Дамочка в беде

— Знаешь, я тут краем уха услышал твой с Такео разговор насчёт будущего главы Союза… — обманчиво мягко произнёс Франкенштейн. Айрис подавилась булочкой. Потом сделала вид, что так и надо было. — Ну да, было дело, — небрежно кивнула она. — Так что же с того? Франкенштейн посмотрел так, как будто решил препарировать её прямо здесь и сейчас: с предвкушением и лёгким любопытством. — Почему ты вдруг решила, что я возьму на себя управление Союзом? Что ж, Айрис предполагала, что рано или поздно этому разговору было суждено состояться. До победы или после — не так уж и важно, не так ли? — А кто ещё? — напрямую спросила она. — Неужели сама не хочешь? — мужчина склонил голову набок, как будто разглядывал что-то интересное. Неожиданный результат эксперимента, например. — Я? Боже упаси, — отмахнулась от сомнительной радости временно-не-доктор. — Какой из меня управленец? А у тебя опыта вагон. Честно говоря, я не думаю, что управление Союзом сильно отличается от управления толпой пубертатных школьников. Размах разве что побольше да бюджет повнушительнее. Ну, и… эта «школа» достанется тебе в сильно запущенном состоянии. Примерных учеников мало, хулиганы беспределят, персонал себя не лучше ведёт. Такому хозяйству требуется сильная и твёрдая рука, способная дисциплинировать и крепко удержать всю эту ораву. А ещё — не разболтаться по пути, став таким же. Франкенштейн приподнял бровь, слушая эти речи. — Ты видишь другую достойную кандидатуру помимо себя? — продолжила она, подводя итог сказанному. — Я — нет. Или они не люди, или они слабы — в том числе морально, — или попросту недостойны. Встать во главе Союза можешь только ты. Закончив говорить, Айрис отпила чаю, взяла следующую булочку и соус и продолжила есть. По её мнению, всё было в полном порядке, и суетиться пока не стоило. А вкусная еда сама себя, ясное дело, не съест (если ей никто белобрысый не может, конечно). — Так… допустим, твои резоны я понимаю, — наблюдая за этим, медленно проговорил Франкенштейн. — Но… зачем это мне? Теперь настала пора для Айрис смотреть на него, как на несмышлёныша. — Затем, что иначе эта свистопляска никогда не прекратится, — тоном «а что тут непонятного-то?» пояснила она. — Пройдёт лет десять, может, двадцать, ну, пятьдесят от силы — во что я, кстати, не верю, — и вылезут новые не пойми откуда взявшиеся Старейшины, толпа их подчинённых придурков и другие Кромбели. И, разумеется, они снова полезут к вам, будут мешать, провоцировать драки и всё такое. Оно тебе надо? — Не проще ли тогда уничтожить Союз — и всё? Айрис фыркнула: — Такую структуру, которая разрослась по всему миру? Не смеши меня, мистер Ф. Просто прими уже действительность. Если не можешь остановить — возглавь и переделай под себя, да и дело с концом. После окончательного уничтожения Старейшин разве останется там кто-то способный противостоять тебе? — она покачала головой. — Да, некоторые побунтуют немножко, ну так и что? Получат показательно по шапке и либо угомонятся, либо упокоятся. Остальные посмотрят на это и смирятся. Чем не радость? Судя по виду Франкенштейна, он ещё не смирился со своей будущей ролью. Айрис не стала его торопить и требовать вот прямо сейчас это сделать, просто добавила: — По крайней мере один достаточно авторитетный союзник в этом деле у тебя уже есть — это я. А остальное приложится. Но… сперва, конечно, вам надо разобраться со Старейшинами, без этого уж никак. — И это то, что я также хотел с тобой обсудить. Выходить с нами на бой ты, я так понимаю, не собираешься? Она очаровательно улыбнулась, признавая его правоту. — Разумеется. Я же не самоубийца. Вы же все как начнёте своими… м-м-м, оружиями мериться — так пришибёте меня и не заметите, — и даже плечами пожала. — Тао же нашёл спутники Старейшин? — Нашёл. Можно сказать, они нам ничем не угрожают. — Вот и славно, — снова кивнула Айрис. — Расскажешь ещё немного о том, как у вас там дела продвигаются? Может быть, я что-то вспомню. Франкенштейн, похоже, был не против, но, на её вкус, говорил как-то слишком уж обтекаемо. Впрочем, Айрис его не винила, а просто закончила есть. Увы, в голову ей пришла только мысль о том, что в манхве развесёлая компания где-то под конец истории забурилась на территорию оборотней, и что ей так-то известно решение внутренних драм их лорда с низкой социальной ответственностью. — Знаешь, я не уверена, что он вам поверит, — заметила она, — но до меня доходила история о том, что дочку прошлого лорда оборотней убила компания лорда нынешнего, подставив при этом людей. Ну так… может, вам тогда всем вместе сходить и это уточнить? Думаю, если он прикинется слабым и одиноким, они во всём сознаются — чисто чтобы над ним поглумиться. А тут вы все… и минус ещё две проблемы как минимум. — Мы подумаем, — был ответ. — Ещё что-то? На сей раз она отрицательно покачала головой.

