Возвращение аватара

      Еще раз просвистев мелодию призывной песни, Вэй Ин наконец расслабился, поскольку увидал среди облаков своевольно улетевшего Яблочко. Он тоже страдал от скуки на этом корабле — они плыли уже больше двух недель! — но терпел, в отличие от своего бизона. То и дело тот улетал, ставя под удар их маскировку.       Резкая смена плана с простого полета до целой спасательной операции не пришлась ему по душе, но отпираться было уже поздно. К тому же Лань Чжань никак не мог отказать просьбе старшего брата освободить не только Не Минцзюэ, но и некоторых других выходцев царства Земли. Что уж говорить о легко согласившемся Не Хуайсане, который сумел вывернуть новые обстоятельства себе на пользу.       Вэй Ин не ожидал, что его план нападения окажется столь изобретательным: друг еще с первой встречи казался пассивным и ведомым. Хотя сейчас он мог припомнить, как тот незаметно подкидывал ему идеи для выходок, как был в курсе всех свежих новостей и знал наизусть график обхода дежурных. Не Хуайсан всегда умудрялся выходить сухим из воды и не попадаться вместе с Усянем или Цзян Чэном, но получал наказания за плохую учебу, которой совершенно не уделял времени по собственной воле. Он сумел выпуститься только благодаря регулярным угрозам старшего брата и мягким наставлениям Лань Сичэня, присматривающего за ним по просьбе Не Минцзюэ.       Потому пораженный Вэй Ин до сих пор обдумывал его хитрую идею притвориться мстящими Вэнями и все больше находил ее замечательной. Ведь они планируют вызволить лишь конкретных людей, выходцев из царства Земли. А нападение магов воздуха сильно запутает охрану, и у страны Огня не будет явных доказательств, кто освободил пленников. Можно даже убедить стражников, что мстить явились призраки погибших, а не чудом выжившие, — тогда разобраться во всем им будет еще сложнее.       Пока он размышлял, Яблочко наконец приземлился с недовольным ревом, обижаясь, что Вэй Ин прервал его веселье.       — Не летай без меня, — устало вздохнув, в который раз попросил он, но бизон непослушно отвернул морду. — Эй, мне тоже надоело плыть, но тебе сейчас опасно привлекать внимание.       Протестующий Яблочко в ответ шумно фыркнул, отчего по палубе прокатилась волна воздуха. Волосы подошедшего А-Юаня сильно растрепало.       — Сянь-гэ, Яблочко тебя не слушается! — выпалил очевидное мальчишка.       Вэй Ин лишь пожал плечами и, смекнув, хитро шепнул ему, чуть склонившись вбок:       — Значит, Яблочко не получит угощения.       Бизон тут же заинтересованно дернул ухом и неторопливо повернул морду в их сторону. А-Юань захихикал.       — Но если Яблочко пообещает больше не улетать без разрешения, то я могу передумать… — картинно прикинул Вэй Ин.       Зверь осознанно посмотрел на него, но никак не показал, что согласен, — наоборот, недоверчиво сузил глаза. Ребенок забеспокоился и уточнил:       — А что ты ему дашь?       — У нас еще припасена сладкая-сладкая морковь, — наугад выдал Вэй Ин, и ухо Яблочка снова дернулось.       Но опыт общения с хозяином не давал легко сдаться. Про себя Вэй Усянь разочарованно цокнул.       — Может, он не любит морковь? — вслух предположил А-Юань.       — Осталось несколько яблок, — раздался позади них голос Лань Чжаня, от слов которого бизон жизнерадостно рявкнул, будто соглашался на что угодно.       — Сянь-гэгэ, — воодушевленно дернул за рукав мальчик, — Яблочко согласился тебя слушаться!       На это Вэй Ин посмеялся:       — Я сказал, что «могу передумать», а не что точно передумаю. Яблочко слишком долго колебался и не захотел морковь, так что упустил шанс полакомиться. Но обещание уже дал.       Вопреки его словам Ванцзи достал из рукава небольшое яблоко и закинул его прямо в рот радостному бизону. Вэй Ин чуть скривил губы, но тут же махнул рукой и зашагал вниз, в свою каюту, на ходу сетуя:       — Ах, Лань Чжань, Лань Чжань! Только напрасно переводишь продукты — ведь Яблочко уже на все согласился.       