Sophomore Slump

      Четверг, 4-е июля.       Четвертое июля было праздником*, который Нил никогда ранее по-настоящему не отмечал. Правда, это мало о чем говорило, он же в принципе ни один праздник по-человечески не отмечал.       К тому же, в честь этого Ваймак даже дал им выходной. Нил и Кевин все равно решили провести необязательную утреннюю тренировку, на которой присутствовали все, кроме Аарона и большинства первокурсников. Настойчивость Эндрю тем временем, казалось, сменилась холодным безразличием, однако то, как он отражал удары в сторону Джека на корте вне зависимости от его положения, все же намекало на присутствие чего-то, что не давало Миньярду покоя.       Молодой нападающий, в свою очередь, готов был сорваться и пойти к нему разбираться, но, видимо, слухи о местном психопате достигли и его ушей. Поскольку после трёх попаданий мяча в голову Джек с ругательствами швырнул ракетку на землю и ушел с поля. Правда, никто этого даже не заметил.       В тот же день они погрузились в машины, Ваймаку разве что пришлось прихватить с собой Эйву и Джози. Из первокурсников только у Андре была машина, подаренная на день рождения родителями буквально через две недели после его прибытия сюда.       Четыре автомобиля друг за другом выстроились у дома Эбби. Женщина поприветствовала их, помахав рукой с крыльца, и они всей толпой прошли в ее дом. Правда, по итогу такой куче людей оказалось тесновато в ее маленьком доме, и Эбби выставила на заднем дворе пластиковые столы и стулья под навесом, тянувшимся почти от одного конца забора до другого. Хоть было и пасмурно, но духота стояла ужасная, и команде ничего не оставалось, как спасаться в своем укрытии прохладным лимонадом.       Оскар помог Эйве и Джози установить на заднем дворе сетку для бадминтона, после чего завязалась ожесточенная игра. Даже Джек с Шиной присоединились к ним после нескольких наездов от Ваймака за свою нелюдимость. А в какой-то момент Мэтт и Оскар просто отбивали друг другу воланчик туда-сюда, потому что ни тот, ни другой не давал ему упасть достаточно низко, чтобы кто-то из остальных, более низких сокомандников, мог вообще до него достать.       За одним из столиков Нил обсуждал с Дэн и Элисон свою поездку в Саванну с Эндрю, который сидел рядом, но не вмешивался в разговор. Откинувшись на спинку стула с пивом в руке, он с полным безразличием наблюдал за развернувшимся действием на заднем дворе, но, в общем и целом, Нил мог сказать, что сейчас он был в гораздо лучшем расположении духа, нежели днем ранее. Чуть позже к ним подошла Рене и подсела к своему коллеге-вратарю, спровоцировав разговор. Да такой тихий, что даже Джостен не мог расслышать их.       Аарон с Кэйтлин появились как раз к тому моменту, когда томящаяся на гриле еда была уже почти готова. Старшекурсники и Эбби тут же на него накинулись, и Нил заметил, как тот напрягся, крепче сжимая руку Кэйтлин. Но он все равно принял их поздравления с его тяжело отвоеванной свободой. Пусть и крайне сдержанно. И как только этот капкан раскрылся, парочка подсела к ним за столик. Джостену показалось, что взгляды близнецов буквально на секунду встретились, и читалось в этом взгляде какое-то смутное понимание. А стоило Дэн вернуться за столик, как они снова смотрели в разные стороны, только и радуясь, что можно снова притвориться, что друг друга и вовсе не существует.       Остаток дня прошел за едой и выпивкой. Ваймак учил Кевина, как правильно нанизывать мясо и овощи на шампуры, пока подвыпивший Мэтт не подлетел к ним, обхватывая своими мускулистыми ручищами обоих за шеи, поздравляя с «тем самым моментом единения отца и сына». Неловко от этой ситуации было ровно до того момента, пока не подали еду, а Эбби не принесла миски с гарнирами. После десерта у них кончился алкоголь, поэтому Эндрю вызвался отвезти пьяного Никки в магазин: вероятно, не столько ради доброго дела, сколько ради того, чтобы просто сбежать от них всех на какое-то время. Нил предложил пойти с ним, однако тот лишь отмахнулся от него:       – Уверен, вице-капитан должен остаться, чтобы убедиться, что свежее мясо* не окажется на гриле.       