— Экспеллиармус!
— А с чего это ты решила нам помочь?— Кстати, Картер. Вот наш адрес. Если захочешь погостить — приезжай.
— И это вместо "я тоже рада видеть вас, мои любимые Уизли"?— У нас будет своя вечеринка.
— Заводишь кавалеров помладше? Верно-верно. Нужно же с чего-то начинать.— Ну да, конечно. Мы же всего лишь твои друзья, которые хотят для тебя только лучшего!
— Это на первый взгляд она на фею похожа, а на самом деле — самая настоящая докси!— Это выражение лица, когда ты пытаешься казаться суровой... Ты так забавно раздуваешь ноздри, что походишь на лягушку Невилла. Очень милую лягушку.
— Это я прислал тебе письмо.— Пока не сбежала, хотел спросить... Где найти её с точно таким же медовым вкусом? А то я вот хочу сделать Джинни подарок... Думаю, такая помада ей точно понравится.
— Если бы не ты, Картер, я бы и не заинтересовался звёздами...— Кто не рискует, тот не пьёт сливочное пиво!
— Я сделал тебе комплимент, даже стерпел побои, а в итоге — "ты ужасен"? Что за неблагодарная ты девчонка?— Это всего лишь крошечная благодарность за твою помощь.
— Ничего не говори. Пожалуйста.— Ты особенная, Картер. Я понял это ещё тогда, когда ты сбила Джорджи тележкой...
— Это судьба. Ну, а насчёт Амбридж... Это просто обычный дебош. Не переживай, мы неуловимы!— Мне захотелось провести эту ночь с тобой...
— Ох, я всего лишь ушиб спину. Но даже так я остался красивее Джорджи...— Твои волосы словно из янтаря сделаны. И пахнут точно так же, как и тогда... Апельсин и шоколад...
— Именно с помощью такого способа можно сделать большинство пакостей.— Как по мне, то ты неплохо справляешься и без него...
— Тоже... Пожиратель? И ты нам не сказала?— Мы рядом с тобой, крошка. Ты слышишь меня? Мы с тобой, мы рядом...
— Ну нет, так не пойдёт. Ты будешь жить с нами.— "Обжордж Уозлик"? А, по-моему, перо не сломано...
— Вот видишь. Он безнадёжен.— Доброй ночи, Руби.
— Школьная влюблённость прошла? Балбес Фред уже в прошлом, да?..— Ночью я тебе также скажу.
— Мадам, куда вы дели нашу Руби?— Уроки Гарри забыть сложно... Вспомним молодость, Джорджи?
— Я купил его! Для нас...— Я подумал, что нам нужно будет как-то отпраздновать победу над Тем-Кто-Умеет-В-Кишках-Застревать. Ну и приготовил торт...
— Именно так. Но можем устроить пижамную вечеринку. Заплетём Ли косички...— Жизнь слишком коротка, чтобы быть серьёзным всё время.
— Рубина Мардж Картер. Согласна ли ты отправить в Ад этих чёртовых Пожирателей, а затем выйти за меня?— Я люблю тебя, Руби.
Всё тело юной волшебницы дрожало, а пространство в груди заполняла гнетущая тоска. Казалось, что тело заживо горело — так растягивало мышцы и ломало кости. Фред неподвижно лежал перед ней. В его голубых глазах не было ни единой эмоции, лишь темнота и полное опустошение. Руби молча плакала, стоя над телом любимого и поглаживала его волосы, которые ещё совсем недавно искрились золотистыми переливами. Полнейшая тишина. Свыкание с жуткой мыслью, что боль теперь никогда не покинет её. Но она упорно продолжала гладить его волосы и скулы, хотя глупо было касаться лески, на которую подцепили сердце и выдирают из груди. Фред мёртв. Человек, который заставил почувствовать её нужной и любимой, погиб. Кровь снова ударила в голову мощным потоком — вероятно, также будет, если перерезать коронарную артерию. И, если несколькими минутами ранее, фитиль гнева запалился где-то глубоко внутри и стремительно приближался к дубовой бочке с бертолетовой солью, то сейчас на смену ему пришла лишь холодная тоска. — Фредди... я люблю тебя, слышишь? Люблю... — шёпотом повторяла волшебница, кусая губы до крови. — Прости меня... Слова остальных людей размывались на фоне их мыслей, которые безустанно лезли в её голову — перед глазами начали плясать красные пятна. Она видела кусок затянутого облаками неба и отдалённой частью сознания понимала, что война всё ещё продолжается. Девушка резко зажмурила глаза и опустила голову на грудь погибшему жениху. Она судорожно дышала, как загнанный зверь, даже не находя в себе силы оторваться от тела. — Наверное, моя судьба — подводить любимых людей... — едва слышно молвила Рубина, не обращая внимания на то, что кто-то поглаживал её по плечу и уговаривал встать. — Я подвела дядю, маму, папу... А, теперь, выходит и тебя тоже, да?.. — Руби, тебе стоит отдохнуть... — тихо сказала Джинни, вновь легко дёрнув её за плечо. — Пожалуйста, Руби... У Картер мороз пробежал по коже. О каком отдыхе вообще может идти речь, когда дорогой тебе