своей персоны. - Тандем образовав, признав желанья и права друг друга, - на ладони Кошмара заплясал алый огонек, - тебя спрошу повторно и в последний раз: согласен ли на новый ты контракт? За светом Алых Грез последовать и мною? Подле Кошмаров стать защитной тенью, что покарает непокорные огни? - Мой дорогой Кошмар, - Найт открыл глаза, подавшись вперед и не отрывая взгляда от алого омута прекрасных глаз напротив, - подобный союз, конечно, выгоден обоим. Ты знаешь, я могу много не понимать из того, что так привычно для тебя. Но если ты опять начнешь с кем-то чрезмерно любезничать, я за себя не отвечаю. И на этот раз я говорю серьезно. -Подобное расценивать как «да»? – хотя это был чисто формальный вопрос, на который Алый и так уже знал ответ, но все же, стоило соблюсти данную формальность. Ведь договоры, а особенно Пламени - они такие. - Подобное расценивать как «да», – если бы не алые ленты, что мгновенно обездвижили его, Найт бы подскочил, ударившись лбом о плечо Алого, - тцц, черт! Предупредить заранее никак?       Алый хмыкнул, убирая ладонь от шеи Найта сзади, со стороны затылка,и с неким особенным трепетом наблюдая, как по черному хитину, там, где самый последний шейный сегмент соединяется со спинными пластинами, расползается яркий алый след, приобретающий вид полумесяца с несколькими небольшими язычками пламени по краям. -Прекрасен, - не удержался Кошмар, щелкая пальцами и освобождая Рыцаря от лент, затем наклоняясь и проводя язычком по выжженному следу их с партнером договора, - так манит и соблазняет. - Ты попросту меня заклеймил. - Найт попытался придать голосу серьезную интонацию, однако последующее привлечение Алого в собственные объятия в дребезги разбило эту попытку. - И что-то я не вижу, чтобы ты был этим недоволен. - усмехнулся Алый вцепляясь коготками в плечи Найта под накидкой. -Учитывая, что последствия первой твоей выходки после этого почти сошли на нет... - Найт провел ладонью вдоль лопаток Алого, на что получил довольное мурчание. И кто тут чья собственность теперь, если задуматься? ------------------------------------------------------------------------------------------------------ - ВЫ ОБА! МАРШ ИЗ МОЕГО ДОМА! ЧТОБ Я ВАС ТУТ БОЛЬШЕ НЕ ВИДЕЛА БЕЗ ЛИЧНОГО ПРИКАЗА КОРОЛЕВЫ ИЛИ ВЕССЕЛЯ! ВООООН!!!!       Что ж, дважды им повторять было не нужно. Потому как если принцесса Хорнет пускает в атакующий ход все свои лапки, когда обычно ограничивается лишь двумя, ничего хорошего от этого ждать не приходится. - Похоже, мы немножечко увлеклись там, в Логове Ткачей. - Найт потер голову, об которую стукнулся какой-то брошенный им с алоглазым в след свиток. -И кто ж в этом виноват, а? - Алый поднял бумагу, отряхивая и разворачивая. -Не начинай, - Рыцарь заглянул через плечо Кошмара в документ, - ооо, кажется, Хорнет была серьезна, как никогда, когда в перерывах между тыканьями в нас своей Иглой кричала про Колизей. - Угу, все дороги, как ни посмотри, а ведут именно туда, - Алый сложил свиток, убирая в сумку, - но я бы сначала предпочел добраться до дома и немного передохнуть. Кстати. -Хм? - Найт поправил накидку, прикидывая, на чем будет лучше добраться до Грязьмута. - Ты ведь в Колизее был чемпионом, - Алый как-то подозрительно замахал хвостом, - нет желания отвоевать титул обратно?       Перед внутренним взором Найта промелькнул калейдоскоп воспоминаний, и он хлопнул себя по лбу, промычав что-то нечленораздельное. Нет, только не снова!