А-Юань побежал следом; кажется, он обещал научить мальчишку какому-то приему. Но сейчас Вэй Ин не хотел с ним возиться, поскольку надо было обсудить с сяо Ци их нападение и объяснить парнишке, как надо будет себя вести. Их появление в тумане должно стать самым жутким и пугающим событием в жизни стражников Плавучей тюрьмы — мстящие призраки Вэней казались идеальным вариантом, если все получится. Он совсем не волновался из-за возможной опасности: вряд ли среди охраны окажется кто-то, кто сможет потягаться с мощью Цюань Ичжэня. Страна Огня не станет прятать талант в закромах, пока основные силы направлены на войну. Скорее наоборот им попадутся только неумехи и трусы.       Спустившись вниз, Вэй Ин услышал, что Лань Чжань тоже идет за ними, и невольно вспомнил, как тот нахмурился, выслушав план Не Хуайсана. Он несколько разволновался: вряд ли его идея с призраками тому понравится. Но возможно ли было ее утаить до последнего момента?       Он понадеялся, что Лань Чжань идет к себе, но тот догнал на повороте и напомнил А-Юаню:       — Ты сегодня не занимался каллиграфией. И приведи себя в порядок.       Мальчишка надулся и вцепился в ногу Вэй Ина, ясно показывая свое нежелание. Но Ванцзи недовольно свел брови — весьма грозно, поскольку обычно тот был скуп в выражении эмоций, и А-Юань напугано устыдился, покорно отпуская штанину. Вэй Ин слегка потрепал его и без того лохматую голову, желая подбодрить:       — Разве ты не говорил, что тебе нравится каллиграфия?       — Я хотел поиграть с Сянь-гэ, — пробубнил мальчишка, но уныло поплелся в каюту Лань Чжаня, а тот кинул краткий мрачный взгляд на Вэй Ина и предупредил:       — Мне надо с тобой поговорить.       Он нехотя кивнул и беззаботно ухмыльнулся, пытаясь разрядить атмосферу. Но Ванцзи никак не отреагировал и, повернувшись, отвел А-Юаня к себе.       Похоже, его настроение совершенно испортилось из-за обсуждения плана. С тех пор как они вновь встретились в Ба Синг Се, Лань Чжань почти не занудствовал и, насколько он мог судить, ходил радостный: его яркие глаза счастливо светились, а губы едва-едва не складывались в красивую улыбку. Вэй Ин искренне наслаждался каждым днем вместе. Даже приевшиеся железные стены корабля и унылое море вокруг никак не утомляли их настрой, а А-Юань заражался их хорошим настроением и практически не капризничал. Потому внезапная хмурость Лань Ванцзи заставляла беспокоиться.       Протяжно хмыкнув себе под нос, Вэй Ин направился в каюту, которую делил с Цюань Ичжэнем. Сяо Ци внутри не оказалось. Обычно тот медитировал или развлекался боями с Лю Цингэ где-нибудь снаружи, соглашаясь заходить сюда только в шторм, даже ночевал обычно на свежем воздухе под боком у Яблочка. Потому он расслабленно развалился на кровати, ожидая, пока Лань Чжань поможет А-Юаню с волосами и приготовит тушь для тренировки письма.       Он успел просвистеть несколько песенок от скуки, когда тот появился и сел на соседнюю прибранную кровать с хмурым озабоченным видом. Вэй Ин приподнялся, усаживаясь напротив, и хихикнул.       — Лань Чжань, Лань Чжань, что тебе так не понравилось в плане Хуайсан-сюна? Хотел блеснуть способностями, но недоволен, что будешь бездельничать на корабле до последней минуты?       На его шутку Ванцзи серьезно помотал головой. Затем строго посмотрел в глаза.       — Использовать имя погибших для нападения — безнравственно.       Прежде чем тот успел продолжить, Вэй Ин перебил, чтобы не выслушивать нудные нравоучения:       — Мы не в Ба Синг Се, не в университете и твой дядя не следит за каждым нашим шагом. Более того, лично тебе не предстоит нарушать ваши правила.       Ванцзи яростно глубоко вдохнул, но не успел поспорить, как он добавил:       — Хотя нападение на тюрьму, чтобы вызволить осужденных другой страной преступников, — разве не безнравственно?       Тот разом сдулся, но уперто возразил:       — Тревожить память мертвых — это другое.       Но Вэй Ин лишь пожал плечами.       — Меня не заботит память Вэнь Жоханя и его приближенных, — неторопливо пояснил он. — Что до Вэнь Цин, ее брата и других мирных людей из Восточного храма, то не думаю, что им было бы дело до этого. Они бы осудили убийства, но убивать мы никого не будем.       Убийство было поводом для изгнания из храма воздуха. Иногда его посещали мрачные мысли, не потому ли Вэнь Цин мягко, но столь настойчиво гнала его из храма — он мог быть виновен в чьей-то смерти при битве Вэней с армией страны Огня, пусть не преследовал тогда цели убить. Но все же она звала его обратно, потому Вэй Ин успокаивался этим и не считал себя изгнанником.       К счастью, Не Хуайсан попросил по возможности не убивать стражников: если страна Огня все-таки найдет доказательства, что за нападением стоит царство Земли, то в мирные времена может потребовать возмездия. Смерть на поле боя была честной, а их нападение — не слишком. Тем более с используемой маскировкой.       Сделав паузу, чтобы подобрать слова, он рассказал про свою любопытную идею:       — Лично я считаю, что нам с сяо Ци стоит притвориться не выжившими Вэнями, а мстящими призраками Вэней. Тогда напуганные стражники станут еще более невнимательными, а может и вовсе не захотят драться и убегут, — Вэй Ин представил и немного посмеялся. — Люди в стране Огня такие суеверные, даже дагэ приняли за демона.       Недовольная морщинка на лбу Лань Чжаня углубилась. Разлепив сомкнутые губы, тот с негодованием проговорил:       — Этой маскировкой ты не только потревожишь память мертвых. Она повлияет на репутацию воздушных кочевников. Люди начнут их бояться.       Глаза Вэй Ина расширились из-за изумления от подобных выводов, но скоро он вспомнил, как во время обучения Ванцзи иногда читал ему очень краткие нотации — цитировал нарушаемые правила. Намного больше выступал старик Лань, Лань Цижэнь, предрекающий все беды мира от любого мнения проблемного ученика, не совпадающего с общепринятым. Сейчас племянник очень напоминал дядю, и у него вырвался смешок, от которого тот сильнее насупился.       — Это не смешно.       — Ах, Лань Чжань, у вас это семейное — винить меня во всевозможных несчастьях? Тогда я открою тебе ужасную правду: воздушных кочевников больше не существует.       От недоумения лицо Ванцзи на миг перестало быть недовольным.       — Да-да, их больше нет, — повторил Вэй Ин и неожиданно ощутил тяжесть в груди.       У него почти не осталось детских воспоминаний, но он знал, что путешествовал с родителями до того как начать обучение магии воздуха в Западном храме. Отец рассказывал ему, что они облетели почти всю страну Огня, кочуя с места на место. В деревнях их появлению очень радовались и просили у Цаньсэ саньжэнь, его матери, благословения. Она учила никогда не отказывать таким просьбам, ведь благословение воздушного кочевника считалось большой удачей. Подобная мелочь могла осчастливить простого человека. Но теперь, даже если бы Вэй Ин знал как благословлять, его никто об этом не просил.       — После нападений на Южный и Западный храмы маги воздуха перестали быть кочевниками. Оставшиеся храмы закрыли границы от чужаков, их ученики оттуда не выходят. Потому воздушных кочевников больше не существует — никто из магов воздуха больше не кочует.       Выслушав его, Лань Чжань грустно опустил взгляд, и он тут же захотел разбавить тяжелую тему глупой шуткой:       — Впрочем, мы с сяо Ци можем считаться воздушными кочевниками, раз мотаемся туда-сюда по миру. Выходит, тогда мы испортим только свою репутацию, ха-ха!       Пока тот обдумывал его слова, недовольно нахмурившись от последней фразы, Вэй Ин решил заняться приготовлениями и выудил свой мешок с вещами из-под кровати. Там, на самом дне, лежала его одежда со времен обучения в Восточном храме. Он достал белый ком, развернул его и хорошенько встряхнул. Мятая верхняя накидка с вышитым солнцем на спине и красными узорами по подолу пахла сыростью и пылью — давненько он не доставал ее.       — Вэй Ин, — позвал Лань Чжань.       Усянь бросил ее на кровать, затем посмотрел в его обеспокоенное лицо.       — Это опасно.       Равнодушно махнув рукой на новую попытку отговорить, он вернулся к мешку и вытащил еще несколько белых вещей с языками красного пламени в окантовке.       — Вряд ли тюрьму поставят охранять кого-то по-настоящему сильного, — все же пояснил Вэй Ин, сдавшись от упрямого молчаливого напора. — Тем более мы будем не драться, а отвлекать внимание. Ты же знаешь, я мастер создавать суматоху.       На его озорное подмигивание Лань Чжань только недовольно отвел взгляд, а спустя пару мгновений добавил:       — Страна Огня не начала бы войну, не озаботившись защитой своих земель.       — Со мной будет сяо Ци, победивший вулкан. Кто из известных тебе магов огня может с ним сравниться? Сколько из них может оказаться среди охраны не самой важной тюрьмы?       Не дождавшись реакции, Вэй Ин не стал продолжать их бессмысленный спор, потому запихнул мешок обратно под кровать и схватил одежду Вэней, чтобы вынести и проветрить от затхлости в более просторном месте. Смирившись с поражением, Ванцзи поджал губы и бесшумно вышел следом, направляясь к себе.       Его напряженная спина и унылые медленные шаги отозвались уколом в сердце Вэй Ина, но менять план он не хотел. Потому он окликнул:       — Лань Чжань!       Тот недоверчиво замер и чуть обернулся.       — Все пройдет отлично, я уверен, — заявил он с широкой улыбкой и искренней надеждой в голосе.       Но Лань Чжань резко зашагал дальше и скрылся в своей каюте, будто был несогласен. Вэй Ину предстояла еще куча дел, потому он не попытался воодушевить его снова и направился искать место, где повесить одежду. После надо было искать сяо Ци, чтобы рассказать детали плана, и он очень надеялся, что парнишка не залез опять куда-нибудь на мачту, как беспокойная свинообезьяна.

***

      Чем ближе они подбирались к Плавучей тюрьме, тем меньше Лань Чжань показывался на глаза, проводя все свое время вместе с А-Юанем. Вэй Ин не знал, как его переупрямить, да и не видел в этом смысла. Потому он занимался подготовкой, вдохновленно выдумывая, как сильнее припугнуть охрану, и делился мыслями с распаленным предстоящей битвой сяо Ци. Тот не очень понимал, зачем требуется запугивание, но тоже не видел ничего опасного в этой затее и лучился энтузиазмом.       Не Хуайсан опять заперся в своей каюте, и Вэй Ин решил не спрашивать разрешения на свою выходку, полагая, что она никак не навредит их плану. Иногда Лю Цингэ, отчего-то взбудораженный последние дни, с подозрением косился на них с сяо Ци, но не пытался разговорить или спросить прямо.       К счастью, томиться долго в море не пришлось: Хуайсан-сюн почти сразу, как они подобрались близко к тюрьме, объявил, что утро будет туманным и пора готовиться.       Цюань Ичжэнь решил поспать перед вылетом, потому сразу надел накидку с красным солнцем — чтобы проснувшись не тратить время — и залег под пушистый бок теплого бизона. Яблочко тоже спокойно дремал, ведь был только рад обещанию хозяина полетать завтра. А Вэй Ин спать не стал.       Он посчитал, что не поднимется столь ранним утром, раньше солнца, и даже не попытался сомкнуть глаза. Он был расслаблен, в отличие от нервничающего Хуайсан-сюна, бродящего по палубе будто призрак — вот кто бы точно смог напугать охрану тюрьмы. Нет, Вэй Ин предвкушал веселье.       Но он тоже гулял по кораблю, не зная, чем себя занять. Подниматься к другу не хотелось: осенняя ночь была прохладной и сырой. Вместо этого Вэй Ин опять исследовал длинные пустые проходы и необжитые каюты, которые вскоре займут освобожденные из тюрьмы люди царства Земли.       Спустя часы блуждания на одном из поворотов он внезапно увидал Лань Чжаня и тут же приветливо поинтересовался:       — Не спится?       Тот выглядел больше печально, чем хмуро, и медленно покачал головой.       — Сейчас спать не стоит. Может произойти что угодно.       — И правда, — согласился Вэй Ин и не нашел, что еще сказать.       