***
Ночью случился переполох. Толпа стражей бежала к главному дворцу, ненамеренно будя живущих в общих палатах слуг. Сидевший за толстыми книгами и хрупкими свитками Каса, заметил это первым. Он выскользнул из своей комнаты и двинулся в сторону дворца. Впереди было шумно. Казалось, что там кто-то дерётся. Высокий воин преградил путь мальчику, мотая головой из стороны в сторону. — Ах ты урод! — послышалось впереди. — Ишак бесстыжий! Маг ускользнул из-под надзора воина и просочился вперёд, туда, где можно было увидеть хоть что-то. Дрались двое. Оба высокие и сильные. Кровь окропила землю вокруг. «Какой знакомый голос…» — подумал мальчик, вглядываясь в тьму. — Бехегель, угомонись! — послышался выкрик второго юноши. Он с силой впечатал принца лицом в землю, заламывая руку за спиной. — Ваше высочество! — неожиданно вскрикнул мальчик, узнав своего господина. Азамат поднял взгляд, за что тут же получил по челюсти локтем. Бехегель безжалостно лупил двенадцатого принца, пока тот старался вернуть превосходство. Неизвестная прежде магу ярость вспыхнула в сердце. Он схватил сухую ветку дерева, отломанную в пылу битвы, и огрел Бехегеля по голове толстой частью. Тот упал, тяжело дыша. — Идиот! — крикнул Каса, безжалостно ударяя кулаком по макушке своего господина. Азамат так же бессильно упал на землю. — Ты башкой-то думаешь вообще? Гр-р-р, какой же ты пр-ридурок! — чем больше он злился, тем чаще растягивал «р». — Вот ты натвор-р-рил, а я разгребай! Гр-р-р. Мальчишка весь покраснел от злости, недовольно фыркнул, топнул ногой и яростно осмотрел драчунов. — Ваше счастье, что я знаю заклинания исцеления! Каса рухнул на колени, сложил ладони в символ первичной магии и начал читать заклинание. Огоньки поднялись над принцами и начали посыпать их поблескивающим пеплом. Чем больше бледно-серые хлопья покрывали их кожу, тем незаметнее становились раны. Вскоре, все царапины, ссадины и синяки были исцелены. Мальчик пошатнулся, из обеих ноздрей у него шла кровь. Огоньки исчезни, возвращая сумрак звёздной ночи. — Мелкий ублюдок! — взревел Бехегель, замахиваясь на мага. — И не думай. — Азамат схватил принца за руку. Его голос звучал непривычно холодно, а глаза будто бы светились.– Тронешь моего раба — руки отрежу. И в этот раз без всякой жалости, брат. Юноша отпустил руку буяна, подошёл к Касе и взял его на руки. — Если что-то не нравится, говори прямо. — он фыркнул, унося бессознательного мага в свои покои.***
Утром Азамата и Бехегеля призвали во Дворец Плетущихся Судеб, где падишах отчитал их и велел посадить под замок в их покоях. Новость о драке двух принцев мгновенно разнеслась по всей внутренней крепости. Перешёптывания слуг часто раздражали учёных, которым они прислуживали. — Мальчишка! — позвал старик в чёрном. — Да, уважаемый мудрец? — Каса почтительно склонил голову. — Прикажи этим пустомелям умолкнуть. Я не могу работать в таком шуме! — Слушаюсь, уважаемый. Мальчик поклонился и отошёл к двум служкам, отдыхающим после ночной работы. — Уважаемые братья, позвольте предложить вам место на подушках в внутреннем дворе. — он спрятал руку в длинный рукав и плавно указал на выход из зала. — А за вашу усердную работу мне бы хотелось угостить вас фруктами. Примете ли вы мою благодарность? Маг не поднимал головы, говоря даже с теми, кто был по положению ниже. Эти слуги, как и он сам — рабы. Но Каса — раб господина, а они — всего замка. Потому, он считался «старшим братом» для этих людей. — Уважаемый, мы с радостью примем ваше предложение. — с нескрываемой усмешкой ответил один из служек, тем не менее, следуя на выход. Мальчик бесшумно вздохнул, сходил в кладовую за свежесобранными фруктами и отнёс их к подушкам. Не дожидаясь, пока придут слуги, он вернулся в зал. Ещё несколько часов он перемещался от стола к столу с стопками копий рукописей выдающихся учёных, посменными