***
— Мам, ну почему я должна выходить за этого напыщенного индюка? — уже взвыла юная волшебница, пытаясь не дёргаться, пока мать самолично заплетала ей косы. Пальцы проходили сквозь пряди, и эти движения, ранее казавшиеся приятными, сейчас лишь приносили боль. Боль от того, что девочку дёргали. Не только за волосы. — Карина, — голос старшей Спивак звучал строго, но успокаивающе, — он не индюк, это раз. Во-вторых, семья Черных — сильные и богатые волшебники с немаленьким авторитетом, — сложив косы в одну аккуратную причёску, Юлия щёлкнула пальцами, подзывая домовичку, которая должна была закончить образ. — Вы могли меня за того же Князева отдать, он хоть и на два года младше, но умнее некоторых будет! — огрызнулась Карина и хрустнула суставами пальцев, краем глаза замечая, как исказилось от гнева лицо матери. Юлия не терпела неподобающего поведения, а учитывая то, что Карина — старшая дочь, первая наследница и завидная невеста, правила и запреты увеличивались вдвое, а то и втрое раз. — Возражения не принимаются, так решил твой отец, — стальным голосом ответила Юлия и развернулась, намереваясь уйти. Как только мать вышла из комнаты, Карина шмыгнула носом, глядя на отражение в зеркале. Домовичка напоследок поклонилась и испарилась, оставляя Спивак с немой мольбой смотреть ей вслед. Слёзы потекли по детскому фарфоровому личику, в звенящей тишине ударяясь о деревянную поверхность. Всех чистокровных девушек с идеальной родословной можно было по пальцам пересчитать, и для них всех организовывали помолвки ещё до поступления в магическую школу. Карина не хотела быть такой, как они. Не хотела быть марионеткой, которую не считали за человека. Не хотела быть птицей в золотой клетке, у которой есть лишь иллюзия реального счастья. Жёны должны беспрекословно подчиняться своим мужьям — именно такое поверье ходило среди аристократок. Страшно было представить, что будет за неповиновение. Наследника Черных она видела последний раз пару лет назад, на одном из якобы благотворительных балов её семьи. Но Карина знала, что все готовятся к назревающей войне, присматривают союзников и ищут крыс. Черных всегда славились своей лояльностью к Тёмным лордам. Примыкали то к одному, то ко второму, всегда спонсировали их, из-за этого им была гарантирована хорошая защита на войне. В прошлой уцелели все маги того поколения в семействе, и, войдя в родословную, можно было тоже получить поддержку. Как и материальную, так и физическую. Но не моральную. Девочка медленно обхватила голову руками и начала оседать на ближайшее кресло в комнате. Почему Черных выбрали именно её? Да, у неё чистая кровь без единого изъяна, но всё же, чем им не угодила та же наследница Морозовых? Их семья не богаче, родословная чиста, как и у Спивак. Правда, у семьи Карины больше поколений, так как старшие ветви Морозовых истребили ещё в начале первой магической войны, но это же не должно играть большую роль. Карина была младше будущего жениха буквально на пару недель. У него последний день весны, у неё середина первого месяца лета. Хоть Снежка Морозова — неудавшаяся конкурентка — младше на два года, она подходила заносчивому мальчишке Черных больше, чем строптивая Карина. Снежану ставили всем чистокровным в пример — куколка без единого изъяна, покорная, подчиняется всем и во всём. Карина не хотела становиться такой. Она не готова была следовать любому приказу мужа. Дверь в комнату отворилась с негромким скрипом. В комнату вошла невысокая блондинка, волоча за собой полы пышного платья. Она сдавленно ойкнула и моментально подскочила к сжавшейся в один комочек на диване Карине. — Что случилось, Кари? — шёпотом спросила девочка и потянулась к Карине обеими ручками, обнимая. — Мари… я помолвлена, — Грозная-старшая подняла застланные слезами глаза на сводную сестру и уткнулась ей в плечо, лишь иногда содрогаясь от тихой истерики. Ей сейчас никто не сможет помочь разобраться с этой нежелательной помолвкой, но хотя бы успокоиться стоит. Марина молча притянула сводную сестру к себе, разрешая измарать до чёртиков идеально-розовое платье. Карина схватилась за её плечи, как утопающий за соломинку. Сафронова осторожно коснулась макушки Кари губами, не отпуская её.***
