***
— Ох, Руби, детка! — хлопнула в ладоши Алевтина Крессвелл, когда увидела рыжую волшебницу на пороге дома. — Не знала, что ты придёшь так рано... Проходи милая, проходи. — Эдриан постарался, чтобы я вернулась пораньше, — она тихо хмыкнула, расстёгивая застёжки высоких сапожек. — Я не устану повторять, что ты теряешь чудесного жениха, — женщина укоризненно покачала головой, проследовав в кухню. — Я понимаю, что ты не хотела ни к кому привязываться, но это ведь не выход — быть всегда одинокой. — Мы уже обсуждали это, — нехотя ответила Рубина, оставив пальто на вешалке. — И снова затрагивать эту тему я не хочу. — Но, Руби... — Тина резко обернулась, и Картер заметила, как в свете плафона чётко видна седина её волос, которую она так и не перекрыла краской. Но это было неудивительно. Совсем недавно Алевтине исполнилось пятьдесят два года, и теперь красота не особо волновала её. — Ты уже взрослая, самодостаточная девушка... Женщина. Разве тебе не кажется, что уже давно пора подумать о семье? О браке? — Я не хочу жить мечтами, чтобы потом снова разбиваться в дребезги, — она тихо вздохнула и направилась к лестнице, которая вела на второй этаж. — Лучше уже провести всю жизнь в одиночестве, чем страдать от несчастной любви. Закинув на плечо офисную сумочку, обладательница медных кудрей отправилась в свою комнату, где провела большую часть своей жизни. И если раньше все углы и шкафы были забиты романами и мягкими игрушками, сейчас это помещение скорее походило на офис с горами бумаг. Вот как проходит детство. Сначала ты читаешь сказки, придумывая идеальный мир, а затем осознаёшь, что нет никакого идеала. Есть только ты и серость вокруг тебя. — Любовь... Неужели так сложно понять, что я просто не могу кого-то снова полюбить? — прошептала себе под нос Руби, скинув на кровать клетчатый пиджак. Мир несправедлив, и она убедилась ещё тогда, когда в один день потеряла отца и любимого человека. Четыре года назад Донна вышла замуж за Эрнеста Мюллера, выпускника школы Ильверморни, и переехала в Сент-Джорджес. Лукас уже давно встречается с обычной маглой, с которой они даже приобрели квартиру. А вот Георгий уже как шесть лет женат и является счастливым отцом двух четырёхлетних мальчишек. У всех свои семьи, свои заботы. Но для Рубины эти заботы чужды. Как бы она не старалась продолжать жить дальше, сложно было полюбить кого-то настолько, насколько она любила Фреда. Невозможно было забыть того, кто с тобой ещё со школьной скамьи. Того, кто украл твой первый поцелуй. Того, кто заставил почувствовать тебя любимой. Переодевшись в домашнюю одежду, краем глаза девушка уловила своё отражение в зеркале и на пару мгновений застыла, так и не заправив футболку. Она подошла ближе, аккуратно проводя подушечками пальцев по едва заметному шраму на животе, и тихо вздохнула. Девушка считала это скорее напоминанием о прошлом, чем ошибкой. Отметина, оставшаяся после волшебного кнута одного из Пожирателей, каждый день напоминала ей о миссии Отряда Дамблдора. О мгновениях их с друзьями командной работы. — Ух-уху! — Остроклюв громко заухал, начав стучать клювом в окно, лишь бы ему поскорее открыли. Резко выпустив край футболки из рук, волшебница поспешила впустить пернатого друга в тёплое помещение. — Что тут у тебя? — она ласково погладила его по голове и принялась отвязывать от лапки письмо. — Ух-ху! — Почисть пёрышки, и я тебя покормлю, — но на эти слова птица лишь недовольно замотала крыльями; резко вспорхнув, она перелетела в угол к своей клетке, оставив хозяйку в руках с письмом. — "Рубине Картер от Анджелины Уизли"... Где-то внутри что-то приторно ёкнуло, заставив её с неким трепетом разорвать конверт. И когда в руках оказалось пригласительное письмо, по щеке ведьмочки прокатилась слеза. Она тут же смахнула её, словно кто-то ещё кроме совы в углу мог увидеть её настоящие эмоции."Здравствуй, дорогая Руби! Прости, что так долго не писала... Слишком много забот, и не находилось даже минутки, чтобы набросать тебе хотя бы пару строчек. Через некоторое время наступит очень важный день... Я планировала тебе написать чуть позже, но Джорджи меня поторопил. Переживал, что письмо может опоздать или потеряться. У нашего малыша Фредди будет День Рождения (27 марта), и вся семья Уизли была бы очень счастлива, если бы ты приехала на праздник в "Нору". Это очень важно для нас. Да и Рокси очень ждёт с тобой встречи! Постоянно спрашивает, когда придёт рыженькая фея. Пожалуйста, приезжай. Мы будем очень рады. Место: "Нора"; Время: 16:00. И никакого официоза! Это просто семейный праздник. Твоя Анджи."