принадлежностями, графинами с водой, всем, что было нужно учёным. Когда солнце стало печь настолько невыносимо, что сам воздух плавился, под высокие своды вошёл человек в белых одеждах с синим поясом. В его ухе виднелась серьга с символом лапы феникса. Это был посыльный падишаха. Мужчина быстро отыскал белокожего мальчика. — Каса. — едва слышно произнёс он. — Господин желает видеть тебя. Холодок пробежался по спине мага. Он быстро кивнул и последовал за посланником. Пройдя несколько десятков арок аллеи, выложенных голубой и фиолетовой мозаикой, двое вышли на площадь. Каждая плита этого места была изготовлена великими мастерами своего ремесла. Одна идеально подходила к другой, создавая идеально ровную поверхность. Сейчас она казалась огромной сковородой. Проходя по площади, мальчик трижды успел проклясть солнце пустынной Аркадии. Наконец, Дворец Плетущихся Судеб показал свои лазурные купола, выглядывающие из-за огромных врат. Посыльный кивнул страже и те открыли небольшой проход для слуг. Каса и его сопровождающий проскользнули в полутьму внутренней стены. Пройдя пару поворотов, они вышли на горячую площадь Крепости Сердца — самой главной и маленькой из дворцового комплекса. Пересечь её было куда проще из-за небольшого размера. Вскоре, двое вошли под своды Дворца Плетущихся Судеб. — Я отведу тебя до зала. Помнишь, как себя вести с господином? — посыльный не оборачивался. — Да, уважаемый господин. — Хорошо. Иди. Мужчина остановился около небольшой, но изящно вырезанной двери из древесины с рыжеватым оттенком. Слегка на неё надавив, он впустил мальчика. Каса поклонился и ступил в зал. — Ох, юный маг! Ты прибыл быстрее, чем я ожидал. — Приветствую Солнце и звёзды Аркадии. — мальчик поклонился так низко, как только мог. — Этот недостойный раб не посмеет заставлять Великого Падишаха ждать. — Ах, какой умница! Вот бы эти дармоеды учёные брали с тебя пример. — он постукивал костяшками пальцев по подлокотнику трона. — Мерзкие демонские отродья всё чаще появляются рядом с границей Аркадии. Если «великие мудрецы» не найдут решения достаточно скоро, то… В прочем, как результаты? Может, ты мне несёшь добрые вести? Гнев сменился на милость. Падишах взял в руки бусы из больших чёрных камушков и начал их перебирать. — Солнце и звёзды, боюсь, я вынужден вас огорчить… — Каса почувствовал, как в жилах стынет кровь. — Вот как… В таком случае, может, стоит казнить ненужных? Бездарности не могут привнести в этот мир нечто новое и прекрасное, так что, о них никто не будет волноваться. — Господин! — выпалил маг. — Кхм. Господин, прошу, не гневайтесь. Наука, а тем более магическая наука — очень тонкое дело. Если торопить события, то вероятность провала будет лишь расти. Нам нужны все люди до последнего. Сколь бездарным бы ни был учёный, даже он может принести пользу. — Какую же например? — Хм… Что ж, когда придёт время испытаний… Нужны будут люди. Тогда-то бездарные маги и проявят себя. Они будут много знать об устройстве наших артефактов, но недостаточно об их опасностях. Мальчик замер, ожидая реакции правителя. Тот пару раз постучал о подлокотник и тяжело вздохнул. — Жаль на них тратить еду и воду. Но ты меня убедил, дитя. Иди. Падишах махнул рукой, и Каса, вновь поклонившись как мог низко, выскользнул из зала. Путь обратно был как в тумане. Всё, что оставалось в голове юного мага — голос правителя.***
