***
Пасхальные каникулы пролетели в один миг. Майя даже не была уверена в их наличии, так как все выходные просидела с друзьями за книгами. Любое свободное время воспринималось учителями, как повод задать больше, что не могло не бесить. Казалось, что хуже аврала после Рождества не предвидится, но преподаватели успешно опровергли подобное заблуждение. Между тем за окном цвела самая настоящая весна. Студентам всё меньше хватало самоорганизации на зубрёжку, они предпочитали ей долгие прогулки вокруг замка или поход в Хогсмид. Виктуар, по крайней мере, уносилась куда-то с самого утра и возвращалась в башню Гриффиндора только за полночь. - У неё появился новый воздыхатель, - пафосным тоном изрёк Фред за завтраком в ответ на замечание младшей сестры. – Ставлю три галеона, великая лубофф разобьётся об айсберг реальности через две недели. - Придурок, - пихнула его в бок Роксана. - Может, у них всё серьёзно? - Ага. А ещё может вечером пойти дождь из лягушек, - съязвил Уизли и добавил. – Майские праздники – максимум. И этот мезальянс в прошлом. - Завидуешь? - поддел его Александр Биккерман – загонщик гриффиндорской квиддичной команды и, по совместительству, лучший друг. - Обязательно, - Фред трагично возвёл очи к зачарованному потолку. – Прямо зеленеть скоро начну от переполняющих чувств. Давай скорее, а то в "Сладком королевстве" будет не протолкнуться!.. Джеймс, сидящий рядом, откровенно чихать хотел на любовные дела старшей кузины, но моментально оживился при информации об очередном походе в Хогсмид, в котором, по понятным причинам, не мог принять участия. - Тогда купи мне несколько шоколадных лягушек и пару пачек Друббл, - он порылся в карманах и выложил на стол горсть серебряных монет. Фред негодующе цокнул языком. - Раз так надо, то сам и купи. Заодно запишись на курсы по этикету: волшебное слово «пожалуйста» актуально всегда. Пока Джим, ошеломлённый внезапным отказом, подбирал слова для достойного ответа, кузен успел ласково взъерошить волосы Роксане, подмигнуть какой-то хаффлпаффке, завтракавшей неподалёку, и вместе с другом покинуть большой зал. Джошуа, наблюдавший за ситуацией поверх вазочки с кремовыми пирожными, теперь делал вид, что ему весьма интересна форма облаков. Слишком интересна. - Даже не вздумай, - одними губами прошептала Майя, сидящая от него по правую руку. – Прокляну. - Ой-ой, сплошные угрозы, - пожаловался вселенной мальчик. – Вот так и загнивает талант в окружении недоброжелателей… - Только рот открой по поводу тайного хода в Хогсмид, - чуть ли не в самое ухо просвистела ему однокурсница, как Рокс вскочила с места. - Это отличная мысль! Теперь пришла очередь Мак, преодолевая изумление, быстро подбирать слова. Джо едва себя сдерживал, чтоб не захохотать в голос, а то подруга с лёгкостью могла воплотить недавнюю угрозу в жизнь. Адам предпочёл с чересчур умным видом смотреть на свои конспекты по Истории Магии. - Что? – наконец переборов себя, невинно хлопнула глазами Майя. Хоулмз хрюкнул в тарелку, маскируя приступ веселья под кашель. К счастью, ни Роксана, ни Джеймс не обратили на это никакого внимания. - Я говорю об уроках этикета! – сияла Уизли. – Сейчас в библиотеке практически нет учеников… - Эта взаимосвязь настолько гениальна, что не прослеживается моим скудным умом, - иронично заметил Джим. - Всё просто! – Рокс хрустнула пальцами, как всегда, когда её переполняли эмоции. – Мадам Пинс должна быть в очень хорошем настроении. Если мы вежливо спросим о заклинаниях против лжи и мухлежа, то… - Велик риск вызвать подозрения, - как бы невзначай бросил Адам. – Вы всё его ищите? - Мы сказали, мы сделали, - ещё хриплым от недавнего смеха голосом изрёк Джо. – Теперь это принципиально. - А просто перекрасить перья в фиолетовый и подменить перед экзаменом слабо?! – в пространство бросила Мак. На неё недоумённо уставились четыре пары глаз. - Повтори, - с расширившимися то ли от шока, то ли от восторга глазами попросил Джеймс. - Обойдётесь, - беззлобно буркнула под нос девочка. – Что слышали, то и понимайте. - Мать моя ведьма, как?!.. От крика Роксаны те немногие студенты, трапезничающие в зале, дружно содрогнулись. Профессор Лонгботтом послал подопечной предупреждающий взгляд. Виноватым кивком головы дав знать, что поняла, гриффиндорка придвинулась ближе к столу и заговорила чуть тише. - КАК? Как мы до этого не додумались?.. - В