Зачарованными колдографиями в голове Рубины мелькали воспоминания. Она присутствовала в зале во время свадьбы Анджелины и Джорджа в 2004 году. Тогда её подруга была одета в прекрасное белоснежное платье, которое волшебно контрастировало с её смуглой кожей. И сколько бы Анджи не уговаривала её быть подружкой невесты, Картер не соглашалась. Ей больно было занимать это место. Она едва сломила себя и пришла на свадьбу, хотя потом около недели провела в своей комнате, сетуя на чёртовы нервы. В 2006 у Анджелины и Джорджа родился первенец — Фред Уизли младший. Именно Рубина провела с подругой всё время, а после родов предложила назвать малыша Фредом, в честь погибшего во время войны дяди. С тех пор она гордилась тем, что смогла сделать такой большой вклад в жизнь малютки Уизли. Когда Анджелина с Джорджем были вынуждены на некоторое время уехать, Картер оставалась с мальчиком, присматривая за ним, словно за своим родным сыном. И спустя год Анджелина с Джорджем снова стали родителями, но на этот раз у них родилась девочка по имени Роксана. Они не раз навещали Рубину в доме Крессвеллов с двумя детишками, которые с радостью проводили с ней время. Ни Фред младший, ни Рокси не были внешними критериями похожи на дядю, но Картер отчётливо видела в их глазах озорные искорки, которые она ни раз замечала у своего любимого Фреда. Семья Уизли всегда с радостью принимала Рубину, когда она приезжала к ним в гости. Но даже смотря на это, девушка не прижилась там, где неоднократно была сломлена. Чувство беспомощности и стыда стало привычкой, и новые правила жизни саднили в груди. И сколько бы Молли не называла её частью семьи, она чувствовала себя брошенной — отколотой частью материка посреди океана — ей нет места за их семейным столом. Что бы другие не говорили. — Ну и что же мне делать, Клювик? — шёпотом спросила волшебница, крепко сжимая в руке письмо. Оно пахло свежей выпечкой, уютом, деревом. От него веяло "Норой".***
Войдя в редакцию, где кипела работа, Рубина почувствовала себя лучше. Весь день был впереди, она выспалась, была полна сил, чтобы проконтролировать обстановку, и у неё в голове уже формировались идеи — что же подарить малышу Фреду на День Рождения, куда она всё же решилась пойти. Но, поднявшись в свой кабинет, она в который раз убедилась в том, что скучает по старой доброй гримёрке, где её красили и наряжали к фотосессиям. В одном из отделов редакции её всегда ждало множество сов с корреспонденцией, ей приходилось разбирать жалобы на журнал, читать благодарности, отвечать на просьбы. Как только Картер стала управляющей, а не моделью, то прониклась всем этим. Она жила этой работой и чувствовала себя полезной. Как и хотела во времена школы. В кабинете её уже ждал её менеджер — Эдриан Пьюси, сидящий в небрежной позе, попутно разбирая коробки с пыльными пергаментами. Временами она даже сомневалась, правильно ли поступила, приняв предложение Тобиаса Мисслторпа. Может, её предназначение было не в управлении редакцией? Вдруг, она снова сделала ошибку, выбрав для себя просто самый лёгкий путь? Ещё и втянула в это Эдриана, который готов был пойти за ней и в огонь, и в воду. — Ты в облаках витаешь, — заметил Пьюси, внимательно посмотрев на неё. — Просто задумалась, — скучающим тоном ответила ведьмочка, тут же продолжив изучать статью, которую её попросили напечатать в журнале. — И о чём же? — он хитро прищурился и размеренным шагом подошёл к девушке; нависнув над ней, он упёрся руками в стол, едва ли касаясь подбородком её макушки. — В Косом переулке открылся магазинчик духов от... Лаванды Браун? Это кто вообще? — Она обучалась на Гриффиндоре, — с некой теплотой в голосе сказала Картер. — Была сокурсницей Фэй и Парвати. — Ах, постой, кажется, я её помню, — он ткнул пальцем в фото Лаванды и сдержанно кивнул. — Точно. На битве она ещё Пожирателя обезоружила... — Пожалуй, эта статья пойдёт в печать, — она отложила пару бумаг в сторону и потупила взгляд в стол, понимая, что снова отвлеклась от главной своей задачи. — По-моему, тебя тревожит не только это. — Эдриан лукаво ухмыльнулся, подставил к ней ещё один стул и уселся рядом, словно психолог, ожидающий изливание души своего подопечного. — Рассказывай. — Мерлин, да нечего тут рассказывать, — она устало вздохнула и положила голову на полусогнутую в локте руку. — Просто Анджи с Джорджем пригласили на День Рождения Фредди... А, у меня нет ни настроения идти туда, ни идей для подарка. — Значит, ты обратилась