«Привет, Грейс. Я перейду сразу к сути, так как это письмо пишу уже шестой раз и на сегодня порядком задолбалась. Не переживай, предыдущие ты не потеряла и вряд ли найдёшь — будем считать их репетицией. В конце сентября я с друзьями схлопотала наказание (реально, мы в этот раз оказались крайними и абсолютно не при делах! Честно!), меня назначили переписывать картотеку, в ходе чего я обнаружила странный формуляр. На твоё имя. На счёт совпадений (имени, фамилии, года рождения — ага) я думала, но мой мозг, перегруженный занятиями, устал от гоняний мыслей и послал решение спросить напрямую у тебя. И отца. Надеюсь, хоть от кого-то дождусь вразумительного ответа. И рассказа о твоей молодости, кроме учёбы в закрытом пансионе для девушек. На сегодня это всё. Жду от тебя скорейшего письма. Мак Оулдридж P.S. Права была Роксана, «Майя» теперь самой кажется слишком длинным именем. P.S.S. Покорми пожалуйста Урагана перед обратной дорогой. Хотя бы печеньем».
— Профессор Граббли-Дёрг была бы в ужасе. Кормить птицу хлебом, это же вредно, — заметила Грейс Оулдридж, сворачивая письмо. Ураган, сидящий на подоконнике и ждавший своего звёздного часа, щёлкнул клювом. Вряд ли он разделял возмущение женщины по поводу своего рациона — ему просто нравилось быть возмущённым всем миром в целом. Да ещё яркая неясыть, успевающая пить и из своей, и из гостевой миски, действовала филину на нервы. — Плеяда, не жадничай, — Грейси шугнула свою питомицу, но безуспешно. Та просто невинно мигнула и продолжила своё занятие: неужели ночной полёт прошёл так плохо? — Что же делать, — тётушка Мак прошлась по периметру гостиной, безучастно заглядывая в окна. — Что же тут прикажете делать… Могу сказать правду, и прожить без Линды счастливую жизнь. Правда, дражайший братец дорог, как память, да и племянницы… Могу соврать, хотя зачем? В такие совпадения никто бы не поверил, чего уж… Могу притвориться, что не получала вообще никакого письма. Допустим, птица меня не застала, письмо сделать нераспечатанным легко. Да, пожалуй, это наилучший вариант. Точно по сгибам сложив пергамент в конверт, она взяла с тумбочки волшебную палочку и, коснувшись письма, произнесла: «Гемма Репаро!». По поверхности бумаги пробежала рябь, сгладились неровности от рук, нервно разворачивающих послание, срослась воедино восковая печать — из той же свечки, с теми же трещинками… — М-да, раньше получалось лучше, — самокритично заключила женщина, прикрепляя послание к лапке Урагана тем же ремешком. — Как хорошо, что птицы не разговаривают, — она ласково почесала филина по голове. — Иначе бóльшая часть секретов мира была бы неминуемо раскрыта. На счёт Джонатана волноваться не стоит — он в Штатах и вернётся только к Рождеству… Хм, если опять ничего не случится. А зная его, что-нибудь да случится обязательно. Но на всякий случай стоит наведаться на Мэрилебон-роуд, проверить. Чтобы не возникли проблемы. Она подмигнула совам, накинула пальто и с громким хлопком растворилась в воздухе. Этим же вечером миссис Оулдридж не смогла допытаться от своей старшей дочери, куда делось письмо отцу, пришедшее ночью. Алексис схлопотала выходные в четырёх стенах, а Линда — плохое настроение. — Ведь было же письмо, — уже без былой уверенности сказала она, укладываясь спать. — Ей-Богу, не могла же я его выдумать. На мгновение женщине показалось, что она слышит крик филина. Но позже успокоила себя мыслью, что совы в Лондоне — не частые гости и нечего дёргаться по пустякам. Да и вообще, последний процесс измотал её полностью — клиент оказался редкостным идиотом, все наставления пропускал мимо ушей… Определённо, на почве стресса забыть, куда в спешке положила письмо — меньшее из зол. В холодной ноябрьской темноте над Лондоном летел филин. С конвертом, который вроде бы никто не вскрывал. Грейс Оулдридж выполнила все чары безукоризненно, но кое-что забыла: потёртую старую карточку, лежавшую с утра на ковре в гостиной.***
