***
Статуи припрятали в старом сарайчике, который, судя по сваленым в груду поломанным столам и стульям, предназначался для хранения не очень нужных вещей, что жалко выбросить, но чинить уже лень, а значит, на растопку печи в холодное время могут пойти. Пострадавших от загадочного происшествия, судя по всему, тоже причислили к такой утвари. Две статуи стояли у стены, а одна, не в силах сохранять вертикальное положение, прислонилась к ней. Насчёт ценного Ген не ошибся, даже сапоги с каменюг умудрились снять, оставив бедняг в штанах да нижних рубашках (а одного и вовсе без последней). Маг внимательно осмотрел каждого, стараясь заглянуть со всех сторон. Вгляделся в лица… Ген, тем временем деловито подпирал хлипкую стенку сарая, с интересом наблюдая за действиями нового знакомого. — Что ты можешь сказать о них? — тоном наставника из какой-нибудь столичной академии спросил Сенку, вдруг обернувшись к барду. — Что они… Окаменели. Я певец, а не волшебник! Откуда мне знать, — попытался запротестовать Асагири. — Тут важна не магия, «певец», — усмехнулся Ишигами. — Что случилось, когда они окаменели? Что это было? Заклинание? Зелье? Чей-то взгляд? — Боюсь, мы никогда не узнаем… — Должны узнать, — в голосе мага к энтузиазму вдруг примешалась серьезность. — Но они могли не понять что именно произошло. Поэтому, нужно получить сведения таким образом. Пока есть возможность. Бард обречённо вздохнул. С кем он связался и зачем вообще участвует в этом балагане? Юноша прошёлся от одного монумента героям местных баек о пьяных набедокуривших молодцах до другого, внимательно вглядываясь в лица. Сам факт того, что пару месяцев назад статуи перед ним были живыми людьми, не укладывался в голове. Три здоровенных бугая. Двое стоят, но как-то неловко. Будто только что бежали, а один и вовсе ногу от земли оторвал и наклонился вперёд всем телом, а на лице удивление. Ген мог предложить, что мужик споткнулся и летит на землю, но тогда бы он смотрел вниз, а не на на небо, разве нет? Двое других тоже таращились вверх, но на лицах была смесь удивления и страха. — Может, они на кого-то напали? А этот кто-то их окаменил? Какое-нибудь новое чудовище… — неуверенно изрёк бард. — Люди в здравом уме кидаются на нечисть? Я, конечно, знаком с одним, но там уникальный случай. — Ну не-е-ет, — протянул парень, — в здравом уме они точно не были, их нашли ведь здесь, аккурат за корчмой. Люди они местные, а кормят в здешнем заведении не особо вкусно, зато выпивка что надо, по слухам. К тому же, бежит этот, — Ген ткнул в статую пальцем, но тут же отвёл взгляд, будто сделал что-то нехорошее. — Довольно неуклюже. — Сочиняешь логично, певец, — в руках Сенку держал небольшую фляжку с гербом, изображавшим пузатую колбу и ветвь, недвусмысленно намекающую на специализацию мага. — Проверим твою теорию. Он по очереди окатил всех троих. Асагири молча наблюдал за этими загадочными манипуляциями, ожидая каких-нибудь пассов руками, но Сенку просто убрал флягу в сумку на поясе и упёр руки в бока. Послышался треск, будто кто-то сломал яичную скорлупу. Каменные статуи трескались. Нет. Трескалась оболочка, опадая на землю небольшими кусками. Мужики, бывшие минуту назад статуями, резко выдохнули, тот, что был прислонен к стене в позе бегуна, осел на землю, но так как грубо сколоченные доски сарая были не самой гладкой дорогой, помещение огласили ругательства. Дождавшись окончания тирады маг громко провозгласил: — Говорить можете, так что выкладывайте, что произошло. Пострадавшие растерянно переглянулись, посмотрели на Сенку… затем переглянулись ещё раз, на всякий случай. — Ты ещё чё за шкет? — наконец выдал самый крепкий из них. — Ваш спаситель. В награду требую информацию. Кто вас окаменил? Когда? Где? При каких обстоятельствах? — продолжал частить Ишигами тоном столичного прокурора. — Да ниче мы не знаем! — Чего прицепился? Ген, с первых слов осознавший всю глубину