The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

      Всё настолько заросло зеленью в этом месте, что, временами, кажется, будто бы это часть Зеленой тропы, а не место где-то восточнее Стоков. Впрочем, в самих сточных каналах настолько теперь всё чисто прибрано, что и стоками, в их прошлом понимании, уже не назовешь. Все возможные ходы и даже мелкие проходы очистили от мусора и прочих нечистот с помощью тремомонов. В прошлом противные и шумные твари, теперь же они стали приносить пользу в качестве уборщиков канализационных линий. Эти твари всеядны, так что с легкостью и радостью поедают мусор, мелкие сломанные детали и некрупные сундучки, что попадают через трубы в Выгребную Яму. Треможоров также приучили подъедать мусор и возвращаться в Яму, чтобы не мешаться днем жукам-ремонтникам, что приходят теперь для проверки и отладки канализационных систем. Мелкие зубастые тремокрылы же, как ни странно, совсем исчезли из Стоков как только была убита тремоматка. И хотя трем-отшельница и заняла ее место, но подобных бешеным зубастым летунам существ в своем потомстве не воспроизводила. Миролюбивые Бульки по-прежнему парили где-то под потолком и забавно пищали, если оказаться к ним близко. Пожалуй, только к ним претензий никаких никогда не было. - И как Огрим справляется со всем этим… разнотравьем? - Найт поморщился, отбрасывая с дороги в сторону длинную лиану с большими мясистыми темно-зелеными листьями. - Проведенное в отшельничестве и последующей скорби по Доброй Изме время вполне способствовало получению подобного навыка, - Алый обошел небольшой кустик на пути, - кстати, вот и он сам. - Хэй-хэй, кого я вижу! - навозник громогласно рассмеялся, помахав подошедшим, - как много лет, однако, вас тут не бывало. Неужто монархи Халлоунеста решили снова попытаться меня призвать в ряды своих защитников? - Если уж сама Леди этого не смогла, то уж куда нам, - младший принц бросил взгляд на букетик маленьких золотистых соцветий, что стояли в небольшом кувшинчике у каменного изваяния, изображавшего одну из Пяти Великих рыцарей, - резчики, действительно, превосходно передали ее облик с ваших слов. - Так жаль, - Огрим тяжело вздохнул, заботливо смахивая налетевшую листву с плеч и лепестков пышной короткой юбки скульптуры, - я поклялся защищать врата в ее Священную Рощу. Казалось, времени еще так много, хотя еще во дворце она часто повторяла, что его почти не осталось. Так жаль. Не смог… Не успел…       Найт протянул лапку, похлопывая большого жука по плечу. Время неумолимо, оно никогда и никого не ждет. И ничто не может заставить его остановиться хотя бы на мгновение, хотя, порой, этого и хочется больше всего. Огрим был очень сильно привязан к Изме. Было ли между ними что-то большее, чем теплые дружеские отношения? Кто знает, кто знает. - Мы просто по пути шли, - Алый вытащил из сумки на поясе пару свитков, - вот, свежие новости из столицы и окрестностей занести решили. - А вот за новости спасибо, - Огрим смахнул набежавшие слезинки из уголков глаз, - я не часто бываю выше Рощи, да и Корнифер с газетами этими путями почти не ходит. Разве что от ребят из ремонтной бригады и узнаю, что в мире наверху творится. А вы двое, к слову, куда собирались-то этими дорогами? - В Город Слёз, к старьёвщику Лемму, - Найт кивнул на мешок справа от себя, - на оценку пару-тройку безделушек занести, а то дома место занимают, а его итак там немного. - О, вот, значит что, - навозник понимающе кивнул в ответ, - что ж, тогда ему от меня передавайте долгих лет жизни. В конце концов, кто ж, кроме него, знает больше об истории Халлоунеста? Да,и напомните ему, что он тоже хотел наведаться ко мне в гости. Опять, небось, забыл за всеми своими Дневниками да экспа… пру…кхм, древностями, одним словом. - Обязательно напомним, - Найт улыбнулся, позже закашлявшись от очень крепких объятий, в которые его заключил Огрим, - кхакхх, полегче, доблестный Огрим, вы меня задушите.       