— Льюэлл, сынок, давай поиграем в «Спрячься от разбойников»? — Хорошо, мама! — Только правила мы немножко поменяем, хорошо? — Как, мама? Женская фигура, опутанная алым туманом, странно дрогнула. Её голос стал звучать слабее. — Ты должен будешь убежать и спрятаться, а я — найти их. Хорошо? Она несколько раз вздрогнула. — Да, мама! Фигура протянула руку и ласково потрепала сына по голове. — Когда я досчитаю до тринадцати, ты побежишь, хорошо? — Хорошо! «Первый верблюд шёл через бархан, у него с горба наездник упал… А второй верблюд вдруг его нашёл, но мимо него прошёл. Третий верблюд очень хотел есть, на его горбу наезднику нет места. А четвёртый шёл, качая головой. Ему снился очень страшный бой. Пятому верблюду магия казалась всюду… Ни во что не верилось шестому верблюду. А седьмой был добр, он спас десять кобр. Одиннадцатый ленивым был, но всаднику он подсобил. Двенадцатый был жаден, себе он вещи всадника оставил. Тринадцатый — в хвосте он плёлся, он звездочёт, он звёздами обчёлся!» Лишь только фигура пропела последнюю строку, малыш засмеялся и кинулся в противоположную от неё сторону. Пробежав немного, он обернулся. Вся спина его матери была в стрелах, кровь пропитала одежды, капая на пыльную дорогу. Малыш в ужасе закричал, подбегая к женщине. «Просто кошмар.» — очнувшись, подумал принц.***
Счастливый восклик разнёсся эхом по всему залу. — Наконец! Люди, сидевшие рядом с подскочившим из-за стола молодым учёным, внимательно за ним наблюдали. Кто-то встал из-за своего рабочего места и подошёл ближе. — Глядите, узрите же! — он поднял в воздух устройство, состоящее из трёх дисков и шара в центре среднего. Стержень, на котором были закреплены детали, отблескивал золотом, чернильно-синий шар посередине то и дело мерцал появляющимися на нём серебристыми пятнышками. Нижний диск, исписанный шестью заклятиями и четырьмя стрелками, вертелся то в одну, то в другую сторону вокруг своей оси. Верхний диск, тоже покрытый шестью заклятиями, лениво поворачивался то влево, то вправо, будто пытаясь что-то настроить. Средний диск покоился. Нацарапанное на нём «Первое Слово» мерцало в такт пятнам на шаре. — И что это? — поинтересовался мужчина с испачканной в чернилах ладонью. — Как что?! — удивился изобретатель. — Я собрал артефакт! Едва слышные смешки послышались со всех сторон. — Это мы поняли, уважаемый. Для чего этот артефакт служит? Молодой учёный изменился в лице. Хоть в его глазах всё ещё сияла гордость за себя, но тон речи стал спокойным и уверенным: — Он поможет нам отследить демонов. — разлетелось по залу. Под высокими сводами никто не смел произнести и слова. Люди начали собираться вокруг рабочего места изобретателя. — Возможно, если мы сумеем найти демона до его явления в наш мир, нам удастся понять, как это появление остановить. Не дожидаясь иных реакций от коллег, молодой человек разбил бусину, лежащую у него на столе, подзывая к себе бостанджи. Сквозь толпу к нему протиснулся сурово выглядящий мужчина с ятаганом на поясе. — Надеюсь, это не очередная бумажка-талисман? — он зыркнул на изобретателя. Тот покачал головой в ответ и показал артефакт. — Пожалуйста, отведите меня к запечатанному демону. Вы так точно сможете убедиться в работе моего творения. — С чего бы мне тебе доверять, уважаемый? А вдруг эта штука освободит тварь? — Да как вы смеете сомневаться… — Стойте! — Каса протиснулся сквозь толпу учёных. — Позвольте мне проверить. Мальчик поправил одежду и волосы. Уставившись на артефакт, он некоторое время про себя читал заклинания на нём. — Простите, уважаемый учёный, не могли бы вы повернуть ваше творение так, чтобы я мог прочесть оставшуюся часть заклинаний? — маг сделал шаг вперёд, показывая пальцем круг. — Можешь взять его в руки, уважаемый заклинатель. Приняв инструмент, Каса начал активно его крутить, рассматривая с разных сторон. Убедившись, что сами заклятия не несут в себе вреда, он стал изучать устройство. — Принцип трёх дисков достаточно примитивен, это не позволит использовать предмет на дальних расстояниях, равно как и применять мощную магию к вашему творению. Заклинания подобраны хорошо, но материал самих составных оставляет желать лучшего. Я бы предложил вам пересобрать ваше творение на более прочных и манапроводящих ресурсах. Если вам понадобится помощь в гравировке заклятий, можете попросить