Владислав с детства не любил балы и светскую жизнь. Куда более манящей казалась перспектива провести вечер, а то и ночь в фамильной библиотеке могущественного рода Князевых. Они славились предрасположенностью к анимагии. Каждый представитель рода считал необходимым стать анимагом к третьему курсу, иначе клеймо позорища семьи было обеспечено. Девятилетнего мальчика это не шибко волновало, оставалось четыре года. Да и для своего возраста, даже учитывая то, что он чистокровный и обучается с малолетства, Влад считался невероятно одарённым ребёнком. Именно поэтому родной отец таскал его за собой повсюду, как маленькую собачонку на выставки, и рассказывал, какой сына умница, какие успехи в области магии делает! Влад про себя сплюнул и скрестил руки на груди, исподлобья рассматривая бальный зал поместья Черных. Князев бы назвал его даже особняком: роскошь поражала и слепила глаза. И один он жмётся к стене, разодетый в чёрную мантию. Казалось, что темнота угла поглотит мальчика полностью, но его присутствие в этом мире выдавали сверкающие голубые глаза, пронзительно-осуждающе глядевшие на каждого аристократа в зале. В руках у парнишки покоился стакан с водой, для алкоголя он был маловат. Влад, конечно же, предпочёл не пить ничего, но повиновался отцу: лишний раз получать розги за непослушание не хотелось. Решив всё-таки, несмотря ни на что, оставить напиток на одном из многочисленных столов, Влад сделал шаг вперёд, украдкой наблюдая за обстановкой. Сквозь пышные юбки волшебниц всех возрастов было не пробраться. Усмехнувшись, мальчик, высоко подняв подбородок, как и положено юному «принцу», пошел прямо к столикам. На него неожиданно налетел ураган: по-другому это назвать было нельзя. Влад чертыхнулся, уже наплевав на все нормы приличия. Парадная мантия была безнадёжно испорчена, в этом он не сомневался. Он, поднимаясь с пола, толкнул что-то налетевшее на него в сторону, чтобы встать, и посмотрел на причину выброшенных на ветер пятнадцати галеонов. Девочка лет шести закрывала и открывала рот, как рыба, пялясь то на собственное запятнанное платье, то на мантию Владислава. — Ты кто такая? — прошипел он, в толпе выискивая отца. Большинство гостей не заметили инцидента, оставалось надеяться, что Князев-старший тоже. — Варя, — дрожащим от испуга и злости ответила брюнетка и постаралась незаметно поправить сиреневое платье, взяв себя в руки. — Вы должны были представляться первым, — с вызовом оспорила Варвара и ухмыльнулась, заметив на лице брюнета растерянность. — Раз уж вас не учили этикету, то… принцесса Варвара-Краса, наследница Ветровых, — девчушка дьявольски улыбнулась и присела в реверансе. — Варвара, семь годиков? — ехидно переспросил мальчик, слегка склонив голову вбок. — А ты довольно умна для своего возраста… Варя зарделась и завела руки за спину. — Но ты явно ничего не умеешь, кроме того, как сбивать приличных магов с дороги, да и ещё проливать на них напиток, — Влад мгновенно осадил Варю и победно ухмыльнулся, замечая вспыхнувшее недовольство на лице девочки. — Да пошёл ты к чёрту, — бросила она и, развернувшись на каблучках, убежала прочь, даже не оглянувшись. Влад лишь покачал головой, в голове празднуя маленькую победу. — Хэй, Владик! — воскликнул голос за спиной, и в следующую секунду на плечо Князева неожиданно опустилась рука. Влад дёрнулся, резко обернулся, готовясь выхватить палочку, но в следующее мгновение выдохнул, слегка расслабляясь. — Ты что творишь, Фил? — прорычал Влад. — И сколько раз можно говорить? Я не Владик, а Влад! — Да какая разница, — Филипп лишь отмахнулся, оголив белоснежные зубы. Князев стиснул зубы и закатил глаза. — Меня хотят женить на Спивак, — лицо Черных вмиг посерьёзнело. Влад прыснул, стараясь не расхохотаться в голос. — Это та, которая пару лет назад тебе ноги отдавила? — поспешно замаскировав смех кашлем, уточнил Владислав. — Именно, — хмыкнул Фил. — Церемония закрепления договора через десять или пятнадцать минут, что мне делать? — мальчик сложил руки в молящем жесте. — Помоги, а? — У тебя два варианта, — Влад скривил губы, — либо ты сбегаешь из дома, — Фил хлопнул себя по лбу, — либо смиряешься. А как нам всем известно, первое ты сделать не можешь из-за клятвы, — Князев простенько пожал плечами и взял воды с подноса первого попавшегося официанта. — Зашибись. Я в полной заднице, — удручённо подвёл Фил и от безвыходности запрокинул голову, молясь, чтобы за сегодня Грозная не успела опозориться. Портить свой собственный имидж из-за будущей жёнушки не очень-то и хотелось. — А попробуй у Киры спросить, — неожиданно выдал Владислав, — она девчонка толковая, может что и посоветует. — Эта девчонка умнее нас с тобой вместе взятых, но, когда надо, её мозги словно исчезают, — буркнул Филипп и, кивнув в знак благодарности, натянул улыбку и скрылся в толпе, провожаемый несколькими пронзительными взорами.***