Тепло попрощавшись с «Хранителем Священной Рощи», младший принц и Кошмар направились к узкому тоннелю, через который можно было попасть в шахту лифта, что поднял бы их к одному из входов в Город Слёз. С тех пор, как шипы в этой части Стоков убрали, а сломанный лифт починили, перемещаться тут стало гораздо проще и безопаснее. Лифт поднял их к небольшой площадке, чуть дальше от которой начинались каменные ступени, ведущие в город. Раньше их тоже не было, но с тех пор, как Халлоунест начали восстанавливать во всех его уголках, подобное пришлось весьма кстати, потому как подниматься по крошащимся старым плитам стало попросту небезопасно. Светомухи в маленьких продолговатых лампочках на стенах неярко, но вполне видимо, освещали этот переход, что не могло не радовать, ведь свет из других источников сюда не доходил совсем. - Столица прилично оживилась с тех пор, как на троне оказался брат и Белая Леди, - Найт чуть отошел назад, пропуская мимо себя спешащего куда-то жука с кипой бумаг, - в хорошем смысле. - Да уж, теперь тут гораздо светлее и спокойнее, - Алый раскрыл над собой предусмотрительно взятый из дома зонт, - а вот что тут совсем не меняется, так это дождь. Брр, не люблю дожди. - Всего лишь вода, - махнул лапкой младший наследник, перехватывая зонт и слегка подтянув спутника поближе к себе, чтобы не замочил накидку с крыльями, - в конце концов, над столицей же озеро, чего еще можно ожидать от погоды здесь?       Кошмар пожал плечами, поворачиваясь и идя вслед за Найтом налево. Действительно, чего еще можно ожидать от подобного места? Нет, будь это «просто вода», как выразился его любимый, алоглазый бы легко это пережил, ведь любая вода имеет свойство заканчиваться. Но это, Сияние его раздери, воды подземного озера, а в нём вода точно никогда не иссякнет! И, значит, в столице всегда, ВСЕГДА будет идти этот клятый, хоть и относительно теплый, дождь. Нет уж, спасибо, ему больше по душе более сухие и радостные места королевства. И даже тот факт, что, благодаря некоторым новым разработкам, просачивающуюся из озера воду можно было на некоторое время удерживать в подобии губчатых блоков под сводами, давая городу пару-тройку недель без дождя, не изменит его отношения к этому, чересчур мокрому, месту.       Проходя мимо фонтана на главной площади, они с Найтом ненадолго остановились, рассматривая фигуры в чаше-постаменте.       Старший наследный принц Вессель, в королевских одеяниях с безукоризненно начищенными блестящими металлическими пластинами на груди, сложил лапки на навершии своего Гвоздя, что упирается острием в пол. Во взгляде, хоть это и всего лишь статуя, читается непоколебимое спокойствие и верность долгу защищать королевство от любой угрозы. А вот по левую руку от него и сам Найт. В точно таком же одеянии и со своим оружием и в идентичной позе. Вот только при взгляде в глаза его статуи читается совсем иное, нежели у его брата. Это трудно объяснить, легче почувствовать. Хотя, наверное, это видят лишь те, кто достаточно хорошо знаком с младшим наследником. Для прочих же жителей данный ансамбль являет собой нынешнюю защиту и надежду Халлоунеста на мирное и безопасное будущее. Два брата, чей взор устремлен в обе стороны королевства, готовые встретить и искоренить любую опасность, откуда бы та не пришла.       Статуи же Грезящих, что некогда были также установлены здесь, были перенесены в Земли Упокоения, где находился ранее лишь монумент с их масками. Посовещавшись с Хорнет, Белая Леди решила, что так поступить в память о жертве этих трех Великих из Достойнейших будет лучше всего.       Почти у самого здания антикварного магазина их едва не сбил с ног тот самый жук, которого они видели, когда поднялись в город. Кажется, он очень торопился именно сюда, потому несколько нервно перебирал лапками по рычагу лифта, ожидая, когда же еще двое пассажиров, наконец, поторопятся. Поднявшись на нужный этаж высокого здания, жук почти со скоростью пикирующего жаленя выбежал из лифта, скрываясь за открытой дверью, ведущей в лавку старьевщика. Оказавшись внутри Найт невольно прищурился: от начищенных до блеска витрин и некоторых экспонатов немного неприятно бликовало в глазах. Однако, с момента его последнего посещения этого места, тут все знатно изменилось. А встреченный ими жук, как оказалось, был работником, что следил за порядком в помещении на пару с еще одним товарищем. - Не ожидал, что Лемм тут все так поменяет, - Найт издал звук, похожий на нечто среднее между тихим свистом и щелканьем, - однако, он времени точно зря не терял. - Простите, уважаемый, - окликнул Алый одного из жуков, что был ближе к нему, - можем ли мы увидеть хозяина этого… удивительного места? - Если вам нужен господин Лемм, то он на этаже выше, в отделе расшифровки, - жук склонил голову, как бы оценивая взглядом пришедших, - а я вас знаю, вы - художник из Грязьмута, что не так давно реставрировал картину Мариссы! - Ох, да, - Кошмар улыбнулся, чуть склонившись в ответ, - как неожиданно видеть кого-то, кто меня узнает буквально с порога. - Вас проводить вместе с... - тут у жука задергался левый ус, едва он получше рассмотрел второго пришедшего, - ах, Великие Высшие! Сам второй принц в нашем магазине! Какая честь! Позвольте лично вас проводить к хозяину! Ох, чувствую, он будет очень удивлен таким неожиданным визитом! - Пожалуй, это было бы очень кстати. - Найт кивнул, позволяя рассыпающемуся в комплиментах жуку промчаться мимо них к дверям, чтобы вызвать лифт. «Хотя и не думаю, что Лемм будет так уж удивлен, - подумал младший принц, пока лифт поднимал их выше на этаж, - его и раньше-то удивить было крайне сложно».       