Kalter als der Tod

      - Скажи мне на милость, зачем мы пришли сюда, раз тебя здесь все так не любят?       Деро уже порядком надоело скитание по однообразным улочкам лагеря. Он давно перестал смотреть по сторонам и восторгаться атмосферой, во многом из-за того, что радушная встреча с местным контингентом наложила на него свой отпечаток и подпортило настроение.       - Не все, - ответил Лорд в привычной манере: коротко и неинформативно.       Земляные тропы изредка сменялись неаккуратной каменной кладкой, и чем дальше шли вампиры, тем больше таких заплаток было нашито на почве. Кое-где начали вырисовываться силуэты домов: тёмные - старых и нежилых, освещённые красным - заселённые, убого отреставрированные, но вполне уютные.       "Ну дела, так тут когда-то был человеческий город что ли?"       Деро уже приготовился задать вопрос, но Лорд подвёл его к какому-то дому, казавшемуся самым крепким на фоне всех остальных, и налёг на дверь. Из-за его спины Гои не сразу увидел, что происходит в помещении, но успел почувствовать запах крови, хлынувший изнутри.       Внутреннее убранство мало чем отличалось от обычного бара Голдберга, с тем лишь отличием, что в вампирском кабаке по углам не теснились уличные музыканты и прочие попрошайки. Тут вообще было достаточно тихо, и всё напоминало о смерти, а уж с декорациями хозяин заведения тем паче постарался на славу (если не сказать, перестарался). Повсюду валялись неизвестно чьи кости, не то относившиеся к тем или иным экспозициям, не то просто оставленные посетителями после трапезы. На стенах висели полотна с криво собранными скелетами животных, а каждый грубо отёсанный стол украшался человеческой черепушкой без челюсти и со свечой внутри. Деро подумал, что завсегдатаи этого богатого заведения недурно устроились.       Из клиентов в баре пребывало несколько компаний, но ни один из вампиров даже не подумал цеплять Лорда. На новоприбывших бросили по паре взглядов и забыли об их существовании.       Лорд уверенно двинулся к барной стойке и занял место на одном из высоких стульев, опасно пошатнувшемся под его весом. Деро устроился по правую руку от него и исподтишка заглянул в серебристые опущенные вниз глаза вампира. Они смотрели словно сквозь все находящиеся перед ними предметы, куда-то в глубь земных пород.       Из-за ширмы в проёме дальней стены вышел высокий лысый мужчина лет сорока - явно хозяин питейного заведения. Деро поморщился: от него так и несло духом успешного предпринимательства, чего вор и разбойник в душе вампира не терпел. Бармен мягко улыбнулся Лорду и кивнул в знак приветствия.       - Чем могу быть полезен? - заговорил он низким, бархатным голосом.       - Как обычно, только два, - ответил Лорд, высыпая горсть монет из кошелька.       Лысый откланялся и ушёл обратно. Поворачиваясь, он показал правую половину черепа, и Гои обнаружил на ней пустую глазницу.       - Это кто? - шепнул Деро.       - Знакомый, - сухо отозвался Лорд.       "А я-то не понял," - мысленно огрызнулся мужчина, но доставать спутника расспросами не стал.       Статный вампир вернулся вскоре с двумя стаканами густой крови. В свете фонарей она казалась просто ядовито-красной.       - Превосходная артериальная кровь прямо из аорты юной девственницы, - пафосно провозгласил он, собрав на себе голодные взгляды зала. Деро, который не особенно разбирался в изысках, скривился от отвращения ко всему патетическому, но угощение, по требованию желудка, всё же принял.       Пока Деро ел, бармен, думая, по всей видимости, что делает это незаметно, поглядывал на него. Этот тип все меньше нравился молодому вампиру, хотя кровь оказалась превосходна, и только ради этого он держался, чтобы не выйти вон.       - Так значит, это правда, что треплют зеваки? - продолжал хозяин бара разговор с Лордом. Тот в ответ кивнул.       