Тест на выживание

      Арнольд просыпается и чувствует, что рядом на кровати пусто. Он пытается нащупать тепло своего верного кота — Плутона. Руки бегают по теплой кровати и не могут найти верного друга. Должно быть, кот перебрался в комнату к родителям, лишь потому что Арнольд снова пытался скинуть его с кровати.       Арнольд почти каждую ночь ворочается во сне, из — за кошмаров.       Сегодняшняя ночь не исключение. Неудивительно — сегодня Отбор. Арнольд приподнимается на кровати и опускает ноги на теплый ламинат. Подходит к деревянной тумбочке и видит записку от мамы: «Доброе утро, дорогой! Сегодня важный для всех нас день, поэтому мы с Джеком ждем тебя на кухне. Целуем)». Арнольд спускается по лестнице на первый этаж и идет в кухню. На кухне он видит «идиллию». Джек — не родной отец Арнольда заваривает свежий кофе. Мама — печет вкусные булочки. А Плутон лежит на подоконнике. Полная «идиллия» в семье, в принципе, как и всегда. Он не хотел это потерять. — Доброе утро всем. — говорит Арнольд. Все посмотрели на него. — Доброе утро, сынок. — подходит мама и целует его в макушку. — Привет, — Джек встал из — за стола и протянул Арнольду руку. — мы тут завтрак приготовили. Арнольд ответил Джеку рукопожатием. У него в голове промелькнула мысль, он впал в ступор. Говорить или нет? Но все — таки решил сказать: — Последний завтрак для меня. Арнольд заметил, как родители поменялись в лице. У матери начали выступать слезы на глазах. — Не надо так шутить, — пытаясь успокоится говорит мама, — может ты сможешь избежать Отбора! — Конечно все получиться. — поддерживает ее Джек. Арнольд сел за стол. Джек подал на стол три кружки кофе: себе, Арнольду и маме. Мама достала из духовки противень с булочками, переложила их на тарелку и подала на стол. В воздухе витал свежий запах выпечки. Арнольд брал штуку за штукой. Он был в шоке, откуда у него такой зверский аппетит проснулся? Ведь в этот день дети не могут есть, очень волнуются перед Отбором. Родители говорят всем, что очень будут гордиться если они пойдут на Тест. Но семья Арнольда исключение. «Ведь кому — то повезет, думал Арнольд про себя. — не всех смогут поймать и отправить на смертельный Тест». Арнольд знал, что он сможет убежать от охотников. Ведь он самый быстрый ученик в классе. Но ему все равно было тревожно. Волнение начало просыпаться. Следующий час семья не отходила от Арнольда. Весь завтрак мама держала своего сына за руку и старалась не подавать виду паники. Но Арнольд все понимал, он видел тревогу во взгляде своей матери. Джек каждый раз хлопал Арнольда по плечу, когда была возможность — знак поддержки. Эта поддержка его немного успокаивала. — Я думаю, что меня пронесет, — начал мыслить вслух Арнольд. — ведь вы же в моем возрасте смогли избежать Отбора. Арнольд заметил, как Джек кивнул. — Помню, как я в твоем возрасте тоже проходил через это, — вслух вспоминает Джек.  — очень сильно хотел пойти. Но так сложилось, что я не попал на Тест. Хотя моя мама мне говорила, что я бы далеко зашел… — Хватит! — резко окрикнула мать. — Я не хочу это вспоминать, я тогда потеряла сестру. Арнольд с Джеком переглянулись. Арнольд впервые слышал о том, что у его мамы была сестра. Наверное, мама боялась лишних расспросов. Мама встает из — за стола, берет чашки из — под кофе и относит в мойку. Включает воду, но даже под струйками воды слышно, как мама начинает плакать. Арнольд встает, подходит и начинает обнимать маму: — Все будет хорошо, я вернусь домой, обещаю вам. Это обещание было очень серьезным. Но Арнольд сам начинал верить в свои слова. «Есть же те, кто всем желанием горит пойти на Тест, — думает Арнольд. — Эти дети просто уверены в своей победе». Мама поворачивается и начинает тереть свои мокрые от слез глаза. Она слегка улыбается, но мокрые глаза от слез не скроют тревоги. На часах 07:00, через час надо идти в управление умами. Это огромное здание, где подростки от пятнадцати до восемнадцати, обязаны раз в три месяца проходит смертельно — опасный Тест, чтобы доказать всем, что они являются самыми умными. На Отбор обязаны приходить все. Арнольд идет в душ. Горячей водой он смывает пот и моет волосы, и чистит зубы. Идет в свою комнату и видит, что мама уже приготовила для него черную одежду: черный пиджак, классические штаны, новые ботинки. Такого было правило Отбора, все дети должны приходить в том цвете, в котором сказано. У мальчиков — это черный, у девочек — белый. Это правило придумали, чтобы охотники смогли различать кто есть кто. Арнольд стоит перед зеркалом и начинает расчесывать свои черные густые волосы. В этот во время Отбора нельзя с собой ничего брать. Арнольд с родителями готовы, они закрывают дверь и выходят на улицу.