человек умер? А ведь она столько ещё ему не сказала. Просто не успела. И от этой мысли начался тремор рук. Осознание того, что Фред мёртв, било набатом по вискам, хлестало наотмашь. Биение её сердца было громким, как сошедшая снежная лавина, как упавшее на пол зеркало. А ведь ещё пару лет назад в этом же Большом зале они с Фредом и Джорджем подружились. Но теперь ей просто хотелось рухнуть на испачканный каменный пол и смотреть в уже давно не волшебный потолок. Весь мир потерял краски, как старая картина, которая уже просто не подлежала реставрации. В какой-то момент все звуки утихли, кроме звона в голове. Руби хотела выключить его, наложив Силенцио на собственную голову. Но это невозможно, поэтому тишина продолжала звенеть. Бархатный голос Фредерика Уизли залез в голову, повторяя въедливой песней его последние слова: "Я люблю тебя, Руби". Ей казалось, что даже после собственной смерти её будет преследовать этот голос.***
— Руби, — окликнул её до чёртиков знакомый голос, и девушка приоткрыла глаза. Она уснула прямиком на одной из лавочек под стеной в нескольких метрах от тела Фреда. — Да?.. — едва слышно спросила та, даже не поднимая взгляда. Но ответа не последовало. Джордж Уизли, чьё лицо было покрыто копотью и разводами от слёз, присел рядом и крепко обнял девушку. Он положил её голову на своё плечо и прислонился виском к девичьей макушке. Голова волшебницы до сих пор раскалывалась, лёгкие жгло и везде была кровь — на разодранной одежде, на лице, на ладонях, на руках. Ей хотелось как можно быстрее убраться отсюда и смыть с себя это, но у неё не было сил. — Почему... Почему Фред? — шёпотом спросила ведьмочка, плотнее прижимаясь к парню. — Почему каждый раз, когда я думаю, что обрела счастье, его разрушают?.. Но Джордж продолжал молчать. Он ласково обнимал её за плечо, а второй рукой крепко сжал её ладонь, лишь бы не упустить ни одного тактильного прикосновения. Она потеряла любящего парня и жениха, а Джордж — лучшего в мире брата и частичку себя. Рубина не могла толком нормально вдохнуть — каждый вдох резал грудную клетку невидимым ударом. И Уизли чувствовал это. Юноша погладил её по спине и тихо выдохнул, закрывая глаза. — Фред не заслуживал этого!.. — его голос сорвался, как только он распахнул глаза. — Ни он, ни Люпин, ни Тонкс, ни Колин... Никто не заслуживал этого!.. — Они в лучшем мире, — шёпотом сказала Картер, заметив на себе взгляд Анджелины и других ребят, которые ютились близь семьи Уизли. — Как мама, папа и дядя... — она крепче сжала его ладонь, заметив, что всех павших начали куда-то переносить. — Им нужна помощь, — отстранённо сказал парень, мягко поцеловав тыльною сторону её ладони. — А тебе отдых. С этими словами Джордж поднялся с места и поспешил к Оливеру Вуду и Невиллу Долгопупсу, которые помогали переносить тела. По всему Большому залу толпились люди, утешая друг друга, подавая воду, стоя на коленях перед мёртвыми, которых собирались уносить в другое помещение. — Не так я представлял нашу встречу, — произнёс Георгий, присев рядом с ней. — Кто только мог подумать, что всё так обернётся. — Почему ты не отвечал на мои письма? — проигнорировав его слова, она удивлённо посмотрела на него с неким укором в голосе. — Я писала тебе каждую неделю. Даже взывала к кольцу, надеясь, что оно поможет. — Сначала я болел драконьей оспой, — признался парень, нервно облизнув губы. — А затем, когда смог вернуться на работу, нам запретили связываться с родственниками. Режим, воцарившийся после возвращения Того-Кого-Нельзя-Называть, был слишком жестоким... Прости, что снова пропал из твоей жизни, — он поджал губы и, погладив её по голове, поднялся с места. — Мне очень жаль, — с этими словами брюнет отправился в сторону пострадавших волшебников. — Он успел, да? — обернувшись, Руби заметила стоящую рядом Джинни. Лицо её было распухшим от слёз, но на губах была едва заметная улыбка. — Он успел сделать тебе предложение? — Да, — голос Руби был надломлен, пропитан насквозь болью, но волшебница нашла силы приподнять уголки губ. Она опустила взгляд на кольцо, которое было всё это время с ней. — Но он не успел ещё много всего... — Мама попросила привести тебя, — девушка присела к ней и погладила по предплечью. — Тебе стоит отвлечься... — Дай мне пару минут, хорошо? — колдунья мельком увидела, что тела Римуса и Тонкс уже собрались переносить, а Фред будет следующим. — Я хочу хотя бы попрощаться. — Конечно... Джиневра находилась на грани, и Руби это