магловскую школу не ходили, - Майя начала уже жалеть, что вообще за завтраком открыла рот. – У нас изготовление шпор считалось целым искусством. Зачарованных перьев, конечно, не было, но на контрольных дежурило несколько учителей. - Бинго! Как приятно иметь дело со специалистом, - Джо придал своему лицу максимально пафосное выражение и продекламировал. - Второй урок магловедения от мисс Оулдридж, записываем и помним: применение на практике обязательно. Адам тихо застонал. Ещё в предпоследний учебный день, когда непоседливая троица опять умчалась на поиски неуловимого заклинания, он с Мак заключил, что вскоре, понимая всю безуспешность данного мероприятия, их друзья предпочтут вернуться к отработанной программе повторения. Теперь надежда окончательно помахала ручкой, уступая место готовящейся авантюре. - Вы хоть понимаете абсурдность затеи? – Майя, однако, в определённых вещах была упёртее стада баранов. – Наши преподаватели не дураки. Предположим, мы подобрали нужную консистенцию цвета, перекрасили обычные перья, успешно подменили их и можем списать. У маглов-то подобное проваливается, а, имея в анамнезе стирающие чары и ещё кучу заклятий, учителя могут знатно повеселиться. - Только если заметят, что мы пытаемся списать, - перебил её Джеймс. – Тому же самому Бинсу, по-моему, откровенно пофиг. Готов спорить, он и фамилий наших не знает. - К тому же списывать на каждом экзамене чревато, - недовольно фыркнув, вернулась к увещеваниям Мак. – Если желание получить выброс адреналина так велико, то мухлюйте на тех предметах, которые меньше всего знаете. - Поверить не могу, что слышу подобное от тебя, - Адам уже не притворялся, что занят чтением, и сокрушённо качал головой. - Ес! – ударили друг друга по рукам Джо и Джим. – Значит, к Истории Магии не готовимся! - Идите к чёрту! – взорвалась Майя, который раз за разговор жалея, что вообще открыла рот. – Успешное пользование шпаргалками предполагает частичное знание предмета. Весь учебник на экзамен вы не притащите! - Не теряй мысль, тебе идёт нарушать правила, - подбодрила подругу Роксана, покосившись на преподавательский стол. – Но нам будет лучше обсудить это без лишних ушей. - В гостиной сейчас практически никого нет, - поняв, что отговорить не получится, Адам смирился. - У озера тоже, - как бы между прочим подметил Джошуа. – Давайте прогуляемся, а то это замкнутое пространство уже поперёк горла стоит. Апрель словно вознаграждал обитателей Хогвартса за осенние ливни, мартовские заморозки и холодную зиму: на улице уже вторую неделю сияло солнце, облака мелькали только на горизонте, выгодно подчёркивая погожую голубизну неба. Стремительно теплело, многие ученики оставляли чёрные мантии в спальнях, надевая лишь учебную форму. Омрачало прекрасные деньки только одно: наличие экзаменов. Джо оказался прав: у озера и впрямь расположился довольно маленький процент студентов. Некоторые пробовали что-то учить, вторые просто нежились на открытом пространстве, третьи – весело проводили время за взрыв-кусачкой или триктраком. Из-за небольшой компании первокурсников вряд ли кто-либо стал прерывать свои занятия. Облюбовав место у старой вишни, гриффиндорцы с чистой совестью побросали сумки и уселись в тени ветвей. На мгновение Майе показалось, что нет никаких экзаменов и прочих мелких проблем, что весь мир сосредоточился в этом солнечном дне, а какая дичь произойдёт дальше – вообще не имеет значения. Растянувшуюся на траве девочку захлестнуло яркое воздушное желание, чтобы принадлежащее только их компании «сейчас» длилось вечность.***
Чем ближе по календарю становилась зачётная неделя, тем чаще желание учиться отпадало в принципе. Преподаватели словно чуяли, кто и какую тему не очень хорошо знает, поэтому гоняли студентов, как на каторге. Время, которое могло быть с чистой совестью потрачено на прогулки и веселье с друзьями, сдалось в плен учёбе. Вдвойне хуже приходилось членам сборных Хаффлпаффа и Гриффиндора, озабоченных помимо годовых контрольных ещё и кубком по квиддичу. Амабель откровенно плевала на учёбу, собирая команду каждый свободный час, словно от исхода игры зависела, по меньшей мере, судьба мироздания. Как-то, спеша по коридору первого этажа на трансфигурацию, Майя и Джеймс стали свидетелями разноса капитана от профессора Лонгботтома. - Ты мне так студентов укокошишь! – его ор, кажется, пошатнул стены. – Совесть