Оказалось, что помощь в поиске знакомого старьевщика, действительно, для них лишней не была: на втором этаже оказалось даже больше комнат, чем Найт помнил. И в каждой из них были какие-то экспонаты из истории прошлого Халлоунеста, половину из которых, однако, хоть и мельком, но Найт узнавал. Ну конечно, как тут не узнать то, за что, когда-то, получил под зад от «хороших знакомых» - богомолов? - Ничего тут не трогать, древности не продаются, - услышали прибывшие голос откуда-то из-за большого стеллажа с выставленными на его полочках за стеклом дневниками странников, - если хотите посмотреть два шага назад от стекла! - Г-господин Лемм, - подал голос жук, теребя край своей малиновой накидки, - тут к вам высокопоставленные гости. С некоторыми…эм… редкостями на оценку. - А? Высокопоставленные, - из-за стеллажа показалась голова жука с длинной седой бородой, - а, старые знакомые! Ну проходите-проходите, чего в дверях-то стоять? А ты свободен, Клеменс, нашими гостями займусь дальше я сам.       Жук неловко поклонился, разворачиваясь и быстрым шагом удаляясь в сторону выхода из комнаты и лифта. Возможно, за подобную помощь ему дадут лишний выходной? Хотя, зная строгость хозяина, сильно вряд ли. - Давненько тебя тут не было, малый, - старый жук махнул листком в лапке, призывая идти за собой, - хотя ты теперь настолько изменился, что я, признаться, и не узнал бы тебя, если бы не твой спутник. Что в те времена, что сейчас, а вы с ним просто не разлей вода: друг без друга никуда. - А вы, гляжу, тут все перестроили, - Найт кивнул на стеллаж с записями, выдолбленными на небольших отшлифованных каменных пластинах, - один этаж под украшения, другой вот под историю. - Еще выше находится этаж со статуэтками из Святилища Душ, - пригладил бороду жук, польщенный такого рода похвалой через удивление, - все никак не дойдут лапки разобраться с теми, что еще на очистке лежат. Так что вы там принесли? - Сами, если честно, не знаем, - честно признался Алый, осторожно присаживаясь на табурет неподалеку от большого стола, за который зашел Лемм, - можно сказать, это нам выпало бонусом, когда в Колизее выиграли. - А, так вот, значит, кто такой шум там поднял, - старый жук наклонил мешочек, позволяя содержимому пестрой блестящей россыпью раскатиться по столешнице, - а я-то все гадал, о ком твердят те ненормальные, что оттуда пришли. Так это о вас, значит? - Только о нём, - Кошмар ткнул коготком в сторону Найта, - мне отвели роль наблюдателя на этот раз.       Лемм что-то прокряхтел, растаскивая по сторонам стола блестящие позолоченные украшения, пластины из сероватого металла с выгравированными на нем письменами на древнем языке. Половина из того, что он видел, представляла из себя весьма малый для него интерес. Хотя вот другая… - О, печати Халлоунеста из бледной руды и белого агата, интересно, - старьевщик аккуратно переложил изделие на полку слева от себя, - чётки из янтаря? Такие себе могли позволить разве что богатые чиновники или приближенные к ним жуки. Весьма редкая находка. Белое нефритовое ожерелье? Да те напыщенные большелобы из Святилища у меня такое с лапками бы оторвали! Просто бесценная вещица!       Лемм что-то бормотал еще добрые полтора часа прежде, чем, наконец, закончил разбирать блестящие завалы и откинулся на спинку мягкого кресла за собой. Его «высокопоставленные гости», однако, принесли с собой такие редкости, о которых он только в книгах, пожалуй, и читал. Даже удивительно, как вся эта красота смогла оказаться и, главное, сохраниться целой в том месте, откуда это все ему сюда принесли? Просто удивительное везение! Впрочем, при взгляде на нефритовое ожерелье старьевщик раздосадовано вздохнул: как ни крути, а подобные находки он, по договоренности, обязан отдавать нынешнему главе Святилища Душ. Не за бесплатно, разумеется. Но как же ему не хочется идти в то место! Вот совершенно! - Что-то случилось? - Алый заметил перемену настроения седобородого жука напротив, - вы, кажется, чем-то озадачены. - Досадная мелочь, - отмахнулся Лемм, - видите ли, дорогие гости, такие вот вещицы, как это ожерелье, я должен сдавать тем самым большелобам из Святилища. Так уж повелось. Не знаю, зачем им такое, но уж очень у них обиталище…специфичное. Да еще эти их истории о призраках, разгуливающих