по адресу, — он весело ей подмигнул и вытащил из стола чистый пергамент. — Я в подарках хорош, ты об этом хорошо знаешь. — Да... очень хорош, — колдунья смущённо поджала губы, вспоминая, сколько же он сделал для неё подарков за всё это время. — Рассказывай, чем крошка Фредди увлекается, а я подумаю, чего бы такого классного ему подарить, — живо сказал тот, собравшись записывать каждое её последующее слово. Пьюси всегда был очень к ней внимателен и учтив, словно старший брат. Даже сейчас, когда её проблемы ну никак не должны были его касаться, он снова старался помочь, как домашний эльф, которого радовал факт его полезности. Но сегодня брюнет превзошёл себя. Ближе к вечеру, когда рабочий день Рубины и Эдриана достиг апогея усталости, и они достаточно выдохлись от идей и работы за бумажками, парень вновь старался поднять ей настроение. Он описывал в красках, как тренируя невербальное "Акцио" со своим однокурсником, он случайно призвал его штаны. Картер тут же вспомнилось, как она однажды совершила почти такую же ошибку, но изучая чары дезиллюминации. И тогда жертвой её случайности стал бедняжка Джордж. — Уже стемнело, — заметил брюнет, выглянув в окно. — Тебя стоит проводить до дома. — Нет, не стоит, — отмахнулась ведьмочка, одев пальто. — Это был не вопрос, а утверждение, — с нескрываемой нежностью ответил Пьюси, взъерошив её идеально уложенные рыжие кудри. — Эдриан!.. — она недовольно шикнула на него и рваными движениями поправила причёску. — Хватить ворчать, пошли уже, — он бесцеремонно взял её за руку и потянул прочь из кабинета, в последний раз взглянув на часы. — Следовало тебя отправить домой раньше... — Почему тебя это вообще волнует? — удивилась Руби, закрывая на ключ дверь своего кабинета. — Мы знакомы с одиннадцати лет, — произнёс волшебник; он тут же отпустил её руку, как только они спустились на первый этаж, где остался лишь охранник. — Кого, как не меня, это должно волновать? — Это уже слишком, — не прекращала возражать обладательница огненных кудрей, когда они покинули почти пустую редакцию. — Ты не обязан изо дня в день приводить меня домой. Я для тебя просто обуза... — Тогда, ты самая милая обуза из всех, которых я только встречал, — многозначительно подняв брови, он крепко сжал её ладонь в своей, и ведьмочка почувствовала, как её сдавили невидимые стены, и ноги оторвались от земли.***
В следующее мгновение Картер жадно глотнула прохладный ночной воздух и резко распахнула глаза. Они трансгрессировали к дому Крессвеллов, но на этот раз не прямо к двери, как обычно, а через дорогу. Ведьмочка уже хотела было поблагодарить его за очередную помощь, но приоткрыв губы, она не смогла сказать ни слова. Пьюси отпустил её руку и прожигающим взглядом смотрел куда-то в небо, словно обдумывая, что сказать дальше. — Что-то случилось?.. — поинтересовалась волшебница, легко отдёрнув его за рукав куртки. — Да нет, просто... — он немного помедлил, плавно прикрывая веки. Кончик носа и щёки покраснели от мороза, и теперь Эдриан казался не таким уж и бледным, как всегда. — Надеюсь, что ты в конце концов одумаешься и перестанешь быть одиночкой. Конечно, так ты сильнее, но... — Руби! Эдриан! Вы чего там стоите?! — воскликнула Алевтина, выглянув к ним из балкона. — Давайте скорее в дом! — Да, когда она уже поймёт... — тихо проворчала ведьмочка и неподдельно удивилась, когда парень повёл её к дому. — Ох, Эдриан, здравствуй, — широко улыбнулась Тина, отрывая им дверь. — Может, зайдёшь, чаю выпьешь? — Спасибо, миссис Крессвелл, но не стоит, — он сдержанно улыбнулся и подтолкнул Руби ближе к дверям. — Лучше присмотрите за ней... У неё руки холоднее лап дементора, честное слово. — Эдриан! — возмутилась Картер, но с её уст сорвался тихий смешок. — Спасибо, что присматриваешь за ней, — женщина ласково улыбнулась и кивнула в знак благодарности. — Похоже, ты очень заботливый муж... — Мы с Джейн пока что ещё просто встречаемся, миссис Крессвелл, — как-то зажато ответил Эдриан и, пропустив подругу в дом, мягко коснулся губами её макушки. — Доброго вам вечера, — и с хлопком он рассеялся. — Даже ничего не говори, — настоятельно попросила колдунья, уловив многозначительный взгляд тёти. — Эдриан вырос, у него изменились вкусы, и он нашёл настоящую любовь. — Тебе бы тоже не помешало так сделать, — с неким укором в голосе сказала Алевтина, закрывая дверь. — Обычно, схватываешь на лету, а сейчас упрямишься, как гиппогриф, в чьей гордости усомнились. Пора что-то менять.