Вернуться назад

      — Мой маршал, поиски бастарда не увенчались успехом. Полагаю, что его прячет знать, и…       Крош поднял лапу:       — Мне всё равно, какие у вас оправдания, легат. Ублюдок должен быть найден и уничтожен. Либо он, либо мы. Третьего не дано. Вы меня поняли?       — Да, сэр, — легат кивнул, вставая с колен.       — Свободны. Продолжайте поиски. И помните, легат — ваша жизнь теперь висит на волоске.       Маршал сидел на особом деревянном троне, ранее принадлежащему одного из танов ярла Западных Островов, по правую лапу от ярла. За прошедшие две недели Крош, будучи тёртым калачом по части дворцовых интриг, исхитрился подставить хускарла и занять его место, получив в своё распоряжение все войска владения и обретя власть.       — Скажи мне, Крош, — задумчиво спросил ярл, — как ты думаешь, долго ли нам ждать, когда королева пришлёт войска?       — Я не знаю, мой господин. Но в любом случае, у королевы не осталось достаточного количества опытных офицеров. Если она решится направить на нас карательный отряд, то вряд ли его действия принесут успех.       — Ты уверен?       — Да, мой господин. Кроме всего прочего, у нас сильный флот, так что мы сможем…       Крош замолчал, увидев, как в тронный зал зашёл префект в сопровождении нескольких легионеров. Ярл слегка подался вперёд, но более ничем не выдал своей тревоги.       — Мой ярл, тревожные вести из Северного Королевства.       — Что там происходит? — ярл недвусмысленно посмотрел на Кроша, тот кивнул.       — Мой ярл, разведка доложила, что в столице творятся беспорядки. Королева на редкость глупа, и не сможет удержать власть, если ей не поможет опытный политик.       Крош усмехнулся, опуская забрало шлема. Да… он предвидел такое развитие событий. Ей нужен был он, Крош, маршал, способный удержать власть в её копытцах. В столице оставались его смешарики, имеющие приказ удерживать ситуацию на грани, но не давая созревшему плоду мятежа сорваться с ветви раньше срока. Крош планировал закончить свою многоходовую комбинацию, которая должна была — ни много, ни мало — на копьях легионеров вознести на трон его самого.       Задумавшись, Крош не заметил, как невольно грустно улыбнулся. Столько лет он готов был отдать жизнь, лишь бы Нюша поняла, что он, её верный слуга, может быть не только её маршалом, а теперь готовил королеве насильственное посвящение в сан жрицы. Бараша ждало заточение в Серой крепости, Ёжика… Что делать с Ёжиком, Крош пока не решил. С одной стороны, он — старинный друг маршала, единственный, кому можно довериться. Но с другой… Долго ли ему, Крошу, придётся сидеть на троне, если Ёжик останется на свободе? Он-то не сможет не прознать, как маршал расправился с друзьями… А ведь он сам дал Ёжику достаточно высокое положение при дворе, и теперь у него есть влиятельные союзники, искоренить которых будет сложно… На крайний случай Крош готовил Ёжику пожизненную ссылку на алмазных рудниках, но пока колебался.       — Что скажешь, хускарл?       — Я оставил часть своих воинов в столице Северного Королевства, мой господин. До моего возвращения они удержат народ от мятежа.       — Тебе следует немедленно вернуться, Крош. Мятеж в Королевстве приведёт к тому, что королева потеряет власть… а нам это невыгодно. Чем дольше у власти королева Анна, тем…       Крош поднял лапу:       — Мой господин, я отправлюсь назад не ранее, чем мои легионеры найдут бастарда, ибо он представляет для нас не меньшую угрозу, чем зачинщики мятежа.       — Я приказываю тебе, — не повышая голоса, ответил ярл, — немедленно отправиться на подавление мятежа. Крош, ты должен понимать, что это очень важно.       — Да, мой господин.       Крош вышел из тронного зала. Итак, игра почти что проиграна. У него осталось не больше двух недель, чтобы решить проблему с бастардом, иначе придётся возвращаться в Северное Королевство с пустыми лапами. Этого история ему не простит, и у маршала останется один путь — на костёр. Судя по всему, у бастарда есть поддержка знати, а потому…       Маршал поднялся в свои покои, где его ждал один из доверенных префектов — личный хускарл.       — Вы в порядке, мой господин?       — Да, — Крош кивнул, потирая подбородок. — Хотя мы в затруднительном положении. У нас осталось мало времени, чтобы найти ублюдка. Ярл приказал нам отправляться назад в Королевство…       — И что вы планируете делать, господин? Мы не можем уйти, не уничтожив ублюдка…       — Да. Не можем… Но нарушить приказ ярла — подписать себе смертный приговор… равно как и вернуться на Север, пока ублюдок живой.       Несколько минут Крош в задумчивости ходил по покоям. Ситуация была не из лёгких.       — Я отправил на поиски ублюдка легата Медвежьи Жилы, но боюсь, что он не успеет за тот короткий срок, который у нас остался.       — Таны поддерживают вас, мой господин.       — Не все. Я более чем уверен, что кто-то из них укрывает ублюдка… В застенки бы их всех! — сорвав со стены плеть, Крош раздражённо хлестнул себя по сапогам. — В былые времена я б из них мигом правду выжал! Кандалы, тюрьма, пытка — и даже невиновные бы признались в том, что совершили!       — Так что мешает? Мёртвые не болтают, мой господин…       — Нельзя, префект. Мы настроим ярла против себя… А это плохо кончится.       — Нас больше, мой господин. Да и поддержка со стороны танов у нас значительная.       — Тут не деньги нужны, префект, а добрые клинки. Некоторые долги отдаются не золотом, а булатной сталью… А легионы, расположенные тут, пока не полностью подчинены нам. Если дойдёт до… — Крош внезапно замолчал. — Хотя с другой стороны… Если… Префект, у тебя ведь осталось то, что ты получил накануне освобождения Королевства?       Уловив намёк, префект кивнул.       — Прекрасно. Тогда, полагаю, с моей стороны было бы невежливо не предложить ярлу кубок хорошего вина за ужином.       — Конечно, мой господин. Полагаю, подкупить виночерпия будет нетрудно.       — Займись этим немедленно. Не жалей денег. Виночерпий и слуги должны быть перекуплены. Любой ценой.       — Да, мой господин.       Подумав, Крош добавил:       — Потом всех подкупленных казнить. Сжечь, утопить или посадить на кол. Тайно.       — Да, мой господин.       Когда префект вышел из покоев, Крош, задумчиво посмотрев на плеть в своей левой лапе, вполголоса сказал сам себе:       — Как жизнь порой иронична… Те, кто заслуживает плети, оказываются на троне…

***

      Шум под окнами дворца начинал уже всерьёз тревожить Нюшу. Потеряв терпение, она встала с трона и, повернувшись к дверям, рявкнула:       — Стража!       Вбежал квестор в сопровождении нескольких легионеров.       — Что происходит в городе?       — Ваше Величество, народ волнуется. Нам нужно принять срочные меры, иначе дворец разнесут по камням.       — Разогнать толпу, — велела Нюша. — Пока не вернётся маршал — мы не сможем взять ситуацию под контроль. И отправьте гонца ярлу Западных Островов, чтобы он немедленно прислал легионы.