***

— Кто это был? — Это твой парень? — Такой красивый! — Ещё и на такой машине! Кем он работает? Айрис только улыбнулась и не стала никак комментировать домыслы своих коллег. Во-первых, её это заколебало. Во-вторых, для неё же будет лучше, если они придумают себе версию, которую расскажут всем подряд, и эти все подряд от неё, наконец, отстанут. По крайней мере, это было то, на что Айрис искренне надеялась. Не то, чтобы это в конечном итоге сильно помогло, но львиную долю горе-ухажёров отвадило. Остальных — как раз самых упорных и упоротых — пришлось продолжать отваживать самостоятельно разными методами. — Мисс Фокс, у меня есть дом в Пусане, я увезу вас туда подальше от всех этих бесконечных чрезвычайных происшествий, мы поженимся и заведём сына и дочь, — увещевал один. Айрис порекомендовала ему ехать самостоятельно и как можно скорее: она-то прекрасно знала, что это за происшествия и чем они им всем грозят. Ей вот — скорейшим возвращением на любимую работу, например. — Мисс Фокс, вы же любите котят? Мои мама и бабушка тоже! У нас дома их уже пятьдесят три, и четыре кошки скоро принесут ещё котят. Разве не чудно? Будем жить все вместе среди пушистых милашек, — расписывал другой. Ему она посоветовала открыть котокафе, а лучше — раздать как минимум две трети ласковых мурлык в добрые руки. — Мисс Фокс, может, вы хотите стать поп-айдолом? Вы будете петь и танцевать, мы снимем для вас клипы, уверен, для такой, как вы, не составит труда занять вершины всех хит-парадов! А я буду вашим агентом! — пытался переманить из родного салона третий. Ему Айрис ответила, что не умеет и не любит петь, и вообще пусть он поищет в других местах. — Мисс Фокс, вам же нравится путешествовать? Давайте отправимся на свидание в горы! Романтика походов — это так прекрасно! Знаете, я всегда мечтал сыграть свадьбу под водой… — соблазнял красотами родного края следующий. К его сожалению, Айрис была закоренелой гедонисткой и менять блага цивилизации на палатку в диком углу не желала от слова «совсем». И это были далеко не все «потрясающие» предложения, которые она получила не только за последние дни, но и за всё время работы в салоне. Однако Айрис раздражало то, что сейчас они участились. Ей даже захотелось предложить им всем собраться в одну большую кучу, посоревноваться друг с другом, чтобы она в конце этой недоолимпиады торжественно отвергла победителя и продолжила жить спокойной приятной жизнью. «И чего только прикопались?» — думала Айрис, подпиливая ноготочки очередной клиентки, пока в салоне вместо аромасвеч благоухали цветы. Впрочем, в своей неотразимости она не сомневалась ни на секунду. Видимо, дело было в том, что от постоянного потока поклонников с тех пор, как начала работать в Союзе и заняла там важное место, отвыкла. Нет, ощущать себя первой красавицей в округе, разумеется, было приятно, но… к странным поклонникам ещё и странные девицы, придумавшие себе не пойми что, прилагались. Это Айрис не нравилось вдвойне, ведь такие мешали работать или норовили подстеречь в тёмном углу по пути домой. Одна ошалевшая даже в подъезд забралась и там пыталась предъявить за какого-то там оппу, лица которого временно-не-доктор даже не помнила. И сам оппа свою защитницу, кажется, тоже, потому только и оставалось, что порекомендовать дурочке не доставать приличных людей, а пойти и признаться объекту вожделения, пока тот не состарился счастливо с ещё какой-нибудь соперницей. Дурочка краснела, бледнела, сбивалась в своей речи и пыталась что-то там мяукнуть, но была безжалостно поднята за шкирку и выдворена из подъезда. После этого Айрис отряхнула руки и с чувством выполненного долга вызвала лифт, чтобы отправиться в свою милую квартирку.