Майя мрачно изучала три направления, отобранные профессорами для школьной поездки, и понимала, что по такой погоде предпочтёт запереться в замке. Да кто додумался предложить сплошные прогулки на свежем воздухе в середине января? И магический зоопарк, и филиал драконоведческого заповедника, и Годрикова Впадина в перспективе холода и мокрого снега вызывали больше отторжения, чем воодушевления. Мак ещё три раза перечитала объявление, в надежде найти какую-то информацию о переносе классной поездки на весну, и горько вздохнула. Отметила на клочке пергамента «Магический зоопарк» — самое безобидное, попутно гадая, можно ли в волшебном мире так же легко симулировать простуду, как и у маглов. Жизнь, словно испытывая терпение девочки на прочность, нещадно наносила удары и с другой стороны. По Травологии дела шли из рук вон плохо. Со злополучного октябрьского урока она и Джо больше не контактировали с Остином и по умолчанию предпочли делать то, что каждый считает нужным. Правда, возникали сложности при делении объектов изучения, но тут чудом обошлось без споров. Фоули приходил до начала занятий, сверял одному ему известные данные, а дальше тихо сидел в сторонке и что-то строчил на пергаменте. Текущее положение дел Майю более чем устраивало, хоть в глубине души её грызла совесть. Работа совместно с Джошуа шла медленно — оба к растениям великой любви не испытывали, однако комфортно. И эту атмосферу девочка бы не променяла даже на «Превосходно» по всем предметам. Моральное облегчение приносили и провалы совместной работы у других сокурсников. Джеймс откровенно скучал в обществе Баканы и все уроки старался держаться от исследований подальше. Однако занять себя, сидя на одном месте и не привлекая лишнего внимания, ему так же удавалось с трудом. В конце второй недели был найден своеобразный компромисс: штудирование книг по магической картографии. Интерес к территории замка пятерых друзей не угас со временем, хотя и принял более спокойный характер. В свободное время полным ходом шло углублённое изучение Карты Мародёров, выявление действующих тайных проходов и прочие мелкие шалости. Накапливающиеся с каждой вылазкой знания требовали применения, что без должной подготовки могло в два счёта пойти наперекосяк. — Нам следует распределить обязанности, — логика Адама, как всегда, была эффективной. — Кто занимается черчением, кто сбором информации, освоением чар… — И вам просто жизненно-необходимо прочитать «Историю Хогвартса», — нравоучительно сказала Роксана. Джеймс смеялся до колик в животе. — Шутка для узкого семейного круга, едем дальше, — прокомментировал ситуацию Джо. — Хотя мысль дельная. Компания ещё долго веселилась, вспоминая перебегающий с одного невинного лица на другое подозрительный взгляд мадам Пинс, когда они впятером наведались в библиотеку с просьбой выдать каждому по экземпляру «Истории Хогвартса». А с какой немой угрозой она вручала им книги!.. У Майи появилась железная уверенность, что после подобных фортелей, их запомнили прочно и надолго. В те дни, когда после уроков спальня мальчиков пустовала, они обустраивались там и читали друг другу небольшие главы, сокращая время на освоение тома. Самой большой популярностью пользовались различные легенды, окутавшие школу на протяжении тысячелетней истории. Больше всего Мак поразил миф о Тайной комнате, прочитанный Роксаной в один из таких уютных вечеров. — Жуть какая, — девочку передёрнуло, когда подруга отложила книгу в сторону. — Шовинизм процветает. — Особенно, если знать, что это чистая правда. Майя недоверчиво оглянулась на Джеймса, однако в этот раз шутки в его замечании не подразумевалось. — В новом переиздании после легенды есть небольшая глава, посвящённая событиям двадцатилетней давности. Если коротко: тогда кто-то реально открывал Тайную Комнату и нападал на маглорожденных учеников, правда, смертей удалось избежать. А за пятьдесят лет до этого был случай, когда труп ученицы нашли в туалете. Даже какого-то невиновного ученика исключили. А