по коридорам! Ну просто жуть, а не здание. - Хм, не знал, что в Святилище водятся призраки. - Найт, в задумчивости, поскреб когтем край нижней челюсти. «Учитывая, что в прошлом я там, вроде как, их всех вычистил и отправил в последний дальний путь, - мысленно добавил младший принц, - это как-то странно, прошло столько лет. Что-то тут явно не так». - Может, вы могли бы передать эту ценность, - Лемм, кряхтя, поднялся с кресла, отходя куда-то к дальней стене и копаясь там, среди свертков и коробок в ящиках, - не за бесплатно, разумеется. - Не стоит, - Найт отрицательно покачал головой, - достаточно будет просто запаковать ожерелье, никаких денег мы брать не будем. Только скажите, кого искать в Святилище. - Как благородно с вашей стороны, - закивал старьевщик, закрепляя тонкую желтую ленту на небольшой картонной коробочке, - его зовут Рун. И поверьте, он сам вас найдет, едва вы ступите за порог Святилища.       Найт хмыкнул, принимая коробочку из лап старого жука и осторожно убирая ту в сумку под накидкой. Это действительно выглядело странно. Впрочем, по его воспоминаниям, само место, куда они направлялись, тоже никогда не считалось обычным или чем-то близким к такому. В нем всегда нужно было быть готовым к любого рода неожиданностям вроде появления Воинов душ в казалось бы пустой комнате, или же Блажей или, как называли других обитателей Святилища, Просчетов. Они тоже могли своей внезапностью доставить проблем. Но ни в какое сравнение с ними, разумеется, даже не шли Искажатели, от одного упоминания которых Найт начинал скрипеть зубами.        Почти покинув антикварный магазин Лемма, «высокопоставленные гости» вскользь заметили, что к стеклу большого окна первого этажа буквально прилипли оба работника-жука, с каким-то едва ли не граничащим с обмороком, состоянием, провожая их взглядом. Найт и Алый переглянулись, синхронно тихо прошипев: в следующий раз, все же, будет лучше, если они пошлют Лемму записку. Потому как подобные взгляды, буравящие спину, затылок и прочие части тела неслабо давят на нервы. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Святилище Душ. Место, где учёные жуки пытались изучить и использовать силу душ, чтобы обрести бессмертие и избавиться от янтарной заразы, что поглощала в давние годы королевство. Мастер душ, глава Святилища, настаивал на использовании силы Душ для излечения, однако Бледный Король отверг его предложение. Что ж, Мастер ему этого не простил ни при жизни, ни после смерти. В общем, глупостью он пострадал знатно, а в итоге печальной участи так и не избежал. Впрочем, хотя прочие ученые и пережили эпидемию, в отличие от других жуков, но вот разум свой, все же, потеряли. И все из-за своих недоопытов, с ложной надеждой или, скорее, маниакальной упертостью, что манипуляции с душами им помогут. Что ж, не все решает сила души, далеко не все. И Найт это прекрасно знал.       Вопреки словам Лемма, за главными вратами, ведущими в обитель изучающих Души, их никто не встретил. Как и не встретили их после подъема на лифте в комнаты выше, хотя и ощущалось за стенами чье-то присутствие. Найт огляделся, думая, в какую сторону от лифта им с Алым направиться: слева раньше был проход к разрушенной стене у другого лифта, справа же был подъем, ведущий к лифту на этажи, из комнат которых можно было попасть в обитель некогда жившего там Мастера Душ. Рассудив, что тот, кого назвали Руном, вряд ли будет отсиживаться в какой-нибудь дальней комнате, младший принц и его спутник выбрали второе, поворачивая рычаг, что вызывал с верхнего этажа лифт. Интересно, но большая металлическая дверь справа от лифта, которую Найт когда-то открывал, сейчас была закрыта, причем с внутренней стороны. И за ней совершенно точно слышалось то ли тихое пение, то ли просто бормотание на одной ноте около десятка жуков.       Пришлось искать по памяти третий лифт и подниматься еще выше, оказываясь, в итоге, в большой комнате с несколькими стульями с мягкой обивкой, небольшим столом, на котором были разложены аккуратной стопочкой какие-то записи, шкафом с табличками, исписанными наверняка древним наречием, что стоял у дальней стены. И ощущением все того же пристального взгляда в спину, от которого невольно под хитином как крошечные топтуны пробегали. Найт потянулся было к Гвоздю за спиной, как в тот же миг за столом появился, будто бы из ниоткуда, невысокий худой жук в серой накидке с желтым воротом, и вежливо поклонился, заговорив ровным спокойным голосом. - Добро пожаловать в Святилище, уважаемые гости, - жук вышел из-за стола, становясь справа от него, и поправляя нить из белых жемчужинок на