***
Крош стоял на причале, мрачно наблюдая, как легионеры снуют туда-сюда, погружая на корабль тюки и ящики. Ярл оказался осторожен и не стал устраивать пир в честь отъезда маршала в столицу, так что план с отравлением временно откладывался. Крошу пришлось оставить легата Медвежьи Жилы для контроля, но всё равно он сомневался в успехе. — Господин? Маршал стряхнул с себя оцепенение: — Я слушаю. Стоящий рядом префект поднял забрало: — Господин, вы стоите тут уже полчаса. Всё в порядке? — Да, префект. Я задумался. В столице нас не ждёт ничего, кроме ножа приспешников королевы… Проклятие! Первый раз не знаю, что нам делать… — Вы так думаете, господин? — Не уверен. Но если бы ярл не отослал нас так рано, у нас в распоряжении был бы весь флот Западных Островов… Помолчав, Крош закончил: — Нам придётся исхитряться. Кто его знает, быть может, королева не уничтожит нас сразу… — Почему вы вообще думаете, что королева нас должна уничтожить, господин? — Я слишком хорошо её знаю, префект. Я возвёл её на трон… а до этого двадцать лет служил её хускарлом.***
Нюша раздражённо захлопнула книгу. Она провела за чтением больше четырёх часов, чтобы скоротать ожидание, но новостей всё не было и не было. И когда уже королева готова была вскочить с кровати и отправиться искать легата, отвечающего за разведку и поиски маршала, как дверь приоткрылась сама. Раздался деликатный стук. — Да?! — в это короткое слово Нюша вложила всю свою надежду. — Ваше Величество, маршал Северного Королевства по вашему приказу прибыл! — Крош! — Нюша вскочила с кровати. — Ну наконец-то! Заходи! Крош вошёл, на ходу задвигая меч обратно в ножны. Подойдя к кровати королевы, маршал опустился на колено. — Встань. Нет времени на церемонии. Скажи мне, Крош, где ты был всё это время? Маршал поднялся, однако на вопрос королевы отвечать не спешил — тщательно подбирал слова. Наконец Крош сказал: — Наводил порядок на Западных Островах. Ярл явно что-то задумал против вас, моя королева. Я оставил там своего доверенного легата, а сам поспешил вернуться сюда, чтобы восстановить мир в столице. — И правильно сделал. Хотя лучше бы вернулся чуть-чуть раньше. Меня могли бы сбросить с трона… — Я знаю, моя королева. Но навести порядок на Западных Островах было необходимо. У них очень сильный флот… а теперь он перейдёт в подчинение адмиралов моей королевы. Помолчав, Крош закончил: — И у меня хорошие новости. Бастард был уничтожен. Больше он нам не помешает. — Прекрасно, Крош. Тем не менее, лучше бы ты вернулся пораньше. Меня ведь могли свергнуть… — О, это вряд ли, — Крош щёлкнул свободными пальцами. В покои королевы вошли несколько легионеров. — Можете увести… КРАК-КА-БУМ!***
Из ангара Пина клубами валил густой чёрный дым. Приоткрыв двери, на улицу на четвереньках выползли Пин и Лосяш. Оба выглядели так, будто побывали в эпицентре сильного пожара, но на лицах играли улыбки. Снаружи ангара их ждали четверо смешариков. Ярл Анна Прекраснейшая стояла чуть в стороне от других. Несмотря на летнюю жару, на ней была меховая мантия, а голову венчала небольшая диадема, украшенная крупным алмазом и десятком камней поменьше. Из-за её правого плеча виднелись длинные голубые уши её верного хускарла — Кроля Доблестного, старого воина и искусного политика. Молодой работник южных ферм Ёжина и королевский бард Барани стояли чуть в сторонке от ярла, о чём-то негромко переговариваясь. Последний нервозно дёргал ремень лютни, висящей на плече. — Ну что, учёные смешарики? — Анна встряхнула головой, растрепав причёску. — Удалось ли вам вашу дьявольскую машину починить? — Если не удалось — вы пожалеете, — Кроль выдвинул меч из ножен, но Анна опустила его лапу: — Довольно, мой верный хускарл. Не обижай учёных. — Всё готово, — Лосяш натянуто улыбнулся. — Вы можете вернуться в свой мир. А, вот и наши герои… Из ангара вывалились чуть ли не единой кучкой Крош, Ёжик, Нюша и Бараш. У первого на перевязи висел меч в ножнах, третья сжимала копытцами жезл, а последний нервно дёргал струны лютни, издающей душераздирающие звуки. — Гутен морген, — выдал значительную часть своего немецкого лексикона Крош, распрямляясь. — Предупреждать надо, Лосяш! Бросив на кролика взгляд, который можно было распознать как желание придушить, Лосяш повернулся к Анне и деликатно поклонился: — Прошу, мой ярл, пройдите сюда. — Я пройду первым, — Кроль задвинул меч в ножны. — Мало ли, что они задумали… Машина сработала во второй раз штатно — перенесла ярла и её команду обратно в их измерение. Закрыв накрепко двери ангара, Лосяш осмотрел стоящих перед ним друзей. Повисла неловкая тишина. Наконец Нюша спросила: — Сколько прошло времени? — Три недели, или около того… — рассеянно ответил Лосяш. — А почему вы спрашиваете? — Там времени прошло побольше, — мрачно заметил Бараш. — Сколько? — Двадцать лет, — ответил Крош. Снова повисло молчание. — О майн гот… — пробормотал Пин. — Двадцать лет… Крош снял с пояса меч и воткнул его вместе с ножнами в песок. Все молчали; понимали — как раньше, не будет уже никогда. Им, прожившим двадцать лет в Средних Веках, нужно как-то осваиваться в этом мире заново. А тем, настоящим, придётся восстанавливать свои позиции.