***
В тот год второй молодой господин Лань впервые покинул Облачные Глубины после своего наказания за выходки на горе Луаньцзан. Ванцзи сопровождал брата на встречу с главой Не, но прекрасно понимал, что Сичэнь просто решил помочь ему снова вернуться в мир, развеяться и прийти в себя. В Нечистой Юдоли главы кланов, конечно, пожелали остаться наедине для обсуждения важных вопросов. Ханьгуан-Цзюнь и не настаивал на своём присутствии, он вышел во двор, обошёл ограждения и спустился по знакомой тропинке, где они часто гуляли ещё детьми… Воспоминания душили, но Второй Нефрит не был похож на брата в эмоциональном плане, оттого никто по внешнему виду не мог бы сказать, сколь велики его страдания. Он думал о Вэй Ине, о маленьком А-Юане и чёрной флейте с красной подвеской-кисточкой, оттого даже не заметил, как прошёл мимо нужного поворота… опомнился несколько минут спустя, увидев под ногами притоптанную траву... тропинка давно осталась позади. Лань Чжань вздохнул и хотел было идти назад, когда услышал лёгкий шелестящий звук, свист и шорох чьего-то ханьфу, — он не собирался подглядывать, тем более, что его титул не позволял подобных действий, но один поворот головы, невольный взгляд, и вот перед Ханьгуан-Цзюнем открылась необыкновенная картина. Он засмотрелся и забыл о приличиях, увлечённый скорее профессиональным интересом, нежели романтическим. Младший брат главы клана Не тренировался, только отнюдь не сабля была его оружием, а веер: искусно украшенный, он имел вместо пластин острые лезвия, похожие на маленькие кинжалы; ручка с витиеватыми узорами раздвигались внизу, скручивалась в сторону и по желанию владельца делала из одного веера двойной или просто два отдельных. И это казалось таким прекрасным, таким необычным для Нечистой Юдоли. В боевой технике Не Хуайсана явно прослеживался стиль клана Не, но в нём имелись элементы, которых Ванцзи ещё никогда и ни у кого не видел… Одновременно жёсткость и нежность, стойкость и страсть, симбиоз прямолинейности и хитрости, — всё объединилось здесь. Это было завораживающе изящно и очень впечатляюще. Второй молодой господин Не заметил старого знакомого далеко не сразу, но, почувствовав его взгляд на себе, замер на месте, пытаясь спрятать веер за спину. Целеустремлённая решительность на его лице сменилась стыдливой скромностью. — Ванцзи-сюн, как ты здесь оказался? — Я… — Лань Чжань только теперь понял, как было невежливо стоять вот так и смотреть, — задумался и свернул не туда. Прошу меня простить, — он развернулся, но уйти не смог. — Постой, Ванцзи-сюн, — в панике окликнул его Хуайсан. — Я могу просить об одолжении сохранить в секрете то, что ты видел? Старший брат не должен узнать об этом. Пожалуйста. — Хм, — Ванцзи задумался, он собирался согласиться без колебаний, но противника с веерами у него ещё не было, и профессиональное любопытство взяло верх, — есть условие. — Ну, Ванцзи-сюн, ну, хочешь, я буду тебя умолять, встану на колени… — Не нужно. Сразись со мной. — Что? — Хуайсан открыл рот в удивлении и несколько минут не мог произнести ни слова. — Я и мой меч против тебя и твоего веера. Согласен? — Ты уверен? Лань Чжань кивнул. Они вышли и встали друг напротив друга: Ванцзи обнажил Бичэнь, его противник раскрыл два веера и улыбнулся одними уголками губ. Лань Чжань напал первым, сначала поддавался ему, потом понял, что проигрывает, и стал биться вполсилы, вскоре задействовал всю свою силу и в конечном итоге дошёл до предела возможного. Как бы ни был быстр Бичэнь, а техника клана Лань остра и точна, веер всё равно оказывался быстрее, Хуайсан предугадывал каждое действие, сражался наравне… Ванцзи пришлось признать, что их силы уравнивала только слабая физическая подготовка владельца веера, иначе исход боя был бы заранее предопределён. — Достаточно, — в какой-то момент сказал он и спрятал меч в ножны. Молодой господин Не тоже убрал оружие. — Это был интересный опыт, Ванцзи-сюн, но ты ведь пообещаешь? — Я сохраню твой секрет. Лань Чжань наблюдал за Вэй Усянем. Тот по-прежнему был без сознания, хотя ему уже ничего не угрожало, но как раз в этот момент вздохнул и пошевелился, отвлекая Лань-гэ от воспоминаний. Его ресницы дрогнули, и он открыл глаза. — Лань Чжань? — хрипло прошептал Усянь. — Вэй Ин, — Ванцзи сразу подорвался с места и помог ему принять сидячее положение, подложив подушки под спину, — ты