голове, - вас, должно быть, привело сюда важное дело. Место это нечасто навещают монаршие особы. Как и простые обыватели, впрочем. - Что ж, это верно, место… кхм, не из привычных по обстановке. - согласился Алый, осматриваясь вокруг. - И да, нас к вам привело одно дело, - Найт извлек из сумки коробочку, - мы ищем жука по-имени Рун. Наш знакомый сказал, что он живет где-то здесь. - О, узнаю запаковку уважаемого Лемма, - жук подошел ближе, указывая на коробку, - хм, желтая лента. Значит, внутри особо ценная для нашего сообщества вещь. Вы позволите? - Раз вы знаете Лемма и его работу, вероятно, вы и есть тот самый Рун, которому мы должны были это передать? - Кошмар внимательно наблюдал за необычным жуком, который предельно осторожно распаковывал коробочку. - Ооо, ожерелье из белого нефрита! Так хорошо сохранилось, поразительно, - Рун с каким-то особым трепетом и осторожностью приподнял блестящую нить драгоценных камней на свету, - так мало реликвий осталось у нашего Совета из ушедших времен от прошлых жителей сего обиталища. - Лемм сказал, что нас встретят, едва мы за порог ступим, - перевел внимание с ожерелья вновь на себя Найт, - однако, вас мы нашли только в этой комнате. - Ох, прошу прощения за подобное негостеприимное поведение, - Рун виновато склонил голову, - мне, пока что, еще проблематично быстро и безболезненно выходить из состояния медитации. Хотя, признаюсь, вас двоих я смог почувствовать только когда вы подошли к закрытой двери у второго лифта. Это интересно, подобного раньше не случалось. «Вот только попробуй залезть ко мне в голову за ответами на этот вопрос, если ты это умеешь, клоп». - подумал Найт, мало заботясь о том, что стоящий перед ним, действительно, мог бы сделать подобное. - Такое… случается в медитативных практиках, - Алый решил немного отвести тему от особенностей спутника, - особенно, если только недавно стал практиковать более глубокое самопознание. - А вы удивительно осведомлены об этой части жизни ученых Святилища, - искренне удивился Рун, запаковывая ожерелье обратно и убирая в складки своей накидки, - практиковали когда-то? - Скорее, в прошлом часто бывал в вашем Святилище, - мягко обошел и этот щекотливый вопрос Кошмар, - однако, прошлый его глава был не слишком-то дружелюбен. - О, вы, верно говорите про моего дедушку, - жук негромко рассмеялся, - Мастер Душ, как его все называли, а настоящее имя и не помнит уже никто. - Он был вашим дедушкой? - теперь настал черед уже Алого удивляться. - Да. И был он весьма и весьма суров, - Рун сложил лапки на груди, - когда по прошлому королевству начала ползти странная зараза, мои родители переехали за его пределы. Я тогда совсем мелким жучком был, почти не помню. Вернулись же мы, когда во время очередной медитации матушку что-то позвало в это место. Она никогда не ошибалась в трактовке таких вещей. Ну и, собственно, вот я здесь. - А кто же тогда теперь глава Святилища, - Найт незаметно осмотрел жука, - полагаю, ваш отец? - О нет, уважаемый младший принц, - Рун отрицательно помотал головой, - он не пожелал занимать такой ответственный пост в силу возраста. Так что, согласно правилам наследования, главой стал я, как последний кровный родственник прежнего Мастера. - И чем же вы здесь занимаетесь теперь? - Найт чуть прищурился, словно пытаясь увидеть хоть малейшую фальшь в глазах собеседника. - Не беспокойтесь, экспериментов с душами невинных жителей тут больше не проводят, - предугадав подтекст вопроса, улыбнулся Рун, - в основном мы изучаем свойства душ в нас самих, взаимодействия артефактов наподобие тех, что вы так любезно принесли сегодня. Расшифровываем старые записи, что находятся среди пыльных залежей старых колб. Все-таки, бывшие обитатели Святилища писали на диалекте, отличном от нашего.       Всё время, пока Рун говорил, Найта не покидало странное чувство, будто он слышит чей-то очень тихий шепот откуда-то совсем неподалеку. Сначала он списал это на возможных медитирующих членов сообщества ученых, о которых говорил нынешний глава Святилища. Но, спустя несколько минут понял, что это не могли быть они. Голос был слишком знакомым в отличие от невидимых его глазу местных обитателей. - Те несчастные души, что влачили здесь некогда свое существование, мы очистили и отпустили на вечный покой, - приложив лапки к груди говорил, между тем, Рун, повернувшись уже в сторону Алого, - на это ушло много времени и сил. Как и на то, чтобы убрать останки несчастных из большой залы, в которой проводил свои недопустимые опыты прошлый Мастер Душ, и передать родственникам, у кого из погибших они еще оставались. - Вы проделали поистине