чувствовала. Но несмотря на это, она нашла в себе силы и вернулась обратно к своей семье, оставив подругу наедине с собой. Молли Уизли взахлёб рыдала на плече Артура, но даже он плакал, пытаясь успокоить любимую жену. Рон, Билл, Перси, Флёр и Джинни отправились помогать раненым. Картер медленно поднялась с места и на негнущихся ногах подошла к телу главного балагура всех времён Хогвартса. На его лице застыла призрачная улыбка. Даже сейчас он улыбался. — Ещё будучи подростком, мне всегда было интересно... В чём же именно заключается счастье? — шёпотом спросила та, наклонившись к Фреду. В какой-то момент её пробила дрожь. Она оставила на его холодном лбу мягкий поцелуй и почувствовала, как в глазах вновь начинает щипать — противно и горько. Ей так хотелось снова почувствовать его прикосновения; услышать бархатный голос, звонкий смех, заснуть в его бережных объятьях и ощутить тепло, от которого замирало сердце. Но теперь оно замирает лишь от горя и боли. — Я знала ответы на все возможные вопросы. Но только не на этот... — ведьмочка провела пальцами по его волосам и прикрыла глаза. — Но благодаря тебе я нашла на него ответ. Точно нашла... Счастье в том, чтобы просто жить и любить, — она сильно прикусила губу и сделала глубокий вдох. — Все привыкли, что ты не полезешь за словом в карман. Дерзкий, хитрый, непоседливый балбес, которого волнуют только розыгрыши. Но это не так. Всё, что ты делал, было лишь во имя мечты... Любви к своему хобби. К своему брату, семье... — тихо всхлипнув, Руби приоткрыла глаза и слабо улыбнулась, ведь знала, что он больше всего любил её улыбку. — Ты самый заботливый человек, которого я знаю. Ты самый добрый, отважный, бескорыстный, любящий человек, которого я когда-либо знала... С тех пор, как мы встретились на Кингс-Кросс, я поняла, что моя жизнь уже не будет прежней. Ты заставил меня поверить в то, что я могу быть красивой, привлекательной, любимой, — положив руки на колени, Руби почувствовала, что даже улыбка не смогла предотвратить появление слёз, но говорить не перестала. — Может, изначально я и была холодна, но я всё же пыталась заботится о тебе, о Джордже, о Джинни... Ты изменил меня, Фредди. — она в последний раз коснулась его лба губами и, немного шатаясь, поднялась с пола. — Я люблю тебя.***
Всё семейство Уизли молчало, роясь в собственных мыслях, не имея никаких сил дальше говорить. Все погибшие были перенесены в другое помещение и теперь у волшебников и волшебниц появилась возможность восстановить силы. Рубина заметила, что Анджелина Джонсон совершала колоссальные попытки утешить Джорджа, но его лицо оставалось грустным, непроницаемым. Для неё их любовь уже давно не была игрой. И это было заметно. Может, Джордж тоже что-то к ней испытывал, просто утрата брата не давала ему проявить свои чувства? Георгий всё это время просидел около Донны, которую заколдовали на непрерывный сон, лишь бы она не видела всего этого. И было непривычно наблюдать, как он заботится о ней, ведь они не виделись уже очень давно. Но в какой-то момент тьма обхватила всё вокруг, зажала пейзажи в кулаке, наблюдая за всеобщей потерей цвета. Первым побледнело небо, а за ним весь мир. Случилось что-то плохое. — Что происходит? — спросил Перси Уизли, не в силах выдержать ещё хоть минуту такого тягостного молчания. Но ответом послужил усиленный магией голос Волан-де-Морта, разносившийся далеко вокруг, круша барабанные перепонки всех, кто его слышал: — Гарри Поттер мёртв. Он был убит при попытке к бегству. Он пытался спасти свою жизнь, пока вы тут погибали за него. Мы принесли вам его тело, чтобы вы убедились, что ваш герой мёртв. Битва выиграна. Вы потеряли половину бойцов. Мои Пожиратели смерти превосходят вас числом, а Мальчика-Который-Выжил больше нет. Воевать дальше не имеет смысла. Всякий, кто продолжит сопротивление, будь то мужчина, женщина или ребёнок, будет убит, и то же случится с членами его семьи. Выходите из замка, преклоните предо мной колени, и я пощажу вас. Ваши родители и дети, ваши братья и сёстры будут жить, всё будет прощено, и вместе мы приступим к строительству нового мира. — Гарри... что? — с ужасом в глазах спросила Джинни. Рубина скривилась от услышанных слов — они словно царапнули по старой ране. В какой-то момент она резко подорвалась с места, будто её ужалили. Но на самом деле это была лишь вспышка гнева от услышанного. Гарри Поттер не мёртв. Он просто не может быть таковым. Картина перед глазами блёкла, исчезала, смазывалась. Могильный