очнулся, — его губ коснулась едва заметная улыбка. — Испугался за меня? — улыбнулся Вэй Ин. — Мгм. — Конечно… иначе и быть не могло. Они взяли друг друга за руки и некоторое время молча сидели, не отводя взгляды. Усянь постепенно приходил в себя. — Послушай, Лань Чжань, а как там Цзеу-Цзюнь и Цзян Чэн? Они ещё не… — Нет, — он отрицательно покачал головой, — сначала побеспокоимся о тебе. — Ай, — Вэй Ин отмахнулся, — я в порядке, а вот ты, Сычжуй и Цзинь Лин? Кто-нибудь ранен? — Никто, все живы, только Вэнь Нин... — он не договорил, замечая беспокойство в глазах мужа, и предпочёл не продолжать. Однако Вэй Усянь быстро справился с собой, и Ванцзи с замиранием сердца понял, что сейчас последует единственный оставшийся вопрос, на который он не мог дать ответ. В лесу младшие были слишком заняты своей защитой, чтобы обращать внимание на главу Не, а Усянь едва держался на грани сознания, поэтому просьба сохранить всё в секрете была озвучена вновь. — Лань-гэ-гэ, — Вэй Ин подбирал слова, — мне показалось, что там, в лесу, меня спас Не-сюн… Это… Знаешь, у него были два веера, складывающиеся в один… Иногда такое может привидеться. Смешно, правда? — Не очень. — Так значит, — Усянь распахнул глаза, — мне не показалось? Лань Чжань медлил всего секунду. — Показалось, — твёрдо ответил он.***
— Я вас совсем не понимаю! — возмущался Ваньинь, счищая с себя пыль и иногда, будто невзначай, отряхивал её и с ханьфу Сичэня. — Вы собираетесь умереть, несёте какую-то дичь, чтобы я оставил вас тут, а потом вы спасаете меня. Как можно одновременно быть столь великодушным, самоотверженным и смелым, и в то же время желать собственной смерти? — Боюсь, моё великодушие распространяется только на вас в конкретной ситуации. Вы ещё молоды, у вас вся жизнь впереди, вам незачем умирать.. — А вам зачем? — Цзян Чэн перекинул волосы через плечо и снял целый слой белой каменной пыли, просто проведя по ним ладонью. Он не дождался ответа и продолжил, ехидно ухмыльнувшись. — И насколько ж вы меня старше, позвольте узнать? Лет на сто? — Нет, но достаточно, чтоб вы хоть чуть-чуть меня уважали, — Лань Хуань сделал вид, что проигнорировал колкость, и посмотрел на стену. В тусклом освещении ему открылся новый факт их обстоятельств, и он больше ничего не сказал, настороженно схватившись за рукоять Шоюэ. Ваньинь сначала подумал, что глава Лань так пристально разглядывает его лицо, но потом догадался и обернулся. — Что? На что вы смотрите? — он упёрся взглядом в тёмный пористый камень перед собой. — Создайте талисман обнаружения, глава Цзян, — ответил Сичэнь, игнорируя его вопрос. — Зачем? Вы можете объяснить? Тот нетерпеливо вздохнул. — Мои духовные силы нестабильны, прошу вас сделайте это, тут что-то есть. Цзян Чэн ничего не понимал, но исполнил просьбу. Как только талисман был активирован, стены пещеры заискрились и вспыхнули белыми символами по всему периметру от пола до потолка, ярко освещая переходы, ближайшие повороты и всё вокруг… Символы не вызывали опасений, но Ваньинь на всякий случай уточнил. — Нас хотят убить? Здесь же сплошные знаки… — Нет, — Лань Хуань отрицательно качнул головой, — взгляните, обвал был простой случайностью, а это защитные талисманы… везде. — Защитные? Кто-то защищает нас или кого-то от нас? — Приглядитесь, глава Цзян, — слегка раздражённо попросил Сичэнь, а после подошёл и указал на один из знаков, — посмотрите внимательно и всё поймёте. Вам не кажется этот почерк знакомым? Ваньинь последовал за ним и теперь действительно более внимательно изучил чёрточки. — Напоминает почерк Вэй Усяня, этот точно, но вот этот… я не уверен. — А этот принадлежит Ванцзи, — закончил за него Лань Хуань. — Как вам это нравится? Цзян Чэн глубоко вздохнул, складывая в уме события прошедшей ночи и высказался. — Я только что спланировал в голове двойное убийство, но знаете... уже передумал, — он оценивающе осмотрел главу Лань. — Меня всё устраивает. По крайней мере, вы больше не попытаетесь тут остаться, а уж когда выберемся, я не позволю вам… — Глава Цзян, я уже сказал, что поздно говорить о… — …сделать то, что вы задумали. — Цзян Чэн! Они встретились взглядами, несколько секунд, завороженные вспышкой эмоций, стояли без всякого движения, а после смутились и разошлись в разные стороны, подальше друг от друга. Ваньинь выдохнул и покрутил кольцо на пальце. — Забудьте. Нужно выбираться отсюда.