колоссальный труд, - Кошмар кивнул, соглашаясь и одновременно выражая свое уважение, - я помню, сколько тут, когда-то было тех, кто пал жертвой своих иллюзий или банального обмана. - Часто бывали здесь в прошлом? - Рун почти что скептически окинул взглядом алоглазого гостя, - но вы выглядите достаточно молодо. - Да и вы для всесильного Мастера как-то юны. - парировал Кошмар, широко улыбнувшись. На сей раз победа точно за ним. - Смею предположить, что подобные выводы в отношении друг друга слишком поспешны и не подобают ученым жукам нынешнего Халлоунеста, - Рун поклонился, признавая свое поражение в этом словесном поединке, - осмелюсь предложить вам небольшую экскурсию по отремонтированной части Святилища. Если, конечно, ваш спутник пожелает… А, кстати, где же он? - Найт? - Алый перевел взгляд туда, где должен был стоять младший принц, но на месте его не оказалось. Как и вообще в комнате. «Как ты… куда ты, Сияние раздери, пошёл, Найт? И именно сейчас!»       Пожалуй, теперь экскурсия превращалась очень быстро и верно в поиски как-то слишком тихо и незаметно исчезнувшего второго гостя. Рун был озадачен – какой же жук может так неожиданно и совершенно бесследно исчезать? Его гость, хоть и выглядел внешне почти как обычный жук, но что-то в нем явно было не так. А подобное исчезновение практически из-под самого носа лишь подкрепляет его ранние предположения. Как новый Мастер Душ он, конечно, юн и далеко не всему еще успел научиться. Но он далеко не глуп, когда дело касается тех тайн, что хранит глубоко в своих недрах новое королевство.       Правители Халлоунеста всегда были Высшими существами, если сравнивать с обычными жуками. Вполне ожидаемо, что от союза таких существ могли появиться подобные им. Но не настолько же странные! Любого Высшего Рун мог при желании почувствовать, если тот, разумеется, позволял подобное. Например, как то божество с Зеленых троп, что живет глубоко под грунтом среди кислотных вод. Она есть прародительница всех и вся в том царстве буйнотравья. Или Бледная Королева. Но в ее мысли Рун предпочитал не лезть вообще: хватило того случая, когда он несколько лет назад случайно попал в поток ее мыслей. Лишь далекий белый силуэт на фоне ловцов снов и тихо перезванивающихся маленьких колокольчиков. Его почти сразу выбросило из этого видения, напоследок окатив просто ледяной волной неприкрытого недовольства. Нет, больше он даже пытаться не будет, не стоит сердить королеву подобным.       Рун прекрасно мог прочувствовать старшего принца, ныне второго монарха Халлоунеста, способности собственной души это позволяли. Но вот его младший брат! Ладно еще странности в восприятии его алоглазого спутника можно было списать на то, что он, возможно, потомок кого-то из далеких земель, и обладает большей духовной силой, нежели сам Рун. Но не суметь прочувствовать принца, что родился в этих самых землях! Это было что-то из ряда вон выходящее. И новому Мастеру Святилища очень хотелось узнать причину этого.       Когда они остановились перед большими закрытыми вратами в слабо освещенной части святилища, Рун, вдруг, отошел от них на пару шагов назад, чем озадачил Алого. Молодой Мастер Душ будто бы чего-то испугался, судя по выражению его лица. - Заперто, - Кошмар пару раз повертел ручку вверх-вниз, - есть запасной ключ? Или как там у вас эти двери сейчас открываются? - Заперто изнутри, не снаружи, - Рун коснулся жемчужин на своей голове, - даже с ключом не откроем. Что-то… Что-то по ту сторону не желает, чтобы туда кто-то попал.       Алый еще раз окинул взглядом массивные двери. Снова в этом месте отнюдь не самые приятные дела происходят. Что в прошлые визиты, что сейчас. Кошмар прикрыл глаза, прислоняясь лбом к прохладному металлу перед собой. Рун открыл было рот, но алоглазый щелкнул пальцами, призывая помолчать. «Ты здесь?»       Странная тишина поначалу едва не оглушила Кошмара. Однако и не с такими кошмарами он имел дела, не запугать его подобным. «Найт?»       В ответ с той стороны двери что-то отдаленно прошипело, будто бы кислота из озера Унн попала на мелкий камешек и растворила его без остатка. «Слышишь меня?»       