холод воцарился в Большом зале. Никто и не успел заметить, как Минерва МакГонагалл бросилась к выходу из замка. — НЕТ! — раздался душераздирающий крик профессора. Времени ждать просто не было. Большая часть находящихся в Зале людей тут же поспешила следом, выходя на крыльцо школы. Они шли туда, лишь чтобы встретить победителей и своими глазами убедиться в смерти Гарри Поттера. — Нет! — Нет!.. — Гарри! ГАРРИ! От криков Джинни и Гермионы Рубине показалось, что её сердце остановилось. Комок застрял в голе, руки мелко затряслись, словно у одного из старых колдунов, злоупотребляющего огневиски в "Дырявом котле". Вместо гнева настало чувство абсолютной беспомощности, связанного по рукам и ногам пленника корабля, в трюм которого стремительно прибывает вода. И только мягкое касание Эдриана Пьюси, который взял её за руку, помогло ей не расплакаться от безнадёжности. — МОЛЧАТЬ! — проревел Тёмлый лорд. Раздался хлопок, мелькнула яркая вспышка. — Игра окончена. Клади его сюда, Хагрид, к моим ногам — здесь ему место! — и лесничий опустил погибшего на траву. — Гарри Поттер мёртв! Поняли вы теперь, что вас обманули? Он был всего лишь мальчишкой, требовавшим от других, чтобы они жертвовали жизнью ради него! — Он уже столько раз тебя бил! — выкрикнул Рон, и чары развеялись. Защитники Хогвартса вновь заговорили, и Картер захотелось куда-то спрятаться — стать призраком и убежать от реальности в другой мир. — Он был убит при попытке сбежать с территории замка, — сказал Волан-де-Морт. — Убит при попытке спасти свою жизнь... Но в этот момент Руби увидела, как кто-то решительно ринулся через толпу вперёд, прямиком к Пожирателям. Тут же загадочный герой выстрелил Разоружающим заклятьем в Тёмного лорда, но атака была предотвращена. Рыжая ведьмочка обхватила Эдриана за руку, прижимаясь к нему, словно напуганный кошмаром ребёнок. Всё это и вправду походило на кошмар. Это был Невилл Долгопупс. Парень стоял перед Пожирателями и их повелителем без всякой защиты и преданно отстаивал доброе имя Отряда Дамблдора. Однако, в следующий момент произошло то, чего никто не ожидал — из разбитого окна замка вылетело что-то, похожее на уродливую птицу, и в полумраке приземлилось на ладонь Волан-де-Морта. И вот, он поднял предмет за острый конец и встряхнул, отчего стало ясно, что это — Распределяющая шляпа. — В школе Хогвартс больше не будет распределения, — объявил тёмный маг. — Факультеты отменяются. Эмблема, герб и цвета моего благородного предка, Салазара Слизерина, отныне обязательны для всех, понятно, Невилл Долгопупс? — он направил палочку на гриффиндорца, и тот застыл, словно окаменев. Он нахлобучил на него Шляпу так, что она закрыла парню глаза. — Невилл сейчас наглядно покажет вам, что будет со всяким, у кого достанет глупости мне сопротивляться... Взмах его палочки, и Распределяющая шляпа вспыхнула ярким пламенем. Страшный крик разорвал предрассветный полумрак — Невилл горел, прикованный к месту, неспособный шевельнуть ни рукой, ни ногой. — Нет!.. — едва слышно вскрикнула Руби, дёрнувшись вперёд, но Пьюси её тут же остановил, обратно притягивая к себе. Отголоски ужасных криков Невилла, как зажёванная кассета, лейтмотивом играли в голове. И тут где-то за школой послышался шум, а из-за угла замка показался великан с криком: "ХАГГИ!" В ответ ему раздался рык великанов Волан-де-Морта, и они ринулись к нему, отчего земля затряслась под ногами. В ту же минуту раздалось цоканье копыт, звук натяжки тетивы, и на Пожирателей смерти обрушился град стрел. Невилл освободился от Цепенящего заклятия, пылающая шляпа слетела с его головы, и он рывком вытащил из неё что-то серебряное. Рубина с титаническим усилием заставила себя собраться и схватить палочку. Ей уже не хотелось плакать, хотя глаза невыносимо щипало. Она до боли прикусила, уже ранее прокушенную, губу, и кровь потекла по подбородку. Начался хаос. Стрелы кентавров рассеивали Пожирателей смерти, все, кто мог, бежали от великанов. В какой-то момент появились огромные крылатые чудища и гиппогриф, которые начали выцарапывать вражеским великанам глаза. Приспешникам Тёмного лорда и защитникам Хогвартса пришлось отступить обратно в замок. Главная битва только началась.***