И Нил был вполне счастлив сидеть за одним из столиков, потягивать содовую и наблюдать за тем, как его друзья наслаждаются своим выходным. Ему нравилось замечать застенчивую улыбку Мэтта, когда тот наблюдал за увлеченной чем-то Дэн. И то, как Элисон запрокидывает голову, когда смеется, и смех этот разносится по всему двору, будто бы здесь все прошлогодние ужасы уже не могли до нее добраться. Он заметил и Аарона с Кэйтлин, что сидела у него на коленях, обняв за шею. Светлые волосы скрывали часть его лица, но Нил все равно различил то, с каким спокойствием в глазах он смотрел на нее. И такого выражения он еще ни разу не видел ни у одного из близнецов. По-своему очаровательно выглядели даже Ваймак с Кевином на веранде, увлеченные каким-то особо важным разговором с пивом в руках. Правда, чуть позже Нил все же уловил обрывки их разговора, стоило общему гаму поутихнуть, и там точно было что-то об экси, от чего они каким-то образом перешли к теме популярных фильмов, от которых Кевина почти натурально бомбило всякий раз, когда там встречались какие-то исторические неточности.       Минут через двадцать Андре и Джози решившие, видимо, скрасить его унылое одиночество, плюхнулись на стулья напротив него. Джози потягивала вино прямо из бутылки, тогда как Андре держал в каждой руке по пиву. Нил невольно выпрямился, напрягаясь, и оглянулся по сторонам в поисках спасения, однако стоило им заговорить, он решил, что было бы совсем уж грубо бросать их так быстро и попытался сосредоточиться на теме разговора. И, на удивление, все было не так уж и плохо, и уже через десять минут беседы он расслабился и даже пару раз вставил свои пять копеек.       В какой-то момент разговор зашел об их прошлом, но ни Андре, ни Джози не лезли к Нилу с расспросами, как бывало обычно. Джостен также узнал, что у Андре диагностировали биполярное расстройство и почти все детство его пичкали таблетками. Когда ему было тринадцать, он попытался покончить с собой. Неудачная попытка привела к тому, что его на три месяца закрыли в психиатрии, где под наблюдением компетентных врачей ему скорректировали препараты и предложили терапию. Найдя хорошего психиатра, он начал приходить в норму. А потом в пятнадцать у него случился рецидив после тяжелого расставания, но экси не дал ему сломаться и удержал на верном пути.       Как и Эндрю, Джози начала играть в экси в колонии для несовершеннолетних. Полиция задержала ее в Квинсе после того, как банда, в которой она состояла, использовала ее как отвлекающий маневр, чтобы успеть смыться со всеми своими героиновыми делишками в более безопасное место. Два года она познавала этот спорт, и как только в шестнадцать ее выпустили, ей удалось поступить в частную школу со стипендией. А еще Нил узнал, что она обожала компьютеры и специализировалась на компьютерных науках.       – Что насчет тебя? Какая у тебя специализация? – поинтересовалась она.       Нил моргнул, отставляя напиток и крепче сжимая банку в руке. Вопрос был совершенно безобидным, но делиться хоть какой-то частью своей жизни с людьми не из его «семьи» все еще было довольно неприятной перспективой.       – Я, эм... Испанский. По крайней мере, сейчас. Но подумываю о его смене.       – Да? И на что?       – Не знаю. Может быть, математика?       Они оба скорчили идентичные рожи отвращения.       – Нахрена, чувак? Матан – зло, – Андре отставил в сторону пустую бутылку.       – Мне нравится, – Джостен пожал плечами.       Через пару секунд его телефон завибрировал, оповещая о входящем сообщении.       «Внутрь».       – Я сейчас вернусь... – произнес он, вставая. – Извините.       Никки помахал ему рукой, когда они пересеклись, и Нил закрыл за собой раздвижную дверь, проскользнув в дом. Пересекая столовую, он направился прямиком на кухню. Эндрю как раз обходил стол и поставил на него два темно-синих пакета, которые тут же красноречиво звякнули.       – Вы все уже переубивали друг друга? – спросил он.       Джостен только покачал головой, а Эндрю пожал плечами.       – Очень жаль.       Нил обернулся в сторону столовой, прислушиваясь. Убедившись, что они одни, Нил подошел ближе к Эндрю, наблюдая сверху вниз за тем, как тот распаковывает пакеты с алкоголем. Закончив, он взял пластиковый стаканчик и щедро налил себе виски, медленно попивая его, пока не поймал на себе чужой взгляд. Нил все наблюдал из-под своих длинных ресниц за тем, как мышцы на его горле сокращались в такт глоткам до тех пор, пока стаканчик не опустел, а Миньярд не вздернул подбородок, ловя его взгляд.       – Пялишься.       Нил приблизился, и между их телами оставалась буквально пара дюймов. «Да или нет» вертелось у него на языке, но тут он заметил, как Эндрю отшатнулся, делая маленький шаг назад. Он старался не обижаться на такую реакцию, прекрасно зная, насколько тяжелыми были последние дни для Миньярда, и понимающе отступил, вставая за стол, чтобы тоже налить виски в стаканчик. И не успел он сделать глоток, снаружи послышался громкий взрыв, заставив его вздрогнуть и пролить алкоголь на руку. Эндрю кинул раздраженный взгляд в сторону выхода, и они поспешили наружу.       Уже наступили сумерки, когда несколько лисов добрались до ящика с фейерверками, притащенными Оскаром. Небо к тому моменту было еще только серовато-синим, хоть и достаточно темным, чтобы вспышки искр ярко освещали весь задний двор и поднимающиеся к небу клубы дыма. Никки громко смеялся, наблюдая за запуском еще одной партии, что уже взлетала в небо и взрывалась в воздухе ярко-зелеными и золотыми цветами.       Только Эндрю с Нилом вышли на крыльцо, Эйва схватила римскую свечу*, чтобы тоже поучаствовать в запуске, но прицелилась слишком низко, почти опасно близко к забору, и уже в следующий момент отскочила назад, заставив разбежаться и остальных.       – Какого хрена, кто подпустил пьяного пироманта к фейерверку?! – заорал Ваймак. – Почини прицел, Уэллс! Если ты подожжешь дом Эбби, то упаси тебя господь...       Эйва рассмеялась, но подняла тубу выше к небу, и только тогда перепуганные лисы повысовывались из своих укрытий. Никки запустил еще один фейерверк, и Нил снова непроизвольно дернулся. Миньярд кинул на него вопросительный взгляд и подтолкнул его руку с бутылкой виски, которая в движении так и замерла возле его лица. Нил все-таки сделал большой глоток.       – Не любишь фейерверки, значит, – озвучил Эндрю, поворачивая голову в сторону своих товарищей.       Нил сделал еще один глоток. Он не торопился с ответом. Поставив бутылку на деревянные перила веранды, он склонился вперед, опираясь на них же локтями. Казалось, ему понадобилась пара бесконечных мгновений, чтобы собраться с мыслями, как неожиданно они сами вырвались на волю подобно тем горячим искрам, растворяющимся в душном воздухе Южной Каролины.       – Мы направлялись в Калгари и на пару недель заехали в Солт-Лейк-Сити, – начал он. – Мама решила, что толпы людей из-за олимпийских игр помогут нам скрыться. Люди моего отца поймали нас в ночь церемонии закрытия. Мы наблюдали фейерверк с крыши отеля. Сейчас я понимаю, насколько же глупо это было: мы ведь знали, что не стоило вот так выходить на открытую местность. Но тогда я буквально умолял ее разрешить мне посмотреть, и в итоге...       