…Весна 1959 года…
Мерез очнулась спустя шестнадцать лет глубокого сна. Чувствовало себя существо, несмотря на голод, бодро. Однако увидев руки, женщина немного расстроилась: они восстановились, но до сих пор были полупрозрачные – было видно, как энергия волнами протекала по телу, оканчиваясь на чуть изогнутом остром когте. За прошедшие годы многое изменилось в Дерри, и Мерез пришлось снова адаптироваться к прогрессу, нововведениям, моде. Это заняло от силы несколько месяцев – Мерез читала мысли люде, наблюдала за тем, то творилось вне дома, смотрела программы на стареньком телевизоре, слушала по радио новую музыку. Уже привыкшая к жизни, Мерез снова вернулась к охоте, только теперь делала это не в кафе “Sweet”, которое, к ее удивлению, еще существовало. Даже одна из официанток оказалась дочерью хозяина, о чем существо узнало в ходе разговора с ней. Пришлось выдумывать историю о несуществующих родственниках – ее узнали некоторые люди. Это и вынудило искать новое место для охоты. Таковым оказался центральный парк Дерри. Там часто отдыхали семьи с детьми, одинокие мужчины, женщины. Мерез, как обычно, выделялась среди других, только теперь она надевала, помимо пиджака, перчатки: прозрачные руки могли привлечь лишком большое внимание. Постепенно в число жертв могли попадать и дети, и женщины, особенно, если голод просыпался внезапно. Детей заманить было легче, а их эмоции были куда ярче, чем у взрослых. Женщины тоже были легкой жертвой: любительницы поболтать и посплетничать с легкостью шли за Мерез. Так продолжалось до лета, до июля, пока в Дерри не приехал цирк и ярмарка. В этот момент Мерез находилась в парке, наблюдая, как возводили аттракционы и торговые лавки. Это не особо интересовало женщину. Она провожала взглядом рабочих, ожидая ответного внимания. Но в ее глазах то-то зажглось, когда начали поднимать полосатый красно-бежевый купол. Мерез поднялась со скамьи и подошла к ограждению, смотря, как суетятся рабочие. Там же, у шатра, стоял хозяин цирка и актеры. Они оживленно обсуждали предстоящее шоу. - Вы тоже ждете открытие ярмарки? Мерез так увлеклась своими мыслями, что услышав голос мужчины, вздрогнула, обернувшись к нему. Рядом стоял средних лет мужчина, так же смотря на суету по ту сторону ограждения. Мерез бегло оценила его, покопалась в мыслях, а потом ответила грустно улыбнувшись: - Я никогда не была в подобных местах… Должно быть, ярмарка – веселое место, раз столько людей желает побывать там - Сегодня ночью у них состоится первое представление. Вы пойдете? - А Вы составите мне компанию? Мужчина, улыбнувшись, согласился. Мерез взяла его под руку, и они пошли к выходу из парка, разговаривая. Очередного несчастного ухажера звали Уолтер, он держал магазин недалеко от парка. Как и все ее жертвы, он был одинок, но мужчина активно искал вторую половинку. Мария ему понравилась сразу, и Уолтер решил пригласить ее на свидание на ярмарку. Позже Уолтер отвез женщину домой и пообещал приехать за несколько часов до открытия ярмарки. Оказавшись дома, Мерез приняла ванну, немного в ней полежав, высушила волосы и прошла в свою спальню, чтобы выбрать одежду. Женщина надела жемчужного цвета платье с длинным рукавом и юбкой пошива “солнце”, белые перчатки до локтя. Непослушные кудрявые белые волосы она уложила в прическу на правый бок. Время близилось к девяти вечера. Мерез сидела в гостиной и смотрела в сторону окна, ожидая приезда Уолтера: ей натерпелось оказаться на фестивале. Интерес перебивал все другие эмоции, и она каждый раз бросала взгляд на часы. За пределами дома послышался гудок автомобиля Уолтера. Мария взяла клатч м вышла из дома. Мужчина встретил ее с букетом роз. Мерез приняла их, обворожительно улыбнувшись. Уолтер открыл перед ней дверь и помог сесть в авто. Машина двинулась в сторону парка, где вот-вот объявят открытие фестиваля. Уолтер рассказывал ей о том, как ходил в цирк в детстве, как его катали на лошадях. Женщина ему улыбалась, хотя ее мысли были далеко от этого места. Иногда ей приходилось отвечать на его вопросы или же самой говорить, что она делала неохотно. Уолтер это заметил. - Тебе плохо? Опустить стекло? - А? – Мария повернулась к нему – Нет… просто волнуюсь… - Почему, если не секрет? - Что там будет? Понравится ли мне? - Так, ты действительно не была на ярмарках или в цирке? - Нет… У мен была очень религиозная строгая семья и такое было чуждо для нас… - соврала женщина Автомобиль припарковался. Уолтер галантно подал руку и вывел беловолосую на улицу. Мария подняла взгляд на яркие огни гирлянд и прожекторов. Со стороны шатра доносилась музыка и смех. Мерез взяла мужчину под локоть, и пара двинулась по дорожке к лавкам. Женщина восхищенно оглядывалась по сторонам, подходила к каждой лавке, рассматривая