таинственный монстр, вполне возможно, до сих пор обитает в стенах Хогвартса. — Так, на сегодня с меня страшилок достаточно, — с облегчением вздохнула девочка, когда Джим по завершению своей речи не удержался и прыснул. — Не страшилки, а реальная история, — покачала головой Роксана. — Та часть с нападениями, так точно. Папа как-то говорил, что тогда развернулась целая подпольная торговля амулетами, и он здорово подзаработал на этом. — Прекращайте, — Майя укоризненно посмотрела уже на подругу. — Это уже не смешно. — Мне интересно другое, — внезапно подал голос Адам. — Монстр из Комнаты… Он ведь должен, в теории, незаметно передвигаться по замку и иметь возможность подкрадываться к жертве. — Вот так и разрушаются легенды, — театрально вздохнул Джо. — Вопросами от юной зануды с бровями. — Прости? — давясь смешками, решил уточнить Адам. — А ты хочешь сказать, что у тебя нет бровей? — изумился Джошуа. — Если разочарован, то я готов лично убрать из ванной зеркало, дабы пощадить твои нежные чувства! И всё-таки вопрос о передвижении таинственного чудища по замку остался открытым и время от времени всплывал в сознании Мак, когда она смотрела на Карту Марадёров. Значит ли, что карта изначально была недоработанной? Или существо из комнаты обладало способностями к телепортации? Но спустя некоторое время размышлений, всё больше укоренялась мысль о красивой легенде, не претендующей на достоверность. Ведь не может быть, чтобы в школе, рядом с учениками позволили шастать неведомой зверюге на побегушках у фанатика. Да и Салазар Слизерин, каким бы эксцентриком ни вырисовывался из «Истории Хогвартса», вряд ли бы стал подвергать учеников опасности и ставить под угрозу дело жизни всех основателей. К тому же поводов для раздумий хватало и без баек про школу. В пятницу за завтраком Ураган вернулся с нераспечатанным посланием для тёти, что показалось Майе весьма странным. Ведь если Грейс Оулдридж не оказалось дома, почему мама не забрала письмо? Или филин сначала прилетел на Мэрилебон-роуд, потом направился к тётушке, а уже не застав её, двинулся обратно на север? Несмотря на объективную логичность ситуации, шестое чувство не успокаивалось. Что-то было не так. А, распечатав конверт на Травологии, она поняла, что именно. Формуляр, её главная улика, исчез. — Значит, придётся по-плохому. — Ты что-то сказала, Мак? — Джо уже устал воевать с Прыгающей Поганкой, поэтому использовал любой повод отвертеться от работы. — Да, так, мысли вслух, — сдержанно улыбнулась девочка, незаметно пряча конверт в сумку. Гриб, поняв, что ловить его пока что не собираются, отскочил на другой конец стола и замер. Этим и воспользовалась Майя, исподтишка направляя на путешественника палочку: — Арресто моментум! По поганке пробежала рябь, и она, словно подкошенная, послушно завалилась на бок. Как и полагалось обычному растению. — Вывод: к амортизирующим чарам иммунитета нет, — Джо переложил растение в короб с высокими стенками. — Хоть что-то. — Ага. За пять минут до конца урока, — кисло согласилась Майя, помечая слова партнёра в пергаменте. — Чувствую, что по Травологии мы отправимся на пересдачу, если, конечно, профессор Лонгботтом не смилостивится и не выведет нам «Слабо». — А вообще это задание — несусветная глупость. Какого фига наша оценка должна зависеть от всяких, — Хоулмз мотнул головой в сторону Остина, сидящего в паре столов от них. — Независимых экспертов. — Оставь его, — Джеймс, исчерпав лимит спокойного общения с Баканой за день, плюхнулся рядом. — По крайней мере, сейчас. — Даже не собирался, — демонстративно зевнул мальчик. — Жаль нельзя махнуться партнёрами… — Кто сказал? — встрепенулась Мак. — У маглов есть похожая практика в школах, но если учитель видит неспособность учеников работать вместе, то может перетасовать группы. Алексис этим во всю пользовалась, чтобы переложить работу на ребят поумнее. — Что за Алексис? — не понял Джим, переглядываясь с Джошуа. — Моя старшая сестра. Настоящая