Очередная лавина боли упала на хрупкое тело Картер, когда одна из вспышек ударила в плечо, отбросив её к стене с горящим гобеленом. Упав, волшебница больно ударилась грудью о кирпичи, но это было не самое страшное. В первый раз волшебница почувствовала себя такой беспомощной в бою. Краем глаза она видела, что всё больше и больше людей взбегало по ступеням крыльца — лавочники, домовладельцы Хогсмида, кентавры и даже домовики. Джордж и Ли Джордан повалили на пол Яксли, Флитвик смог одолеть Долохова, Рон и Невилл сбили с ног Фенрира Сивого. Аберфорт ударил заклятием Руквуда, Артур Уизли и Перси одолели Толстоватого. Рубина была удивлена, что ей удалось выбежать из зоны обрушения стен целой. Но, посмотрев на Эдриана, Картер увидела, что он, направляя палочку на обломки, левитирует их с её пути. Парень улыбнулся, заметив её благодарный взгляд, и протянул руку, чтобы вместе продолжить бой. Она почти коснулась его пальцев, как вдруг рядом вспыхнуло голубое свечение. Рука Пьюси обмякла, и он упал на землю лицом вниз. Бородатый Пожиратель мерзко захохотал, радуясь удачно применённому "Экспульсо", брошенному в спину противника. Рыжей волшебнице хотелось тотчас же уничтожить его, но она понимала, что ей не справиться с ним одной. Но в следующее мгновение тёмный маг закашлялся и пал навзничь, распластавшись на холодном полу. — Анджелина? — удивилась Руби, заметив, что именно брюнетка применила заклинание хлыста на шее Пожирателя. — Этот твой Пьюси — заноза в заднице, серьёзно, — усмехнулась Джонсон, подбежав к ней. — С ним всё хорошо, он просто без сознания... Но громкий крик Молли Уизли резанул уши, заставляя всех обратить на неё внимание. Она на бегу сбрасывала мантию, освобождая руки. Беллатриса Лестрейндж резко развернулась и расхохоталась при виде новой противницы. — С ДОРОГИ! — крикнула миссис Уизли, выхватила палочку и бросилась в бой, от которого замирало сердце. Потоки пламени начали литься с обеих палочек, пол под ногами волшебниц раскалился и покрылся трещинами. Сотни зрителей собрались под стенами, наблюдая за двумя сражающимися группами: Волан-де-Мортом и его противниками, и Беллатрисой и Молли. — Ты больше не тронешь моих детей! — выкрикнула Молли Уизли. Её заклятие пронеслось под вытянутой рукой Пожирательницы и ударило её в грудь, прямо над сердцем. Злорадная ухмылка замерла на губах Беллатрисы. Спустя мгновение она упала навзничь, и вскрик Тёмного лорда утонул в шуме толпы. МакГонагалл, Кингсли и Слизнорт, которые сражались с Волан-де-Мортом, отлетели прочь. Он поднял палочку и направил на миссис Уизли. В этот момент сердце Руби пропустило удар. Но прежде чем она бросилась туда, прозвучало внезапное "Протего", и щитовые чары разделили Большой зал пополам. — Стоять, герой, — с грустной улыбкой сказал Джордж, схватив Рубину под локоть. В тот же миг всем присутствующим в Зале показался Гарри Поттер, скинувший с себя мантию-невидимку. Вопль изумления, приветственные возгласы, крики с обеих сторон: "Гарри!", "Он жив!" — стихли почти мгновенно. Толпа испугалась, и зал погрузился в объятья тишины. Из-за словесной перепалки, которая началась между Волан-де-Мортом и Гарри Поттером, волшебнице показалось, что её ударили по голове, причём так сильно, что в ушах зазвенело. Хрупкая призрачная дымка спокойствия рассыпалась. Страх впился липкими конечностями в виски и наслаждался панической атакой в то время, когда воображение рисовало омерзительную картину — сотни голосов звучали в ушах, а она просто неподвижно стояла. Вот она, вторая сторона легилименции, ты чувствуешь не только свою боль, но и чужую. Красно-золотое сияние разлилось по зачарованному потолку над головами стоящих в Большом зале — это ослепительный краешек восходящего солнца проник в помещение через восточное окно. Свет ударил в глаза не только наблюдателям, но и главным соперникам, так что лицо Волан-де-Морта превратилось в пылающее пятно. Гарри услышал крик высокого голоса и следом выкрикнул в воздух всю свою надежду, взмахнув палочкой. — Авада Кедавра! — Экспеллиармус! Кажется, из разбитого носа Рубины шла кровь, но она совсем не обратила на это внимания. Волшебница даже не заметила, что от этой напряжённой обстановки она крепко вцепилась в руку стоящего рядом Джорджа, а тот, не отрывая взгляда от Гарри, также держал её за руку. Хлопок был подобен пушечному выстрелу. Золотое пламя взвилось в самом центре круга, по которому двигались соперники — это столкнулись их заклятия. Бузинная палочка Волан-де-Морта взмыла вверх, чернея на фоне рассвета, закружилась под зачарованным потолком и пронеслась по воздуху к хозяину, которого не желала убивать. Гарри ловко поймал её, в то же мгновение Тёмный лорд упал навзничь, раскинув руки, и зрачки его глаз закатились. В следующий миг на полу оказались смертельные останки Тома Реддла — слабое, беспомощное тело. Волан-де-Морт погиб от обращённого вспять своего же заклинания, а Гарри Поттер стоял с двумя палочками в руках. Какое-то время вокруг стояла тишина. Потом Зал очнулся и взорвался шумом, криками, восклицаниями и стонами. Ослепительное солнце залило окна, все рванулись к Гарри, и первыми к нему подбежали Рон с Гермионой. Следом к нему поспешили Джинни, Невилл и Полумна, а потом всё семейство Уизли и профессора школы. Битва за Хогвартс окончательно выиграна.***