дипломатии нового знакомого наконец не выдержал и вышел вперёд, немного боком к обеим сторонам конфликта, как будто собирался представить мага парням. — Господа, перед вами Сенку Ишигами, известный и могущественный алхимик из столицы. Он занимается важным вопросом доселе не изученного волшебства, которое обратило вас в камень на несколько месяцев. Вы — герои, что приняли на себя удар! И ваша жертва не будет напрасной, если вы расскажете подробно обстоятельства этого несчастного случая. Мужчины захлопали глазами ещё удивлённее, но дополнительная порция озадаченности вытеснила агрессию. — Кароче, что с вами случилось, — перевел Сенку. Помолчав пару минут и активно пошкрябав затылки парни наконец сбивчиво выдали: — Да ничего. Звезда какая-то зелёная наверху сверкнула. И вот… Мы здесь. Настала очередь Гена и Сенку растеряно переглядываться, бард решил продолжить. — А до того, как сверкнула эта звезда, вы где были? Может, видели кого-то? — До того… вышли из корчмы, кхм, проветриться. А там тип какой-то подозрительный… — «Тип»? В смысле, человек? — Вроде да. Ну он далековато был и в черном весь. Мутный какой-то по виду. Кто бы это ни был. Ночь уже, мы подумали, чего он за корчмой ошивается. Ну и решили, хи-хи, дорогу показать. Кхм… да. Мы к нему, значит, но тут в небе зеленым пыхнуло и… Всё. — Прекрасно, ничего нового, — скривился алхимик, мгновенно потеряв к допрашиваемым всякий интерес. Настолько, что даже не потрудился закончить разговор или попрощаться, прежде чем покинуть сарайчик. — Благодарим за сотрудничество, — дружелюбно улыбнувшись, бард последовал за магом, достаточно быстро нагнав юношу. — А ты складно поёшь. Жаль, это не принесло пользы, — вздохнул Сенку с лёгкой усмешкой. — Не переживай, раз это существо или человек на свободе, то будут и ещё случаи, — участливо подбодрил Асагири. Несмотря на то, что эти слова означали огромную опасность для всего мирного населения, слова певца звучали абсолютно естественно. — Может, глянуть «место происшествия»? — За это время там уже все магические следы стёрлись. — В таком случае, можно поспрашивать остальных. Корчмарь что-то видел? — Трое здоровых болванов — обратились в камень. И простояли так… Почти месяц. Разумеется, каждый, кто проходил мимо этого места видел все своими глазами, трогал своими руками. И это всё ложь, — маг умолк, явно не в настроении продолжать. Ген поморщился — ему не нравилось, когда люди рядом были не в духе, то же неприятное чувство, что от выступления перед недовольной публикой. — Это что-то вроде алхимического исследования? — попытался закинуть удочку бард. — Умеешь подмечать детали? Вроде того, — Сенку закутался в плащ, хотя летняя ночь не была такой уж холодной, и глянул куда-то вверх. Солнце успело закатиться за горизонт, где-то за деревьями поднимался оранжевый глаз Луны, а по небу начинали сиять светляками маленькие крупицы звёзд. Помолчав немного, алхимик бросил. — Заплачу вдвое больше обещанного, если добудешь информацию. — Но мы ведь не обговорили цену… — Тем лучше для тебя. Разве нет? Певец сделал вид, будто что-то прикидывает в уме, и хищно оскалился… А через пару минут бард уже уболтал какого-то молодого торговца. По всей видимости, не слишком опытного, или слишком говорливого. Щуплый парень лет двадцати пяти с неприличным количеством веснушек на лице и темными рыжими кудрями с радостью принимал участие в приятной беседе за кружкой единственного достоинства этого заведения. Маг избирательно подслушивал, сидя рядом и не принимая никакого участия. —…говорят, они перед этим увидели зелёное сияние… Нужный отрывок достиг слушателя. Сенку обернулся, мгновенно превратившись в сплошное внимание, и встретился с довольным взглядом Асагири. — Неужели на главном тракте могло произойти что-то подобное? — удивление с примесью сочувствия Ген отыгрывал великолепно. — Так они через неочищеные земли поехали, чтобы путь сократить. Там деревенька