***
За всё время на Шива Палпатина было совершено более десятка покушений и гораздо больше предотвращено на стадии замыслов. Галактические элиты никак не могли смириться с потерей власти. И устранение Верховного Канцлера закономерно воспринималось ими как самый простой способ решения проблемы. Впрочем, Палпатину эти покушения играли только на руку. Каждое из них становилось поводом для введения очередных строгих мер. Нападение маладианских убийц стало своего рода вершиной. Эти профессионалы своего дела были опасны даже для сильного джедая. Но не для Шива Палпатина. Да и мандалорская охрана оказалась на высоте. Так что во время покушения ни Верховный Канцлер, ни его падаван не пострадали. А вот маладианцев перебили почти всех. Допрос с применением техник Силы показал, что убийц наняли через посредника. Заказчиком выступил некто очень богатый и очень-очень осторожный. Никаких следов перевода денег не осталось, как не осталось в живых и самого посредника. Это был самый дорогой заказ в истории маладианского культа – и самый последний. Потому что сразу после допроса в систему Малади вылетел специальный отряд во главе с несколькими мастерами-джедаями под руководством Квай-Гона Джинна, который и уничтожил практически всех оставшихся убийц, понеся лишь незначительные потери. Через пару недель этот же отряд не менее успешно справился с другой организацией наёмных убийц – «Бандо Гора». Её лидер – тёмный джедай Комари Воса, бывшая ученица графа Дуку, пала от руки мастера Джинна. И это были лишь некоторые из успешных операций республиканских спецслужб. Однажды в этой охоте пришлось поучаствовать и самому Палпатину – когда противник оказался уж слишком сложным и опасным даже для других джедаев. Так, через некоторое время расследование, проводимое Службой Безопасности Республики, выявило существование нелегальной финансовой организации, настолько секретной, что она даже не имела официального названия. Хотя уже довольно давно по Голонету упорно ходили слухи о некоем обществе, состоящем из богатейших жителей Республики и тайно управляющем всеми делами Галактики. Но организация эта оказалась вовсе не вымышленной, а очень даже реальной. В неё входили многие финансисты и промышленники, в том числе целая группа муунов из Межгалактического банковского клана. И все они не гнушались никакими, даже самыми грязными методами для увеличения своих доходов и политического влияния. Причём главой общества также являлся один из банкиров-муунов, Хего Дамаск, представитель старого и богатого рода и глава компании «Капиталы Дамаска». Именно Хего Дамаск оказался тем самым таинственным вдохновителем террористов, на след которого так долго пытались выйти республиканские агенты. И как раз через «Капиталы Дамаска» проходила подавляющая часть денег, предназначавшаяся для финансирования террористических групп и всевозможных оппозиционных движений. Всё имущество и счета, принадлежавшие Дамаску, были заморожены, но многое муун явно успел спрятать. И надёжно затаился сам. Поисками его занималась половина всех сотрудников Службы Безопасности. Ведь найденные документы неопровержимо свидетельствовали, что Хего Дамаск уже долгое время являлся главным врагом Республики и Ордена джедаев. Правда, причины, толкнувшие столь успешного и богатого банкира на противостояние государству, оставались неясны. Охота продолжалась несколько месяцев. Республиканские агенты усердно искали Хего Дамаска, попутно вылавливая словно появляющиеся из ниоткуда новые террористические группы. Наконец, им удалось выйти на след беглого банкира…, но не арестовать. От сотрудников СБР Дамаск ушёл с лёгкостью, явно свидетельствовавшей о его незаурядном владении Силой. И вновь скрылся на просторах Галактики. Правда, далеко не всё он успел забрать с собой. И среди вещей, принадлежавших мууну, нашлась парочка предметов, пропитанных энергией Тёмной стороны. Под видом обычного банкира явно скрывался чрезвычайно могущественный одарённый. И, судя по тому, что обнаружить Хего Дамаска не удавалось даже опытным джедаям, он прекрасно владел Сокрытием в Силе. Это явно был ситх – один из тех давних врагов Ордена, которые, как считалось, давным-давно исчезли. И потому, когда спецслужбы вновь обнаружили укрытие мууна, на его поимку, помимо самих безопасников, отправили отряд из четверых сильных джедаев. Возглавить эту группу вызвался сам Магистр Винду. Но бой джедаев с мууном-ситхом обернулся почти полным провалом. Внезапности достичь не удалось – Хего Дамаск оказался готов к нападению. И он был чудовищно