сувениры и товары, наблюдала за играющими. Уолтер тоже предложил ей сыграть, то подняло настроение женщине еще больше. Она выиграла несколько билетов, которые ее спутник обменял на сладкую вату, попкорн и забавную игрушку. После того, как Мария вдоволь наигралась, пара покаталась на “Колесе обозрения”, с которого открывался вид на Дерри. Вскоре со стороны шатра заиграла громкая музыка – скоро начнется представление. Люди начали подходить, покупали билеты и рассаживались на нужные места. Пара тоже заняла место на трибуне. Люди суетились, оживленно разговаривали и с нетерпением ожидали начала шоу. Мерез с интересом осматривала полосатый купол, большую круглую арену, реквизит, расставленный на ней. Разноцветные потоки света от прожекторов “бродили” по трибунам. С одной стороны арены музыканты настраивали инструменты, дирижер листал нотную тетрадь, что-то для себя подмечая. С другой стороны, из-за плотного красного занавеса изредка выглядывал мужчина в цилиндре. И вот, представление началось. Сначала на арене появился шпрехшталмейстер, рассказав немного истории цирка. “Vintage” – цирк, сохранивший свои традиции и образы еще с самого первого дня существования. Он гастролировал по Штатам, удивляя людей необычными номерами и незабываемой программой. Все актеры жили в фургончиках, носили наряды, сшитые под старинку, практические не использовали страховку. После его слов заиграла веселая музыка, под которую на арену выбежали клоуны. Они смешили зрителей, нелепо падали, кувыркались, дарили детям шарики и конфеты. Шатер наполнился хохотом зрителей. Следующими вышли два дрессировщика, за которыми следовали львы. Для безопасности зрителей, ассистенты выставили вдоль края арены высокие металлические ограждения. Мерез поразило их выступление: актеры выполняли трюки с хищниками, клали головы в открытые пасти. Женщину восхищало их бесстрашие, которое она чувствовала. После их выступления ассистенты убрали ограждения и выставили на арену новый реквизит. Теперь на сцене стоял юноша – метатель ножей и его помощница. Актер с легкостью жонглировал топорами и саблями, попадал в движущиеся мишени закрытыми глазами. Его последний номер удивил всех: мужчина рассек яблоко, что стояло на голове ассистентки. В шатре резко погас свет. Люди засуетились: полотно шатра не пропускало свет за его пределами, а внутри все начали перешептываться. Полилась тихая загадочная музыка и прожектор осветил сидящую в центре арены девушку. В такт музыке она поднялась на ноги и пустилась в танец. Ее хрупкое и грациозное тело, облаченное в белый костюм-боди, двигалось то плавно и медленно, то быстро и резко, будто она вот-вот сломается. А потом девушка подхватила полотно и взмыла в воздух. Она выполняла разнообразные трюки, пролетала над людьми. Мерез открыла рот от восхищения: она чувствовала, что испытывала артистка в этот момент, и эти эмоции досыта питали женщину. Мария возжелала попробовать выступить. Она уже не вникала в оставшуюся часть выступления. Ее так впечатлил номер воздушной гимнастки, то Мерез хотелось занять ее место и самой почувствовать эти эмоции. Вечер пролетел для женщины незаметно. Из шатра она вышла довольная, веселая и, на удивление, сытая. Эмоции, исходящие от зрителей, оказались куда вкуснее, нежели страх. Ария подождала Уолтера и они медленно пошли к машине. По пути мужчина купил Мерез пакет сладкого попкорна, а себе – мороженое. - Мне очень понравилось – сказала Мария – часто ярмарки приезжают сюда? - Насколько я знаю, раз в год, в это время. Хочешь еще сходить? - Да – улыбнулась Мария Уолтер довез Марию до дома. Наверно, это была первая ее жертва, которой удалось выйти из дома живым: Мерез просто не хотела есть. Женщина проводила машину ухажера взглядом и закрылась в доме. Пройдя по всему помещению, Мария закрыла окна темными шторами, прошла в центр гостиной и села на пол, перед этим включив музыку. Существо начало повторять движения актрисы, вспоминая ее номер. Глубоко в груди начало расплываться приятное чувство удовлетворения и счастья. Она встала на ноги, продолжая танец. Человеческое тело с легкостью выгибалось, меняясь под действием сил Мерез. Полупрозрачные руки испускали легкое свечение, что придавало ее “выступлению” еще большую сказочность. Она села на пол, когда музыка приглушилась. Мерез глубоко дышала, улыбаясь, испытывая невероятное чувство, будто она нашла свое место на этой планете. “Неужели, это то, о чем говорил старина?... А, может, получится?” – подумала она. С этими мыслями Мерез пролежала на полу всю ночь.…Следующий день…