какая-то, по слухам, есть, но товаров хороших у них особо не найти, так только если по заказам, травы какие-нибудь редкие или пакость вроде… Ну, того, что там найти можно. Торговец нервно рассмеялся. «Неочищенные земли» не контролировались ни одной магической академией. Да даже солдаты и рыцари старались обходить их стороной. Нечисть радостно плодилась и наглела, пока какому-нибудь барону или герцогу, косвенно владеющему прилегающей территорией, не становилось тесно. Тогда в чащобу, на болота или пустоши сгоняли отряды уже не юных, но ещё недостаточно опытных адептов. Те же, в свою очередь, разбирались со зверьём и прочими аномалиями, попутно выставляя укрепляющие барьеры, а после отдавали кусочек свежей собственности во владение благодетеля. Академия же, благородно предоставившая учеников получала довольно крупное вознаграждение за такое масштабное мероприятие. Вот только кусочек, огибавшийся главным трактом, никому не принадлежал и принадлежать не мог, по крайней мере, в такой близости от столицы, где торговый путь все ещё считался собственностью короны. Поэтому тёмный лес высился во всём своем величии, спокойно сберегая вурдалаков и более безобидных тварей в своей тени. — Во-о-от как, решили рискнуть, значит, — Ген понимающе закивал. — И что? Больше не слуху ни духу? — Да пока этот их «счастливчик» до гильдии дойдет, пока они магов наймут… уже пару недель прошло. Из лесу никто не вернулся, понятное дело. Жаль их, конечно, время — деньги, — во вздохе парня слышалось даже некоторое соболезнование, несмотря на довольство неприятностями конкурентов. Ген повторил вздох и, распрощавшись с болтуном, направился наверх, попутно оглядывая зал. Мага нигде не было… Вернее, маги были, но не те, что должны ему кучу денег! Алхимик обнаружился неподалеку от корчмы, на конюшне. Ишигами как раз крепил на грудь белой кобылы какую-то колбу, испускавшую неясное зеленоватое свечение. Рядом крутился мальчишка, проверяющий подпруги и стремена. — Стой! Стой! Стой! — Ген почти кинулся наперерез лошади. — Ты что, собираешься ехать через неочищенные земли… Ночью? Один?! Сенку усмехнулся: — Как будто днём сюда прибудет бравый отряд рыцарей, готовый помочь. А ты хочешь составить мне компанию? — Нет… Но ты мне ещё не заплатил! И это верх неразумности, что-то я не слышал, чтобы алхимики были сильны в бою против всяких тварей. — Так значит, две лошади сделать, господин? — робко поинтересовался кучерявый мальчишка из-за конского крупа. Маг выразительно глянул на Асагири. Бард почувствовал, что у него сейчас задергается глаз. — Агх! Черт с тобой! Седлай! — Настолько нуждаешься в деньгах? — усмехнулся Сенку, взбираясь в седло. — Слабоватый предлог. — Может я очень жадный, — скривился Ген. — Судя по всему, не «может», а «точно». Езжай за мной.***
Лошади шли по лесу мелкой трусцой. Асагири то и дело кидал беспокойные взгляды по сторонам, но вертеть головой не решался. Вдруг кобылка почует его панику и понесет в чащу, хотя нет, не понесет, по той простой причине, что не проедет. Дорога через нечистые земли, казалось, чудом не заросла. По правде говоря, она представляла собой полосу едва шире торговой телеги, лишённую деревьев и кустарников, тем не менее, активно зароставшую травой. О том, что дорогой пользовались, свидетельствовали лишь две более-менее примятые колеи от колес. Летняя Луна светила ярко, но ее лучи с трудом пробивались через макушки чёрных елей, обступавших со всех сторон. Дорога уходила всё дальше от поселения, и меж стволов что-то мелькало. Ненавязчиво. Но постоянно. — Певец, — насмешливый голос мага вывел из оцепенения. — Ну же, Драгоценный Сенку, ты не запомнил мое имя? — Не вглядывался бы ты туда так пристально. Вдруг и вправду в округе василиск шныряет? Ген поспешно отвернулся, сосредоточив взгляд на загривке гнедой лошади, что ему досталась. По спине пробежал холодок. Затем целый танец мурашек забегал по всему телу, и