силён и опытен. Хотя джедаи нападали сразу вчетвером, это им пришлось отбиваться от атак мууна. И продержались они недолго. Через несколько минут трое нападавших были мертвы, и только Мейс Винду буквально чудом ухитрялся отбивать стремительные удары Дамаска. Лишь техника Ваапада позволяла коруну держаться более-менее наравне с противником. Такое везение не могло продолжаться долго. Взмах красного клинка рассёк рукоять меча Винду, и Магистр едва-едва успел вовремя отдёрнуть руку. Только навык Предвидения, полученный от учителя, помог ему не лишиться кисти. Но не успел корун порадоваться этому факту, как тут же получил в грудь мощный разряд Молнии Силы и, полуоглушённый, отлетел к противоположной стене. И тут, словно сошедшее с небес божество, в комнату через окно ворвался Шив Палпатин. Глаза гранд-мастера просто сияли, а всё тело охватило мягкое оранжевое свечение – схожее по цвету с лезвием его меча. По крайней мере, так потом рассказывал Мейс Винду. Ведь других свидетелей, кроме израненного и едва не потерявшего сознание Магистра, рядом не оказалось. Поединок Шива Палпатина с Хего Дамаском, несомненно, должен был превратиться в эпическую битву между главным джедаем и могучим ситхом. Красный и оранжевый клинки неустанно мелькали бы в воздухе, периодически сталкиваясь друг с другом, противники швырялись бы различными предметами и направляли друг на друга удары Силы. В конце концов, получив несколько тяжёлых ранений, муун бы пал под ударом меча гранд-мастера. Но на самом деле всё было гораздо проще. Предвидение помогло Палпатину понять, какой способ окажется наиболее эффективным в сражении с этим ситхом. И потому, только появившись, Шив Палпатин сразу же обрушил на Хего Дамаска поток Молний с обеих рук. Лицо Верховного Канцлера пылало холодной яростью – и срывавшиеся с его пальцев голубоватые разряды нисколько не уступали по мощи атакам ситха. Безжалостный взгляд вместе с исходящими из рук смертоносными молниями придавали Палпатину облик карающего божества. Именно таким Шива Палпатина впоследствии изобразили на одной из самых известных голокартин. Муун пытался сопротивляться и, окажись его противником кто-то другой, пожалуй, даже сумел бы победить. Но оплетавшие Дамаска безжалостные электрические жгуты не давали ему собраться с силами. Всё же банкир-ситх продержался долго, гораздо дольше, чем сумел бы на его месте любой другой одарённый. И в конечном итоге Палпатин просто прожарил Хего Дамаска своими молниями. Настолько упорным было их противостояние, настолько высокого уровня достигло невидимое давление энергий Тёмной и Светлой стороны, что лица обоих противников просто оплавились, покрывшись рубцами шрамов. Но незаметно, чтобы Палпатина это хоть сколько-нибудь огорчало. Наоборот, он даже в какой-то степени гордился этим – как ранами, полученными на службе государству. Как наставительно изрёк по этому поводу сам гранд-мастер: «Всё, что не убивает меня, делает меня сильнее». На корабле Хего Дамаска обнаружилось много интересного – и вещей, и документов. В том числе координаты его главного убежища, находившегося на Тайнике – спутнике одной из отдалённых планет. Внутри корабль был настолько пропитан Тёмной Силой, что находиться там без вреда для себя могли только Палпатин, Кеноби и Винду. Верховный канцлер, в сопровождении нынешнего и бывшего учеников, сразу же направился на тайную базу Дамаска. Но лететь им пришлось на корабле мууна, поскольку только так можно было преодолеть систему безопасности. Укрытие Дамаска оказалось настоящей крепостью. Впрочем, солдаты, охранявшие эту базу, даже не пытались оказать сопротивление. Это была Солнечная гвардия – группа элитных воинов-тирсианцев, считавшаяся ситхским культом. Но сами гвардейцы не являлись одарёнными – просто суть их жизни заключалась в служении могучему владыке. И всего лишь одного взгляда на Верховного Канцлера хватило гвардейцам, чтобы понять – вот тот, кто безусловно достоин их преданности. Прежде Солнечная гвардия защищала только Лордов Ситхов. Теперь вся их верность без остатка принадлежала Шиву Палпатину. Именно его тирсианцы безусловно признали истинным «сыном солнц» – давно предсказанным настоящим спасителем Галактики. С этого времени Солнечные гвардейцы стали телохранителями Верховного Канцлера, сменив в этой роли мандалорцев. Тщательный обыск владений Хего Дамаска открыл массу ранее неизвестных фактов. Были найдены полные списки всех представителей галактической элиты, когда-либо связанных с «Капиталами Дамаска» и входивших в пресловутую тайную