От этого возникло неприятное чувство, словно нечто их отдалило друг от друга. Он не слишком натурально посмеялся и весело спросил:       — Что, Лань Чжань, до сих пор боишься опасности?       Но тот серьезно объяснил:       — Я боюсь за тебя.       — Неужели я слабак в твоих глазах? — возмутился он полушутливо, и Лань Ванцзи тут же отрицательно замотал головой.       — Я боюсь, что ты опять потеряешь контроль. Как в Ю Дао.       Вэй Ин застыл, вспоминая те события. Тогда он сосредоточился на управлении чужим дыханием и ничего не воспринимал, не слышал, как его зовут. Это и впрямь было опасно. Он гулко сглотнул.       — Вэй Ин, — обеспокоенно позвал Лань Чжань.       Усянь кратко потер лицо и неуверенно улыбнулся.       — А, вот чего ты опасаешься, — протянул он преувеличенно живо. — Я не буду использовать ту технику, она мне не понадобится.       Ему не спешили верить, и Вэй Ин притворно обиженно цокнул.       — Лань Чжань, ты ведь не Яблочко, чтобы я пытался тебя обмануть. Эта техника неэффективна, если необходимо отвлечь внимание. И требует полной концентрации — на нее не будет времени.       Складки на лбу Ванцзи все же разгладились, и тот сразу стал выглядеть намного приятнее. Вэй Ин удовлетворенно рассмотрел его красивое лицо, однако захотел большего — улыбки, потому сам заразительно заулыбался, вновь обращаясь к нему:       — Лань Чжань, а, Лань Чжань, ты все читаешь мне нотации, а лучше бы просто пожелал удачи.       Несколько долгих мгновений с чем-то затаенном в засверкавших глазах тот смотрел в ответ, но внезапно сверху дважды раздался глухой стук.       — О, вот и ночь подошла к концу, — отвлекся Вэй Ин. — Пора начинать.       Лань Чжань, казалось, хотел что-то сказать, но упустил момент и выдал невнятное «мгм». Несмотря на игривое настроение, Вэй Ин не стал продолжать разговор, только подмигнул и поспешил в свою каюту, не оборачиваясь.       Оттуда он вышел полностью одетый в белое с красным, как во времена обучения в Восточном храме, только штаны были коротковаты — подрос с тех пор, но выбирать не приходилось. И сразу же наткнулся на поджидавшего Лань Чжаня.       — Вэй Ин, — глухо позвал тот, то ли опасаясь быть громким в тишине ночи, то ли стесняясь отчего-то. — Удачи.       — И тебе удачи, Лань Чжань, — с радостной улыбкой пожелал он в ответ.       Больше они ничего друг другу не сказали: Хуайсан-сюн предупреждал, что звуки в море разносятся на большие расстояния, и шуметь не стоит. Выйдя на палубу, Вэй Ин поежился от холода раннего утра и сразу заметил готового выдвигаться сяо Ци. Лань Чжань же зашагал к борту, где уставился в воду. Подойдя следом, он еле разглядел среди тумана небольшую лодку с двумя черными фигурами. Не Хуайсан и Лю Цингэ уже выдвинулись.       Поднявшись и потянувшись, Яблочко сонно рассматривал собравшихся, видимо не ожидая, что хозяин будет бодрствовать в такую рань. Вэй Ин приложил палец к губам, показывая, что надо быть тихим, и зверь еле слышно понятливо фыркнул.       Воздух начинал светлеть, потому Вэй Ин достал из кармана небольшой платок и повязал на лицо, Цюань Ичжэнь тоже закрыл свое. Затем оба мага воздуха подпрыгнули и оказались верхом на летающем бизоне, а сам Яблочко приготовился взлетать. Вэй Ин кратко обвел глазами палубу, напоследок кивнул Лань Чжаню, дергая поводья. Тяжелый белый хвост рассек воздух, и они быстро поднялись до самых облаков.       Сверху угадывались утопающие в тумане железные стены Плавучей тюрьмы, неприглядного строгого стиля, в ту сторону они и полетели. Видимо, для этого места не выделяли много денег, раз даже не видно было любимых в стране Огня вычурных украшений крыши, только флаги неподвижно висели на самом высоком шпиле. У швартовой площадки стояло всего три небольших корабля: один железный и два устаревших деревянных.       Само здание будто бы состояло из двух разных размеров: что поменьше стояло поверх большого, а балкон вокруг меньшего позволял делать удобный обход и осмотр всей территории. На нем располагались основные посты охраны, еще несколько было внутри здания — из тех окон лился свет. На балконе над главным входом висел толстый колокол, возле которого сидели два дремлющих стражника.       — Унылое местечко, — буркнул Вэй Ин себе под нос, и обернулся.       Цюань Ичжэнь уже схватил свой посох и ждал команды. Солнце еще не показалось, но Вэй Ин решил начать «месть духов».       Он достал из-за пазухи запрятанную флейту, показавшуюся неожиданно тяжелой — давненько он не брал ее в руки. Сейчас дагэ не находился рядом, чтобы отговорить ею пользоваться, а Лань Чжаню он так и не рассказал о странной связи с духовным миром.       Однажды Вэй Ин уже пугал высокомерную подружку Вэнь Чао, наигрывая жуткие звуки и мешая их с завыванием ветра. Флейта должна создать неповторимую пугающую атмосферу. Потому, не размышляя о последствиях, он выдул дрожащую мелодию, напоминающую чьи-то завывания и хлопанье крыльев, и усилил ее громкость достаточно, чтобы внизу было еле слышно. Вслед за невнятной музыкой появилось несколько светлячков, но сегодня Вэй Ин собирался игнорировать их.       Вскоре он заметил нескольких занервничавших охранников, выглядывающих со своих постов и, обернувшись, кивнул сяо Ци, не переставая играть. Распахнув крылья планера, парнишка одним движением оттолкнулся и плавно полетел вниз; пока его никто не замечал. Вэй Ин же направил Яблочко поближе к повисшим флагам, которые хорошо просматривались только со швартовой площади, где никого не было.       В это время Цюань Ичжэнь бесшумно подкрался со спины к охраннику, стоящему на углу опоясывающего здание балкона, и, потянув за шкирку, легко выкинул его в воду. Тот не успел заорать, как раздался громкий всплеск, а сяо Ци уже по краю крыши перебрался к следующему. Но вторая жертва успела напугано вскрикнуть, потому там он задержался, чтобы следом сбросить в море двоих прибежавших на помощь. Вэй Ин постарался прикрыть этот шум звуками флейты, но все равно из окон здания выглянули еще несколько стражников.       К счастью, край солнца уже показался из-за горизонта, и он прекратил играть, подавая сигнал. Цюань Ичжэнь успешно ускользнул на крышу, не обнаружив себя. Вэй Ин направил Яблочко на площадку перед зданием и весело приказал:       — Давай-ка пошумим!       Бизон приземлился и тут же с громким ревом ударил хвостом, отчего мощная воздушная волна смела все незакрепленные предметы на платформе, а те с жутким дребезжанием ударились о железные стены или выпали в море. Удовлетворенный погромом Яблочко резко взлетел наверх, и вслед ему кто-то из охранников выпустил огненные шары, к счастью, не достигшие цели. Зазвенел колокол, оповещая о вторжении. Пока все следили за зверем, тайком спустившийся с него Вэй Ин побежал поближе к краю платформы, где остановился. Его руки закружили, притягивая с поверхности воды плотный влажный воздух и направляя на платформу, отчего очень скоро та тоже погрузилась в туман. Когда его фигуру достаточно скрыло, он решил вновь достать флейту, чтобы добавить жутких звуков. Теперь ему необходимо было найти удобное место для засады, и Вэй Ин, не сомневаясь, пошел вслед за очередным появившимся светлячком.       Судя по крикам, ругательствам и плеску, сяо Ци не терял зря время и успешно поочередно избавлялся от охранников и даже как-то заставил колокол замолчать. Он же беззаботно шел в тумане, играя на флейте, пока внезапно светлячок не дернулся в сторону — и в тот же момент к Вэй Ину приблизился меч. Легко увернувшись, даже не сбиваясь с ритма, он высоким пинком направил на противника воздушную струю и того отвело по ставшей скользкой от тумана платформы до самого края, откуда стражник упал. Его напарник успел разглядеть вторженца, но от еще одного движения ноги и подчинившегося воздуха улетел вслед за соратником, где тоже шумно плюхнулся в воду.       