***

Живет семья Арнольда в Спрингсе, в городе, прозванной страной леса. Весь городок окружен различными живописными деревьями. Здесь есть заводы по производству фанеры и бумаги, а также есть лесорубы, поэтому в Спрингсе одни рабочие люди. Этот маленький городок не пользуется большим спросом, ведь Спрингс доставляют бумагу в столицу. Именно поэтому каждый житель городка работает не покладая рук за заводе. Некоторые вынуждены работать 24 часа в сутки, чтобы прокормить свои семьи. Спрингс является самым бедным городком из всех. В холодное время года зарплату выдают бумагой. Именно в эти моменты горожане не знают, как жить, на что покупать еду. Но не все в городке живут так бедно. Есть те, кто живет в достатке, как семья Арнольда. Он постоянно задавался вопросом: «Откуда у его семьи столько денег?» По сравнению с другими детьми Арнольд отличался. В детстве он постоянно на занятия носил домашнюю выпечку, а другие с большими глазами таращились на него. Именно поэтому его все считали изгоем. Что он не такой как другие — что его семья не такая как все. Из — за этого в детстве малыш Арнольд постоянно высказывал все, что он думает о городке Спрингсе и его жителях, и о самой столице — Бридшпен, которая забирала у них все не оставляя ничего. Но мама маленького Арнольда научила его держать язык за зубами. Малыш Арнольд начал понимать, что так нельзя: можно навлечь беду. По пути в управление, где будет проходить Отбор, пятнадцатилетний Арнольд видел, как городок начал просыпаться. Заводчане торопятся на смену. Мужчины и женщины с согнутыми спинами, распухшими ногами, уставшим взглядом. Пятилетних ребятишек отводят в детские сады. «Как же тяжело будет этим малышам прийти сегодня домой и не застать там своего старшего брата или сестру», — успевает подумать Арнольд глядя на малышей. 08:00 утра. Всех детей приводят за руки родители. Присутствовать должны все без исключения. Кто — то плачет. Детей здесь сегодня очень много. Все обнимаются. «Для кого — то это последние объятия», — мыслит Арнольд. Но родители выводя Арнольда из мыслей: — Малыш, все будет хорошо, — отвечает с нежностью мама, — все через это проходят, и ты сможешь. Арнольд не хотел ничего говорить, он просто кивал. — Ты справишься! — говорит Джек и протягивает Арнольду руку для пожатия. Арнольд долго смотрит на руку, но в конце концов отвечает на рукопожатие. Неизвестный голос объявляет, что надо заходить. Мама крепко сжимает Арнольда в объятия. Родственники отпускают своих детей. Кричат им: «Удачи!» А сами выстраиваются по периметру. Но на этом мероприятии есть и другие — те, кто уже потерял своих детей, или кто уже достиг того возраста, когда можно не идти на Отбор — они принимают ставки на тех, кто попадет на Тест. Различные пьяницы и разгильдяи, у кого нет никого — делают ставки. Отбор будут показывать по большому экрану в прямом эфире. Взрослые смогут наблюдать за всем сидя дома по телевизору или на главной площади со всеми. Дети строятся в две колоны и готовятся зайти в огромное здание, которое называется «Управление умами». В этом сером пятиэтажном здании власти проводят Отбор. В каждом маленьком городке есть такое здание. Арнольд напоследок ловит глазами своих родителей и заходит внутрь.