организацию, а также огромное количество различных компрометирующих документов. Но всё это меркло перед тем фактом, что банкир Хего Дамаск оказался Владыкой Ситхом по имени Дарт Плэгас, наследником Дарта Тенебруса. Зато имя ученика самого Плэгаса нигде не упоминалось. Либо ситх ещё не успел подобрать себе подходящего преемника, либо скрывал его существование гораздо тщательнее, чем все остальные свои секреты. Но на этом охота на ситхов не закончилась. Магистр Винду, всё ещё огорчённый потерей любимого меча, остался руководить изъятием древних артефактов, которых у Плэгаса более чем хватало – втайне надеясь отыскать там новый фиолетовый кристалл. Шив Палпатин вылетел обратно на Корусант, а Кеноби вместе с большей частью Солнечных гвардейцев отправился на отдалённую болотистую планету Дромунд-Каас. Там находился древний Храм Тёмной Силы, где располагалась штаб-квартира, пожалуй, самой опасной секты одарённых – Пророков Тёмной стороны. Пророки, как явствует из их названия, были сильны в предвидении – но тут оно их явно подвело. Это место никогда не предназначалось для обороны – секта полагалась на скрытность и особые свойства Храма, насыщенного тёмными энергиями до такой степени, что стрелковое оружие и взрывчатка там попросту не работали. Но световому мечу Оби-Вана и виброклинкам гвардейцев ничего не мешало. Члены культа, встреченные в Храме, полегли все до одного. Никакие хитрости и трюки Силы им не помогли. Оби-Ван не знал жалости к носителям Тёмной стороны, а Солнечным гвардейцам было всё равно, кого убивать. Уничтожение культа Пророков стало последним из испытаний, пройденных Оби-Ваном Кеноби. По возвращении на Корусант он получил заслуженный статус рыцаря-джедая. Но и после этого Оби-Ван продолжил постигать глубины мастерства у своего наставника.***
Победа Палпатина над Хего Дамаском стала фактическим завершением Сепаратистского кризиса. Уничтожение оставшихся очагов сопротивления и последних групп террористов не заставило себя долго ждать. Необходимость в чрезвычайном положении отпала. Но Шив Палпатин совершенно отчётливо понимал, что дальнейшее существование Республики в прежнем виде попросту невозможно. Невероятное количество проблем, проистекавших из самой её структуры, можно было решить только с помощью коренных преобразований. Привычная республиканская форма правления своё отжила. Теперь Галактике требовалось новое, более сильное и могучее государство, подобное великим древним империям. Республика стала настолько велика, что спасти её от краха могло только установление единой абсолютной власти. Лишь так можно было сохранить в ней мир и порядок. И за три прошедших года, заполненных борьбой с повстанцами, террористами и заговорщиками, обновлённая всеми этими испытаниями Республика как раз и превратилась в такое государство. Поскольку к моменту объявления чрезвычайного положения прежнюю, весьма умеренную, Конституцию успели ратифицировать лишь немногим более половины миров, то она так и не вступила в действие. Вместо этого сенаторы под чутким руководством Палпатина принимали один за другим новые, всё более радикальные законы и отдельные поправки. В результате в руках Верховного Канцлера и подчинённых ему структур оказывалось всё больше и больше власти, а Сенат Республики и правительства отдельных миров постепенно её утрачивали. И после окончания чрезвычайного положения эти законы были сведены в новую Конституцию и новые Кодексы. На специальной сессии Сената Верховный Канцлер Шив Палпатин произнёс пространную речь, ознаменовавшую собой конец прежней Республики и наступление эры Нового Порядка: «…Восстание сепаратистов потерпело крах. Оставшиеся враги государства вскоре будут нами найдены и уничтожены! Это было трудное время, но мы прошли испытание. После сражений за Республику у меня шрамы остались. Я обезображен. Но, уверяю вас, что моя решимость как никогда сильна и велика. Сепаратисты побеждены, и восстание против Республики провалилось. Мы стоим на пороге нового мира. Ради укрепления нашей безопасности и сохранения стабильности Республика будет реорганизована нами в Галактический Консулат, во имя сохранности и во имя блага общества!» Завершение речи Палпатина потонуло в бурных аплодисментах сенаторов. Не меньшее ликование охватило и большинство жителей Галактики, смотревших голотрансляцию выступления Верховного Канцлера. Они получили то, что и ожидали: твёрдую уверенность в завтрашнем дне и гарантию того, что прежние республиканские порядки с их продажностью и беззаконием больше никогда не вернутся.