ведьма, правда, в переносном смысле. Взгляд метнулся в сторону профессора Лонгботтома, сдержанно что-то объясняющего команде Картера. После урока теплицы закрываются, все обитатели замка стекаются на обед, поэтому если и просить, то сейчас. Майя несильно толкнула Джо в плечо, заранее привлекая его внимание, и подняла руку. Учитель коротко кивнул и, закончив с другими учениками, направился к их столу. — Мисс Оулдридж, мистер Хоулмз? — Профессор, я… Мы хотели бы изменить состав группы, — решила прыгать с места в карьер девочка. — Работа, как вы, наверное, заметили у нас не идёт, но это вовсе не значит, что мы не любим предмет или кого-то обвиняем, — у Джо на лице было написано диаметрально противоположное; на счастье профессор Лонгботтом слушал именно Мак. — Вы в начале семестра сделали акцент именно на командной работе. Мы не хотим отступать от требований и не требуем к себе особого отношения, поэтому… — Вы хотите, чтобы я поменял местами мистера Фоули с мистером Поттером, — прервал поток аргументов мужчина. — Как вариант, — сказал Джо. — К слову, наилучший. Профессор хмыкнул, то ли поражённый прямолинейностью ученика, то ли размышляя над аргументами. Внимательно посмотрел на каждого и вздохнул: — Вы не первые, кто подходит ко мне с подобной просьбой. Мистер Фоули так же высказывал сомнения о… эм-м… целесообразности вашего сотрудничества. Лица мальчишек ужесточились. Майя могла поспорить, что те мысленно поставили себе заметку вправить заносчивому однокурснику мозги. А если учесть, что подобные идеи воплощались с невероятной самоотдачей и креативом… Придётся до Рождества как-то переключать их внимание, иначе Гриффиндор уйдёт в минус на сотню баллов точно. — Я распределил вас именно так, потому что вы должны научиться работать вместе с любыми людьми. И лучше это сделать сейчас, — профессор Лонгботтом нахмурился. — Я не могу и не стану заставлять вас стать друзьями навек, но настаиваю, чтобы коллективная работа состоялась. То же касается и вас, мистер Поттер. — Но, сэр… — Мистер Хоулмз, вы поняли? — с нажимом спросил декан. — Ещё есть вопросы? — Нет, — хором отозвались Майя и Джеймс, смотря в пол. — Прекрасно. Ещё никогда звонок не был так кстати.***
К концу осени хотелось натурально взвыть. Мало того, что профессора задавали на четыре месяца вперёд (дай Мерлин, к третьему курсу всё выполнить), что уроки травологии превратились в медленную пытку с неутешительным финалом, так ещё в середине ноября о себе дал знать Пивз. Причём в своём неповторимом стиле: с помпой и фантазией. Глупо было полагать, что пакостное привидение спустит с рук наглым ученикам такое унижение на Хэллоуин. Переждав действие заклятия немоты, а заодно и усыпив бдительность обидчиков, оно готовило ответный удар. Так Адам, возвращаясь в среду из библиотеки, едва не переломал себе руки и ноги — красные ковры на втором этаже словно взбесились и наступить на них так, чтобы не взлететь на добрых пару метров, оказалось нереальной задачей. На следующий день Роксана в отчаянии перерыла всю спальню в поисках своей школьной мантии, даже пропустила завтрак. Сердобольная Бакана одолжила ей одну из своих, благо носили обе один размер. А на выходе из класса зельеварения пропажа нашлась, правда разодранная в клочья и испачканная какой-то подозрительной тягучей субстанцией. Представляя в красках последствия, бледная Рокс тем же вечером написала домой с просьбой прислать новую мантию. — Надо найти этого приколиста и руки ему оторвать, — сказал Джеймс, наблюдая за кузиной. — Ей, — поправил Джо. — В женское крыло могут войти только девочки. — Или те, кто додумается лететь, — буркнула под нос Мак. А в воскресенье дала себе слово, что такими темпами точно запишется на прорицания. Фред, Алекс и Джеймс едва переставляли ноги после утренней тренировки и благодарили от всей души Мерлина, что бронь стадиона на вечер перехватили рэйвенкловцы. Пределом мечтаний игроков сейчас был горячий душ и плотный обед, поэтому, проваливаясь