Когда его едва не снесло к стене сильной волной оглушающего гнева, Кошмар в первые секунды даже забыл, как дышать. Благо, что стоящий позади Рун перехватил его и, почти мгновенно сориентировавшись, выставил ментальный щит-купол, спасший их от энергетической волны, что обошла купол по сторонам, смыкаясь позади и сметая-разбивая все колбочки и баночки, что оказались на ее пути, оставляя после себя лишь пыль и осколки. - Это… Бледный Принц? - только и спросил ошарашенный молодой Мастер Святилища, удерживая на всякий случай купол над ними. - Не очень-то в этом уверен, если честно, - Алый попытался снова позвать, но отклика, хоть какого-нибудь, так и не получил, - никогда не замечал за ним подобного. - Эта зала, - Рун отвел взгляд, - средоточие всех экспериментов, что проводил мой дед. -И? - Кошмар пытался придумать варианты открытия запертой двери, да чтобы еще при этом и самому остаться целым и невредимым. - Очистить ее от остатков плохой энергии мы до конца так и не смогли, - Рун виновато склонил голову, - боюсь, что Бледный Принц случайно каким-то образом попал под влияние этой темной части нашего Святилища. - Ты можешь что-то с этим сделать? - Кошмар едва ли не прожег взглядом жука, когда обернулся. - Боюсь, что тут даже силы всех учёных моего Совета не хватит, - виновато развел свободной парой лапок Рун, - тут остается только ждать. Ждать и надеяться, что Бледный Принц сможет взглянуть в лицо собственным страхам. - Каким еще страхам? - Самым потаённым. Ибо место сие есть отражение души вошедшего, словно зеркало. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Найт удивлённо поморгал несколько раз и даже протер глаза. Когда он успел прийти в это место? И где Алый и Рун? Вроде бы только они обсуждали что-то, и вот он уже один тут, даже не помнит, как, собственно, дошел. И почему он пошел сюда один.       Пустая зала с подвешенными высоко под потолком продолговатыми светильниками с холодным голубоватым светом. Где-то по полу хаотично разбросаны-расставлены разного вида сосуды - вместилища душ. Какие-то совсем сломанные, какие-то треснутые, но в любом случае тоже нерабочие. А какие-то выглядят целыми, но при приближении к ним не сияют, как, обычно, должны. - Вы посмотрите-ка, кто у нас тут.       Найт обернулся, одним быстрым и отточенным движением извлекая из-за спины свой Гвоздь. Никого. Лишь по полу стелется сизая дымка, что позже густеет и меняет цвет на аспидно-черный.. - Никак сам Бледный Принц пожаловал.       Шепот, казалось, исходит отовсюду и, одновременно, из одной точки откуда-то совсем рядом. Найт медленно сделал несколько шагов вперед туда, где, по его воспоминаниям, должна была быть пробита стена. Целая, ни следа не то что разрушений, а даже просто царапин. Невозможно. - Принц… То существо, что, силы бога обретя, так глупо пожелало само себя же ограничить! - Кто ты? - младший принц выпустил из-за спины пустотные щупальца, чтобы быть готовым на случай неожиданной атаки, если говорящий появится. - А кого ты видишь, - шипящий голос вдруг раздался у самого его уха, заставив Найта резко крутануться вокруг себя, - сможешь ли ответить?       Найт поднял голову вверх, чтобы увидеть вопрошающего. Хотя такое существо трудно было бы не увидеть в любом случае. Невозможно. Бред. - Невозможно, - младший принц пару раз, для достоверности, сжал и разжал ладонь на рукояти своего Гвоздя, - ты лишь галлюцинация, что создает это, проклятое погибшими душами, место. Тебя не может быть. Ведь ты… - …ты лишь пылинка, маленькая тень, ничто от бывшего величья своего. - Исчезни, - щупальца протаранили черное густое облако, а острие Гвоздя, в догонку, наискось резануло по подобию рогов, - ты лишь остаток прошлого передо мной, не боле. - Лишь мелочь, тля, перед пылинкой пыль.       Облако поначалу, и правда, рассыпалось. Но стоило Найту пройти чуть в сторону, как собралось вновь, будто и не было ничего. - Бессмертный Бог, что вдруг решил в простого смертного жука играться. - Не глупым отголоскам меня пытаться поучать, - Найт недовольно цыкнул, - я тот, что Пустоту своею волею объединил. Тот, перед кем трепещет Бездны суть. Я… -… лишь глупец, что силы обретенные, подобно неразумному дитя, бесцельно тратит.       Вместо ответа младший наследник лишь вдохнул поглубже, прикрывая глаза. Пространство вокруг стало наполняться чернильной субстанцией, что была похожа на ту, из которой состояло нечто перед ним. Но более тягучее, темное, вязкое. Из чего невозможно выбраться и в чем невозможно дышать. Найт никогда не использовал эту свою способность после обретения нового тела - не было нужды, да и опасно это было. - Того ли ты желал, в итоге что имеешь?       Пустота вокруг начала сжиматься, подминая под себя и тотемы, и колбы, и камешки - все, что находилось в комнате. Включая самого Найта, что так и не открыл глаза. - Хоть и молчишь, но ты, действительно ли, не жалеешь?       Найт нахмурился, открывая глаза. Нечто пред ним было полностью оплетено и лишено возможности убежать. Будь это лишь галлюцинацией, оно бы точно выбралось. Значит, все-таки оно живое. Ненадолго, впрочем.