Во всей этой ситуации Деро больше всего бесило то, что Лорд будто позабыл о нем и никак не реагировал на его угрюмые взгляды. Сам себе Гои напоминал подростка, усиленно подававшего засидевшейся в гостях матери знаки о том, что пора бы уже обратить внимание на сына и пойти домой, но не стыдился этого. Кроме того, хитрые и какие-то как будто бы нечистоплотные взгляды бармена на Лорда очень мучительно испытывали терпение.       - Вообще, Алекс, я не просто так пришел.       - Вполне предсказуемо, - пожал плечами лысый, названный Алексом, - зная тебя и твою нелюбовь к этому месту. Говори сразу, не томи моё любопытство.       "Я бы всего тебя над открытым пламенем потомил," - Деро гортанно зарычал, и кровь в стакане, которой он касался губами, булькнула. К счастью, на этого никто не услышал.       Лорд не заговорил, пока не утолил предварительно разыгравшийся аппетит: казалось, даже при короле он вёл бы себя так же, как и при Деро. И только после пары глотков из его уст потекли слова.       -Не доводилось ли тебе слышать что-либо об охотнике, блуждающем по Тёмному лесу?       - О, поверь, здесь охотников гораздо больше, чем ты думаешь, - усмехнулся Алекс, складывая руки перед собой, палец к пальцу, - какой именно тебя интересует?       - Дело в том, что кое-кто...       "Давай, пожури меня публично," - приготовился обидеться Деро, но Лорд сделал паузу только для того, чтобы поправить плащ и удобнее устроиться на шатающемся и очень жёстком стуле.       -... Кое-кто раскрылся одному очень странному человеку из Голдберга. По моим данным, охотник, который меня волнует, обладает некоторыми способностями чернокнижника, но при этом не является нечистью.       Деро навострился, увидев, как Алекс дёрнул бровями.       - Я уже говорил это и скажу ещё раз: люди любят играть с чёрной магией, но все это сущие пустяки, которые ни к чему хорошему, для них самих, разумеется, не приведут, - весьма уверенно поделился одноглазый своим умозаключением. Причмокнув губами, он заговорщически оглянулся по сторонам и наклонился к Лорду. Деро вытянул шею, чтобы лучше слышать.       - Есть тут один упырёныш, который доказывает, что видел страшного человека с чёрными собаками. Он совсем ещё маленький, и, конечно, я посмеялся над ним вдоволь. Но слышать такое от тебя... Скажи честно: среди молодежи разлетелась новая шутка, вы ее подхватили и теперь пытаетесь меня разыграть?       Лорд покачал головой. Алекс надолго замолчал, задумчиво постукивая по столешнице пальцами с короткими ногтями.       - Ну, ты как взрослый вампир, должен понимать, что все это бред, и люди никогда не смыслили в чёрной магии больше пары строк из книг, написанных отпетыми шарлатанами.       - Считай я это бредом, как думаешь, стал бы я задавать тебе такие вопросы? - сощурился Лорд, непрямое обвинение в намерении подшутить над явно более старшим товарищем, казалось, несколько оскорбило его. - Доказательство силы нового охотника сидит прямо перед тобой, позволь только не вдаваться в подробности.       Алекс в первый раз за всё это время открыто посмотрел на Деро. Тот встретил его недружелюбным взглядом.       - Как бы то ни было, мы всегда будем сильнее этих самозванцев от мира смертных. Нет причин для беспокойства, в особенности у тебя.       - То есть, ты не считаешь, что дело следует перевести в разряд неотложных?       - Вот если я сам удостоверюсь в том, что опасность опасна для рода вампиров - тогда да. Иначе, при всем уважении к тебе, я вынужден сказать "нет".       Деро хотел было пустить какую-нибудь колкость в адрес зазнавшегося бармена, но печать угрожающе загудела: чёртов поганец будто читал мысли.       Лорд с Алексом ещё долго о чем-то переговаривались, но Гои уже выпал из беседы и даже не слушал. Кровь в стакане кончилась и силы злиться тоже. На смену им пришло какое-то очень лиричное состояние, сравнимое с эффектом от алкогольного опьянения. Деро, пустой и расслабленный, распластался по стойке.       - Надо же, а ты все же неплох. Хоть и состоишь на побегушках.       Деро лениво оглянулся на звук. К нему, с неприкрытым намерением навязаться, подсела рыжая вампирша. Таких в старину в обществе немёртвых часто путали с обычными ведьмами. От её густой копны кудрявых волос приятно пахло лесом и чем-то болотным, но вампиру этот запах показался мерзким, не то в контрасте с прекрасным запахом крови, не то с непривычки.       - Женщина, пожалуйста, не нарушайте моё личное пространство, я от этого чесаться начинаю, - вполне серьёзно потребовал Деро, отодвигаясь вместе со стулом под её напором.       Красотка рассмеялась, блеснув клыками.       - Расслабься, людоедик. На "нет" и суда нет. Не пойму только, чего ты такой кислый.       - Вас увидел, - буркнул Деро.       С лица вампирши исчезла хитрая ухмылка, резко, как будто к одному куску пленки приклеили другой, абсолютно инородный, сменяясь злобным, оскорбленным оскалом.       - Грубиян, - она спрыгнула на пол, чуть не уронив табурет. - Грубиян и подстилка!       Деро расплылся в пьяной улыбке. Произошедшее нисколько не поколебало его, но вдохновило. Верхней частью тела он подъехал по стойке к Лорду и проворковал:       - Слышь, купишь своей подстилке ещё выпить?       - Ты меня разоришь, - сказал старший, но, впрочем, недовольства не выразил и потянулся за деньгами.       - Тебе тоже налить ещё? - с готовностью осведомился Алекс.       - Да нет, - Лорд сверкнул глазами в сторону Деро, - я сегодня кучер.       По возвращению хозяина заведения, Гои враз оприходовал полстакана и, удовлетворённый, вновь уронил голову на сложенные руки. Кровь от Алекса и правда действовала как алкоголь, будто в неё что-то подмешали. По искусственно вызванной кровью и прекрасным разговором с вампиршей доброте душевной Деро даже успел подумать, что одноглазый- вполне себе недурной мужик. Но вслух он этого, естественно, не произнёс, продолжая украдкой коситься на Лорда поверх плеча. На усталый взор постепенно падала матовая пелена, и белоснежный профиль вампира был единственным, что Деро все ещё видел чётко.       Он мог даже задремать, если бы вечно обостренное внимание не привлёк галдеж, доносящийся снаружи. Шум нарастал с силой приближающегося урагана, и в самой громкой точке этого ужасающего звука входная дверь с треском распахнулась, словно её вынесли. Деро подскочил на месте, чувствуя, как волосы у него на голове встают дыбом. Пришельцы, точное количество которых выявить не представлялось возможным, сливались в единую тёмную массу.       - Опять он, - закатив глаза, пробормотал Алекс и устало поднёс руку ко лбу. - Зато у вас появилась возможность лично поговорить с тем, кто разделяет ваши опасения.       Деро протёр глаза, которые по-прежнему отказывались воспринимать картину мира полностью, и тёмное пятно превратилось в компанию внешне юных вампиров, которых обычно величали "вечной молодёжью" не только за их навсегда сохранившуюся молодость, но и за ограниченные в силу человеческого возраста умственные способности. Один из них, явно самый бойкий, уверенно пошагал за выпивкой, как вдруг заметил Деро и, после короткой немой паузы, истошно завопил, тыча в него пальцем:       - Это он!       Теперь уже головы подняли все посетители заведения, даже те, кто до этого сидел спокойно, видимо, привыкши к подобным налетам. Деро не знал, что ему предпринять, поэтому, в поисках поддержки, переглянулся с Лордом, но тот выглядел ещё более потрясённым. Паренёк, между тем, не унимался:       - Это он! Он меня укусил.       У Деро отвисла челюсть. Он увидел как Лорд рядом с ним, чувствуя неминуемую беду, напрягся и изготовился к нападению. Впрочем, боевую стойку приняли все, в особенности Алекс, готовый бороться за спокойствие в своём владении. Деро слез со стула и попятился, безоружно подняв руки.       - Эй, парень, ты только не...       Но юноша, не слушая, чёрной молнией разрезал пространство, разделявшее их и врезался в своего убийцу, крепко обнимая его. Деро не успел опомниться, как его ноги оторвались от пола. Парень протанцевал с ним по залу (агрессивные попытки Гои вырваться на свободу ни коим образом его не потревожили), приглушенно хохоча в грудь вампиру, и отпустил только тогда, когда первая и самая сильная волна радости отхлынула.       - Папаша, я так надеялся тебя встретить!       - Не тискай его, поди сдохнет от этого, - послышался из дальнего угла знакомый Деро голос упыря-задиры.       Гои, наконец, обрёл возможность рассмотреть вампирчика, и воспоминания звонко ударили ему в голову, как будто кто-то щёлкнул по колокольчику. И точно: те же светлые глаза, тот же тонкий нос, подведённые углем губы и растрёпанные, немытые волосы. Одет он был не как в день их первой роковой встречи, а намного грязнее и неопрятнее, в черное одеяние, подаренное, по всей видимости, кем-то из сердобольных вампиров.       - Да ну нет, - всё ещё не веря своим глазам, протянул Деро.       - Да ну да! - воскликнул парень зычным голосом и со всей силы пихнул мужчину в плечо.       Оба закричали и бросились обниматься.       Оставшийся в одиночестве за стойкой Лорд спрятал лицо под ладонью и сквозь пальцы поглядывал на разворачивавшуюся перед ним необычайную сцену встречи двух по всей видимости не самых уравновешенных персонажей. К нему подкрался Алекс и мягко подтолкнул стакан к пальцам его лежащей на стойке левой руки. Лорд без споров принял угощение.       - Уму непостижимо. В моё время обращённые проклинали своих убийц, на чем свет стоит.       - Ну, то когда было, - с легкой ухмылкой и полным понимаем обеих сторон сказал Алекс и, приняв безучастный вид, взялся протирать вымытую посуду.

***

      Парня звали Дэйв. Было ли это его настоящим именем или же прозвищем, никто из чувства такта интересоваться не стал, в отличие от самого Дэйва, который тут же начал допытываться, почему Лорд - это Лорд. По правде говоря, после всего произошедшего на рынке, Деро тоже заинтересовался этим вопросом, но, заметив недовольную мину Лорда, решил аккуратно перевести тему.       Все вместе, втроем, с подачи активного парнишки, они пошли гулять по грязным улицам, дабы проветриться, и между Деро и Дэйвом тут же завязалась беспорядочная беседа, из которой каждый пытался вытянуть максимум интересной информации для себя.       - А ты правда совсем на меня не злишься? - заискивающе поинтересовался Деро.       - Да ты не представляешь, как я рад! Тут все такое потрясное, не то что эта отстойная жизнь дома.       Деро выразил полное согласие с ним. Некоторое время Дэйв молчал, распутывая цепочку с черепком вороненка и даря секунды долгожданной Лордом тишины. Помимо этого черепка у него на шее болтался выпущенный из-под одежды перевернутый крест, который, судя по незадействованному отверстию с другой стороны, означал причастность Дэйва к вере в прошлой жизни.       - У меня маменька с папенькой - те ещё черти. Представляешь, они даже не печалились, когда я умер. Детей у них, как дерьма, им только в радость.       Деро понимающе закивал. Он уже оправился после потрясения и всячески изображал из себя взрослого, умудренного опытом наставника. Со стороны его потуги выглядели смехотворными, но тем не менее, на Дейва они производили желаемый эффект: парень благоговейно вслушивался в речи мужчины, заглядывая ему в пасть.       - Я всегда считал, что смерть - это только начало, мой друг, - вещал Деро в несвойственной ему учительской манере, - главное - не упустить второй шанс и продолжать жить, выкладываясь на полную.       - Точно!       Следующим этапом настал рассказ Дэйва о вампирском рынке. Оказалось, что в тёмных старых домах жили обычные вампиры, заручившиеся поддержкой более высококлассовой общины. Они помогали в устройстве рынка, за что получали право на собственность и кое-какие деньги.       - Неплохо устроились, - прокомментировал Деро, мысленно сравнивая свою жизнь с жизнью Дэйва.       - Меня приютил один господин и пообещал обучить всякому разному. Когда-нибудь я тебе покажу свои силы.       Деро засмеялся и потрепал парнишку по голове. Искренняя благодарность Дэйва подкупала его, отчего он острее чувствовал связывающие их узы. Часть этого молодого вампира текла в его жилах, и осознание этого дарило какое-то особое чувство гордости и ощущения жизни после смерти.       