хоть имей! - Они обязаны стать сильнее, - спокойно отвечала ему невозмутимая Нортон, выслушивавшая такие же придирки от команды по пять раз на дню. – Даже не ради Хаффлпафа, а ради следующего сезона. В этом году мы точно возьмём кубок, однако я не собираюсь полагаться лишь на удачу! - Хаффы нас размажут, - внезапно без тени улыбки подметил Джеймс, резко сворачивая к выходу во внутренний двор. - С чего ты взял? – хоть в вопросах полёта и квиддича Мак по-прежнему считала себя чуть умнее табуретки, азарт однокурсников передался и ей. - Всё просто, - Поттер повернулся на пятках и теперь шёл спиной вперёд. Благо студентов сейчас в этой части замка оказалось немного. – У Тедда ставки выше. - Поясни, - нахмурилась девочка. - Он выпускается. Для него предстоящая игра - последняя в роли капитана, - Джим грустно улыбнулся, взлохмачивая волосы. – Он должен взять максимум… За месяц на доске объявлений в гостиной появилось расписание годовых экзаменов: раньше всех начинали сдаваться первые и вторые курсы, а, спустя тройку дней, в колею зачётов входили остальные. Первым рубежом для Майи, Джеймса, Джо и Роксаны стала История магии, поставленная на шестое июня. Однако в последний момент стало известно, что её поменяли местами с Заклинаниями, и теперь ученики в срочном порядке отрабатывали движения палочкой, вместо заучивания дат. - Люмос, - Роксана критично осмотрела результат своего труда: светло-голубой огонёк на конце палочки освещения давал мало, зато не слепил глаза. - Ты слишком размахиваешь руками, - Адам спокойно повторил её жест. – Движения почти отсутствуют, единственное требование: выставить палочку перед собой. Люмос. Импровизированный фонарик мальчика получился более ярким и действенным. Рокс закатила глаза, однако повторение не оставила. Кто знает, что потребует от них профессор Чарлсон в понедельник? В назначенный час все первокурсники с гриффиндора и слизерина столпились на втором этаже напротив кабинета чар. Вызывали поодиночке в хаотичном порядке, так что минуты ползли не быстрее улиток. Бакана Флобер мёртвой хваткой вцепилась в справочник Миранды Гуссокл и бездумным взглядом шарила вдоль страниц. Туда же иногда подглядывал Чуи, хотя с ним создавалось впечатление, что он просто ищет хоть какое-то занятие для себя. Картер Бутман дремал на скамье в коридоре, плевав с высокой колокольни на напряжённую обстановку. Кэтрин Денкрод пожирала глазами дверь класса, будто внезапно обрела способность смотреть сквозь стены. Роксана и Джо с мрачными лицами следили за Джеймсом, меряющим шагами коридор. Адам стоял рядом, прислонившись к стене, и вдумчиво разглядывал пляшущие на потолке тени от факелов. Майя буквально полминуты назад скрылась в кабинете заклинаний. - Долго ещё? - Джим на секунду замер на месте, а затем продолжил движение с удвоенной скоростью. - Лучше конец с ужасом, чем ужас без конца, - бросил в пространство Адам, не отвлекаясь от своего увлекательного занятия. - Подожди, Мак только третья. Всего нас шестнадцать. Всех успеют спросить. Мальчишка недовольно фыркнул, но мельтешения не оставил. Роксана застонала: ей хаотичные перемещения кузена стояли поперёк горла. - Я возьму? - ласково обратился к Бакане Джо и, бережно забрав из рук одноклассницы книгу, метко бросил её в друга. Однако Поттер безупречно увернулся, и учебник с глухим стуком приземлился на пол. - И правда ловец, - усмехнулся Джошуа, игнорируя молчаливое негодование друзей. - Спасибо, Бэк, теперь он хотя бы сбавил обороты, а то в глазах начинало рябеть. Из уст Рокс вырвался смешок. Бакана шмыгнула носом и юркнула за книгой, отлетевшей прямо к порогу класса. Только девочка успела подобрать фолиант и отскочить в сторону, как дверь с вялым скрипом открылась. Майя выглядела помятой, но с глубочайшим чувством удовлетворения, плескавшимся в глазах. - Бутман, - сотряс коридор усиленный волшебством голос профессора Чарлсон. Картер рассеянно заморгал и, кое-как поднявшись со своего лёжбища, неуверенно зашёл в кабинет. Все остальные первокурсники (кроме Джеймса, ненавидящего всякого рода ожидание) вздохнули с облегчением и окружили вновь присоединившуюся к ним однокашницу. - Ну и как оно? - первой с вопросами налетела Роксана. - По лицу вижу, что понравилось. - И даже очень, - Мак хихикнула, присаживаясь на подоконник. - Ничего сложного. Сначала попросили продемонстрировать левитационные