***

Несмотря на все перипетии, жизнь шла своим чередом. Франкенштейн и компания, судя по поступающим от него СМС-сообщениям, ещё несколько раз покидали Корею. Айрис, разумеется, смутно предполагала, что они все там делали в это время, но её твёрдая позиция «меня это всё не касается» не позволяла совать нос в чужие дела. Да и не очень-то хотелось, если быть откровенной. Тем не менее, она периодически виделась с Сейрой и Тао, когда те приходили поправить маникюр, да и Такео, несмотря ни на что, тоже периодически вылавливал её по пути домой, чтобы поговорить. Разговоры эти в основном строились по типу «Как дела?» — «Хорошо, у тебя?» — «Да тоже хорошо». Однако всё это давало понять, что события идут своим чередом и развиваются нормально. По крайней мере, из плюсов было то, что от несчастного Сеула пока что все желающие дружно отстали, и жизнь там продолжала налаживаться. Это относительно мирное течение времени прервалось в тот момент, когда другие расы решили перестать таиться и вышли в свет, заявив о своём существовании. Произошло это посреди бела дня, когда Айрис заканчивала расписывать котятами ногти одной из школьных подружек Рейзела, вроде бы Юны, её коллега возилась с ногтями юной звёздочки, а мальчишки сидели и бездельничали на диване, ожидая окончание процедуры, залипая в телефонах. Появление лукедонской и оборотнической верхушки в прямом эфире произвело фурор… пожалуй, для всех, кроме Айрис. Она просто посмотрела на них, отметив для себя (впрочем, в очередной раз) схожесть с нарисованными вариантами из своего прошлого мира, и продолжила рисовать котиков, вполуха слушая, что там эти ребята говорят. — …мисс Фокс? — осторожно позвала кое-как оправившаяся от шока Юна. — Да-да? — Вы… разве вам это не интересно? — Ну, я знала, что мы в этом мире не одни, — спокойно пожала плечами Айрис. Девочка помолчала, переваривая информацию, и снова спросила: — А… в космосе? — А вот это уже интересный вопрос. Думаю, когда-нибудь мы и это узнаем. Для себя же Айрис отметила, что осталось совсем немного до её возвращения в родную лабораторию. Её это вполне устраивало. Даже явление Рейзела за детьми, грозящая ядерной катастрофой рожа Кромбеля в телевизоре и последующая за этим паника не испортили настроения. — Это… это что, розыгрыш какой-то несмешной? — прижав руки со свежесделанным маникюром к груди, проговорила Юна, глядя то на Айрис, то на Рейзела. Те переглянулись и почти синхронно отрицательно покачали головами. — Но вам не стоит вести себя как безголовые куры, — добавила уже-почти-снова-доктор и снова посмотрела на Ноблесса. — Полагаю, ситуация под контролем? Тот кивнул. Айрис довольно улыбнулась, набрала в лёгкие побольше воздуха и рявкнула: — А НУ-КА ТИХО!!! Все замерли, как будто поставленные на паузу. — То, что какой-то террорист пытается нас напугать, ещё не повод сходить с ума. Наши защитники достаточно сильны, — убедившись, что привлекла внимание, спокойно сказала она. И, разумеется, была права. А как иначе? Когда по всем возможным каналам информации было объявлено, что угроза ядерной атаки, как и неизвестная террористическая группировка, были устранены, кажется, почти никто из окружающих не был в состоянии работать — или, по крайней мере, делать это нормально. Ну, кроме Айрис, которая вообще никакого стресса не ощутила, а потому и приступа эйфории у неё тоже не случилось. В итоге салон закрылся раньше положенного времени, и все разошлись по домам — радоваться тому, что всё обошлось. Разве что для властей, служителей правопорядка и прочих спецслужб ещё ничего не закончилось — им привалило работы на фоне такой массовой истерии. По городу туда и сюда носились специальные машины с сиренами и мигалками. В одну из таких прямо при Айрис погрузили сразу несколько человек разной степени травмированности и увезли. В ленте новостей появилась масса историй о пожарах, кражах и другого рода криминале. Впрочем, уже к следующему дню город (как и весь мир, впрочем) успокоился и начал жить своей обычной жизнью. Айрис отметила это походом в кондитерскую, где накупила пирожных и даже небольшой тортик, прежде чем вернуться к себе и как следует отпраздновать окончание всемирных разборок. Открыв дверь, она проскользнула в полутёмную прихожую, а оттуда — на кухню, где… — Мистер Ф, ты что тут забыл? Тот поднял голову, оторвавшись от чтения книги. Посмотрел спокойно, но в его глазах сверкала знакомая хитрая искорка. — Собирай вещи. Мы отправляемся в Союз.