Но мужчина не мог не смотреть назад, где, чуть поодаль от их шумного дуэта, шёл Лорд, нарочито безразличный ко всему. Словно отметив внимание к себе, Лорд, силясь перекрикнуть с новой силой растрещавшегося Дэйва, задал наконец вопрос, мучивший его на протяжении всего вечера.       - Я правильно понял, что ты - тот самый вампир, который распространяет слухи о необычном охотнике?       Перебитый Дэйв не сразу сообразил, что к чему, но быстро собрался и выскочил перед Лордом.       - Нет! Это вовсе не слухи. Это чистой воды правда. Я сам его видел, - Дэйв бросился к Деро на грудь, загребая пальцами лацканы его одеяния. - Если бы только ты там был. Даю голову на отсечение - это просто огонь!       У Деро ёкнуло сердце от воспоминаний об охотнике, но он напустил на себя несведущий вид.       - Вот как? И что же там такого страшного? - поинтересовался он.       - У-у, - Дэйв наконец отпустил Деро и повернулся к Лорду, - я встретился с этим страшным человеком лицом к лицу, в лесу, неподалёку от места, где меня закопали. Он шёл, хромая на одну ногу, а вокруг него вились огромные чёрные тени, похожие на собак, типа таких, которые овец пасут, но страшнее. Меня он не заметил, слава дьяволу, иначе, мне кажется, я бы отправился обратно под землю, только навсегда.       - Постой, ты же сказал, что встретился с ним лицом к лицу, напомнил Деро.       Дэйв нахмурился.       - Я так и сказал?       Оба слушателя кивнули.       - Ну, не совсем. Я с дерева смотрел. Да и вообще, какая разница? Главное, что я видел его и магию евошнюю. Мне в тот момент даже как будто бы какой-то голос внутри подсказал: "Веди себя как можно тише, не попадайся этому ублюдку на глаза".       Столкнувшись со смешанными эмоциями на лицах вампиров, в которых понадеялся найти новых друзей, рассказчик в отчаянии воскликнул:       - Что, даже вы мне не верите?       Он взглядом умолял Деро сказать хоть что-то, но Лорд опередил мужчину:       - Верим. Мы тоже столкнулись с ним. Но твоя история, по правде говоря, не превносит ничего нового.       - Может, тогда вам будет интересно то, что он болтал с какой-то круглой дерьмовиной на цепуре?       - И это знаем.       - Отправил письмо кому-то?       - Что?       Дэйв самодовольно ухмыльнулся, любуясь эффектом, произведённым на товарищей: оба уставились на него, как голодные волки на кролика.       - Я поймал и сожрал его почтового голубя. Сразу предупреждаю: никогда не повторяйте! Потом кровью харкать будете, а то ещё что похуже.       - Это всем известно, с письмом-то что? - поторопил Деро.       - Я его ещё никому не показывал.       - Но нам ведь покажешь?       Деро широко улыбнулся, подключая все свое немаленькое (как ему думалось) обаяние. Дэйв долго думать не стал и сказал, пожав плечами:       - Вы единственные, кто мне поверил, так что айда.       Он долго и тщетно шарился по многочисленным карманам. На мгновение Деро подумалось, что парень сейчас тяжело вздохнет и заявит, что потерял письмо, случайно подтер им задницу или что-то вроде этого, но ценная вещица обнаружилась. Дэйв достал сложенный несколько раз потрепанный лист жёлтой бумаги и, видимо, чувствуя неоспоримый авторитет старшего, протянул его Лорду.       Лорд развернул письмо, и Деро отметил, что вампир от волнения заиграл желваками. По странице прыгали неровные буквы, начертанные дрожащей, неуверенной рукой. Из всего письма он разобрал только несколько предложений: "Новый рецепт", "Смешать черную кровь и ... кости", "Довести до кипения" и "Вудклифф".       - Они что-то варганят из нашей крови? - первым выразил предположение Деро. Лорд продолжал вчитываться в текст и в предварительном обсуждении участвовать не собирался.       - Звучит как какая-то лажа, - с мнимым пониманием вопроса отреагировал Дэйв.       - Ты хоть читал? - спросил Деро, решив не делать акцент на том, что сам ничего не понял.       - Папаша, я и без того еле читаю и пишу, а там ещё так начирикано, что черт ногу в этих буквочках сломит. Мне, знаешь ли, не до того всегда было, чтобы грамоте обучаться.       - Они варят дурман из чёрной крови, вороньих костей и далее по списку, - наконец вынес вердикт Лорд, - причём чем старше вампир, чья кровь взята в качестве основного ингредиента, тем качественнее получается вещество.       - Чума. А что, нашей кровью и правда можно этого? - Дэйв пару раз щёлкнул пальцами по челюсти под подбородком.       - Возможно, это связано с тем, что вампирья кровь сама по себе токсична для человека, - рассуждал Лорд, скорее, вслух собирая мысли воедино, нежели обращаясь к собеседникам. - Если только минимизировать эффект действия яда...       - До меня одно не доходит, зачем ему эти собаки?       - Вот дурень, - взъерепенился Лорд, - а тебе зачем нужна чёрная магия, умение входить в глубокий сон и анимализм? Сам же говорил, что он еле ходит. Этот человек каким-то образом получил доступ к мощному артефакту, и теперь пользуется им для достижения своих целей.       - А откуда у него такие силы контролировать этот амулет?       - Да почём я знаю?       Деро почесал затылок.       - А что такое Вудклифф?       - Это? - Лорд заглянул в письмо напоследок, прежде чем отдать его обратно Дэйву, и помрачнел, - это - моё поместье.       Дэйв забрал листок и отступил на шаг, чувствуя, что дело постепенно перестаёт касаться его.       - Да ладно, ты шутишь что ли?       - Я что, похож на того, кто много шутит, особенно в таких ситуациях? - прорычал Лорд.       С этим трудно было поспорить.       - Получается, он знает о тебе.       - Выходит, что так.       Над ними троими повисла нарушаемая лишь звуками неусыпной окружающей среды тишина. Во время тяжких раздумий, проведённых каждым из них в одиночестве, Дэйв смотрел на Деро, Деро смотрел на Лорда, а Лорд смотрел в песок под ногами.       - Ну вы, черт возьми, попали, - наконец не выдержал парень, - и да, думаю, пусть лучше это останется у вас.       Письмо охотника вновь оказалось у Лорда на ладони. Он смерил его взглядом и сказал:       - Я должен ещё раз поговорить с Алексом.       Деро увязался было следом, но Лорд остановил его взмахом руки.       - Я быстро, не надо за мной ходить.       Деро бросил унылый взгляд вслед старшему и повернулся к Дэйву. Тот весь сиял по непонятной причине. Естественно, их проблемы его не касались.       - Слушай, папаша, я тут подумал, - парень подошёл ближе, словно собираясь нашептать на ухо величайший секрет, - может, останешься здесь, со мной?       От удивления Деро вскинул брови.       - Здесь?       Дэйв обратился ко всем своим навыкам убеждения и горячо заговорил: - Ну да, а почему нет? Здесь же так здорово, кругом свои. И я. Ты бы мог научить меня всему, что знаешь сам. Я буду прилежным учеником, не то что в школе. И потом, за свои поступки все же надо отвечать, - Дэйв подмигнул, намекая на то, что последний аргумент воспринимать всерьёз не стоит.       Деро представил себя на месте вампира с рынка. Втереться к кому-нибудь влиятельному в доверие, заполучить свой клочок земли, жить припеваючи и не тужить.       - Нет! - довольно резко ответил Деро, разгоняя засасывавшие его мысли. Увидев недоумение на лице Дэйва, он поспешил добавить, - я бы хотел, правда, но все же нет.       - А-а, - понимающе протянул парень, - это все из-за вашего, как там его, контракта?       - Нет. В смысле, да, но не только поэтому. Я...       На краю пропасти стоит чёрный замок. Внутри него пахнет сыростью и затхлостью, пылью и гнилью, десятками тех, кто жил в нем когда-то и умирал. И внутри многовековой громады спит за столом дитя дьявола и лунного света.       -... Я, кажется, уже нашёл свой дом.       Губы Деро растянулись в улыбке, которую сам он, увидев себя со стороны, наверняка назвал бы глупой. Дэйв его радости не разделял.       - Ладно, забудь, - махнул он рукой и добавил так, чтобы Деро не услышал, - на что я только рассчитывал?       Но остроту слуха Деро было не занимать. Он сделал шаг к нему, желая поддержать и успокоить, как вдруг произошло что-то разрушительное, и глаза вампира без видимой на то причины, закрылись сами собой.