Солнце стояло прямо над Хогвартсом, и Большой зал был полон жизни и света. Отовсюду слышались новости, что по всей стране люди, поражённые Империусом, пришли в себя, что Пожиратели смерти бежали или были арестованы, что невинно осуждённых в один миг выпустили из Азкабана, и что Кингсли Брутствер назначен временно исполняющим обязанности Министра магии. Тело Волан-де-Морта вынесли из Большого зала и положили в другом помещении, подальше от останков Фреда, Тонкс, Люпина, Колина Криви и ещё пятидесяти человек, погибших в битве. МакГонагалл вернула на место столы факультетов, но сейчас за ними сидели и преподаватели, и ученики, и призраки, и родители, и кентавры, и эльфы-домовики. Выздоравливающий кентавр Флоренц лежал в углу, а великан Грохх просовывал голову в разбитое окно, и ему бросали еду в улыбчивый рот. — Ой, смотрите, морщерогий кизляк! — вскрикнула Луна, и все начали палится в окно, чтобы увидеть неизведанное доселе создание. — Похоже, Лавгуд вернулась в норму. Значит, и ты скоро тоже будешь в порядке, — уверенным тоном произнёс Эдриан, который, к счастью, очнулся от заклятия. Он благодарно кивнул, когда мадам Помфри наконец-то залечила последнюю рану на теле Рубины. И что-то сломалось в волшебнице за ту мимолётную секунду, когда Пьюси подбадривающе усмехнулся. Она уже никогда не сможет искренне смеяться, ведь причина её хорошего настроения теперь мертва. — Да, ты прав, — она слабо кивнула, мысленно ужасаясь тому, сколько сегодня семей потеряло своих близких. Однако, спрыгнув с койки, она заметила, как Оливер Вуд и Кормак Маклагген выносят на носилках тело её отца, подальше от остальных. Даже Эдриан не успел среагировать, как она быстро помчалась к ним, лишь бы оставить его здесь. — Погодите! — Руби? — удивился Вуд, вопросительно изогнув бровь. — Почему? — Мы немного заняты, Картер, — едко бросил Маклагген; было видно, что удерживать взрослого мага было не легко. — Это мой папа!.. — с дрожью в голосе произнесла ведьмочка, заметив, как их глаза удивлённо расширились. — Пожалуйста, не относите его к другим Пожирателям... Он предал их. Парни молчали всего лишь несколько мгновений, и, когда Оливер поджал губы, Кормак слабо кивнул и они отправились обратно. — Хей, Руби... — обернувшись, девушка увидела стоящего в метре от неё Ли Джордана. Его дреды были пропитаны пылью, а на смуглом лице красовались рубцы и запёкшаяся кровь. Он выглядел встревоженным, но при этом старался не показывать своих переживай. — Я не ослышался — это твой папа? — Да, — тихо сказала та, вглядываясь в его тёмные глаза. — Наверное, ты скажешь, что это ужасно... — Нет, — парень оборвал её, не дав даже договорить. — Он спас меня от Долохова. — Что?.. — Рубина немного нахмурила брови, стараясь понять, не послышалось ли ей. Её отец спас Ли? Неужели он переметнулся на сторону добра раньше, чем состоялась их встреча? — Когда Пожиратель едва не запустил в нас непростительным, появился этот маг, — он кивнул в сторону прохода, куда унесли Николаса, и прикусил губу. — Твой отец запустил в него Остолбеней, и тогда Долохова успешно перехватил Флитвик. Если бы не он, мы с Анджи и Кэти уж точно пополнили ряды павших. Сказать, что в этот момент Рубину переполняла гордость — ничего не сказать. И когда настанет мгновение окончательного прощания, она обязательно расскажет своему отцу о том, какой он всё же замечательный, даже несмотря на то, что он был отличным манипулятором. Да и разве можно назвать манипулятором того, кто хотел забрать твои воспоминания чужими руками? Это же делалось во благо, чёрт возьми. — Я не знала... — растеряно сказала Картер, сжав края изодранной, пропитавшейся кровью кофты, — Теперь знаешь. — Джордан решительно подступил к ней и преодолел ту пропасть, которая была между ними. Он крепко обнял её, и только сейчас Руби поняла, что Ли действительно вырос. — Я не могу поблагодарить его... Так что остаёшься только ты. Спасибо, Руби.***