Он устало покачал головой, словно прогоняя воспоминания, и выпрямился. Нил все еще держался руками за перила, наблюдая за вспыхивающими цветами на небе.       – Первый выстрел просвистел прямо над моим ухом. Я услышал свист пули, но не слышал выстрела из-за фейерверка. А когда обернулся, вторая попала вот сюда... – Он коснулся шрама под правой ключицей. – Хоть на мне и был бронежилет, но его не хватило на каких-то пару сантиметров. Мама тогда толкнула меня на землю и спустила на них обоих весь магазин своего пистолета, а потом мы убежали, оставив тела на крыше.       Джостен взглянул на Эндрю, ожидая хоть какой-то реакции, но тот лишь молча смотрел прямо перед собой. В его глазах отражались вспышки света и летящие обратно к земле цветные огоньки. Нил вновь развернулся лицом ко двору.       – После этого я мало что помню. Помню разве что боль, когда она вытаскивала пулю. Кровь. Как меня вырвало на заднем сидении машины. И то, как не хотел снимать с себя жилет еще несколько недель после, и мама буквально сорвала его с меня просто чтобы заставить принять душ, – Нил рвано выдохнул, вновь отгоняя прочь эти воспоминания. – Вот поэтому теперь и не люблю фейерверки.       Снова развернувшись, он сделал шаг в сторону Миньярда, и между ними осталось всего несколько дюймов. Плечи Эндрю были напряжены, но Нил словно чувствовал, что это было не только из-за его рассказа.       – Тебе они тоже не нравятся? – спросил он.       Наступило затишье, пока лисы доставали из коробок новые фейерверки. Ваймак и Эбби прошли мимо них в дом, и к моменту, когда за ними закрылась дверь, в небо выстрелил новый залп.       – Касс когда-то жила в Пьемонте. Это был маленький город, полный богатых, привилегированных придурков, – начал Эндрю, доставая сигареты из заднего кармана. Он воспользовался моментом, чтобы прикурить две, передав вторую Нилу, прежде чем продолжить. – Каждый май они устраивали вечеринку в честь «Дня памяти» в центре города у здания ветеранов. Касс потащила меня туда, чтобы посмотреть, как Дрейк марширует на сцене с остальными кадетами. Отвратительная демонстрация помпезности и роскоши для преступников в форме. Два года спустя они устраивали большой фейерверк. В прошлом году их не пускали из-за засухи, но когда мы вернулись домой, она дала мне эти идиотские светящиеся палочки, выжигающие глаза.       – Бенгальские огни? – тихо уточнил Нил.       Миньярд щелкнул пальцами в его сторону в знак подтверждения и стряхнул пепел с сигареты. Воцарилось короткое молчание, пока Нил наблюдал за выдыхающим дым Эндрю.       – Надо было тогда поджечь сцену вместе с ним, – Джостен невольно улыбнулся на это замечание.       – Ну, или в тренажерке?       – Она была слишком уж хороша для такого, – Нил усмехнулся и отстранился.       – Не хочешь свалить отсюда? Мне бы не помешала поездка, чтобы проветриться.       Эндрю затушил сигарету о перила и выкинул окурок во двор, согласно промычав в ответ. Они сразу же направились через столовую в сторону кухни. Эбби и Ваймак начали убирать мусор со столов. Миньярд молча схватил бутылку виски и исчез за следующей дверью, Джостен же задержался на пару секунд со старшими.       – Мы уходим. Можете проследить за тем, чтобы все в целости вернулись в общежитие?       Ваймак нахмурился, оглядывая Нила с ног до головы.       – А вы, парни, опять куда-то уматываете?       – Да, тренер.       Еще несколько мгновений он без единой эмоции смотрел на Нила, прежде чем сухо кинуть:       – Я верну их в целости и сохранности.       Джостен в ответ лишь помахал на прощание и поспешил за Миньярдом, слыша себе вслед крик Эбби «Будь осторожен!» ровно перед тем, как дверь за ним захлопнулась.