барду показалось, что он слышит какой-то странный глухой гул из самого леса. Темные стволы закачались, с веток вспорхнули лесные птицы, колба на груди у белой кобылы отчаянно замигала и погасла. Стало как-то неуютно… Алхимик витиевато выругался, притягивая погасший реактив поближе к себе. Впереди на дороге возникло какое-то движение. Асагири вздрогнул: то же самое происходило по бокам. И сзади. Всадников обступили серебристые тени. Они напоминали собак, чуть более поджарые, но, на удивление, пушистые с неожиданно умными зелёными глазами. Никто не скалился, но смотрели все слишком пристально. С каким-то странным интересом, от которого внутри все похолодело. Ген, стараясь игнорировать тот факт, что каждая из тварей по размерам приближалась к небольшому медведю, робко предположил: — Э? Это же… Обычные волки? — удивление смыло часть страха, однако став «обычной», проблема не решилась. — Я бы не был так уверен, — нахмурился алхимик, осторожно протягивая руку к одному из мешочков за поясом. — Ген. — Д-да? — Гони! — из-под пальцев Ишигами брызнул алый туман, звери испуганно шарахнулись в стороны, лошади рванули вперёд уже мало разбирая дорогу, лишь бы не останавливаться. Улучив мгновение, бард глянул через плечо: звери (кем бы они ни были) не отставали. Вырываясь из рукотворной красноватой дымки, они лишь пару мгновений сердито мотали головами, фыркали и бросались в погоню. Чувство времени, расстояния и чего-либо ещё кроме страха отпало напрочь. Их сейчас настигнут. Прямо сейчас. Они поплатятся за свою глупость, алхимик за поспешное решение, бард за жадность. А ведь он так много песен не успел сочинить! Так много… От тоскливой эпитафии в собственную честь Гена отвлек неожиданный человеческий крик. Асагири дважды моргнул и вдруг обнаружил, что они с Сенку несутся прямо на высокую деревянную изгородь, а если быть точным — на медленно распахивающиеся ворота. Из-за тяжёлых дверей выскочили два стражника в слабой броне, вооруженные копьями. Белая кобылка Сенку резво проскочила между людьми. Маг натянул поводья и сполз по крупу лошади, благо не слишком быстро и жёстко. Бард промчался верхом чуть дальше и соскочил на землю в разы изящнее. Ген огляделся: алхимик, едва достигнув земли вытащил из седельной сумки парочку колб и рванул обратно к воротам, в которые следом за незваными гостями ломанулась нечесть. Что-то прокричав Ишигами отправил увесистую колбу прямо в волчий авангард. Раздался грохот. Один из стражей испуганно взвизгнул и отпрыгнул назад, на его место тут же ринулась быстрая девичья фигурка вооруженная двумя кинжалами. В стае нападавших возникло смятение: часть тварей отступила практически сразу, но несколько более мелких и подвижных попытались прорваться вперёд. Темноволосый высокий стражник, в отличие от своего сбежавшего коллеги, старательно удерживал зверюг на дистанции при помощи копья. Особо резвый волк кинулся в сторону Сенку, судя по всему, успев разгадать, кто из противников наименее ловкий. Зубы лязгнули рядом с лицом мага, и рычание перешло в скулеж. В плечо нечисти вошёл один из кинжалов помогавшей отбиваться девушки. Тварь сердито прижалась к земле, намереваясь в следующую же секунду стряхнуть воительницу. — Отпускай! — алхимик метнул ещё один снаряд размазав по шерсти зверя что-то странное и светящееся недобрым светом. Девушка отпрыгнула в сторону — монстр взвыл и помчался в направлении к лесу. Остатки стаи последовали его примеру. Ворота захлопнулись, и участники битвы наконец выдохнули. На какое-то время повисла почти абсолютная тишина… Паузу нарушил голос вернувшегося дезертира: — Вы справились! Победа! — Ты позорно сбежал, Гинро! — прорычала воительница с кинжалами. — Я-я… Я хотел привести помощь! — как мог возразил парень. Девушка вытерла клинки о траву и наконец развернулась. Ясные голубые глаза заинтересованно посмотрели на Сенку. — Мое имя Кохаку. А ты неплохо сражаешься, чародей.