нашего ремесленника. Он всегда готов помочь учёным. Так же, я бы перевернул Шар Звездочёта, чтобы его поля были противоположны магическим полям нашего мира. Так мы сможем получать точную ложь, чтобы понять, где правда. Когда ваш артефакт будет указывать на «верное направление», это будет значить, что идти нужно в противоположном. А когда ваше творение укажет на «Абсолютное отвращение», мы найдём цель. Осознав, что он без остановки тараторил свою критику, мальчик покраснел. Он отдышался, и произнёс: — Само собой, всё, что я предложил — лишь совет, не больше. Как человек, что изучает магию, я советую прислушаться, но я не могу сметь указывать вам на недостатки конструкции. — он задумался, после чего продолжил. — В прочем, что касается строения артефакта — тут вы действительно постарались. Форма оптимальна как по потреблению ресурсов, так и по размерам. Думаю, тут можно разве что добавить нити, соединяющие диски для увеличения прочности… — Спасибо, уважаемый маг. — молодой учёный вежливо поклонился. — Я приму ваши слова к сведению и разработаю улучшенный вариант. Тем не менее, я вынужден попросить вас испытать моё детище. Могу я быть столь наглым? — Конечно, уважаемый учёный. Я вижу немалый потенциал в вашем творении. Я отправлюсь к месту содержания демона через два-три дня. Вас устроит такой срок? — О большем и просить не смею! Я готов ждать сколько потребуется! — В таком случае, я заберу артефакт. У вас есть чертежи, уважаемый учёный? — Да, не беспокойтесь. — Я передам вам отчёт и ваше изобретение по завершении испытания. — Да, благодарю. Учёные, следившие за их диалогом, начали расходиться по местам. Каса зашёл в покои бостанджи и положил артефакт в выделенную ему выемку в стене. Наложив защитную печать, он вернулся в зал чтобы помогать хранителю знаний и учёным.***
Каса потянулся. Он наконец закончил писать отчёт по проделанной за день работе. За окнами уже было темно, лучина догорала. Свернув свиток, мальчик отложил его в ящик в ячейку, подписанную «Года девятого Алого Солнца, седьмого месяца, дня двадцатого». Довольный проделанной работой, он рухнул на кровать, раскинув руки и ноги в стороны. Спина ныла, будто мстя за несколько часов неподвижного сидения за столом, но чувство выполненного долга подслащало пилюлю. Мысли крутились в голове Касы, подобно ветру в пустыне, бросаясь то в одну, то в другую сторону. Вскоре, они стали совсем невнятными, разбитыми, как картинки в калейдоскопе. Мальчик уснул.***
Сладкий сон прервали воющие горны. — Что случилось? — Каса подскочил с кровати, бегом спустился на площадь и увидел, как недалеко от Дворца Плетущихся Судеб возвышается столп бирюзового света. «Демон вырвался!» Мальчик огляделся по сторонам, заметил кавалериста, окликнул его и забрался в седло. Добравшись до дворца, он с трудом проскочил через толпу стражей, чтобы заметить на площади незаконченный магический круг. Часть заклинания была недописана, отсутствовал предмет для запечатывания. Выругавшись, маг двинулся в сторону бушующего демона, пока ещё сдерживаемого защитным барьером. Северянин схватил стоящий рядом ящик с писчими принадлежностями, вытянул из него чернила и кисть и приступил к завершению заклятия. «Спасибо, старик, что тогда взял меня с собой на запечатывание джинна. Я теперь хотя бы знаю, как это делать.» Закончив заклятие, маг влил ману в письмена и они замерцали бледной синевой. — Твою мать, маны не хватит. Срочно! Ведите ещё магов или тех, у кого есть мана! И виновника сюда тоже ведите. Он впитал в себя магию демона. Высокая фигура в толпе вздрогнула. — Каса, это я! — знакомый голос послышался за спиной. — мне было скучно, и я выбрался погулять. Я заметил, что какой-то странный тип пытается скинуть вазу, рванул за ним. Этот чужак отпустил вазу, я её поймал… В общем, он кидал в меня ножи, а я не удержал равновесие… Азамат