***
— Ты всё поняла Ая-тян? — спросил Канаме, закрывая учебник. Ая не сразу ответила. Она молча смотрела на заходившее солнце, крепко сжимая подол юбки руками. Мальчик сразу понял, что его сестра расстроилась не только из-за плохой отметки. Тут Канаме заметил огромный синяк у неё на ноге, который девочка пыталась скрыть от него. — Те девчонки снова тебя задирали? — серьезно спросил мальчик. Он знал, что его сестра не из тех, кто может самостоятельно дать отпор. В детстве он не раз спасал её от нападок хулиганов, но теперь они учились в разных школах. Так решил их отец. — Папа говорит, что я сама в этом виновата, — сказала Ая, вытирая слёзы. — Что мне надо быть более уверенной. Стать сильнее. — Не волнуйся, — заверил Канаме сестру. — Я поговорю с родителями. Думаю, они будут не против твоего перевода в мою школу.***
— Неплохо, Канаме-кун, — сказал отец за ужином, когда Ая ушла в свою комнату. Но по тону его голоса мальчик понял, что этого оказалось недостаточно. Бал Канаме был самым высоким в классе, но не максимальным. Ещё с младшей школы он больше времени проводил за уроками, чем с другими детьми, чтобы сдать очередной экзамен и потешить самолюбие отца. На сей раз он подвел его. Щеку Канаме будто что-то обожгло. Не удержавшись на ногах, мальчик упал. Отец был вне себя от ярости. Он с ненавистью смотрел то на Канаме, то на лист с отметкой. — Дорогой, что ты делаешь? — бросилась к нему мама, но отец лишь оттолкнул её от себя. — Если ты хочешь получить нормальную работу, ты должен упорно трудится! — отец бросил лист ему под ноги. Мама стояла рядом с ним, опустив глаза. Завтра на её щеке появится новый синяк. Внезапно Канаме заметил Аю. Она стояла на лестнице, зажав себе рот. Слезы струились по её щекам. Девочка дрожала, словно испуганный зверек. Такую сцену она видела впервые и не осмеливалась выйти из своего укрытия. — Почему ты терпишь его выходки? — спросил Канаме, когда отец ушел. Мама вытирала кровь из его разбитых губ. — Иногда самое лучшее, что ты можешь сделать — это не вмешиваться, Канаме-кун, — грустно ответила мама. В ту ночь Канаме долго не мог уснуть. Он сдерживал свои слезы, чтобы не показаться слабым даже себе. Вспыльчивый характер отца не был для него тайной. Дело совсем не в этом… «Семья — это те люди, которые всегда защищают друг друга». Это просто ложь. Мама предпочла принести себя в жертву этой воображаемой семье, а Ая просто всего боится. Она всегда пряталась за спину старшего братика, но увидев его слабым, сразу же позабыла о нем и сбежала. «Маленькая дурочка. Я ведь не супергерой, чтобы постоянно спасать тебя. Пойми это!» На следующий день, когда уроки подошли к концу, Канаме решил пойти домой через парк. — Хватит строить из себя невесть — что! — услышал он голоса. Под мостом стояла группа девочек, что-то оживленно обсуждающих. Одна из них держала в руках портфель, выбрасывая его содержимое в ручей. — Я очень голодна! — главная из их шайки подняла за волосы свою жертву. — Отвечай, Асагири! Где ты деньги спрятала? — с этими словами она ударила темноволосую девочку по лицу. Увидев брата, Ая жалобно посмотрела на него, но Канаме лишь продолжил идти. «Я ведь не твой герой, сестренка».