Чёрное озеро переливалось и сияло от солнечных лучей, как ни в чём не бывало. Гигантский кальмар мирно пересекал его, наслаждаясь покоем. Руби готова было поставить даже десять галеонов, что, если бы он мог задерживаться на суше, то наверняка бы утянул куда-то на дно не одну пару Пожирателей. Она сидела на широком подоконнике окна одного из крытых коридорчиков и смотрела вдаль, мысленно воображая свой дальнейший путь. Ей не хотелось упасть, раз уж набрала такую высоту. Наверное, за способность не падать, можно было бы многое отдать, ведь каждое падение — новая угроза, проверка судьбы, случайный смертельный выстрел. — О чём задумалась? — на удивление бодрый голос проник в затуманенное мыслями подсознание, и Рубина увидела Анджелину, которая присела рядом с ней. — О будущем, — не скрывая правды, произнесла Руби и вдохнула свежий воздух полной грудью. — Сложную ты тему для раздумий выбрала, — хмыкнула ведьмочка, устремив взгляд к озеру. Картер удивилась, сколько же в этой волшебнице мужества. Анджелина всегда старалась показать себя, она была первой во всём, но не в этот раз. Пустые слова утешений сделали бы только хуже. Это только сейчас в смелой, энергичной девушке невозможно было узнать того разбитого, почти отчаявшегося человека, которым она была несколько часов назад, рыдая над телом парня, который был её первой любовью. — Можно нам присоединиться к вам? Синхронно развернувшись с Джонсон, Рубина заметила Алисию, Ли, Эдриана и Джорджа. Все они были вымотаны жестокой битвой, но несмотря на это, в их глазах горели огоньки надежды на светлое будущее. — Тоже хотите подумать о будущем? — с натянутой улыбкой спросила Картер и слабо кивнула, приглашая их сесть. — Да о нём нечего думать, — пожала плечами Алисия, пристроившись рядом с брюнеткой. — Теперь оно зависит только от нас. — Знаете, что я вдруг понял? — заговорщически поинтересовался Пьюси, прислонившись к бетонной колонне, которая раньше держала крышу. — Удиви нас, — хмыкнул Джордж, и, кажется, его губы дрогнули в едва заметной усмешке. — Мы всегда верили, что у нас есть свобода воли. Что мы можем делать, что хотим, — брюнет нахмурил густые брови и взглянул на чистое голубое небо. — Но всё это время были крысами в лабиринте Волан-де-Морта. Да, у нас был выбор — остаться на стороне ОД или пойти к Пожирателям... — Но мы всё равно оставались крысами в грёбанном лабиринте, — мрачно сказала Анджелина, подперев голову рукой. — Верно подмечено, Шоколадка. — Эдриан едва заметно кивнул, поправляя растрёпанные волосы. Яркое солнце уже давно вышло из-за величественных гор и теперь сияло в небе, а у волн Чёрного озера были белые крылья из пены, которые взлетали ввысь только для того, чтобы упасть с высоты в несколько метров. Они разбивались с громким плеском у подножия холодного берега, толком не достигая мелководья. Волны шумели, ласкали песок, омывали его своими остатками. — Знаете, маглы устанавливают волнорезы и волны гаснут намного раньше, не достигая берега, — отстранённо сказала Рубина, вглядываясь в зияющее небо. — Они боятся, что вода может всё разрушить, а они не могут её укротить... — Разве они не правы? — удивилась Алисия. — Правы, конечно, — кивнула та, — просто это бесполезно. При сильном напоре волн бетон превратиться в крошку, а сваи рассыпятся на куски. — Катастрофа зависит не от прочности волнореза, — заметил Джордж, внимательно вглядываясь в волны Чёрного озера. Именно сейчас, при дневном свете, было заметно насколько же у него покрасневшие и опухшие от слёз глаза. — А от силы шторма. — Ей Богу, звучало как тост, — прыснул Джордан, стараясь разрядить обстановку, и Алисия тихо усмехнулась. — Да уж, жаль, что я не прихватил огневиски... — Ну да, огневиски — это же самое лучшее оружие на войне, — съязвила Анджелина, едва приподняв уголки губ. — А Ли дело говорит, — сказал Эдриан почти шутливо, с задорным огоньком в глазах. — Можно было бы разбить бутылку о голову какому-то Пожирателю и всё... И делай с ним, что хочешь. — По твоим словам на войну можно приходить с туфлями от бренда Селестины Уорлок, — как-то грустно усмехнулась Джонсон, заправив мешающую чёрную косичку на ухо. — Ну а что? — вопрошал Джордан. — Можно же кому-то каблуком в глаз зарядить... Тоже оружие. — А можно было бы просто запустить в них Левикорпусом, — мечтательно сказала Спиннет, спрыгнув с бетонного подоконника на каменный пол. — И пусть бы летали. — Я, возможно, скажу