Утром Мария приняла ванну, надела домашний халат, собрала волосы в хвост. Только она хотела выйти на охоту, как в дверь постучали. За ней стоял Уолтер. Его настойчивость начинала раздражать Мерез, но женщина все равно пустила того в дом. Пришлось готовить что-то, чтобы создать видимость “нормального человека”. Ухажеру Мария предложила чашечку кофе. Уолтер согласился и примел за стол. Он пригласил женщину в ресторан. Мария согласилась: после этого она точно его съест. - Мы можем после сходить на фестиваль? - Конечно, без проблем Они еще поговорили за чашкой бодрящего напитка, после чего Мария ушла в свою спальню. Там женщина надела выходное платье, собрала клатч и вышла с Уолтером к машине. Они поехали к ресторану, где мужчина заранее выбрал место – он все же намеревался добиться женщины. Мерез это прекрасно понимала, поэтому всячески подыгрывала своей будущей жертве. Их день выдался насыщенным: после ресторана пара погуляла по городку, Уолтер подарил ей колье, которое Мария приметила в магазине ювелирных украшений. В нужное время они вновь пришли на фестиваль. Взяв билеты на представление, Мария и Уолтер сначала повеселились на аттракционах, а затем отправились в полосатый большой шатер. Заняв места, Мария с нетерпением ожидала начала шоу. И только погас свет, как женщина с восхищением начала смотреть на артистов. Ее завораживали жонглеры, то виртуозно и ловко перекидывали и мячи, и булавы, и кольца, в ход шли даже ножи. Но больше всего Мерез ждала выступление воздушных гимнастов. И только те появились, как женщина замерла, а глаза ее загорелись. Взглядом она сопровождала каждое движение и трюк, как изящно гимнасты поднимались и опускались на полотнах. - Как же красиво – произнесла она - Ты права. – поддержал ее мужчина – Они такое гибкие, но в то же время сильные… Это невероятная работа Уолтер что-то рассказывал про историю цирка, о гимнастике и спорте в целом. Мария этого не слышала – все ее внимание было направлено на представление. Она не хотела, чтобы оно заканчивалось, не хотела уходить. В ней уже говорил не простой интерес, женщина хотела быть частью этого представления. Ее настроение упало, когда все закончилось. Взяв клатч, Мария медленно вышла из шатра. Уолтер быстро нагнал ее. - Что-то не так? Ты обижена? - Нет, все хорошо… - женщина вынырнула из омута мыслей – просто голова разболелась - Увезти домой? - Да, было бы неплохо Еще и голод дал о себе знать, и Мерез все же решила избавиться от надоедливого ухажера. Дорогу до дома, Мари провела в молчании, думая о цирке. “Это такой заряд эмоций” – носилось в ее голове. Она тоже хотела выступать, получать эти эмоции, способные на длительное время притуплять голов. И тут ее посетила новая идея – “А что, если…”. Мерез улыбнулась, отвернувшись к окну. - Тебе лучше? – поинтересовался мужчина - Немного. Спасибо Машина остановилась у дома женщины. Уолтер, как и всегда, открыл дверь авто и подал руку даме. Из-за голода ее немного пошатывало, ощущала слабость. Зайдя в дом, Мария пригласила Уолтера выпить. А дальше все шло по знакомому плану: слабая жертва пыталась сбежать, Мереж ломала ей конечности, игралась, вызывая больше страха. Но в этот раз все было не то: эмоции, что она поглощала во время представления, были куда сытнее, чем от испуганной жертвы. В итоге бедолагу ждала та же учесть, что и всех. Только вот удовольствия это нисколько не принесло. Позднее женщина сидела в кресле, погруженная в размышления. Она думала о цирке, о его артистах, о воздушной гимнастике. “Попробую…” – решила Мерез. Она надела удобный костюм, села в машину и поехала к шатру. Была уже ночь и все артисты спали в своих фургончиках. Существо быстро нашло ночлег одной из воздушных гимнасток. Так же без труда она проникла внутрь. Молодая девушка лет двадцати семи спала, утомленная дневным выступлением – даже не заметила незваного гостя. Мерез подошла к кровати, глаза существа загорелись зеленым цветом. Как по команде, девушка проснулась, но даже не закричала – смотрела пустым взглядом на Мерез. - Слушай, что я говорю… Слушай мой голос… Сейчас ты соберешь все свои вещи, напишешь записку директору и завтра уйдешь из цирка… Ты слышишь меня? - Да… я все сделаю… Без всякого сопротивления девушка поднялась с кровати, вытащила из-под нее чемодан и начала скидывать в него все свои вещи. Очень быстро опустели шкафы, артистка даже сложила костюмы и украшения. На альбомном листке она начеркала бредовое оправдание своему уходу и легла обратно в кровать.…Чуть позже…
Довольная женщина, как обычно, сидела в кресле. Теперь ей оставалось подождать пару дней и пойти к хозяину цирка, чтобы предложить свою кандидатуру на место гимнастки. Специально для этого Мерез слегка изменила оболочку: сделала тело более тонким, изящным, чуть выше ростом. Черты лица стали красивее, моложе, а в сочетании с белокурыми локонами создавался необычный и запоминающийся образ. Именно так она и хотела пойти к директору цирка.