. . .

Кокон сжимался все сильнее, а пустотные подтеки начали вытекать из прорезей его маски, словно настоящие слезы. Но взгляд его был совершенно спокоен. Жутко. Путей к отступлению не осталось. Страшно. Но кому, в итоге, будет хуже?

. . .

      Откуда-то, будто бы сквозь пелену, до младшего принца донесся едва различимый в щелкании и шипении знакомый голос. Его звали. Голос становился все четче и ярче. Взволнован? Как долго его зовут? Найт чуть покачнулся, встречаясь взглядом с тем, что сейчас извивалось в пустотном коконе, который еще немного-и взорвется от перенапряжения. - …меня убить, как ни старайся, ты не сможешь. Там, где положено всему начало было, найдешь меня, коль всё узнать захочешь.       Кокон, с треском, лопнул, гул от этого звонким эхом отозвался в голове, заставляя Найта упасть на колени. Вокруг же всё постепенно приобретало более привычные очертания, стоило пустоте отступить, скручиваясь в щупальца и втягиваясь в спину младшего принца. Вот колбы и тотемы. И, во имя Тьмы, они даже не тронуты! Пролом в стене также красовался на своем старом месте, где его и запомнил Найт когда-то давно. Да что же это… «НАЙТ!» - до повторного звона в ушах вновь раздался знакомый голос внутри. - Алый? - Найт даже не сообразил, что говорит вслух.       Тяжелые железные двери открылись с удивительной легкостью, впуская в большую залу обеспокоенного Руна и, влетевшего огненным вихрем, Кошмара. - Ты что? Ты как? - Алый поднял лицо любимого, заглядывая в глаза, - о, Пламя! Эти следы на твоей маске… - Нич.. ничего. - голос младшего принца сильно хрипел, будто бы он минимум на неделю был лишен любой жидкости. - НИЧЕГО?! - Алый всплеснул лапками, затем ойкнув и перехватывая ладони Найта, которого пошатывало, - мы столько времени пытались открыть эти чертовы двери! Я столько времени пытался до тебя дозваться, а ты говоришь «ничего»?! Что на тебя вообще нашло?       Найт пожал плечами, слабо помотав головой, после чего, тихо охнув, ткнулся маской в плечо Кошмара. «Ничего» это ближайшее к тому, чем он мог бы описать произошедшее в этой комнате. Ни следа, ни намёка. Не было ничего. И, вместе с тем, сам младший принц чувствовал, что было достаточно, чтобы полностью отрицать это же самое определение. Немыслимо. - Вам надо покинуть это место, - Рун, наконец, подал голос, помогая младшему принцу и его спутнику, медленно, идти к выходу, - я мог бы выделить вам комнаты и послать к Его Высочеству лекарей… - Не стоит, - Алый сделал отрицательный жест свободной лапкой, - отсюда недалеко до места, где мы сможем передохнуть. Я сам позабочусь о принце - лекарей он не жалует, уж простите. - …Понимаю, - спустя небольшую паузу ответил на это Рун, - в таком случае, будьте осторожны. И примите мои искренние извинения. - Ты ни в чём не виноват, Рун, - Найт, с трудом, но распрямился, посмотрев в глаза молодого Мастера Святилища, - всё... будет в порядке. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ Поток воды шумел, заглушая шаги по каменному полу. У высоких врат, с изображением нескольких соединённых между собой масок, стоял невысокий худой жук с жемчужной нитью на голове, и смотрел сквозь поток на удаляющихся посетителей его Святилища. « Надеюсь, - Рун проводил взглядом медленно идущих под большим зонтом двух жуков, что старались держаться поближе к теням от зданий, затем скрываясь обратно за вратами, - надеюсь… но не верю ».