Больше по пути к зданию Вэй Ин никого не встретил. Прислонившись к холодной стене, он прислушался к обрывкам разговоров и убедился: сяо Ци пока не смогли обнаружить и некоторые стражники начинали считать, что действительно за ними явились призраки — вместе с восходом солнца, такого же, как на гербе магов воздуха из ныне заброшенного Восточного храма. От вырвавшегося смешка флейта взвизгнула; вышло пугающе, потому удачно.       Цюань Ичжэнь отлично справлялся с задачей: выскакивал из неоткуда и с боем выкидывал охранников в море, а затем ускользал в никуда, словно настоящий призрак. Вэй Ин хотел бы к нему присоединиться, но посчитал, что лучше дождаться следующего этапа их плана.       Внутри здания слышался какой-то переполох, и он решил отойти за угол, чтобы на него случайно не напали заключенные. Там едва не врезался в кого-то и сразу увернулся от огненного кинжала в руке верткого стражника. Флейту пришлось оторвать от губ.       Противник сотворил кнут в руке и замахнулся, но Вэй Ин закрутил инструмент в небольшой воздушный щит, отводя атаку, а затем подскочил ближе и резко двинул кулаком, отчего того снесло ветром к краю платформы. Не медля, он издалека пнул посильнее — и стражник оказался в воде.       Вэй Ин осторожно выглянул из-за угла и недовольно скривил губы: плотный туман постепенно оседал от собственного веса и ветра, что создавали они с сяо Ци. Но притягивать новый не пришлось: через пару мгновений из здания начали выходить освобожденные люди. Потому он убрал флейту обратно за шиворот и подпрыгнул, залезая на балкон над собой, а потом еще на два этажа — до самой крыши.       Оттуда хорошо просматривалась местность несмотря на остатки тумана, и Вэй Ин слегка разволновался, заметив, как много духовных светлячков разлетелось повсюду. Прикусив губу, он намеренно отвлекся и разглядел на подплывающем корабле Лань Чжаня в непривычно темной накидке и со скрытым тканью лицом. На палубе возле него лежали огромные каменные глыбы, ранее хранившиеся в трюме.       — Мы закончили? — отвлек от разглядывания Цюань Ичжэнь.       Голос не звучал разочарованно, а судя по пламени в глазах взлохмаченного парнишки, сражаться ему понравилось. Вэй Ин еще раз оглядел корабль, людей на площадке перед зданием и объявил:       — Теперь пора прикрывать их уход.       Задрав голову, он убедился, что Яблочко в ожидании летал сверху, готовый забрать их двоих, когда Не Хуайсан с нужными людьми отплывут.       Охранники вышли вслед за заключенными, пытаясь оцепить безоружных, но их это не касалось. Они должны были следить только за узкой полосой платформы за зданием, где должны собраться выходцы царства Земли. Чтобы удобно контролировать боковые проходы, Вэй Ин махнул сяо Ци на противоположную сторону, а сам остался на этой.       Но, по-видимому, большинство охранников были заняты другими заключенными, пытавшимися прорваться к трем пришвартованным кораблям, и пока ничего делать не пришлось. Их же корабль, подобравшись довольно близко, проплыл мимо пирса, чем разбил надежду стражников на подмогу. А позади здания тоже начинали собираться люди.       Цюань Ичжэнь спрыгнул с крыши, с его стороны послышались звуки боя. Вэй Ину тоже пришлось спуститься: вслед за несколькими заключенными побежали стражники, но, приземлившись на воздушную подушку, он преградил им путь, после чего сразу атаковал воздушной волной и сбил с ног. Затем широким взмахом от стены отправил их в воду.       С опоясывающего здание балкона их заметили еще охранники, и Вэй Ин поспешил догнать освобожденных, забежавших за угол, чтобы защитить их от стрел и огненных атак сверху. Сяо Ци решил вместо защиты напасть, потому забрался на балкон и начал драться, активно работая посохом и снося всех противников свирепым ветром. Его левый рукав кто-то успел опалить.       Корабль подплыл достаточно близко к платформе за зданием и затормозил, а Лань Чжань придвинул к борту одну из каменных глыб и, сосредоточенно топнув, соорудил простейший арочный мост. Немного погодя, он выделил ступени, и заключенные поспешили перелезть на судно.       