чары, а после заставить плясать один из фруктов в вазе. Но я видела на столе у неё свечи и пару замков для велосипедов... - Серьёзно? - Адам нахмурился. - Я думал, будет сложнее. - Алё, это экзамен для первого курса, - Джо демонстративно щёлкнул пару раз пальцами перед лицом друга. - А не СОВ или ЖАБА... Долго им поговорить не дали, так как дверь снова с лёгким скрежетом открылась, выпуская на волю зевающего Картера. Ему явно не терпелось продолжить сон уже в Гриффиндорской башне, об экзамене мальчик предпочёл не задумываться вовсе. - Поттер, - незамедлительно прозвучала следующая фамилия. Джеймс чуть ли не бегом бросился к заветному помещению, желая скорее покончить с выматывающим ожиданием. Причём по пути мальчишка чуть было не сбил с ног многострадальную Бакану, которую удача сегодня упорно обходила десятой дорогой. Издав тихий визг, отдалённо напоминавший вопль поросёнка при виде мясника, девочка предпочла забиться в самый дальний угол и накрыть голову руками. Похожий силуэт Майя видела на табло безопасности в торговом центре, в подразделе «Действия при терроризме». Тяжело вздохнув и энный раз напомнив самой себе о наказуемости инициативы, Мак оставила подоконник и тихо приблизилась к страдающей однокурснице. - Бэк? - в ответ на своё имя гриффиндорка съёжилась ещё больше, словно намереваясь провалиться сквозь стену. - Ты чего?.. - А… Я ничего… Нормально. Повторяю, - с длительными паузами выпалила та и, как доказательство, пододвинула бедром потрёпанный учебник. – Вот. Всё хорошо! - Уверена? – Майя осторожно переместила ладони приятельницы с головы на колени. - В-вполне, - удивившись вновь находящимся в привычном положении рукам, Бакана принялась мять юбку. При этом у неё был такой вид, что она вот-вот или разревётся, или что-нибудь сломает. Скорее всего первое, зная робкий и замкнутый нрав девочки. - Эй, годовые экзамены - всего лишь этап, - Мак приземлилась рядом, загораживая однокурсницу от остальных присутствующих. - Несущественное событие... Флоббер всхлипнула. Майя лихорадочно прокручивала у себя в голове, как обычно Алексис оправдывала свои «неуды», когда в руки родителей попадал её табель. - И вообще какой смысл имеет учёба на хорошие оценки?! Гриффиндорка лопатками ощутила взгляды всех присутствующих в коридоре. Обычное волнение всегда оборачивалось кошмаром: голос становился громче, а жесты шире, будто она находилась в эпицентре восточного рынка среди торгашей. Бэк перестала судорожно втягивать воздух и теперь замерла, явно шокированная подобным заявлением. - Если тебе нарисуют по заклинаниям «превосходно», вовсе не значит, что ты среди лучших учеников курса. Зачастую оценка выражает умение владеть полученной информацией, - Мак перевела дыхание и поморщилась: в коридоре перед кабинетом заклинаний теперь стояла абсолютная тишина. - А вот сумеешь ли ты применить её в жизни - вопрос на миллион. Поэтому не забивай голову всякой ерундой! Понимаешь? Бакана неуверенно кивнула, пребывая под впечатлением от тирады приятельницы. - Сосредоточься на том, что тебе нравится...А что? - перебила сама себя Майя, неожиданно осознав, что не знает увлечений соседки по комнате. Хотя под одной крышей обитают практически год. - Что? - хлопнула ресницами девочка и внезапно выдала. - Астрономия... - Во-от, а некоторым, чтобы отличить Марс от Нептуна, и трёх лет обучения будет мало, - позади раздался возмущённый смешок: Мак не видела, но очень чётко представила, как Роксана закатывает глаза. - Остальные предметы, конечно, имеют значение, но намного важнее делать... делать и совершенствовать ту область, которая нравится. - Десять баллов Гриффиндору. Со стороны класса послышались сдержанные хлопки. По спине в три ручья побежал холодный пот. Всё тело стало каким-то механическим и невероятно малоподвижным. Майя медленно обернулась и с удивлением увидела тепло улыбающуюся ей профессора Чарлсон. Из-за учителя выглядывал донельзя счастливый Джеймс с оттопыренным вверх большим пальцем. - В этом году ваш факультет набрал прекрасный курс, - преподаватель заклинаний вновь сделалась серьёзной, только в прозрачно-серых глазах ещё не угасли лучики веселья и... гордости? - Перерыв. После отвечать идёт Лянь. Неподражаемо подобрав подол роскошной мантии тёмно-малахитового цвета, декан Слизерина удалилась в свой кабинет. Ученики подбирали с пола рухнувшие вниз челюсти.