глупость... — помедлила Анджелина, окинув друзей взглядом. — Но хочу вам пожелать, чтобы вы в будущем стали штормовыми волнами, а не волнорезами. — Предлагаю выпить тыквенного сока за такие чудесные пожелания, — с кривой улыбкой сказал Эдриан. — Я за! — ответил Ли в унисон с Алисией и Анджелиной. — А вы? — спросил Пьюси, обращаясь к Джорджу и Руби, которые так и не подключились к их разговору, продолжая прожигать взглядами небосклон. "Может быть, позже" — ответила ему Рубина с помощью легилименции и, краем глаза заметив его кивок, поняла, что её послание он услышал. А вот Джордж сидел молча, совсем уж утопая в собственных размышлениях. Ребята дружно отправились в замок, оставив Картер с Уизли одних. — А ты слышала историю о том, как русалка, каппа и гриндиллоу Тихий океан решили переплыть? — внезапный вопрос Джорджа поставил ведьмочку в тупик. Она совсем не понимала, с чего это вдруг он спрашивает о подобном, но её подсознание дало подсказку — в голове всплыл момент, когда её отправили на отработку с Ли и Фредом. Именно этот вопрос задал тогда Джордан. — Откуда ты знаешь об этой истории? — было логично, что её ему мог рассказать Фред, но она хотела услышать не совсем это. — Ты ведь уже догадалась, — на выдохе сказал Уизли, не отрывая взгляда от воды Чёрного озера. — Не мог же я понаслышке знать эту реплику дословно, Руби. — Что ты имеешь ввиду?.. — Тогда на отработку вместо Фреда пришёл я, — объяснил юноша, потерев подушечками пальцев виски. — Именно я нашёл зеркало Еиналеж... Вместе с тобой. — Но почему ты не сказал раньше?.. — после недолгой паузы спросила его Картер. — Это много чего меняет... — Не думаю, что такая мелочь настолько важна, — холодно произнёс рыжик, поджав губы. Но для Руби этот факт был важен. Ведь она на протяжении многих лет думала, что её чувства зародились к Фреду именно в тот момент, когда он со своим любопытством отыскал в пыльном чулане зеркало. Но теперь, понимая, что рядом с ней в тот момент был Джордж, девушка вновь запуталась в этом клубке событий. — Прости... — тихо прошептал парень, ладонями вытирая лицо от копоти. — Прости, если это было так важно для тебя. Я не знал... — Ничего страшного, — волшебница едва заметно улыбнулась, но и та улыбка вышла фальшивой. Она слегка похлопала по своим коленям, и Джордж, немного помедлив, уложил на них свою голову. И пускай Рубина понимала, что их может увидеть не одна пара глаз, сейчас это было совершенно неважно. Им обоим нужна была поддержка, и за это их не могли осудить. — Мы пережили войну... — вновь заговорила Картер, опаляя его кожу горячим дыханием. — Не умрём ли мы из-за какого-то пустяка? — Мы не умрём, — решительно сказал Джордж; он аккуратно взял её ладонь в свою и почти невесомо коснулся её костяшек своими губами, чуть крепче сжимая руку. — Я уверен, что Фред хотел бы, чтобы у нас была лучшая жизнь. И мы справимся со всеми преградами. "Ты-то уж точно", — про себя сказала Руби, но выговорила лишь одно слово: — Согласна. Его голова мирно покоилась на её коленях. Они молчали долго, не чувствуя никакого напряжения. Воздух был влажным, пропитанным болью и едва уловимым покоем. Им обоим было спокойно. Они были здесь вдвоём, разделяя тяжёлую утрату. С друзьями хорошо. С ними даже самые отвратительные подземелья могут показаться уютными. — Надеюсь, малыш Ронни поможет мне во "Всевозможных Волшебных Вредилках", — задумался Джордж, когда девушка стала мягко поглаживать его рыжие волосы. — Если нужна помощь, то только скажи, — она тут же деланно оживилась, придав своим словам уверенности. — Я могу помочь с продажей, рекламой, бумагами... Да с чем угодно!.. — Сначала тебе стоит вернуться к своей работе, — он приоткрыл веки и с печалью заглянул в её глаза. — Ты модель, а не продавец. — Но я же хорошо со всем справлялась... — на выдохе сказала Картер, не отрывая от него взгляда. — Да и мне не сложно трансгрессировать в Косой переулок. Я хочу быть полезной. Помочь тебе... — Ты поможешь мне, если кое-что пообещаешь, — сказал Джордж, коснувшись рукой её щеки. Его ладони были мягкими и тёплыми, из-за чего у неё по спине пробежались мурашки. — Всё, что угодно, — серьёзно сказала колдунья, ожидая его ответа. — Береги себя, ладно? — юноша искренне улыбнулся, и ведьмочка заметила, что на его глазах заблестела едва заметная пелена из слёз. — Я не выдержу, если с тобой что-то случится. Вот какими словами возвращают к жизни, пробуждая в сердце неимоверный трепет. Руби теперь точно это знала.