Скоро показался и Хуайсан-сюн вместе с Лю Цингэ, спешащие за широкими шагами грозного Не Минцзюэ. У последнего на руке была слеплена варежка, отдаленно напоминающая технику Ланей, но используемая только для защиты от мечей выбежавших наперерез стражников и утяжеления удара — совсем не так изящно, как ее использовал Лань Чжань. Меч Лю Цингэ прикрывал их сзади.       Когда они добрались до моста, остальные заключенные уже были на корабле, потому Вэй Ин крикнул Цюань Ичжэню:       — Спускайся!       Тот послушно спрыгнул и закрутил в руках сложенный планер, создавая мощный ветряной заслон от атак сверху. А он защищал сяо Ци по бокам, сбивая воздушными пинками подбирающихся охранников. Краем глаза, он замечал возвращавшихся во флейту за пазухой светлячков.       Наконец все оказались на корабле. Лань Чжань кинул на магов воздуха нерешительный взгляд и все же убрал каменный мост, притянув землю на себя. Через пару мгновений судно значительно ускорило ход.       Но Цюань Ичжэнь продолжал крутить воздушный щит и защищать корабль, чтобы они сумели достаточно уплыть. Судя по напряженному лицу, он уже устал, но другого выхода не было. Когда судно наконец оказалось на расстоянии, куда стрелы вряд ли долетят с высокой точностью, Вэй Ин засвистел призывающую мелодию, и Яблочко полетел вниз. Поймав момент, он схватил сяо Ци поперек груди и бросился с платформы на спину чуть замедлившего полет зверя, там поднялся и успел сбить несколько огненных шаров ответными струями воздуха.       Уже высоко в небе Вэй Ин пересел на свое место и схватил поводья, чтобы направить Яблочко за стремительно уплывающим кораблем. Цюань Ичжэнь за спиной тяжело дышал, приходя в себя. Забеспокоившись, он обернулся к парнишке, но тот, лежа на спине, широко улыбался.       С облегчением выдохнув, Вэй Ин оглянулся на Плавучую тюрьму. Даже издалека виднелись всплески пламени и копошение многочисленных людей на площади. У них накопится некоторая фора, прежде чем следом отправят погоню. Но план предусмотрел и это: каменные глыбы на борту могли использовать освобожденные маги земли, чтобы пробивать насквозь корабли преследователей. Хуайсан-сюн и впрямь постарался, придумывая его.       А вот затея Вэй Ина с призраками оказалась сыроватой: он не учел, что под конец придется выйти на всеобщее обозрение ради защиты корабля. Впрочем, в начале эффект действовал, и противники нападали не слишком уверенно. А те охранники, которых сяо Ци в тумане свалил в воду, точно ужасно испугались и поверили в нападение призраков, и от возможных слухов уже хотелось хохотать.       На его лице растянулась ехидная ухмылка, а со спины донеслось:       — Теперь мы можем полететь к шисюну и аватару?       По наитию Вэй Ин похлопал по груди, проверяя флейту за пазухой. Он попытался вспомнить, все ли светлячки вернулись в нее, пока он дрался с охраной тюрьмы, отчего беспокойно прикусил губу. Что будет, если светлячок не вернулся, а они уже так далеко улетели?       — Вэй Усянь? — позвал Цюань Ичжэнь, и он пожал плечами.       — Мы не знаем, где они сейчас. Хуа Чэн пришлет бабочку, тогда и полетим.       — Они в стране Огня, и мы в стране Огня. Можем сами их найти.       Сяо Ци очевидно не доверял дагэ, но в его словах был некоторый смысл. Вэй Ин глубоко задумался.       — Страна Огня слишком большая, — все-таки не согласился он, оборачиваясь. — Но с другой стороны, нам не нужно возвращаться в царство Земли, так?       Парнишка активно закивал, не скрывая надежды встретиться с шисюном как можно скорее. Внутренне Вэй Ин продолжал сомневаться: в стране Огня им придется скрываться и постоянно прятать огромного летающего бизона. Стоит ли бессмысленно рисковать?       Он вновь ощупал флейту под одеждой и тяжело вздохнул. Никто из нынешнего окружения ничего не знал о связи с миром духов, даже Лань Чжань, и секрет несколько тяготил. Но Вэй Ин не хотел, чтобы за него переживали понапрасну. Хватало собственного беспокойства.       Яблочко уже подлетал к кораблю, потому пришлось через силу принять беззаботный вид. Он бодро пообещал сяо Ци:       — Отдохнем и обсудим, куда дальше.