по щиколотку в лужи, они не сбавляли шага, упорно двигаясь в сторону замка. Когда до входа в Астрономическую башню оставалось совсем чуть-чуть, Александр внезапно поскользнулся, угодив лицом в грязь. Непроизвольно прыснувшие от смеха Фред и Джеймс веселились недолго. Так первому внезапно натянули полы промокшей мантии на голову и толкнули в спину, отправляя к чертыхающемуся другу, а второго схватили за шиворот и, оттащив в сторону теплиц, закинули на покатую крышу. А дальше наступило самое неприятное: скользкая из-за дождя и ночных заморозков крыша образовала идеальную горку. Не прошло и полминуты, как Джим скатился на землю. Что-то хрустнуло. Дужка многострадальных очков переломилась, линзы треснули. Правая рука мальчика отозвалась вспышкой боли. Неподалёку раздалось знакомое хрюканье, которое в переводе с диалекта Пивза являлось смехом. — Это уже ни в какие ворота! — отплёвываясь от грязи, прошипел Алекс. На миг явив себя, полтергейст глумливо послал парням воздушный поцелуй и растворился в воздухе. Кое-как поднявшись на ноги и придя в себя, Фред и Алекс подхватили дезориентированного Джеймса и направились в Больничное Крыло. Мадам Лонгботтом быстро отослала их в душ, а сама занялась пострадавшим. После падения с трёхметровой высоты Джим отделался многочисленными ушибами и сломанной рукой. Негодующе цокнув языком, целитель заставила его выпить три глотка «Костероста», вымыться, после натереться дурно пахнущими мазями и остаться лежать до вечера понедельника, не внимая протестам школьника. Однако спокойно пустила к нему после обеда друзей. — Фред нам всё рассказал, — Джо водрузил на тумбочку у кровати друга внушительный свёрток, источавший просто божественный запах. — Психованное привидение, — Роксана протянула кузену термос с какао. — Почему его ещё никто не вытурил отсюда? — Не хотят связываться, — Адам аккуратно сел в ноги к Джеймсу. — Теперь понятно, кто испоганил твою одежду, Рокс, и обеспечил батуты в коридоре перед библиотекой, — Майя в отличие от остальных не стала садиться и прислонилась к стене. — Мотивы тоже ясны: решил взять реванш, а мы слишком расслабились. Основной вопрос всё тот же: на кой чёрт ему защищать Филча? Они друг друга терпеть не могут. — Чувство собственничества разыгралось, — бросил Джо. — Он ведь сам это сказал. Наверное, хотел самолично устроить старикану проводы, а мы всё испортили. И приколы эффектнее, и повлиять на нас реальнее, чем гоняться за призраком… Сорвали, так сказать, прощальную элегию. — Абсурд, — хором сказали Джеймс и Роксана. — Вполне логично, — Мак осталась на стороне Джошуа. — Сколько здесь уже работает Филч? Наверняка лет сорок точно. И с Пивзом за такой срок у них выстроились свои взаимоотношения. — Не продолжай, меня сейчас вырвет, — скривился Джим. — Да в нормальном смысле! Они как Бэтмен и Джокер: преданно друг друга ненавидят, один вечно пакостит, другой с завидным упрямством пожинает плоды и пытается дать отпор. Это уже своеобразная игра. Ученики приходят и уходят, а Пивз и Филч обитают здесь на постоянной основе. И Пивз уже не представляет своей жизни без Филча. — Теперь и мне поплохело, — Адам сделал вид, что его вот-вот стошнит. — Мерлин! — прорычала Майя в потолок. — Заканчивается целая эпоха, с новым завхозом всё будет по-другому. И Пивз боится. Дошло? — Почти, — Роксана нервно намотала тёмную прядь на палец. — То есть сейчас у нашего мёртвого шизика стадия принятия на фоне трогательного прощания с Филчем? — Скорее торга, — Джо самым бессовестным образом достал из джеймсовского пакета грушу и надкусил. — Ждём депрессии, тогда он поуспокоится. А пока нам с Мак нужна личная охрана. — Нафига? — теперь настала очередь Майи недоумевать. — Мы единственные из хэллоуинской заварушки, над кем он ещё не поизмывался. И если учесть, что именно ты лишила его на пару суток голоса… — Похороните меня в камине Гриффиндорской башни, — девочка побелела. — И эпитафию пафосную рядышком наклепайте. Для потомков.