встал рядом со своим рабом. Тот тяжело вздохнул. — Да вы мастер-р искать себе на жопу неприятности! Это вы круг сделали? — Да, Каса. Прости, я правда не хотел тебя напрягать. — щёки принца горели от стыда. — Что мне сделать, чтобы помочь? — Видите круг сзади? Вам нужно зайти в него и влить ману в заклинание. Ясно? — Понял. Азамат в пару шагов добрался до круга позади и встал в него. Сосредоточившись, «Как песок в часах, так магия в руках…» — юноша направил поток энергии в символы, что стали сиять чуть ярче. Лишь только мана принца смешалась с той, что была в печати, письмена ярко вспыхнули. Демон яростно взревел, проклиная на древнем языке двух мальчишек. Ещё немного, и его можно было бы запечатать. — Да где, чёр-р-рт возьми, эти маги?! Нам нужен сосуд! — Каса стиснул зубы, оглядывая толпу стражи, что держалась на расстоянии от демона. — Это сойдёт? — Азамат поднял вверх чёрный кристалл. — Осколок Чёрной Луны? — мальчик оживился. — Отлично, бросай! Юный маг готовился ловить, но принц покачал головой. — Он хрупкий. Я сам положу. — молодой человек выскочил из круга, символы на печати начали медленно тускнеть. Добежав до жертвенной печати, он осторожно положил туда камень и вернулся к своему месту. Лишь только он хотел ступить в круг, как Каса прокричал: — Стой! Юноша остановился. — Сейчас! — через секунду произнёс маг. Принц мгновенно запрыгнул обратно. — Как всё закончится, десять раз перепишешь мою лекцию про печати! Каса начал читать письмена, формирующие запечатывающее заклятие. Азамат сосредоточился на ощущении песка и влил свою ману в печать. Символы вновь засияли синевой. Демон корчился и бился о стены барьера, пока юный маг и его хозяин завершали обряд. Ветер, что до этого создавало чудище, прекратился, и весь воздух будто застыл. Резкий хлопок заставил стражу вздрогнуть, зажимая уши. Бирюзовый столп света всё сужался, пока второй хлопок не ознаменовал окончание ритуала. Демон обратился в сизый туман, который засосало в камень на жертвенной печати. Маг и принц рухнули без сил на всё ещё тёплые плиты площади.***
Прохлада, лизнувшая щёку, отступила, чтобы вновь коснуться лба. Каса с кряхтением сел в своей кровати. — Наконец-то ты очнулся! — крепкие объятия сжали мальчика. Он поморщился, чувствуя жар чужого тела. — Голова вот-вот расколется. — Он упёрся ладонью в широкую грудь, стараясь оттолкнуть. — Прости, больше не буду мучать. — Азамат протянул магу чашку с водой. Тот жадно принялся её пить. — Сколько я проспал? — Весь день после ритуала и ещё две ночи. — Как прошло? — Удачно. — Наказание? — Падишах сказал, что раз я смог укротить демона сам, он меня прощает. — А арест за драку? — Каса переложил сырую тряпку себе на макушку. — Тоже отменил. — Повезло вам, господин… Десять копий моей лекции? — Лежат на столе, учитель — он едва слышно посмеялся. — Ну ладно. Мальчик сбросил тряпку на подушку, поднялся с кровати и переоделся. Захватив с собой прибор, он спросил: — Сопроводите меня до Учёного Дворца? — Конечно. Азамат и Каса шли молча, принц иногда поглядывал на раба, чтобы убедиться, что тот не рухнет в обморок. Когда они добрались до места, маг подошёл к изобретателю. — Уважаемый учёный, прошу простить, что не мог предоставить вам результаты ранее. — он протянул папирус с заранее описанными результатами теста. На удивление, все предсказания совпали с результатами. — Ох, спасибо, уважаемый маг… А мой артефакт? — Прошу простить… — мальчик вынул изобретение и протянул его мужчине. — Боюсь, он пострадал в процессе эксплуатации. — Ах, ну, вы же сами отмечали малую прочность материалов, так что, не беспокойтесь! Я рад, что моё детище оправдало надежды. Каса улыбнулся сам себе, после чего уверенно взглянул в глаза молодому учёному. — Мне бы хотелось, чтобы вы лично представили артефакт Солнцу и Звёздам… «…ведь тогда он поймёт, что я был прав.»