Карина напоследок переглянулась с Мариной, перевела взгляд на собранных родителей, с шумом втянула в себя воздух и вновь надела маску холодной аристократки. Марина прикусила губу, сжала вечно холодные пальцы сестры, и вместе с ней шагнула в камин вслед за Спивак-старшими, на ходу чётко проговаривая: «Поместье Черных». Они оказались в гостиной, где их, гордо выпрямившись в полный рост, ждала семья Черных в полном, но немногочисленном составе. Сергей склонил голову в знак приветствия, принял руки дам и легко поцеловал тыльную сторону ладони. Тоже самое повторил его сын, с неприкрытой неприязнью глядя на будущую родню. Карина стойко выдержала смесь гнева, разочарования и презрения со стороны Филиппа и вместе с Мариной под руку двинулась в сторону кресел в углу, напрочь игнорируя этикет и скрип зубов матери. До слуха Спивак и Сафроновой донеслась ехидная усмешка Черных-младшего: «Признаю, краше стала с возрастом. Но манерам до сих пор не научилась». Карина с шумом втянула воздух и выдохнула, только когда Марина осторожно дотронулась её плеча, заметив внезапную остановку движения у сводной сестры. Гости всё прибывали, бальный зал наполнялся волшебниками. Туда-сюда сновали официанты, время от времени предлагая напитки или закуски, от которых Карина предпочитала вежливо отказываться. Она одиноко стояла у стены, мечтая, чтобы этот ад наконец-то закончился. Правда, блюсти традиции и правила всё-таки придётся. Как минимум два танца станцевать она должна. И оба танца с младшим Черных. Но Филипп не горел желанием идти приглашать невесту на танец, и Карина его прекрасно понимала. Оставалось лишь одиноко дожидаться своей «участи» в стороне. Марину куда-то забрали родители, очевидно, как собачонку водить и показывать людям. Поболтать не с кем. Возможно, если походить, то можно поискать собеседников, но сверстников по статусу отыскать было сложно. Карина знала, что за сегодня уже заработала один промах, а значит и одно наказание. Прокол — и можно забыть о Шармбатоне, в который Грозная отчаянно старается поступить. Там хотя бы женишка видеть не будет: Карина готова на магии поклясться, что выродка Черных отправят в это сборище грязнокровок под названием «Хогвартс». Украдкой оглядев помещение, Карина двинулась вперёд, с неким презрением оглядывая прибывших на закрытое мероприятие чистокровных волшебников, которые были гораздо ниже её по статусу. Три верхние строчки в списке наилучших семейств магического мира занимали, конечно же, первым делом, Черных. Вслед за ними расположились Спивак, а затем и Морозовы. Стальное трио — именно так их прозвали в народе. И лишь единицы знали, что они сохраняли холодную войну на протяжении многих лет. Золото, слава, в этом купалась каждая семья Стального трио, но каждый стремился ухватить себе лакомый кусочек побольше. С высоко задранным подбородком Спивак петляла по залу, надеясь найти какую-нибудь комнату, чтобы поскорее сбежать из этого балагана, но этому, видимо, было не суждено сбыться. Обшарив всё вокруг, не забывая при этом отвешивать реверансы и кокетничать с гостями, Карина не нашла ровным счётом ничего. По пути любезно поболтав с Варей, девочка двинулась в сторону Марины. Карина улыбнулась сестре и ускорила шаг, так не вовремя сталкиваясь с тёмной фигурой в мантии. С небольшим грохотом ударившись лбами, девочки отлетели на пару метров и упали на пол. В небольшом радиусе от них повисла звенящая тишина. Каждый считал своим долгом обернуться сначала к двум потирающим лбы волшебницам, потом к соседу, чтобы обсудить, а затем снова к девочкам. — Ты вообще смотришь, куда идёшь? — сжала губы в тонкую линию Карина, поднимаясь с пола и отряхивая платье, и нервно оглянулась по сторонам. На них надвигался не по-детски раздражённый блондин. Филипп явно не был рад возможности разнимать почти что сцепившихся аристократок. Спивак отвлеклась от разглядывания эмоций жениха и повернулась к не менее гневной брюнетке. Девочка своими карими глазами смотрела прямо в душу, было желание сдаться во всех своих грехах прямо здесь и сейчас, но Карина стойко подавила его и с таким же вызовом прищурилась. — Девочки, не ссорьтесь, помада у меня, — нараспев протянул Филипп, двумя шагами оказываясь возле сверлящих друг друга взгляда и аристократок. — О, Фил, ты где был? — губы брюнетки тронула лёгкая усмешка, в то время, как Карина с неприкрытой ненавистью закатила глаза. — Решал кое-какие вопросы, — уклончиво ответил Черных, замечая рядом ещё и недовольную блондинку. Он вздохнул, повернулся вполоборота к незнакомке. — Кира — это Карина, моя невеста. Карина, — имя девочки он буквально выплюнул, — Кира. Протеже моих родителей. Спивак чуть не хватил удар. Мда, если позориться, то позориться по полной. Визуально она оставалась спокойной, разве что чуть вздёрнутый нос выдавал волнение с головой, но этого никто не заметил. Кира изобразила что-то наподобие улыбки и протянула руку, явно надеясь, что Карина её пожмёт, но Спивак проигнорировала руку, лишь приподняв уголки губ. Знакомство с лучшей, по словам вездесущего Влада, подругой жениха у Карины не задалось.